– Э-э… вы предпочитаете с молоком?

Исполнитель и миссис Лэнсбери сидели за маленьким столом на кухне, освещенные слабым светом лампы. На столе стояли старый чайник, две дымящиеся чашки и изящный фарфоровый кувшинчик, который старушка приподняла дрожащей рукой.

Губы Исполнителя 2087V едва шевельнулись:

– Это доставит мне больше удовольствия?

– О… Понимаете, на этот счет существуют разные мнения. Сама я люблю чай без молока, но, к сожалению, могу позволить себе лишь очень дешевые сорта, а они совсем не хороши. Кроме того, у меня нет ничего сладкого, так что советую вам согласиться на молоко.

Исполнитель долго ничего не отвечал.

– Хорошо. – Его глаза уставились на сухонькую старушку, и внезапно что-то мелькнуло в зрачках, из-за чего в них на миг поубавилось жути. – Большое спасибо, миссис Лэнсбери… Или я должен называть вас миссис Уэллс?

Старушка улыбнулась:

– Зовите меня просто Джейн. Итак, раз я до сих пор жива, это объясняется исключительно тем, что вы Исполнитель 2087V.

Воздух вокруг убийцы едва заметно колыхнулся, показывая, что тот кивнул. Джейн тоже кивнула и, влив облачко молока в чашку Исполнителя, добавила его и в свою тоже. Движения ее были быстрыми и уверенными, и хотя руки дрожали, а старческая немощь словно окутывала ее густым запахом ладана, миссис Лэнсбери и не думала сдаваться. Она закрыла глаза и сделала маленький глоток. Почувствовав, как горячий чай обжигает губы и бежит по горлу, Джейн приободрилась. Все еще жива, сказала она себе, по-прежнему жива… А главное, своего добилась. Ее старое, ослабевшее тело выдержало и тягостный груз прожитых лет, и тоску одиночества, а теперь ей предстояло исполнить роль в эпизоде, о котором они с мужем так долго мечтали. Джейн совершила всего два прыжка, но, видимо, какое-то божество услышало ее мольбы, поэтому даже той невысокой степени, до какой развилась у нее хронотемия, оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание Исполнителя. Да не первого попавшегося, а именно того, с разумом которого установил когда-то контакт ее муж, того, которого терзало чувство вины. Собственно, он был идеальным Исполнителем для передачи ему “Карты хаоса”. Одна только незадача: книги при Джейн уже не было… Чертыхнувшись про себя, она вздохнула, поставила чашку на блюдечко, открыла глаза и увидела, что Исполнитель пристально ее разглядывает. Несмотря на безмерную печаль, у Джейн мелькнула мысль, что их бывший мир придумал одну из самых прекрасных смертей, какую только можно себе вообразить. С научным интересом она изучила бледные руки Исполнителя, безвольно лежащие сейчас на столе и похожие на двух мифологических птиц, забытых здесь неведомым охотником; потом перевела взгляд на лицо, которое было будто вылеплено из смеси первых лучей зари со звездным мраком уходящей ночи. “Да здравствует Ньютон! – подумала она восторженно. – А мы-то в свое время восхищались роботами заводов “Прометей”!”

– Интересно, вы можете пить и есть? – спросила она, указывая на стоявшую перед ним, но так и не тронутую чашку чаю.

Исполнитель улыбнулся, хотя вернее было бы сказать, что его рот изогнулся, как шея умирающего лебедя.

– Мне это не нужно, но пить и есть я умею.

Джейн протянула свою дрожащую руку к руке убийцы и мягко погладила ее, испытывая детский восторг:

– О, она теплая… Наверное, я не смогла бы отличить вашу кожу от настоящей…

– Это и есть настоящая кожа, – сообщил Исполнитель. – Большая часть моего организма состоит из синтетических биоклеток.

– Но тогда… что вы такое?

– Я кибернетический организм, киборг. Меня создали на Другой стороне лучшие инженеры, специалисты по биороботам. – Он немного помолчал. – Были времена, когда я с гордостью произносил это… Сейчас уже нет.

– А вы попытайтесь снова почувствовать гордость, – посоветовала Джейн, глядя ему в глаза. – Вы ведь… чудесное творение. Я бы отдала все на свете за то, чтобы и в мою эпоху существовали технологии, благодаря которым было бы возможно создавать нечто подобное! Не говоря уж о том, что гордость – это вообще очень хорошо! Она помогает держать в узде и чувство вины, и чувство отчаяния. Поверьте, я знаю, о чем толкую. Когда ты теряешь все, у тебя остается только гордость… – Голос Джейн надломился, как сухая веточка. Она поднесла морщинистую руку к губам и несколько раз моргнула, прежде чем ей удалось сладить с волнением. – В тот день, когда мой муж был… убит, – продолжила она с неожиданной злобой, – я совершила прыжок, о чем вы прочитали в моей рукописи… Ну, и опять почувствовала себя жертвой кораблекрушения, выброшенной на незнакомый берег, однако к тому времени я уже стала вдовой – одинокой, истерзанной горем, и, кроме того, за мной по пятам гнался убийца… Кажется, проще всего было сдаться, покончить счеты с жизнью, выбрав не слишком болезненный способ, а значит – позволить вечной ночи хаоса накрыть вселенную и отнестись к этому с полным безразличием… Но я поняла, что в руках у меня не только спасение всех миров, но и судьба великого творения моего мужа, благодаря которому память об Уэллсе останется в веках. И тогда я пообещала себе: когда-нибудь человечество будет так же гордиться Гербертом Джорджем Уэллсом, как горжусь им я. – Она не сдержала горестного вздоха, а потом печально улыбнулась. – Иными словами, только гордость помогла мне идти дальше. Ведь порой ничего кроме гордости у тебя не остается.

Какое-то время оба следили за процессом зарождения и угасания новой паузы. Потом Джейн мечтательно качнула головой.

– Специалисты по биороботам… – произнесла она, словно пробуя эти слова на вкус, поскольку для нее они несли в себе изысканную и забытую радость научного исследования. – Хотела бы я увидеть, как бы они повели себя, оказавшись в таких же кошмарных условиях, что и я…

– А как повели себя вы, Джейн?

Она посмотрела на него с изумлением. Ей показалось, что она уловила в металлическом шелесте прямо-таки… человеческий интерес, почти детский… И что щеки Исполнителя вспыхнули робким румянцем. Нет, вряд ли. Скорее всего, это существо всего лишь отражало чувства своих жертв. А она – его жертва, напомнила себе Джейн.

– О, вы желаете знать продолжение прочитанной вами истории, не правда ли? Ладно, сейчас расскажу. Итак, я совершила прыжок, прихватив с собой книгу, и продолжала выполнять наш с мужем план – а план этот был очень разумным. Я конечно же могла сидеть и ждать, пока на мой след выйдет Исполнитель, но тут надо было иметь в виду, что на счету у меня был только один прыжок. Понимаете, мы поставили на карту слишком много, чтобы положиться на случай. И тогда я подумала, что ничего не потеряю, если опять вернусь к спиритизму. По крайней мере на время, пока не придумаю чего-нибудь получше. Не стану подробно описывать, как мне удалось устроиться в новом мире, скажу только, что все складывалось весьма недурно: меньше чем за год я заработала приличное состояние благодаря изобретению, которое произвело революцию в богатых домах Сити. Я придумала Механического слугу. Подобная безделица была скорее занятной, нежели сложной с научной точки зрения, поэтому я старалась не привлекать к своей персоне лишнего внимания – не стоило забывать, что Маркус Риз искал меня. И тем не менее как-то вдруг я стала самой богатой и загадочной вдовой Лондона… – Джейн улыбнулась, припоминая минувшие дни, но что-то в лице Исполнителя, мимолетная тень нетерпения, заставило ее продолжить рассказ: – Ну да ладно, эту поразительную историю я доскажу вам как-нибудь в другой раз. Сейчас важнее другое: деньги позволили мне за пару лет посетить сотни спиритических сеансов и побывать в дюжинах заколдованных домов. Но, к сожалению, пути мои ни разу не пересеклись с нашими инфицированными двойниками. Однажды я столкнулась с некой Джейн, бродившей по кладбищу, но эта женщина переживала терминальную стадию болезни, она была почти прозрачной и абсолютно безумной, так что для моих целей никак не годилась. Месяцы летели быстро, я чувствовала себя все более слабой и усталой. И боялась, что попросту не успею найти Идеального двойника и передать ему “Карту хаоса”, но все-таки не решалась обратиться к здешним Уэллсу и Джейн… Из головы не шла та прелестная пара, которая погибла по нашей вине, а я не желала отягощать свою совесть новыми жертвами… Тогда мне подумалось, что хорошо было бы вернуться к изначальному нашему плану и опубликовать “Карту хаоса” – но не ту, которую написал мой муж, а ту, которую одновременно с ним писала я, задумав в качестве подарка для него. Там подробнейшим образом рассказывалось, как Герберт Джордж Уэллс сумел спасти мир, но при этом я старалась обойти молчанием тот факт, что прежде он же и навлек на мир беду, хотя заботился исключительно о его спасении. Писать я начала исключительно для развлечения еще там, куда мы попали через магическую дыру и где я имела удовольствие кататься на лодке с самим автором “Алисы в Стране чудес”. Но когда Риз убил Берти и мне пришлось совершить прыжок, я, естественно, не смогла прихватить написанное с собой, поэтому здесь взялась за дело с нуля, и теперь целью моей стало рукопись опубликовать. Если книга, в которой рассказывается наша история, появится в витринах книжных лавок и на обложке будет красоваться восьмиконечная звезда, любой Исполнитель непременно обратит на нее внимание и, прочитав, спешно отыщет автора. Тогда я наконец-то смогу вручить ему настоящую “Карту хаоса”. Рассказчиком я решила сделать мужчину, поскольку в том отсталом обществе, где я жила, рукопись, подписанную женщиной, опубликовать гораздо труднее, даже если эта женщина – изобретательница Механического слуги, а книгу надо было напечатать как можно быстрее и одновременно в разных странах. Я даже подумывала о том, чтобы поставить на ней имя Майлза Дайсона, ученого, создавшего первый прототип Исполнителя. План выглядел так же наивно, как и посещение спиритических сеансов, но ничего лучше мне в голову не пришло. На беду, прежде чем я чего-то добилась, меня опять отыскал Маркус Риз. Это случилось двенадцатого сентября тысяча восемьсот восемьдесят восьмого года в особняке Янтарной Леди, знаменитого медиума. Там-то и материализовался проклятый Риз – и сразу же узнал меня. Само собой, он потребовал, чтобы я отдала ему “Карту хаоса”. Потом попытался меня задушить. Но вмешался отважный агент Корнелиус Клейтон из спецподразделения Скотленд-Ярда, и я снова вырвалась из когтей Злодея. Потом, вернувшись домой, я почти всю ночь раздумывала, как поступить. И в конце концов решила обо всем рассказать здешнему Уэллсу. Чуть свет разбудила свою служанку, бедную Дорис, и отправила ее к нему с запиской. Я выбрала Уэллса еще и потому, что моему двойнику, младшей Джейн, тогда едва исполнилось шестнадцать. И уверяю вас: никогда в жизни я ничего не сочиняла с таким трудом, как это послание. Я переписывала его несколько раз, так как сильно нервничала и не могла подобрать нужных слов, чтобы убедить молодого человека двадцати двух лет от роду срочно явиться в самый неурочный час в дом незнакомой старой дамы, поскольку дело идет о жизни и смерти… Итак, я послала Дорис на Фицрой-роуд, где жил со своей тетушкой Уэллс. Я ждала, запершись на ключ у себя в кабинете, дрожа от нетерпения и прижав к груди драгоценную книгу, единственное, что у меня осталось от моего Берти, хотя прекрасно сознавала, что нет дверей и стен, способных удержать Риза.

– Мне известны его возможности, – перебил ее Исполнитель. – Это мощный разрушитель шестой степени. Никому из наших так и не удалось поймать его.

Джейн печально кивнула и продолжила свой рассказ:

– Здешний Уэллс не отозвался на мой призыв о помощи. А Дорис не вернулась домой. Не знаю, что с ней стало, как не знаю, дошла ли записка до адресата… В любом случае Риз явился раньше. К счастью, рядом со мной опять оказался агент Клейтон… Этот молодой человек с разбитым сердцем пришел на рассвете – кажется, он хотел задать мне несколько вопросов о загадочных событиях, которые случились накануне вечером в особняке Янтарной Леди… Едва я открыла дверь и увидела его бледное и суровое лицо, как сразу подумала, что, пожалуй, именно этот странный полицейский поможет мне. А почему бы и нет? Насколько я поняла, на него можно положиться. Вообще-то, я знала его достаточно хорошо… Ну, если не самого агента, то одного из двойников Клейтона, видела, как он сражался с марсианами… – Исполнитель собрался было иронично поднять брови, но решил не прерывать Джейн. – Я была в отчаянии! – гневно воскликнула та. – К тому же перед моей дверью отнюдь не выстроилась очередь из кандидатов в спасители мира… Я начала объяснять Клейтону суть дела, но тут в дом ворвался Риз. Я успела передать агенту “Карту хаоса” и наказать, чтобы он берег ее как зеницу ока. Клейтон положил книгу в карман и велел мне запереться в кабинете. Вскоре я услышала грохот на верхнем этаже, затем – крики Злодея, бешеный стук в мою дверь и наконец – выстрел. И тогда я прыгнула – второй раз в жизни. А так как находилась в тот миг у себя в кабинете, то смогла прихватить и рукопись своей “Карты хаоса”. Однако, как вы знаете, напечатать ее в этом отсталом мире оказалось невозможно. Здесь еще не изобрели печатный станок и вряд ли изобретут в ближайшие века. Я между тем продолжала писать – только чтобы не наложить на себя руки. Жизнь моя была нелегкой. Пришлось заниматься тяжелой работой, которая окончательно подорвала мое и без того слабое здоровье. В этом мире царят предрассудки, здесь изобретение Механического слуги посчитали бы настоящим колдовством. И конечно, здесь и слыхом не слыхивали о спиритических сеансах.

В своей “Карте хаоса” я описала все, что случилось, но конца не знала и сама, поэтому вынуждена была прерваться. И я решила изложить на бумаге хотя бы две из многочисленных историй, пережитых нашими двойниками, – те, что больше всего любил мой муж. Назвала я их соответственно “Карта времени” и “Карта неба”, и, уверяю вас, это был настоящий бальзам для…

– Значит, книги у вас нет, – перебил ее Исполнитель.

Слова эти прозвучали так тяжело, что могли бы расплющить наковальню. Джейн молча посмотрела на него.

– Нет, у меня книги нет, – подтвердила она наконец, и одна-единственная слеза скатилась по ее увядшей щеке. – Я оставила “Карту хаоса” в том мире, в руках незнакомого мне человека, которому, по сути, не успела даже объяснить, в чем состоит ее значение и как с ней надо поступить… И поверьте, с тех пор мысль об этом не перестает терзать меня! Долгое время я горько плакала, а по ночам видела кошмарные сны – муж упрекал меня за то, что я не смогла уберечь его труд. Тысячи раз я спрашивала себя, какой смысл жить дальше… Но ответ был всегда один: до последней секунды остается надежда, пусть призрачная, но надежда. А вдруг в один прекрасный день меня отыщет Исполнитель и я объясню ему, где найти книгу… И вот вы сидите со мной на кухне, и мы вместе пьем чай.

– Но вы не знаете, где сейчас книга.

– Почему не знаю? Знаю. Как я вам объяснила, книга у агента Корнелиуса Клейтона из спецподразделения…

– Правильнее сказать, что книга у одного из его бесчисленных двойников, – поправил ее Исполнитель. – А мне надо знать, у какого именно.

Джейн смотрела на него с мольбой:

– Каждый вечер я прочесываю мультивселенную, пользуясь мозгом моих двойников, чтобы отыскать нужного агента Клейтона. Но до сих пор не нашла. Как мне известно, у того юноши одна рука была металлическая, а еще… сердце его разбито…

Исполнитель нетерпеливо дернулся и произнес голосом, лишенным всякого выражения:

– Многие его двойники будут отвечать тем же характеристикам. Но книгу получил только один Клейтон. Если, конечно, он выполнил свое обещание и сберег ее.

– Он не мог нарушить данное слово! Я же вам сказала: это благородный юноша и…

– В таком случае мне нужны координаты того мира. Так действует мой детектор, – сказал Исполнитель, кивнув на трость. – Он определяет координаты, ориентируясь на следы хронотемиков. Хотя я мог бы также использовать математическую карту – вроде той, что создал ваш муж. Но мне для этого потребуется хотя бы одна деталь. Неповторимая деталь, единственная в своем роде, которая отличает тот мир ото всех прочих. Если я хоть раз побывал там, координаты хранятся в памяти моего детектора.

– Неповторимая деталь из того мира? – задумалась Джейн. – Это я! – воскликнула она вдруг, загораясь надеждой. – Во всей мультивселенной есть только одна Джейн Наблюдательница, а ведь я была там…

Исполнитель покачал головой:

– Это не годится. В том мире мы с вами точно не встречались… Надо придумать что-то другое.

– Ну… – Джейн стала грызть ноготь. – Нечто неповторимое… Погодите-ка! Ведь я изобрела там Механического слугу! Он существует только в том мире. И вы могли видеть его, когда входили в чей-то дом… чтобы заняться своей работой. – Исполнитель снова покачал головой, и Джейн разочарованно фыркнула: – Ладно… – Потом опять задумалась. – Знаете… Там есть очень вкусное печенье, печенье “Кемп”. Никогда не пробовала ничего лучше! Знаете, это печенье, пожалуй, было неповторимым. – Джейн посмотрела на лицо Исполнителя. Что на нем отразилось? Насмешка? – О, простите, вы ведь обычно не употребляете пищу, так что эту деталь сочтете не слишком важной… Мне очень жаль, но ничего другого я припомнить не могу… Букингемский дворец стоял на своем обычном месте и выглядел, как и в других мирах, солнце вставало на востоке, Темза бежала по тем же местам, огонь, если его коснуться, жегся, а музыкальных нот было семь… О, клянусь бородой Кеплера! – в отчаянии воскликнула Джейн. – Мы обитаем в проклятой мультивселенной, и она состоит из параллельных миров, если вы до сих пор этого не поняли, – в гневе набросилась она на Исполнителя. – У всего имеется своя копия в другом месте! Только мы с вами неповторимы. Как сказал доктор Рэмси на том спиритическом сеансе, где меня обнаружил Маркус Риз: “Любая реальность – своего рода плагиат, но повторяет она саму же себя…”

Внезапно Исполнитель вскочил со стула. Его силуэт словно отпечатался на стене, неразлучный с гигантской тенью.

– Доктор Рэмси?

– Да, кажется, его звали именно так.

– Он был профессором медицинского факультета, хирургом, химиком и биологом… Высокий мужчина с неприятной привычкой хрустеть пальцами?

– Да. Откуда вы знаете…

По телу Исполнителя внезапно пробежали судороги. Джейн встала и быстро отступила на пару шагов, боясь, что у него случилось что-то вроде короткого замыкания и он вот-вот взорвется.

– С вами… все в порядке? – спросила она еле слышно.

– Чувствую радость, – ответил Исполнитель. Еще пару раз содрогнувшись, он вроде бы успокоился. – Джейн, доктор Рэмси так же неповторим, как вы или я. Это ученый с Другой стороны, и в вашей мультивселенной он проводит полевые испытания.

Джейн открыла рот от изумления:

– Неужели здесь есть ученые? Мы с Берти полагали, что были только вы, убий… Исполнители.

– Поначалу так и было. Когда ученые открыли тоннель, сперва через него запустили нас. И тогда мы были не убийцами, а настоящими первопроходцами. Мы прибыли сюда, изучили природу этой мультивселенной, установили коммуникационные антенны, сделали снимки, взяли разного рода пробы и доставили их на Другую сторону, а потом разработали такие вот трости… И все для того, чтобы ученые могли исследовать эту сторону, оставаясь на Другой стороне, то есть удобно и ничем не рискуя. Но как только была обнаружена эпидемия, нас модифицировали. Нас перепрограммировали, превратив… в беспощадных убийц. Позднее, когда ученые убедились, что выполненные на расстоянии исследования показывают далеко не всё, было решено послать сюда несколько мужчин и женщин. Решение было трудным, но неизбежным. На Другой стороне вот уже несколько веков человеческие тела подвергают генетическим модификациям, чтобы они выдерживали очень и очень низкие температуры, и пришлось срочно кое-что подправить в организмах избранных, иначе они просто погибли бы в этом слишком теплом мире. Им имплантировали охлаждающие механизмы, а также нейронные электросхемы, чтобы блокировать тревожные чувства, вызванные алеаторикой. Были выбраны люди с самым блестящим интеллектом и с самым выносливым организмом, их послали в разные миры, но успеха они не добились. Все ученые принадлежали к слишком далекому будущему – у них еще не было двойников в этой мультивселенной. Поэтому они не развили в себе чудесный дар, который позволил вам с мужем открыть первое заражение. Только вы могли видеть и знать все.

– Зато мы никогда не видели их!

– Успокойтесь, Джейн. Это логично. Таких ученых здесь очень мало, работу свою они выполняют в глубокой тайне и стараются не привлекать к себе внимания. Сами они, между прочим, рук не пачкают. Грязная работа взвалена на нас.

Глаза Джейн как безумные бегали по комнате, руки нервно теребили волосы. Вдруг она ударила кулаком по столу, вложив в удар все свои слабые силы:

– Вы хотите сказать, что на том спиритическом сеансе я сидела рядом с ученым с Другой стороны, с человеком, которому могла бы передать “Карту хаоса”? То есть я могла бы покончить со всем этим еще тогда – вот так просто, без лишних страданий и без стольких смертей?

– Да.

Джейн открыла было рот, но ей не удалось произнести ни звука. Она горько заплакала.

Исполнитель шагнул к ней:

– Джейн.

Она вяло помотала головой.

– Джейн.

– Что, черт возьми? – спросила она, поднимая глаза.

Восьмиконечная звезда на трости Исполнителя начала излучать голубоватое сияние, и оно мгновенно разлилось по всей кухне. Джейн с удивлением огляделась. Они словно попали на дно океана, где, правда, не было ни одной рыбы.

– Мой детектор соединился с мозгом всех ученых Другой стороны, которые находятся сейчас в этой мультивселенной, – сообщил Исполнитель глухим металлическим голосом. – Я могу локализовать их и перенестись к ним. Это часть моей работы. Как правило, они не любят иметь с нами дела. Они нас презирают. Но порой кому-то из них бывает надо, чтобы мы доставили его в другой мир для продолжения исследований. Хотя Рэмси никогда не покидал мира, куда изначально прибыл.

Джейн несколько секунд смотрела на Исполнителя. И Высшее знание озарило ее своим светом. Она из последних сил улыбнулась.