“Господи, только не дай мне заснуть прямо сейчас”, – думал Клейтон в этот самый миг.

Маркус Риз отобрал у Джорджа пистолет и книгу, и теперь оба предмета висели в воздухе в нескольких метрах от агента.

– Ну что ж, дорогие мои друзья. – Приторно-сладкий голос Риза прозвучал где-то над пистолетом, дуло которого поворачивалось то в сторону супругов Уэллс, то в сторону полицейского. – Боюсь, наша приятнейшая встреча близится к концу. Ваша компания доставляет мне огромное удовольствие, однако там, снаружи, существует множество миров, которые я еще не успел исследовать, так что, к великому моему сожалению, должен вас покинуть. Джордж, я обещал убить тебя и твою жену без лишних мучений, а я человек слова. Так что просто пущу каждому по пуле в голову. Надеюсь, это куда милосерднее, чем способы, к каким я прибегал прежде. Хотя, разумеется, даму мы пропустим вперед, – прошипел он, прицелившись в Джейн.

Уэллс загородил ее собой, он был так бледен, словно его вылепили из снега. И вдруг Клейтон громко расхохотался. Пистолет несколько раз дернулся и повернулся к нему.

– Что вас так насмешило, агент? – гневно спросил невидимка.

Клейтон еще несколько раз прыснул, пытаясь взять себя в руки.

– О, простите… но я против воли вспомнил тот день, когда выстрелил вам в ногу – там, в доме миссис Лэнсбери…

– Да и я не забыл ваш выстрел, уж поверьте, – зарычал человек-невидимка с угрозой в голосе. – Из-за этой пули я прыгнул раньше, чем получил книгу… А ведь сколько сил было потрачено на поиски старухи! – Пистолет подплыл по воздуху к Клейтону подобно смертоносному насекомому. – Так значит, это были вы… – Голос невидимки казался липким от ненависти. – Я не сумел разглядеть вас там, на лестнице, так как было темновато. Решил, что в меня пальнул слуга…

– Вот ведь какая жалость, – посетовал Клейтон. – Знай вы тогда, что в доме находится агент Скотленд-Ярда, сразу бы догадались, кому передана книга, а не подозревали бы все это время Уэллса… Ужасная ошибка!

– Да нет, ошибка как раз пустяковая, раз книгу я все равно в конце концов получил! – рявкнул невидимка, помахав ею в воздухе. – Но вы правы в одном: догадайся я еще тогда, что у Джорджа ее нет, все мы испытали бы куда меньше неприятностей. Но я был просто уверен, что никому, кроме него, старуха отдать “Карту хаоса” не могла. Когда я позднее вернулся в ее дом, чтобы довершить дело, из болтовни полицейских, которые проводили обыск, легко было понять, что миссис Лэнсбери прыгнула, и мне пришлось опять гоняться за ней, хотя теперь обнаружить ее было проще. Мои способности все больше развиваются, и с некоторых пор я умею учуять след человека, только что совершившего прыжок. Я нашел ее в бедном домишке, куда проник среди ночи. Старуха спала, но не могу сказать, чтобы мирно и безмятежно. Скорее ее мучили тревожные сны, во всяком случае, из-под опущенных век текли слезы, и она шептала… – Злодей заговорил тонким голоском, подражая миссис Лэнсбери: – “Берти, дорогой, мне так жаль… Мне пришлось отдать ее, отдать книгу и прыгнуть сюда без нее, прости… Но она теперь в надежных руках, он позаботится о ней не хуже нас, я уверена…” Вот ведь черт! Пришлось ее разбудить и пытать, пока она не сказала, кого имела в виду… Как я понял, это был Уэллс из здешнего мира, ведь именно ему она прежде отправила записку со своей бестолковой служанкой. Так мне открылся весь ее план. Несколько лет я искал дорогу сюда, но вернуться куда-то во второй раз гораздо сложнее, чем может показаться, уж поверьте мне на слово. Только человек, наделенный мощнейшим талантом, способен на такое… Я умею ориентироваться по оставленному мною же самим следу, но, пока я выслушивал сделанные во сне признания старухи, мой последний след испарился. И все-таки я вернулся. Да не один раз, а целых два! Сначала явился в Брук-Мэнор, а оттуда – со стрелой в плече и без одного глаза – снова прыгнул. К тому времени я уже сделался целиком невидимым – и я, и моя одежда, ведь она теряла молекулы с такой же скоростью, как и тело… Но это только усилило мою власть… Правда, должен признать, что тот бой выиграл Джордж со своими друзьями. Кстати сказать, особенности моего молекулярного строения не только делают меня невидимым, но и помогают быстро залечивать любые раны. Поэтому, прежде чем след от моего последнего прыжка исчез, я снова двинулся сюда.

Итак, сегодня утром я нанес визит моему драгоценному Джорджу. Он был настолько любезен, что вывел меня из заблуждения! Иными словами, признался, у кого надо искать книгу, и даже вызвался проводить сюда… За это я отблагодарю его быстрой и безболезненной смертью. А что касается вас, агент Клейтон, то жалеть вас у меня причин нет. Пожалуй, я перебью вам пулями колени и оставлю истекать кровью – это будет платой за ваш выстрел, который обернулся для меня лишними хлопотами… Как вы к этому отнесетесь?

Клейтон явно удивился и расхохотался еще громче, чем прежде.

– Прекратите смеяться! – взревел Риз.

– О, простите, простите… Но как только я вспоминаю ваши слова про “огромный дар”, хотя речь идет всего лишь о болезни, вызванной случайно попавшим в этот мир вирусом… – Агент вытер слезы и вздохнул. – Но должен признать, что вы обладаете несокрушимой уверенностью в себе. Пожалуй, всем нам хорошо бы поучиться у вас как этому, так и непобедимому оптимизму, мистер Риз…

– Ах, так вы знаете мое имя, а также все, что связано с вирусом хронотемии… – прошипел голос. – Значит, старуха успела-таки многое вам рассказать.

– О нет, к сожалению, миссис Лэнсбери почти ничего не смогла объяснить мне. На самом деле вы сами все рассказали…

С широкой улыбкой агент Клейтон повернулся, схватил чайник, стоявший на столике, и нажал какую-то кнопку сбоку. И тут же оттуда до них донесся голос Риза, он летел через время и пространство: “Хорошо, Джордж. Но если ты замыслил просто выиграть время, ничего у тебя не получится. Я ведь властен надо всем временем во всех мирах! Ты хочешь знать, кто я такой? И вправду хочешь? Так вот, я самое могущественное существо на свете! Я высшая ступень развития Человека! Когда вселенная погибнет, останусь только я один… И буду царить над вашими проклятыми могилами. Мое имя – Маркус Риз, я бог хаоса!”

Клейтон снова нажал на кнопку, и чайник смолк. Агент мягко похлопал по нему, словно хвалил собаку за удачно выполненный сложный трюк, потом с улыбкой обернулся в сторону Риза:

– Мы в спецподразделении Скотленд-Ярда очень гордимся такими вот безделицами. Они способны записать любой разговор и переслать на соответствующий терминал, хоть на другой конец Лондона. Кроме того, чайник подает сигнал тревоги на расстоянии… – От восторга Клейтон прищелкнул языком. – У мистера Уэллса имелся один из таких чайников – подарок от нас, – он сумел послать мне предупреждение, когда почувствовал опасность. Да и не только мне. Как только Уэллс поставил свой специальный чайник на огонь, сигнал прозвучал еще и в доме моего шефа… Не так ли, капитан Синклер? – спросил Клейтон, заложив руки за спину и обращаясь в пустоту.

Из-за кучи барахла появилось несколько полицейских. Они молча прицелились туда, где в воздухе плавали книга и пистолет. Последним выбрался из своего убежища капитан Синклер – он прятался за одной из странных колонн. Его вставной глаз, словно адский маяк, испускал красный луч. Капитан положил руку на рычаг, привинченный сбоку к колонне, а вторую руку стал медленно поднимать, целясь из пистолета в человека-невидимку.

– Ты все правильно объяснил, Корнелиус, – ответил он своему бывшему ученику, – только напомни мне, чтобы в следующий раз я убавил звук в этом чертовом чайнике. Жена пригрозила, что уйдет от меня, если ее когда-нибудь еще разбудит этот идиотский свист…

– О, я уверен, что Марсия никогда ничего подобного не сделает.

– Твоя правда, мой мальчик. – Капитан вздохнул. – Я не устаю повторять: мне здорово повезло, что я женат на такой чудесной женщине…

– Надеюсь, вы не станете прямо сейчас перечислять все преимущества семейной жизни, капитан, – ехидно заметил Клейтон, – и не напомните мне, что ваша секретарша до сих пор не замужем…

– Да замолчите вы! Оба замолчите! – перебил их голос, и в тот же миг пистолет и книга поплыли в воздухе так, будто Маркус Риз поворачивался вокруг своей оси, разглядывая окруживших его полицейских. – Что за пантомиму вы здесь устроили? Думаете, поймали меня? Думаете, ваша грубая ловушка и вправду сработает? – Он мрачно захохотал, и сразу же пистолет и книга полетели на пол. – Я человек-невидимка! Вы меня не видите, а значит, не помешаете мне убежать. Я могу прыгнуть в другой мир! А когда вернусь за книгой, вы и не догадаетесь, что я стою у вас за спиной.

Клейтон глянул на него с отвращением, как смотрят на докучливого гостя, обнаружив, что он все еще не покинул праздника.

– Правда? – спросил он равнодушно. – Невидимка? Ну-ка, посмотрите на себя как следует.

И тогда капитан нажал на рычаг, и странные колонны, расставленные по Камере чудес, глухо загудели и засветились, разливая вокруг фантастический голубоватый свет. На глазах у присутствующих вдруг стали обретать очертания студенистые кисти рук невидимки, потом постепенно наметились руки до плеч, часть груди и начало шеи – словно кто-то надувал мыльный пузырь, придавая ему форму человеческого тела.

– Дьявольщина, что со мной происходит? – рявкнул Риз. Он сжимал и разжимал будто сделанный из воды кулак, поднеся его к пока еще невидимому лицу.

– Чтобы избавить вас от сложных и запутанных химических объяснений, – любезно ответил Клейтон, – скажу главное: эта книга – вовсе не “Карта хаоса”, а милый романчик, который сочинил я сам, когда был помоложе, и который велел переплести так, чтобы он был похож на оригинал “Карты хаоса”. Потом наши ученые пропитали переплет определенным составом, реагирующим на некие лучи. Этот состав вы и впитали только что, держа книгу. Теперь он бежит по вашей кровеносной системе и, как вы сами убедились, окрашивает ткани… на сей раз необратимо. Очень скоро ваше тело станет видимым даже при обычном свете. Примите мои поздравления, мистер Риз, отныне вас никто не назовет чудовищем! Во всяком случае, имея в виду ваши физические свойства…

Тем временем проявилась нижняя часть лица Риза, его искаженный злобой рот. Он по-звериному зарычал, и тут же тело, которое на глазах обретало плотность, начало биться в судорогах, словно сквозь него проносились порывы ветра забвения.

– Сейчас он прыгнет в другой мир! – крикнул Уэллс.

Но капитан Синклер тотчас передвинул рычаг во вторую позицию, и глухое гудение колонн переросло в оглушительный рев. Дюжины ослепительных молний с невероятной скоростью промчались по обвивающим колонны проводам. Мощное свечение в мгновение ока разлилось по комнате, заставив людей зажмуриться. Тело Маркуса Риза обрело почти обычный человеческий вид, правда, оно становилось все больше похожим на вылепленную из снега скульптуру. И эта скульптура сильно гневалась.

– Да, я забыл сказать самое важное! – крикнул Клейтон, приближаясь к Ризу и стараясь перекричать рев. – Эти колонны испускают еще и очень необычные лучи. Их изобрел по заданию Скотленд-Ярда Уильям Крукс, один из лучших ученых нашего времени… Я познакомился с ним на спиритическом сеансе в доме Янтарной Леди, и мне он, в отличие от вас, сразу очень понравился. Скажем так: я обладаю интуицией, которая подсказывает мне, каков человек на самом деле. Это своего рода дар небес, и он подвел меня лишь однажды… А вот в случае с сэром Круксом интуиция сработала. В результате я пошел к нему, рассказал вполне безумную теорию о параллельных мирах и попросил спроектировать ингибитор, то есть прибор, способный воздействовать на людей, которые умеют путешествовать из мира в мир. Он выслушал меня, даже глазом не моргнув. И как раз вчера прислал нам эти чудесные колонны. Очень вовремя, как оказалось. Он, разумеется, не успел проверить их действие на практике, но уверен в эффективности своих приборов. Судя по выражению вашего лица, мистер Риз, и по тому, что вы все еще здесь, это не было пустыми словами. – Тут Клейтон нагнулся, поднял пистолет и опять сунул его себе в карман. Затем из другого кармана достал книгу и показал Злодею: – Вот настоящая “Карта хаоса”! Я хранил ее двенадцать лет, зная, что рано или поздно вы за ней явитесь! Но наконец эта история завершилась. Вы проиграли, мистер Риз. И остаток жизни проведете в жалкой тюремной камере, из который никогда не сумеете убежать. Книге больше ничего не угрожает, а все ваши тайны разгаданы, – произнес он уже как бы для себя, не скрывая радости. – Теперь осталось отыскать тех, кому на самом деле предназначалась книга, тех, кто явился сюда с Другой стороны, и я выполню обещание, которое дал старой леди…

Агент Клейтон вдруг резко оборвал свою речь, взгляд его остекленел, лицо побледнело. Он пошатываясь сделал несколько шагов назад, пробормотал слабым голосом: “Нет, ради бога, только не сейчас…” – и потерял сознание.