Глава 19

Это было словно в дурном сне… в том самом проклятом кошмаре, который в последнее время упорно преследовал меня по ночам. Запрокинутая голова, посеревшая, истончившаяся кожа и стремительно угасающий, пробирающий до самой души взгляд, в котором горечь переплелась с обреченным пониманием и стремительно зарождающимся ужасом.

– Уходи! – прошептал повелитель моранов, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Уходи, Нора! Больше мне не сдержать Смерть! Скоро ее здесь станет слишком много!

– Таалу! – крикнула я, падая вместе с ним на колени, и чуть не взвыла, когда обхватила его одной рукой за спину и нащупала торчащую под левой лопаткой рукоять ножа. Того самого, ритуального, который обезумевшая от ярости леди Шиис всадила в него до упора.

– Он мо-о-о-ой! – хрипло выкрикнула эта дрянь, когда в груди повелителя что-то нехорошо заклокотало, а стекающей по подбородку крови стало еще больше. После чего девица снова оглушительно расхохоталась. Каким-то исступленным, нечеловеческим, каркающим смехом, который никак не мог принадлежать разумному существу.

Не обращая на нее внимания, я торопливо приложила ладонь к груди морана, направив в него всю благодать, которой владела, а второй ухватилась за рукоять ножа, планируя вытащить его, как только станет ясно, что рана готова закрыться. Одновременно с этим истово взмолилась богине, надеясь, что она не откажет в помощи.

Однако время шло, кровь все текла и текла, а впавший в беспамятство повелитель выглядел едва ли не более скверно, чем минуту назад.

– Наш свет на него не действует! – в ужасе прошептала я, поняв, что моя благодать соскальзывает с владыки, как вода с прибрежного валуна. – Что мне делать?! Пожалуйста, мама, помоги!

– Боюсь, это не в моих силах, – глухо отозвалась госпожа Тейлара. – Не забывай: я сложила свои полномочия несколько лет назад. А смертельная рана – это удел сильнейшей.

Я стиснула зубы, надеясь, что у нас еще есть какой-нибудь выход, но через пару минут была вынуждена признать: исходящий от меня свет не мог помочь умирающему владыке – мы были слишком разными. Имели различных покровителей. Владели противоположной по знаку силой, из-за чего даже сейчас, когда Таалу стал слаб, мой свет не приносил ему ни вреда, ни пользы.

Повелитель однажды сказал, что моя магия на него не действует. Но я тогда решила, что это касается лишь боевых заклинаний. А получается, что мой свет и в целительстве для него бесполезен? Точно так же, как на меня не подействовала его тьма?

Безумный смех леди Шиис взвился под самый потолок, заставив меня поднять голову и невидящим взором уставиться на размеренно раскачивающийся на краю пирамиды силуэт в развевающихся белых одеждах. Какое-то время я еще смотрела на исказившееся лицо убийцы, на ее распахнутые, неестественно блестящие глаза, болезненно искривившийся рот, скрюченные пальцы, которыми она держала второй ритуальный нож… и даже не вздрогнула, когда полоумная моранка с пронзительным воплем прыгнула с места, целясь этим ножом мне в горло, а загородившая ей дорогу настоятельница сокрушенно покачала головой и коротко взмахнула боевым посохом.

Несостоявшуюся супругу повелителя сбило с ног и как пушинку сбросило с огромной пирамиды. Но я не стала смотреть на ее бесславную кончину. И даже не вздрогнула, когда через пару томительно долгих секунд внизу раздался отвратительный мокрый шлепок.

Обняв хрипло дышащего Таалу за плечи, я бережно уложила его на каменный пол – так, чтобы не сдвинуть лезвие ножа в ране, и, ласково погладив по щеке, прошептала:

– Я спасу тебя, Таалу. Только не мешай, ладно?

А потом протянула в сторону руку и чуть громче добавила:

– По, давай попробуем вместе.

– Не смей использовать чистое благословение, – предупредила мама, по-прежнему держась поодаль. – Для морана оно будет сродни боевому заклятию. Не забывай – он все-таки смертен, а значит, как минимум одна слабость у него есть.

Я прикусила губу.

Так вот в чем дело! Получается, я уязвима для его прикосновений, а он – для полноценного благословения?

– Тогда как ему помочь, мама?!

– Уже никак, – с тоской прошептала госпожа Тейлара.

– Но я должна сделать хоть что-то!

– Оглянись, милая… Неужели ты не видишь? Уже слишком поздно! Смерть идет за нами!

Легонько сжав безвольную руку Таалу, я подняла голову и тревожно огляделась.

Тронный зал быстро пустел. Оцепившие пирамиду стражники медленно и уверенно оттесняли последних гостей к выходу, оставив на полу лишь четыре распростертых тела, вокруг которых расплывалась большая лужа крови.

Кем они были? Для чего решили поучаствовать в заговоре? Это стало уже неважным. Главное, что после смерти их души благополучно отправились в обитель бога-отца. Тогда как сила… их смертельно опасная, неуправляемая, высвобожденная раньше времени сила так и осталась висеть над трупами в виде четырех плотных сгустков, к которым из углов уже потянулись первые щупальца встрепенувшейся тьмы.

Раалу как-то сказал, что Смерть похожа на море. И, глядя сейчас на то, что происходило внизу, я вдруг подумала, что, когда мораны умирают, их сила, как и в случае отлучения, тоже стремится вернуться к источнику. Всего несколько минут назад таким источником был брат повелителя. А сейчас, словно откликаясь на призыв внезапно получивших свободу душ, энергия Смерти неумолимо возвращалась, стекалась к пирамиде со всех сторон. Сначала тоненькими, едва заметными ручейками, затем целыми реками, а потом и могучими волнами, от которых не было спасения никому.

«Значит, Раалу не справился, – отстраненно подумала я, глядя, как стремительно заполняется этой черной хмарью зал. – Когда высвободилась сила убитых, ее оказалось слишком много для него одного. Вероятно, его сосуд просто переполнился. Возможно, разрушился. А значит, очень скоро Смерть придет за Таалу и окончательно его уничтожит. А вместе с ним – и всех нас».

Я на мгновение прикрыла глаза, чтобы не видеть, как быстро расходятся по залу тяжелые волны, как нарастает паника в рядах моранов, которые не успели выбраться. Стража вела себя спокойнее, но и дураку было ясно, что все уйти не успеют. А если и успеют, то Смерть настигнет их чуть позже, в коридорах… если только мы не сможем ее остановить.

– Помоги им, – помертвевшим голосом попросила я, подняв взгляд на побледневшую маму. – Помоги моранам уйти. Запри двери. Не дай Смерти вырваться на свободу.

– Я попробую, – кивнула она, поднимая посох. Но, прежде чем сбежать по ступенькам вниз, одарила меня долгим внимательным взглядом. – Будь осторожна, девочка моя. И помни: идеальных пар не бывает, поэтому, как только моран вернет хотя бы часть своей силы, его касание снова станет для тебя смертельным.

Я только криво улыбнулась. А когда мама ушла, в последний раз погладила холодную щеку Таалу и, покрепче сжав метлу, решительно поднялась на ноги.

Ситуация внизу оказалась еще печальнее, чем мне показалось поначалу – между настоятельницей Белого храма и парадными дверьми уже колыхался целый океан Смерти, плотным кольцом окружая мелко подрагивающую пирамиду.

Самостоятельно маме было не добраться до выхода: ее силы для этого оказалось явно недостаточно. Но секрет Белого храма в том и состоял, что сильнейшей и мудрейшей ведьмой далеко не всегда являлась одна и та же женщина. И если в мирное время было достаточно опыта мудрой настоятельницы, то в тяжелые времена, когда знания почти ничего не решали, на первый план неизменно выходила сила верховной ведьмы. Та самая сила, которую мама так смело когда-то мне передала.

Проблема в том, что истинная сила матери-богини не предназначена для слабого человеческого тела. Ее свет настолько силен, что вместо благословения может принести мучительную смерть. Именно поэтому в самой верховной ведьме божественного света сравнительно немного. Потому же она до поры до времени ничем не отличается от сестер, и ее почти невозможно узнать, чем, собственно, храм и пользуется. Единственное ее отличие – это наличие внешнего источника и умение на некоторое время полностью забирать силу на себя.

Когда перед госпожой Тейларой пролегла узенькая дорожка из света, ведущая сквозь недовольно отхлынувшую тьму к выходу, мама, не оборачиваясь, лихо мне отсалютовала. А как только она добралась до моранов и, вытолкав всех за дверь, накрыла ее своим щитом, я подняла По так, чтобы испускающая свет макушка, ставшая наконец-то похожей на нормальное навершие посоха, была направлена в потолок. И, мысленно помолившись богине, выпустила ее силу на свободу.

Пирамида тут же осветилась от вершины до самого подножия. Покрывавший ее черный налет мгновенно исчез, позволив во всей красе увидеть белоснежный трон, распластанное возле стены тело предателя, двух укутанных вуалью сна девушек-невест, опрокинутый столик, раскатившиеся чаши, брошенный рядом ритуальный нож и показавшиеся чересчур яркими капли крови на подлокотниках.

Тревожно глянув на ноги, вокруг которых уже натекла багровая лужа, я сделала свет еще ярче – чтобы осветить весь громадный зал до последнего уголка, и с тревогой всмотрелась в темноту.

Ну, где же ты, Смерть? Почему не идешь, когда я так дерзко хозяйничаю в твоих владениях?

Сгустившаяся в углах тьма неожиданно стала еще плотнее и гуще. Мой свет сделался чуть приглушеннее, когда Смерть откликнулась на призыв и холодной волной подкатилась ближе. Затем, наконец, внутри нее шевельнулось что-то огромное, и я, ощутив на себе уже знакомый внимательный, пронизывающий до костей взгляд, с облегчением опустила посох.

– Здравствуй.

Свет в зале тут же померк, но остался вокруг меня и тяжело дышащего Таалу. Тьма, напротив, подступила еще ближе. Попыталась было коснуться умирающего морана, но наткнулась на мой круг света, тут же отдернула щупальце и недовольно зашипела.

– Он мой, – раздалось едва слышное откуда-то из глубины накрывшего нас темного облака.

Я примирительно подняла руки.

– Я не собираюсь у тебя его отбирать. Лишь хочу попросить немного времени.

– Зачем? – с подозрением уточнила Смерть.

– Таалу умирает. Если ты коснешься его до того, как я залечу рану, то потеряешь сосуд.

– Все вы смертны, и на смену одному обязательно приходит кто-то другой, – чуть мягче шепнула тьма. Где-то совсем близко, на расстоянии буквально пары шагов, и от ее голоса у меня снова прошел мороз по спине.

– Боюсь, сейчас тебе некем будет его заменить. Раалу наверняка мертв или находится при смерти. Детей у них нет. Братьев тоже… кому ты доверишься, если погибнет последний моран из правящего рода?

Смерть подступила почти вплотную, но на этот раз я ее не боялась. В том числе и потому, что прекрасно помнила, как именно она отнеслась ко мне в прошлый раз. Не зло, хотя мы с ней и были давними соперницами. Без насмешки, хотя обе прекрасно понимали, что мой свет, будучи примерно равным ей по силе, находится в смертном теле, тогда как ее власть над мертвыми всеобъемлюща. И она не зависит от таких мелочей как голод, холод или самый обычный страх.

У Смерти нет возраста. У нее нет слабостей. Она никогда не заболеет и не состарится, в отличие от нас. Как бы мы ни пытались ее избежать, предупредить или обмануть, она всегда является в назначенный день и час. И всегда исполняет свои обещания, о чем мы, жрицы, знаем лучше кого бы то ни было.

Именно по этой причине я не собиралась с ней сегодня сражаться. И поэтому же вместо того, чтобы попытаться ее отогнать, еще больше приглушила исходящий от метлы свет и позволила Смерти легонько, на пробу, коснуться тяжело дышащего морана.

От ее невесомого поцелуя Таалу вздрогнул и распахнул глаза. При виде заполонившей все доступное пространство тьмы он глухо застонал, не хуже нас понимая, что происходит. Но потом увидел меня, и его лицо мучительно искривилось.

– Нора, я же сказал: уходи! Ты не должна ко мне прикасаться! Пожалуйста, Нора…

Я со вздохом опустилась перед ним на колени.

– Прости. Но я обязана попытаться залечить твою рану до того, как силы вернутся к тебе полностью.

– Нет! – рыкнул моран, попытавшись от меня отодвинуться, однако лишь обессиленно упал, поскользнувшись в собственной крови и издав еще один глухой стон. – Не смей!

– Ты умрешь, – бесстрастно подтвердила его опасения Смерть, когда я снова протянула руку и коснулась ножа.

– Все умрут, – спокойно откликнулась я, обвивая пальцами рифленую рукоять. – Кто-то раньше, кто-то позже… ну а я вот решила сейчас.

– Почему? – так же бесстрастно осведомилась Смерть, подступая еще на шажок и все настойчивее лаская кожу хрипло стонущего морана. Таалу был смертельно бледен, его пальцы бессильно скребли камни, но ни уползти, ни подняться, ни просто оттолкнуть меня он не мог. – Зачем ты это делаешь?

Я твердо посмотрела в колышущуюся возле моего лица тьму.

– Затем, что, если умрет он, мне тоже станет незачем жить.

– Я ждала его всю жизнь. И буду ждать, сколько потребуется, только теперь – рядом с тобой. Надеюсь, он меня за это простит.

Таалу тихо выдохнул и подозрительно затих, а Смерть ненадолго задумалась.

Ее мягкие волны раз за разом накатывались на неподвижно лежащего морана, частично впитываясь в его кожу, но тут же просачиваясь обратно. Через рану. Через неподвижно застывшие ноздри и медленно сочащуюся кровь. Даже из-под плотно сомкнутых век струился легкий дымок и все больше и больше окутывал его тело. Меня, правда, Смерть пока не касалась, словно еще не решила, стоит ли забирать белую ведьму вместе с ним. Но я знала – если она пожелает, то всех моих сил не хватит, чтобы ей противостоять.

– Тебе придется завершить ритуал, – наконец изрекла Смерть, неохотно отступив от Таалу. – Чтобы служить дальше, он должен жить. Чтобы он выжил, понадобится твой эликсир. А чтобы ты смогла к нему прикоснуться, нужно завершить обряд.

Я с облегчением перевела дух: всего-то? Да я что угодно сделаю, чтобы спасти Таалу!

Смерть издала странный смешок, а через мгновение в воздухе передо мной зависли две абсолютно чистые ритуальные чаши и наполовину опустевший кувшин, внутри которого плескалось драгоценное зелье.

У меня что-то екнуло в груди.

Вот, значит, о чем говорил Маару? Смерть действительно пришла и за его сыновьями, и за мной. И она действительно поставила меня перед выбором. Ведь если я сейчас откажусь, то повелитель неминуемо умрет. Если рискну завершить ритуал, то спасу ему жизнь, но обреку на ту же участь, которая некогда постигла его отца. Тот же рок. Та же безысходность. Те же муки…

Впрочем, нет.

Ни за что.

Никогда я не заставлю Таалу делать этот страшный выбор. В конце концов, помимо меня, в Белом храме имеется немало опытных жриц, а передача силы – дело несложное. Да, это будет своего рода предательством. Да, храм не отпустит меня так просто. Но если уж меня вырастили с мыслью, что любая жрица, тем более верховная, должна уметь жертвовать, то я предпочту пожертвовать собой, но не Таалу. Рискну испытать на прочность свои чувства, а не его. Останусь с ним, здесь, во тьме, навсегда позабыв о том, что была рождена для света. А если мать-богиня посчитает меня недостойной своего дара… что ж, без благодати я действительно долго не протяну. Но даже умирая, буду считать себя счастливой. Потому что отдала всю себя во имя того, во что верила. Ради любви. Ради новой жизни. Ради мужчины, который заставил меня понять нечто очень важное. И доказал, что любить можно и нужно вопреки всему: жизни, смерти, долгу и даже воле богов.

Я не предам Таалу. Никогда. И соглашусь на любую участь, лишь бы уберечь его от боли. И готова рука об руку пройти с ним по одной дороге до самого конца, деля все трудности на двоих.

– Ты уверена, что все делаешь правильно? – с новым смешком осведомилась из-за моей спины Смерть, когда я взяла только одну чашу и вылила туда весь оставшийся эликсир.

Я решительно выдернула из тела морана нож, быстро капнула в зелье несколько капель его крови, после чего бестрепетно резанула себя по ладони.

– Если уж верить – то без оглядки, если пить – то из одного кубка, – спокойно отозвалась я, бестрепетно смешивая нашу кровь. – Делить горе и радости, счастье и боль. Я всегда верила, что если жить – то только вместе, а если умирать, то лишь за другого. Для того, чтобы в новой жизни заново найти друг друга и больше никогда не расставаться.

Эликсир в чаше приобрел насыщенно-красный оттенок, но почти сразу снова стал янтарно-желтым. И не изменил своего цвета ни тогда, когда я отпила свои символические три глотка, ни тогда, когда все остальное, перевернув на спину и приподняв голову беспамятного морана, осторожно влила в его приоткрытые губы.

Убедившись, что Таалу проглотил зелье, я мягко его поцеловала и, прижавшись к его лицу щекой, снова призвала благодать. Вычерпывала себя досуха, отдавая ему даже то, что хранила По. Все отдавала, до последней капли. И напряженно размышляла, где смогу взять еще, если моего собственного дара вдруг окажется недостаточно.

– Это был правильный выбор, – неожиданно шепнула Смерть, обдув мою макушку холодным ветерком. – Опасный для человека, но единственно верный путь. Ты молодец, дитя. Не бойся. Больше я тебя не потревожу.

Я недоверчиво вскинула голову, но тьма вокруг так же внезапно поредела и начала стремительно рассеиваться, открывая моему взору опустевший зал, выщербленные, словно погрызенные паразитами, стены. Усеянный пеплом пол, на котором выделялись четыре горстки серого праха. И бесшумно хлынувшие к пирамиде черные волны, которые больше не представляли для меня опасности.

Прямо у меня на глазах сконцентрировавшаяся в тугой жгут энергия поднялась с пола гигантским смерчем и с огромной скоростью втянулась в тело Таалу. А то, что осталось, беззвучно расползлось по углам и плавно стекло под «кружевной» пол, где и затаилось до поры до времени.

Увидев устало прислонившуюся к покореженным, внезапно почти истлевшим дверям маму, я слабо улыбнулась и махнула рукой, показывая, что все в порядке. А затем осторожно оглядела спину Таалу и улыбнулась снова – от раны не осталось и следа. Да и Смерть наружу уже не сочилась, потому что ее драгоценный сосуд снова стал целым и невредимым.

Какое-то время я честно ждала, что близость носителя энергии Смерти, к которому вернулась сила, скажется на мне неблагоприятно. Что я снова начну слабеть, стареть, а то и рассыплюсь прямо тут, оставив после себя горстку праха, как те четыре предателя внизу.

Но время шло, я по-прежнему спокойно держала Таалу за руку и не испытывала при этом неприятных ощущений. Как если бы его сила перестала на меня действовать, а таящаяся в нем Смерть приняла меня как свою.

Выходит, обряд все же имел над нами какую-то силу? И, завершив ритуал, я стала устойчива к энергии повелителя? По крайней мере, на время. Но почему же тогда Таалу до последнего в это не верил? И почему, даже открывшись мне, так отчаянно противился очевидному, казалось бы, решению?

Только ли потому, что понимал, что надолго я с ним не останусь? А если останусь, то это причинит боль нам обоим. Мне – потому что без света я вряд ли долго проживу. Таалу – потому что, как и отцу, ему придется следить за тем, как я угасаю, и каждый день мучиться, понимая, что он не в силах что-либо изменить.

Хотя, может, Таалу просто опасался, что снова меня поранит, и лишь поэтому не захотел рисковать?

Я с нежностью провела кончиками пальцев по щеке морана и улыбнулась.

Ничего. Я верю, что вдвоем мы все преодолеем и со всем сумеем справиться. Сколько нам суждено прожить вместе – уже не важно. Главное, что это будет наше время. Наши дети. Наше будущее. И я намеревалась сделать счастливым каждый грядущий день, потому что ничего важнее этого у меня никогда не было и не будет.

Внезапно раздавшийся грохот заставил меня оторваться от Таалу и с беспокойством посмотреть в сторону распахнувшихся дверей.

Так. Что там еще случилось? Какой наглец смеет врываться в тронный зал без предупреждения?

– Брат! – выдохнул ввалившийся внутрь растрепанный, бледный до синевы Раалу и обвел полубезумным взглядом пустой зал. – Таалу! Где он?! Что с ним?! Нора, ты еще здесь?!

– Куда ж я денусь, – с невыразимым облегчением откликнулась я, для верности помахав рукой во второй раз. – Таалу жив. С ним все в порядке. А вот тебя, если честно, я совсем не ожидала увидеть.

Раалу, мельком покосившись на устало опершуюся на посох настоятельницу, почти бегом кинулся в нашу сторону. Да с такой скоростью, что я только брови удивленно вскинула, когда этот торопыга рысью пересек громадный зал и ласточкой взлетел на пирамиду.

– Ты уверена, что с ним все нормально? – с подозрением осведомился он, увидев лежащего у меня на коленях брата.

– Просто исцеление отнимает много сил. Не волнуйся, он скоро придет в себя. А ты почему такой потрепанный?

– Меня пытались убить, – хмуро пояснил Раалу, когда я выразительно оглядела его помятые доспехи, всклокоченную шевелюру и пламенеющую на щеке длинную царапину. – Риату нас предал. Время он выбрал более чем удачное, а я, к сожалению, оказался к этому не готов, поэтому он успел меня зацепить.

Моя рука, коснувшись волос Таалу, растерянно замерла.

– Риату – предатель?! Что ты такое говоришь?!

Мать-богиня! Неужели правда? Риату… тот самый терпеливый, уравновешенный, преданный, казалось бы, до последней капли крови Риату, о котором я никогда не подумала бы ничего дурного?!

Раалу скривился и с досадой вытер сочащуюся из царапины кровь.

– Это была не его инициатива. Мы, правда, не успели толком пообщаться, но… демон! Зря я тебя тогда не послушал! Кто бы мог подумать, что эта стерва до такого додумается?

– Ты о ком? – вздрогнула я, боясь поверить внезапному прозрению.

– Эта леди… как там ее… Шиис? – выплюнул Раалу. – Если бы я тебя тогда выслушал, у нее не хватило бы времени. Не успела бы просто, тварь. Но я не подумал. Не просчитал. Не увидел очевидного, придурок! И теперь Риату мертв, Таалу ранен, а ты… ты оказалась права во всем. Мне не следовало допускать эту ненормальную до последнего этапа!

Я нервно сжала кулаки.

– Это она виновата, что свадебный обряд едва не превратился в похоронный?

– Да, – с отвращением подтвердил Раалу и тревожно завертел головой. – А где она, кстати?

– Внизу. Если увидишь белое платье и кучку пыли рядом, так это она и есть.

Моран тут же подошел к краю пирамиды и глянул вниз. После чего удовлетворенно хмыкнул, хотел было отойти, но тут из-за края показалась рыжая мамина макушка, и моран, внезапно вспомнив о приличиях, галантно подал госпоже настоятельнице руку.

– Я так полагаю, верховная ведьма все же соизволила нас посетить в самый последний момент?

Мы с мамой быстро переглянулись и… промолчали. После чего матушка спокойно оперлась на предложенную ладонь, а затем с достоинством взошла на пирамиду.

При виде ее лица, вновь превратившегося в бесстрастную маску, я только хмыкнула – мама оставалась верна себе и, как обычно, стремилась отвести от меня даже малейшие подозрения. Неудивительно, что на приемах и любых официальных мероприятиях она всегда была на виду, тогда как мне приходилось довольствоваться ролью обычной ведьмы.

А вот когда госпожа Тейлара благодарно кивнула морану и величественно проплыла мимо, Раалу вдруг потянул ноздрями воздух и озадаченно нахмурился. После чего втянул ее запах снова, повернулся следом, как привязанный, и так странно посмотрел на ее гордо выпрямленную спину, что я едва не брякнула глупость. Но в последний момент все же прикусила язык и, хоть в голове роились тысячи вопросов, заставила себя вернуться к самому важному.

– Так что там с леди Шиис? – спросила, требовательно уставившись на застывшего в ступоре нелюдя. – Зачем ей было организовывать покушение на Таалу? Раалу-у… эй! Ты вообще меня слышишь?!

Моран, словно очнувшись от наваждения, вздрогнул и с усилием повернул голову в мою сторону.

– Прости, задумался. Что ты сказала?

– Я спросила, зачем этой дамочке было организовывать покушение? Она же замуж за Таалу собиралась. Какой ей смысл его убивать?

– Изначально, я думаю, она никого убивать не планировала, – рассеянно обронил Раалу. – Но мне следовало сразу подумать о том, кто именно поставил ей в ауре метку Смерти. Это должен быть сильный моран. А так как до обряда невестам запретили покидать дворец, то это воин из числа тех, кто постоянно находился рядом. А таких, как ты понимаешь, немного.

Я прикусила губу.

– Хочешь сказать, это она с Риату на днях… согрешила?

– Боюсь, что так.

– Скверно. Но я все равно не поняла: каким образом это связано с покушением? Ведь ты сам сказал, что Риату лишь выполнял приказы.

Раалу задумчиво покосился на невозмутимую госпожу Тейлару.

– Не уверен, что об этом стоит знать посторонним…

– Моя наставница – не посторонняя, – фыркнула я, заставив морана удивленно распахнуть и без того большие глаза. – И она не выдаст вашей тайны, если, конечно, то, что ты собрался мне сообщить, действительно является тайной.

– Скорее, это касается особенностей нашей физиологии, – усмехнулся Раалу. – Кое-что ты, правда, и так уже знаешь. В частности, то, каким образом мы чаще всего находим пару. А также то, что женщин у нас во много раз меньше мужчин, и они обладают в нашем обществе намного большей властью, чем у какого-либо другого народа. И это обоснованно: продолжать род должны лучшие, поэтому у наших женщин так много привилегий. Фактически все семьи так или иначе блюдут интересы старших леди. Многие решения их глав подчинены воле и желаниям законных жен. Не могу сказать, плохо это или хорошо, но мы живем так уже много веков, и до сих пор ничего радикально не изменилось. Благодаря женщинам мы рождаемся, ради них сражаемся и умираем. Так рассудил бог-отец, когда создавал моранов.

Увидев, что я хочу что-то сказать, Раалу покачал головой, словно говоря «не сейчас», и продолжил:

– Как ты понимаешь, из-за небольшого количества женщин проблема выбора у нас стоит довольно остро. Некоторые ищут будущих жен в верхнем мире. И даже находят, что несколько уменьшает накал страстей и снижает остроту конкуренции. Дуэли до смерти у нас, правда, не приняты, но иногда такое все же случается. И ценность незамужней леди от этого только возрастает. В то же время, если женщина соглашается на брачный обряд, то в первую брачную ночь мужчина ставит ей метку в ауре. Это дарит женщине устойчивость к его силе, оберегает здоровье и гарантирует рождение одаренных детей.

Я нахмурилась.

– Почему же ты допустил, чтобы леди Шиис получила такую метку?

– Метку при желании можно поставить даже без законного брака. Собственно, именно за нее и сражаются мужчины, когда незамужняя леди объявляет о своем желании завести семью.

Я поперхнулась.

– Они что у вас, как кошки – выбирают лучшего самца, чтобы потом с ним спариться?!

Раалу кивнул.

– Грубовато звучит, но да. Обретение законной супруги – это привилегия, ради которой мужчины готовы на многое.

– Это… я даже не знаю, как назвать! Это ненормально!

– Для вас – возможно, – спокойно согласился моран. – Но здесь такое в порядке вещей.

Я открыла было рот, чтобы в голос возмутиться подобными порядками и тем, что здешние мужчины слишком много позволяют своим женщинам, но тут на мои пальцы легла горячая ладонь.

– Не сердись, любовь моя. Мы не виноваты в том, что нас создали именно такими.

Я вздрогнула и опустила глаза, а Таалу… мой замечательно живой и невредимый Таалу, внезапно пошевелился и, уверенно сев, взглянул на меня так, что сердце забилось с удвоенной силой.

– Брат не сказал вам главного, – мягко добавил он, и я прерывисто вздохнула, впервые в жизни не зная, как себя вести и что говорить. А когда владыка осторожно отвел с моего лица растрепавшиеся локоны, с невыразимым облегчением прижалась к его ладони щекой. – Поставив метку, мужчина на какое-то время становится очень восприимчив ко всему, что происходит с его женщиной.

– В каком это смысле? – тут же насторожилась матушка, пока я наслаждалась нечаянной лаской.

– В прямом, – проворчал Раалу, однако при виде очнувшегося брата на его лице проступила неподдельная радость. – Свежая метка ослабляет нашу волю и в некотором роде даже подчиняет женщине. Ненадолго. Всего на несколько дней, но этого порой хватает, чтобы совершить какую-нибудь глупость.

– Обычно после обряда супруги проводят время в закрытых покоях, дабы избежать недоразумений, – добавил повелитель, незаметно сжав мою руку. – Но иногда этого сделать не удается, и тогда новоявленный супруг может стать неуправляемым.

Я поежилась.

– Вот как она заставила Риату повиноваться…

– Скорее всего, да, – тяжело уронил Раалу. – В иных обстоятельствах он бы нас не предал.

– Откуда же тогда взялись еще пятеро? – хмуро осведомилась мама. – Эта дамочка что, и их успела оприходовать? Или тут замешан кто-то еще?

Раалу качнул головой.

– Других я не нашел. Только один десяток.

– Десяток?! – шокированно переспросила я. – Но мы видели лишь пятерых!

– Верно. Потому что вторая пятерка, на ваше счастье, отправилась убивать мое недовольное высочество, – криво усмехнулся Раалу. – Судя по всему, Шиис окончательно выжила из ума, если отдала приказ уничтожить нас всех. Сила-то в тот момент была именно у меня. А поскольку ничем иным я защититься не мог, то, когда меня обстреляли из арбалетов… а близко они подойти попросту не смогли… я спустил эту силу на них. Разрушил плотину, которую мы возводили столько лет, и Смерть тут же хлынула наружу.

Я сглотнула.

– Если бы ты ее не выпустил, от тебя остались бы одни воспоминания.

– Да. Пять порций силы сверх того, что я уже взял, это для меня чересчур. И еще вы постарались. Хорошо хоть Риату был достаточно силен, чтобы умереть не сразу. Иначе я бы еще долго подозревал в предательстве весь его род и, скорее всего, стер бы дом Шеес в порошок еще до того, как прийти к вам.

Мама нетерпеливо стукнула посохом по полу и нахмурилась еще больше.

– Возможно, я что-то не так поняла… но почему на приказ этой дамочки среагировал кто-то, кроме вашего Риату?

Повелитель тяжело вздохнул.

– У нас принята система безоговорочного, почти абсолютного подчинения младших старшему. Причем основана она на принципе подавления силы. То есть когда рядом находится более сильный моран, слабый физически не способен ему противиться.

– Значит, когда Риату сошел с ума, его десяток просто не смог не выполнить дурацкий приказ? – ошеломленно переспросила я.

– Совершенно верно.

– Я даже догадываюсь, что ты сейчас скажешь, – поморщился Раалу, увидев, как вытянулось мое лицо. – Но не буду спорить. Ты действительно права: если бы я в тот момент находился рядом, то мой приказ значил бы для десятка Риату гораздо больше, чем приказ непосредственного командира. Но с той силой, которую я носил в себе, меня нельзя было подпускать к тронному залу. А сильнее Риату рядом, к сожалению, никого не оказалось. Так что Шиис знала, куда бить. Хотя, возможно, мысль об убийстве пришла в ее дурную голову только сегодня. После того, как ты, брат, в последний момент ей отказал.

– Боюсь, это я виновата, – пробормотала, опуская глаза. – Любовное зелье тем и опасно, что делает людей неадекватными. Не находись леди под его воздействием, ей бы, наверное, и в голову не пришло мстить тебе таким зверским способом.

– Пустить весь правящий дом – под нож? – усмехнулась вдруг мама. – Жестокая месть за неоправданные надежды. Но я рада, что у леди ничего не получилось, ведь в противном случае я лишилась бы не только зятя, но и единственной дочери.

– Дочери?! – неверяще переспросил Раалу. И, кажется, только сейчас обратил внимание, насколько мы с мамой похожи. Правда, если не знать, что она – моя мать, ее вполне можно было назвать старшей сестрой. – Боги! Вот почему у вас запах почти одинаковый!

– Почти, да не совсем, – улыбнулся Таалу, поднимаясь на ноги и заодно помогая подняться мне. – Для меня запах Норы всегда останется исключительным и неповторимым. И никакие другие ароматы не смогут его заменить.

Мама на это только загадочно хмыкнула, Раалу, кажется, искренне изумился. А я неожиданно вспомнила, что на пирамиде все это время мы были не одни, и почти с ужасом обернулась, чтобы увидеть лежащих ничком девушек-моранок, о которых непростительно позабыли.

Правда, не успела я в полной мере осознать, что именно мы натворили, как одна из девушек вдруг пошевелилась и, вопреки всем законам и правилам, приподнялась с пола! Мгновением позже зашевелилась и вторая. Тоже на первый взгляд, целая и невредимая. Только очень-очень растерянная и, кажется, плохо помнящая, что с ней произошло.

Мама, не сразу поняв, почему я так испуганно на них воззрилась, недоумевающе обернулась. А мораны, резко изменившись в лице, в голос воскликнули:

– Этого не может быть!

– Чего не может быть? – осведомилась матушка, помогая леди подняться. – Девушки здоровы. Ни проклятий, ни меток Смерти, ни каких-то иных неприятных вещей в аурах… эй, почему вы на меня так смотрите?

– Этого не может быть, – раздельно, каким-то механическим голосом повторил Раалу и шокированно посмотрел на брата. – Ты же сейчас в полной силе?

– Полнее не бывает, – растерянно отозвался повелитель, прислушавшись к себе и убедившись, что энергия Смерти из него никуда не делась.

– Тогда почему они все еще живы?!

Мы дружно уставились на оторопевших от такого внимания девиц. И так же дружно отшатнулись, когда за их спинами прямо из пустоты сформировалось плотное черное облачко, подозрительно похожее на человеческий силуэт. А мгновением позже из него вышел еще один моран и, посмотрев на наши ошарашенные лица, с усмешкой сказал:

– Я объясню. Если вы, конечно, не против.