Глава 21

Совещание глава Чемтэрского графства устроила в тот же вечер, как вернулось посольство от соседей, привезшее наряду с хорошими новостями о благополучном завершении миссии, с которой и убывали, еще и такие, от которых сердце заныло в предчувствии беды.

– Предложение этого красноголового придется принять, – устало произнесла графиня. – Он заверил, что разведчики и воины его поселка помогут перекрыть тропы через горы и оба перевала, которые ведут в герцогство из империи. Перевалы будут блокированы, эльфы укажут места, где горную дорогу можно гарантированно перекрыть обвалами так, что вражеским рабочим и магам придется потратить не одну неделю на расчистку. А под постоянным обстрелом это займет несколько месяцев. Один из перевалов, самый удобный для наших врагов, ведет к нам. И если имперцы поведут по нему свою армию, то ее придется встречать лишь нам одним. – Тут женщина еще более помрачнела. – Все семьи, которые несколько лет назад создали союз против экспедиционного корпуса империи, сейчас выжидают. Шпионы принесли сведения, что они ударят в двух случаях: когда мы разобьем вражескую армию или когда та разобьет нас. В первом случае – чтобы получить свою часть трофеев и славы, во втором – чтобы соблюсти некоторые приличия.

– Твари, – прокомментировал слова приемной матери виконт.

– Обычные отношения между благородными семействами, – ухмыльнулся Гербед. – Привыкай к этому. Магическое общество в этом плане честнее: мы эгоисты и этим даем понять, что каждый изначально рассчитывает только на свои силы.

– Напав на лагерь имперцев на их территории, где содержатся заложники из эльфийского поселения, мы тем самым начнем войну, – не обращая внимания на слова обоих магов, продолжила Аглая. – Но зато мы даже в случае провала попытки освобождения детей получим хороших союзников, и гарантированно отложим поход имперцев к нам, когда перекроем дорогу и тропы через горы.

– Насчет неудачной попытки, Аглая… – Гербед посмотрел на нее. – Ты уверена, что эльфы станут помогать нам, а не поступят так же, как с имперскими егерями, которых наш гость завел под обвал?

– Уверена, – кивнула та. – С нашим отрядом пойдут и воины из поселка, которые станут свидетелями, что мы сделали все возможное для освобождения их родичей.

– Пойдут смертники? – деловито поинтересовался маг.

– Нет, такого я требовать не стану, а эльфы пусть поступают как пожелают. Тебе придется побывать в поселке и переговорить лично с новым старостой. Объяснишь, что нам от них нужно, проверишь, что нужно им от нас и что мы и они можем дать друг другу сверх оговоренных условий. Тебе же придется и разбираться с имперскими магами и ушастыми из лесов.

– Справлюсь, положись на меня.

– Я в тебя верю. – Леди наградила мага улыбкой, потом посмотрела на Марга: – Кост, ты тоже пойдешь в том отряде. Пусть эльфы видят, что мы выделили максимум сил для решения их проблемы.

– Как скажешь, матушка.

– Чем ты располагаешь, кроме своих наемниц, дружины из бывших преступников и големов, которых брал с собой к ардатцам? Или это все?

К штрафникам и рабам из числа бывших гребцов с имперских кораблей, которых освободил Маркин в ходе сражения на Салпе, миледи относилась с крайним недовольством. Вот и сейчас, когда упомянула их, в ее тоне проскользнули и пренебрежение к ним, и досада, что такое отребье находится рядом с ее сыном.

– Практически да, – подтвердил тот и тут же добавил: – Но есть заготовки для шести големов, которые в горах и среди построек будут крайне эффективны. Им не хватает камней духа, чтобы встать в строй.

– У тебя нет кристаллов? Когда успели закончиться? – подняла бровь его собеседница.

– Хм, обычных кристаллов хватает, но там нужны примерно такие, что я вложил в тела Огоньков.

– А что за големов ты сделал для гор? – вклинился в беседу графский маг.

– Не конкретно для гор. Я их создавал для ведущих боевые действия в джунглях и среди построек.

– Древние города в пятнах Саалигира? – тут же предположил мужчина.

В ответ Марг кивнул, подтверждая его догадку.

– Кост, говори прямо, что тебе нужны камни душ для них, – с заметным раздражением произнесла его приемная мать.

– Так я не настаиваю на этом, – пожал плечами молодой человек. – Но против имперцев они пригодились бы. Тем более что шесть камней не требуется, нужно всего три.

– Один, – тут же ответила графиня.

– Матушка, я не торгуюсь. По мне, так хоть ни одного, – едва заметно улыбнулся парень.

– Если эти големы так хороши, то и гвардии они пригодились бы. Тем более наши солдаты в чистом поле не воюют, их поле битвы – городские улицы и замки, – впервые за все время беседы раскрыл рот Уварн и выразительно посмотрел на графиню.

– Кост, я дам тебе три камня, но два голема ты потом передашь в гвардию, – произнесла она, едва ее помощник умолк.

– Я согласен.

– И продемонстрируешь, на что они способны, перед походом на ту сторону гор. Не хотелось бы покупать дракона в мешке.

– Хорошо, матушка.

Своих новых солдат молодой маг показал уже на следующий день. Сразу трех, ровно столько у него было нужных кристаллов. Те самые, которые ему выплатили в качестве аванса ардатцы. Пришлось вставить и тот камень, который предназначался для будущего тела графа. Но страшного в этом не было – Костя просто разберет одного из големов, если в результате стычки тело кого-нибудь из металлических солдат так сильно пострадает, что для восстановления будет непригодно. Главное, чтобы уцелели камень духа и манонакопитель.

От гуманоидных и звероподобных форм землянин почти полностью отказался. Со стороны его новый голем был похож на грибную шляпку с очень-очень короткой толстой ножкой. Причем шляпка имела форму овала, вытянутого вперед и назад. К ножке крепились нижние конечности, мощные, массивные, с большой стопой, снабженной тремя передними длинными пальцами с когтями, двумя задними пальцами – короткими, но толще передних, и подвижной пяточной шпорой, которой голем мог дополнительно упираться на крутых поверхностях. Верхние конечности имели четыре сустава: обычные плечевые и кистевые и к ним два локтевых. Пальцев было шесть – длинные, хваткие, с короткими когтями, которые не мешали бы ни в чем, но помогали при вертикальном восхождении или рукопашном сражении, когда, кроме голых рук, у голема больше ничего нет.

Из лицевой части «грибной шляпки» на две ладони торчал ствол пулеметателя внушительного калибра. Всего же длина ствола была пятьдесят сантиметров, но благодаря рунам ускорения пули вылетали из него с немалой скоростью, хотя на дистанции больше полутораста метров точность попадания резко снижалась. Впрочем, големы предназначались для быстрых неожиданных схваток накоротке, поэтому дальнобойность в их ТТХ была далеко не главным параметром.

«Шляпка» имела размеры метр в длину, пятьдесят сантиметров в ширину, тридцать пять толщиной в центре, плавно опускаясь к краям до пятисантиметровой толщины. Сама же толщина брони в верхней части равнялась семи миллиметрам и была не по зубам не только простому оружию, но и слабым амулетам с плохо зачарованными клинками, стрелами, копьями. Таранный удар рыцаря, вооруженного тяжелым мощным копьем с бронебойным наконечником, теоретически был способен пробить «шляпку», но кто бы допустил его до тела голема… Тем более что эти големы предназначались не для чистого поля, хотя и там неплохо себя показали бы.

Всего высота голема была метр семьдесят, и он обладал длинными, буквально обезьяньими верхними конечностями. Благодаря подвижности конечностей и их устройству голем мог встать на четвереньки, выставив в сторону опасности верхнюю часть «шляпки» и прикрыв ею как щитом что-то или кого-то. Способность стрелять и бить он при этом терял, но на скорости передвижения такое положение тела никак не сказывалось.

Кроме дистанционного оружия каждый голем был вооружен двумя тяжелыми малхусами – фальшионами с сильно скошенным обухом клинка для нанесения колющих ударов. Клинки были чуть-чуть короче и немного толще, чем их же версия для людей. До боя мечи крепились в зажимах на верхней части «шляпки». В любом другом месте из-за строения тела голема они сильно снижали подвижность. Имелся риск потерять оружие, но незначительный.

В остальных местах броневые пластины, прикрывающие сочленения, узлы и важные части тела голема, были намного тоньше, чем в верхней части. От двух до двух с половиной миллиметров. Почти вдвое толще панцирей и кирас у людей-латников.

Но стальная зачарованная броня играла второстепенную роль в защите голема. Будь иначе, Маркин увеличил бы ее толщину раза в два, тем самым подняв вес магического воина до того предела, когда он отрицательно сказался бы на скорости и устойчивости. Благодаря мощному манонакопителю, созданному на основе камня из кристальной пещеры, голем обладал чародейским щитом, защищающим его от физических и магических ударов. Рунные цепочки для такой защиты землянин скопировал с древних наград. А качественный и сложный камень душ позволял голему с поразительной эффективностью пользоваться всеми своими возможностями и арсеналом для выполнения поставленной задачи.

– Мне очень понравились твои новые големы, Кост, – сообщила леди Аглая их создателю, оставшись довольной демонстрацией его творений. – При случае я попрошу тебя сделать еще десять таких же для моей гвардии.

– Кристаллы, матушка. – Он напомнил ей о проблеме, в которую упиралось производство «шляпников». – Для десяти големов такого типа нужны десять отличных, очень редких и дорогих камней духа.

– Пустое. Надеюсь, после того, как разберемся с имперцами, у нас появится их запас. Кстати, не забывай, что больше десяти штук нужны для «Мы».

– Помню я об этом чокнутом искине. От него пока проблем больше, чем пользы.

– Как? Ис…

– Искин – разум в неживом теле. Не такой, как Ифена и Шелла, а созданный людьми или другими разумными. «Мы» под это определение вполне подпадает. Это мой, мм… термин, в моих работах его пишу, чтобы не путаться, – пояснил ей Костя.

– Кост, не мешало бы иногда делиться своими работами с Гербедом. Возможно, он что-то сумеет подсказать. Не сочти, что давлю, но для нашей семьи это будет очень полезно. Гербед опытнее тебя, видел куда больше, общается с магами, а среди них есть и такие, как ты – артефакторы и големостроители.

– Я подумаю, матушка, – сухо ответил на такое предложение молодой маг.

Двести человек и три десятка лучших не просто в графстве, а и во всем Арсуре големов ушли в сторону гор.

Лошадям в отряде постоянно давали стимулирующие зелья, увеличивая их выносливость и силу. Скорее всего, когда чемтэрцы достигнут гор, животные падут или навсегда превратятся в кляч, которые будут годны только в лавку мясника или в соху крестьянина.

Аглая выделила дюжину хсургов, которые тянули фургоны со снаряжением и амуницей для отряда, а также везли тех големов, которые обладали высокой ловкостью, но никак не скоростью. В основном там сидели небольшие и легкие «пауки» для дистанционных атак.

«Шляпники» и легкие «стрелки́», вышедшие из-под рук виконта, в транспорте не нуждались и легко поддерживали заданный темп.

Даже переродившиеся Огоньки, не желая убивать редких в герцогстве отшских тяжеловозов, двигались на своих двоих, скинув часть снаряжения Косте в фургон и встав в колонну големов.

Без сна, с перекусами на ходу, люди добрались до горного кряжа, где им предстояло оставить лошадей и дальше двигаться пешком. Из четвероногого транспорта с ними пошли только хсурги, которые благодаря своей уникальной конструкции могли дать фору горным козам.

С искалеченными лошадьми остались пять человек, которых изначально включили в отряд для этой цели.

Перед тем как подниматься в горы, причем минуя перевал и самые известные удобные тропы, чемтэрцы устроили четырехчасовой привал. Охраняли их только големы, которым отдых не требовался совсем.

Опустив голову на мешок, который заменил ему подушку, Костя еще минут десять ворочался, прежде чем к нему пришел сон. В отличие от большинства товарищей, он двигался в фургоне, запряженном хсургами, которые почти не требовали контроля возницы.

Казалось, он только-только задремал – и тут уже надо вставать. Даже начало сна успел увидеть, невнятного, связанного с полетами и падениями в воду, плавающими големами и вроде бы даже вампирами.

Вещи из повозок перегрузили на спины хсургам и начали подъем в горы, ведомые Селин-Ошем.

За первые пять часов отряд потерял трех големов, хсурга и семерых бойцов, причем одного гвардейца – безвозвратно: тот сорвался с тропы и упал на камни в нескольких метрах ниже, разбив о них голову. Остальные шестеро получили переломы рук и ног. Големы, один «стрелок» и два «паука», также слетели с тропы, которая оказалась излишне узкой и неровной для непривычных к такому магических солдат, созданных совсем для других поверхностей. Хсург серьезно повредил переднюю ногу, когда его поднимали на тросах на верхний ярус тропы, и те порвались в самой высшей точке. Тяжелый ездовой голем грохнулся на все четыре ноги, как кошка, но под одно копыто угодил булыжник, из-за чего и случилась поломка. Лучше всех себя показали костины «шляпники». Эти големы с непривычным обликом вели себя на горных кручах, как обезьяны в джунглях, благодаря многосуставным конечностям и их особому расположению широкая площадь «шляпы» совершенно не мешала при восхождении.

Но это еще были цветочки. Ягодки пошли, когда отряд добрался до границы вечных снегов. Это случилось уже в сумерках и буквально через полчаса движения по плотному, чуть ли не каменному насту, слегка припорошенному снегом, появились новые потери: три человека и два голема провалились в трещину, до этого скрытую толстым слоем снега. Достать никого не смогли. Казалось, что провал был бездонным и поглотил живых и магических воинов, как змея мышь.

– Словно боги не желают, чтобы мы шли на помощь остроухим, – негромко произнес Рефд.

– Брось. Я еще удивлен, что так мало потерь, – так же тихо ответил ему землянин. – В горах нужно уметь ходить. Ничего другого и не ждал от спонтанного рейда практически без подготовки и состоящего из людей, большей частью не бывавших в горах. Важнее была военная подготовка, а не горная.

Обойдя трещину, забравшую их товарищей, чемтэрцы двинулись дальше.

По цепи пришло сообщение от рыжеволосого эльфа. Его прокричал один из солдат, что шел впереди Маркина:

– Эльф сказал, что через полчаса будет удобное место, где сможем встать на отдых до утра.

Но прошло гораздо больше обещанного срока. Уж что-что, а внутренние часы у молодого мага с недавних пор работали почти всегда без сбоев. Лишь через час отряд вышел к огромной скале, торчащей, как единственный зуб во рту старика. Ее в самом низу раскалывала широкая трещина, которая привела людей в просторную пещеру, где места хватило бы на два таких отряда. Неровный пол и низкий потолок, о который запросто можно разбить голову, если случайно резко выпрямиться, были малой платой за возможность укрыться от пронизывающего ветра и секущих лицо снежинок. Тепло давали согревающие амулеты, которыми перед походом были снабжены все бойцы.

Эльф разбудил своих спутников еще до рассвета, чтобы все успели привести себя в порядок, поесть и подготовиться к переходу. Подготовка заключалась в том, чтобы каждый сделал себе солнцезащитные эрзац-очки из широкого ремня, в котором нужно было пробить два небольших отверстия для глаз.

– Я думал, что мы пойдем ночью по снегу, – сказал он Гербеду и Косте, когда те потребовали пояснений, почему о таких вещах он не предупредил в графстве. – Не ожидал, что ваши люди совершенно не подготовлены для похода в горах.

– Мы взяли воинов, которым предстоит сражаться с имперцами, – нахмурился Гербед. – Горцев среди нас нет, наши солдаты воюют в совсем других условиях.

– Я просто не подумал, милорд. Все мысли в голове только о родичах. И я не умаляю способности ваших солдат, они куда крепче и надежнее, чем имперские егеря, у которых я был проводником.

– Для чего нужно завязывать глаза ремнями? – спросил графский маг эльфа. – Эти маленькие дырочки вряд ли дадут хороший обзор даже в ясный день. Гвардейцы будут недовольны. Им и так приходится всматриваться под ноги до боли в глазах, чтобы не пропустить трещину.

– Иначе они ослепнут, милорд. Сегодня будет очень ясный день. К тому же на пройденном пути солнце почти всегда скрыто облаками или снегопадом, а тот, что ждет нас сегодня, открыт для светила. Трещин там почти нет, и идти будет куда проще, так как там даже снега нет – только плотный наст, и он легко выдержит даже ваших тяжелых големов. Но от него так сильно отражаются солнечные лучи, что через несколько часов ваши солдаты станут слепыми.

– И ремень с дырой от шила спасет от такой участи? – недоверчиво спросил маг.

– Да.

– А у тебя что есть от этого? Что ты носишь?

– Вот. – Рыжеволосый сунул руку в небольшую сумочку, с которой не расставался все время в походе, и вытащил из нее практически точную копию очков для слесарных работ на Земле. Только эти были сделаны полностью из дерева и крепились застегивающимся на затылке кожаным ремешком. Дополнительно на материал очков были нанесены руны тепла и прочности.

– Но тут не круглое отверстие! – произнес Гербед, получив в руки предмет.

– С кожей так не получится, – развел руками Селин-Ош. – Увы. Такие прорези увеличивают обзор. Это очень важно в горах, здесь всегда можно наткнуться на барса, тролля или снежного червя.

На очках, напротив каждого глаза были крестообразно нанесены две прорези, вертикальная и горизонтальная. Очень узкие, буквально миллиметр-полтора, никак не больше.

– Такие глазные маски носят все наши разведчики и охотники, – пояснил эльф, забирая у собеседника очки и пряча обратно в сумочку. – Она не только глаза защищает, но и спасает верхнюю часть лица от холода и ветра, нижнюю половину можно укрыть шарфом или высоким воротником.

После завтрака и изготовления примитивной защиты от отраженных снегом солнечных лучей отряд двинулся в путь. Практически у всех людей лица были закрыты тканью и перетянуты ремнями с пробитыми в них небольшими отверстиями для обзора. И только оба мага обошлись, так сказать, своими силами. У Гербеда нашелся какой-то амулет, защищающий глаза от ярких вспышек и идеально заменивший солнцезащитные очки. А у землянина его закрытый шлем еще в момент изготовления получил такую опцию.

До темноты отряд миновал границу вечных снегов, оказавшись среди камней и круч, где уже не нужно было гадать, что под снежной толщей: пропасть или скала. И хотя заметно проще дорога не стала, зато люди уже не так нервничали. А еще дневной переход обошелся без потерь, словно горы, забрав кровавую пошлину в виде четырех жизней, потеряли внимание к чемтэрцам.

Когда вновь встали на отдых, Селин-Ош подошел к магам и сообщил, что он уходит в поселок, чтобы сообщить о помощи и разузнать обстановку. И пойдет он один, так выйдет быстрее и безопаснее.

– Когда придешь? – спросил у него Гербед. – Учти, что сами мы тут дорогу не найдем и скорее дружно свалимся в пропасть либо попадем под обвал, чем спустимся с гор или тем более отыщем твой поселок.

– Еще до рассвета вернусь или пришлю кого-нибудь. Вот возьмите. – Он вынул из ножен на поясе кинжал и протянул магу. – Если это буду не я, то он покажет ножны от клинка. Таких больше нет ни у кого, так что подмены можно не опасаться.

– Кто может ночью на нас выйти? Хищники? Твои родичи? Враги? – забросал рыжеволосого остроухого вопросами Гербед. – Вдруг охотники из твоего племени нас за имперцев примут и атакуют ночью?

– Нет, не думаю, – отрицательно покачал головой эльф, правда, как показалось Маркину, сделал это несколько неуверенно, да и в тоне проскользнули соответствующие нотки. – Все разведчики ушли с имперцами. Если кто-то избавился от врагов, как я, то нападать на такой крупный отряд не решится. Тем более поселок практически рядом, и рисковать, что кто-то выживет и сообщит о нападении легионерам-имперцам, что могут находиться там, подставив под удар детей, он точно не станет.

– Хорошо бы так и было, – скривился графский маг. – Если вдруг что-то пойдет не так… враги в поселении или все твои родичи ушли куда-то еще, то сначала дай нам знать, а уж потом можешь пускаться на их поиски или решать другие проблемы. Потому как если с тобой что-то случится, то мы не узнаем этого, да так и будем тут ждать.

– Обещаю, – кивнул в ответ Селин-Ош. – Я пошел, ждите новостей еще до рассвета.

– Пусть тебе помогут боги, – произнес Гербед.

Когда эльф исчез в темноте, Костя негромко сказал:

– А ведь он не сказал, что делать, если не появится утром.