Глава 16

Весь оставшийся день я тщетно пыталась избавиться от некстати накативших сомнений. Наверное, именно поэтому непривычно долго выбирала наряд для сегодняшнего вечера, ворошила вынутые из дорожного мешка и приберегаемые для особых случаев украшения. Потом так же долго стояла перед зеркалом, в сотый раз поправляя не нуждающиеся в дополнительной укладке волосы. И вообще, чувствовала себя как едва перешагнувшая порог взросления девчонка, которую впервые пригласили на свидание.

Впрочем, не стоило себе лгать: это и было свидание. А как иначе назвать встречу с мужчиной, который совсем недавно признался, что я ему нравлюсь? Более того, с мужчиной, который, безусловно, нравился мне, но в силу сложившихся обстоятельств должен был жениться на другой?

Надежды на то, что из этих отношений получится что-то толковое, у меня не было, да и не могло быть в принципе. Повелитель моранов и белая ведьма? Увы, это даже не смешно. Каждое его прикосновение – это маленькая смерть для меня. Каждый лучик живущего во мне солнца – болезненный ожог для него. Мы как две крайности, которые отчаянно стремятся друг к другу, но не могут по-настоящему встретиться. Как день и ночь. Луна и солнце, у которых нет и не может быть совместного будущего.

– Кажется, я совершила ошибку, По, – с грустью признала, в очередной раз остановившись перед зеркалом. – Мне следовало ему отказать, а не дарить нам обоим надежду. Провести обряд и просто уйти вместо того, чтобы примерять лучшее из имеющихся платьев и собираться поразить Таалу до глубины души.

Подлетевшая метелка бережно погладила кончиком рукояти мою щеку.

Я опустила глаза, чтобы не видеть отразившуюся в зеркале ослепительно красивую леди, место которой где-нибудь на королевском балу, а не в темном подземелье. А затем бережно прижала к груди боевую подругу.

– Как считаешь? Может, еще не поздно отказаться?

По встрепенулась и активно потрясла рукоятью, словно говоря: «Ты что?! Ни в коем случае!» А затем встопорщила помело и, вырвавшись из моих рук, затанцевала по комнате, на удивление точно изображая кружащуюся в танце изящную барышню. И на этот раз метла не кривлялась, намекая на мою давнюю нелюбовь к светским приемам. Просто танцевала. И выглядела при этом до того умиротворенной, что я не выдержала – отвернулась. И, опустившись на край постели, покачала головой.

– Не надо, По. Это все равно не поможет.

«Почему?» – вопросительно изогнулась метелка.

– Потому что у каждого из нас своя дорога. И вряд ли этим дорогам суждено пересечься.

Метла, немного подумав, подлетела снова и сочувственно похлопала меня рукоятью по плечу. И, словно в ответ, снаружи требовательно постучали.

– Повелитель ждет, госпожа Нораатис, – донесся из коридора приглушенный голос Риату.

Я глубоко вздохнула и, помедлив пару мгновений, поднялась на ноги.

Вот и все. Надо взять себя в руки. Не в первый и не в последний раз мне приходится делать то, что нужно, а не то, что хочется. Нам действительно следовало поговорить с Таалу… в последний раз. Чтобы, наконец, прояснить все до конца и больше никогда к этому не возвращаться.

– Прости, По, не сегодня, – покачала я головой, когда метла проворно подлетела к выходу и нетерпеливо заметалась перед дверью.

Подруга растерянно замерла, словно не веря, что я снова оставляю ее одну, но потом неожиданно отступила. И, прежде чем перед Риату открылась дверь, привычно спряталась в темноте ближайшего угла.

На этот раз охраны с нами не было, однако и далеко идти не пришлось – буквально за первым поворотом моран открыл довольно широкую шахту и с поклоном предложил в нее войти.

Неторопливый подъем на несколько уровней, еще один коридор, снова шахта и новый подъем, который длился заметно дольше первого. Затем снова коридор и, наконец, третья шахта… на этот раз – скоростная, в которую Риату по понятным причинам не зашел.

– Повелитель ожидает вас на третьем уровне, госпожа Нораатис, – спокойно сообщил моран, когда я вопросительно на него посмотрела. – Там всего один коридор. Ошибиться невозможно.

С этими словами двери бесшумно сомкнулись, и каменный диск под моими ногами тихонько дрогнул. Правда, сегодня это не доставило мне особого беспокойства – моя голова была занята совершенно другими мыслями. А когда стремительный подъем все-таки закончился, я глубоко вздохнула и решительно коснулась стены шахты, искренне веря, что на этот раз готова ко всему.

Однако владыке удалось в очередной раз меня поразить – как оказалось, за дверью меня ждала не обычная комната и даже не очередной гигантский зал, а терраса… похожая на те, на которых я уже побывала. Вот только эта располагалась почти на самом верху огромнейшего дворца и была отгорожена от любопытных глаз таким же стеклянным колпаком, как площадка в пещере двух озер. В самом ее центре уже стоял накрытый стол. А еще здесь росли деревья… самые настоящие, вероятно, привезенные из верхнего мира и заботливо посаженные вдоль стен в специальные углубления.

Каменные ограждения не мешали им разрастаться – раскидистые ветки просто тянулись вдоль опор, постепенно закрывая листвой стены, и местами переходили на потолок, создавая иллюзию лесного шатра.

Света здесь тоже доставало – он лился со всех сторон и был заметно ярче, чем в остальных помещениях дворца, несмотря на то, что уже наступил вечер.

Однако поразило меня другое – помимо искусственного, здесь имелся и самый обычный солнечный свет. Конечно же, не прямой – чувствительные глаза моранов этого не выдержали бы. И, скорее всего, свет появлялся здесь очень ненадолго. В строго определенные часы. Видимо, просачивался сквозь проделанные под определенным углом щели в потолке главной пещеры, искусственно фокусировался и с помощью специальных линз передавался на эту террасу, чтобы поддерживать жизнь в чудом прижившихся здесь растениях, создавая и трепетно храня непередаваемую, волшебную атмосферу сказки.

– Это место создал отец, – раздался у меня за спиной тихий голос повелителя. – Специально для матери, чтобы она не чувствовала себя пленницей. Тебе нравится?

Я медленно повернулась и удивленно замерла, обнаружив, что моран впервые явился на встречу без доспехов. Вместо стальных лат на нем были такие же свободные одежды, как на Раалу. Причем не черного цвета, а непривычно светлых тонов, среди которых доминировали серебристый и золотой. Ни украшений, ни оружия, ни амулетов… Таалу словно нарочно решил отказаться от всего, что хоть как-то указывало на его статус. И он так же пристально изучал мое нескромное платье, которое этим вечером буквально в последний момент принесли загадочно улыбающиеся Ринаре и Альнаре.

– Прекрасно выглядишь, – снова обронил повелитель, так и не дождавшись от меня ответа. – И я рад, что ты все-таки пришла.

Я спохватилась и изобразила приличествующий случаю реверанс.

– Добрый вечер, сир. Благодарю. Здесь чудесно.

Он знаком указал на пустующее кресло у стола, а сам, дождавшись, пока я сяду, занял второе. Указывать ему на небольшое отступление от правил этикета я, разумеется, не стала, но когда моран принялся с невозмутимым видом разливать вино, неожиданно заметила еще одну странность. И вот тут уже промолчать не смогла:

– Почему вы сегодня без перчаток, сир?

Таалу спокойно протянул мне наполненный бокал.

– В них нет необходимости.

– Разве ваши способности стали меньше за этот вечер?

– Я сбросил силу на Раалу, – невозмутимо пояснил владыка, и моя рука, уже приготовившаяся взять бокал, растерянно дрогнула. – Очень скоро ему придется исполнять мои обязанности, поэтому я счел возможным устроить небольшую проверку.

– И надолго он стал вашим заместителем? – осторожно поинтересовалась я, забирая вино.

– Примерно на час. Дольше обряд обычно не длится.

Я на мгновение прикрыла глаза, продолжая наблюдать за повелителем из-под опущенных ресниц.

Это что, игра? Он на что-то надеется? Или рискует здоровьем единственного брата ради простой проверки? Лишь потому, что хочет быть уверен, что осечек на обряде не случится? А если Раалу станет плохо? Если у него не хватит выдержки?

– Вам не кажется, что это чересчур рискованно? – наконец, высказала я свои сомнения.

По губам повелителя скользнула легкая улыбка.

– У каждого риска своя цена. Если ты помнишь, именно об этом мы хотели поговорить.

– Да, но можно было обойтись и без провокаций.

– Ты волнуешься за Раалу? – внимательно посмотрел на меня моран. – Напрасно. Рядом с ним сейчас находится такое количество подавителей, что даже в полной силе я не смог бы причинить ему серьезного вреда. По крайней мере, за короткое время.

Я незаметно перевела дух и только тогда решилась уточнить:

– Подавители – это какие-то артефакты?

– Нет, – качнул головой владыка, потянувшись за салатом. – Это исконные обитатели наших подземелий, которые за годы сосуществования с нашей расой выработали редкую способность поглощать энергию Смерти.

– Очень полезные соседи, – согласилась я, последовав примеру морана. – Я бы даже сказала, крайне полезные. Как они выглядят?

– Тебе не понравится.

– Неужели они такие страшные?

– Просто у них не самая привлекательная внешность.

– И все-таки…

– Если это не испортит тебе аппетита, то изволь, – хмыкнул владыка, пригубив вино. – Подавители внешне напоминают светлячков. Как по размерам, так и по способности излучать слабый свет, находясь в абсолютной темноте.

– Пока не страшно, – ободряюще улыбнулась я, тоже потянувшись к бокалу. – Надеюсь, для улучшения эффекта вам не приходится употреблять их внутрь?

Повелитель Таалу усмехнулся:

– Хвала тьме, до этого дело не дошло, поскольку существа несъедобны. Зато у них есть крылья, правда, в зачаточном состоянии. Очень цепкие лапы, с помощью которых эти создания могут быстро перемещаться. Полностью отсутствуют органы зрения, но чрезвычайно развиты слух и обоняние, что очень помогает в процессе ловли. К тому же они всеядны и повадками напоминают вашу саранчу. Но при контакте с энергией Смерти на какое-то время теряют подвижность и начинают выделять весьма едкую слизь, прикосновение к которой смертельно опасно даже для морана.

Я с невозмутимым видом поставила бокал на стол и благодарно кивнула.

– Прекрасное вино. Я так понимаю, подавители переводят энергию Смерти в материальную субстанцию, которую можно использовать в определенных целях… ну, скажем, для защиты?

– Скорее, для нападения, – улыбнулся владыка Таалу. – И это весьма эффективное средство, ведь противоядия от данного состава не существует.

– Очень интересно. И сколько энергии Смерти, если не секрет, может забрать на себя один подавитель?

– Немного. Но с учетом того, что эти создания обитают стаями в несколько тысяч особей, нам вполне хватает.

– То есть вы разводите их специально? – вычленила я главное.

Владыка Таалу отсалютовал мне бокалом:

– Разумеется. Причем в огромных масштабах и не только в отдаленных пещерах. К твоему сведению, даже здесь, во дворце, имеется немало помещений с этими полезными существами, куда, к слову, можно попасть с помощью самых обычных транспортных шахт.

Я вскинула на повелителя недоверчивый взгляд, но тот выглядел совершенно серьезным. А на мой невысказанный вопрос так же спокойно кивнул.

– Да, поэтому я был против твоих прогулок по дворцу в одиночестве. Теперь, конечно, все потенциально опасные шахты помечены и уже не откроются постороннему, однако несколько дней назад ты серьезно рисковала.

– Простите, – неловко кашлянула я, отводя глаза. – Но от этих прогулок была и польза: мне все-таки удалось пообщаться с оракулом наедине.

Моран кивнул.

– Как раз об этом я и хотел тебя спросить. Что же он сообщил такого, о чем не пожелал рассказывать нам с братом?

Я еще раз вспомнила наш разговор со стариком, но так и не нашла причин что-либо утаивать и, неторопливо расправляясь со своей порцией салата, почти слово в слово передала все то, чем повелитель Маару не захотел поделиться с сыновьями.

Таалу слушал молча, изредка хмуря брови и нетерпеливо постукивая пальцами по столу. Есть он перестал, к вину тоже больше не притрагивался. Пока я рассказывала, его взгляд становился то задумчивым, то чрезвычайно напряженным. Порой даже вспыхивал гневными искорками. Но затем угасал и снова загорался, особенно когда речь заходила о матери. А я все это время внимательно за ним наблюдала и, чего греха таить, потихоньку любовалась его сосредоточенным лицом.

– Значит, вот какой выбор сделал отец… и вот как решил мне отомстить, – наконец, тяжело обронил моран, когда я закончила говорить и выжидательно на него посмотрела. – Мне только непонятно, почему он не сказал тебе самого главного.

– Чего именно?

Повелитель пристально взглянул мне в глаза.

– Мораны могут завести семью и зачать детей от любой женщины, даже от человечки. Это ты уже знаешь. Но отец не сказал, что спокойно мы способны жить лишь с предначертанной богом-отцом парой. Той женщиной, кого не посмеет коснуться живущая в нас Смерть. Единственной, кому не грозит погибнуть от неосторожного прикосновения. Именно поэтому мы способны полюбить лишь однажды.

– Кхм… – неловко кашлянула я.

Об этом мифе я тоже слышала – в верхнем мире любят рассказывать красивые сказки. Храмовые летописи их, правда, не подтверждали, и именно поэтому я сомневалась. Но во время разговора с Альнаре и Ринаре меня насторожила одна странность. А именно то, что мораны так удачно вышли на поверхность как раз во время нашествия гулей и разбойников. И еще более удачно спасли совершенно незнакомых им человечек, которым вскоре после этого предложили руку и сердце.

В любовь с первого взгляда я никогда не верила, поэтому единственным объяснением до сегодняшнего дня для меня была магия. Но Ринаре и Альнаре ею определенно не владели, так что сначала я подумала о неком любовном артефакте, опробованном на моранах с целью приворота. Однако волей богини создание и использование таких артефактов находилось под строжайшим запретом, да и в принципе их существовало не так уж много. И если одно-два неосторожных использования предположить было вполне реально, то десятки и сотни… да еще здесь, в подземном мире… нет. Тут требовалось иное объяснение.

И владыка Таалу только что мне его дал.

– Получается, ваш отец нашел свою пару? – осторожно предположила я, тщетно пытаясь понять, как относиться к такому известию.

Моран горько усмехнулся:

– Нашел. Только не сразу.

– Но ведь это не страшно, – еще осторожнее сказала я, откладывая столовые приборы в сторону. Миф там или нет, но тема определенно стоила внимания. – Главное, что он все-таки обрел любимую женщину. Пусть и позже, чем ему того хотелось бы.

– Ты не понимаешь, – покачал головой моран, резким движением поднимаясь из-за стола и отходя к стеклянному куполу. – Все намного сложнее, чем кажется. И именно это стало причиной того, что мы с Раалу разорвали отношения с отцом.

Я тоже поднялась.

– Наверное, я действительно плохо знаю моранов. У вас совсем другие обычаи. Но вы можете попробовать все объяснить. Я постараюсь понять.

– Положение владыки ко многому обязывает, – глухо уронил моран, когда я подошла ближе и остановилась в нескольких шагах от него. – Поэтому, когда подошло время первого всплеска, а своей пары отец к тому времени так и не встретил, ему пришлось объявить об отборе невест.

Я нахмурилась.

Допустим, Таалу прав, и миф об идеальной паре в действительности – не совсем миф. По крайней мере, по отношению к моранам. И допустим… хотя бы на миг, что бог-отец настолько силен, что заранее определил в пару каждому морану некую женщину. Но тогда выходит, что прежний владыка вынужден был заключить брак по расчету, чтобы зачать сына и передать ему часть собственной силы, спасая тем самым себя и нас от угрозы. Подходящую жену Маару, судя по тому, что мы до сих пор живы, все-таки нашел. Но потом встретил другую женщину. Ту самую, которая по воле бога-отца оказалась абсолютно устойчива к его силе.

– Что произошло с законной супругой после того, как ваш отец встретил свою пару? – спросила я, уже не сомневаясь, что угадала.

– Она умерла.

– Своей смертью?

– Нет. Покончила с собой, потому что, как всякая любящая женщина… а она, на свое несчастье, действительно его любила… не смогла вынести появления соперницы. Она еще до обряда знала, что рядом с владыкой проживет недолго, но предпочла броситься в пропасть, лишь бы не видеть, как отец счастлив с другой.

Я прикусила губу.

– Это она была вашей матерью?

– Нет, – качнул головой повелитель. – Об этом немногие знают, но полноценный наследник правящего рода рождается только у истинной пары. Все остальные дети – побочная ветвь. Опора и поддержка для трона, но не более.

Я сглотнула.

– Значит, это Раалу?

– Да, – на мгновение обернулся владыка. – Именно за гибель матери он возненавидел отца. А я его в этом полностью поддержал.

– Но ваш отец не мог знать, что так получится, – поежилась я, не в силах представить, что пришлось пережить этой семье. – Он мог вообще никогда не встретить пару. А вопрос брака с той леди был жизненно важен не только для него, но и для всех нас.

На лице повелителя появилось жесткое выражение.

– Он мог решить этот вопрос как мужчина. И выказать хотя бы долю уважения женщине, которая по доброй воле рискнула пройти обряд и родить ему здорового сына. Вместо этого, найдя пару, отец сделал вид, что леди Найаре вообще не существовало. Он забыл о ней и отдал все свое внимание моей матери… и мне. Вернее, у него получалось это сделать ровно до того момента, пока мы не узнали правду.

Владыка помолчал, а потом так же глухо продолжил:

– Мать растила нас с Раалу как равных, без всяких различий. После смерти леди Найаре она приняла брата как собственного сына и сделала все, чтобы он не чувствовал себя ненужным. Для меня Раалу – как часть души. У меня не было и нет никого ближе. Отец же до него не снисходил. Для него был важен только я. И он никогда не думал, что своими поступками делает больно нам обоим.

– Мне жаль, – снова прошептала, робко коснувшись плеча владыки. – Мне действительно очень жаль, что все так получилось.

Моран опустил голову.

– Мать отказалась проходить свадебный обряд из уважения к леди Найаре. Она не стала владычицей вместо нее и никогда не стремилась к тому, чтобы народ знал о ее существовании. Отца это раздражало, но настаивать он не смел, поэтому формально у меня не было прав на трон. Вот только Смерть рассудила иначе.

– Почему же владыка не сумел уберечь вашу мать? – снова спросила я, боясь неосторожным словом ранить повелителя еще больше. – Если она была истинной парой, на нее не должна была действовать его сила. Разве нет?

– Все правильно – сила отца на нее действительно не влияла. И состарилась мама раньше срока совсем не поэтому.

– А почему тогда?

– Потому что… – Моран снова обернулся и, прикрыв глаза, очень тихо шепнул: – Она была такой же, как ты. И не могла ни дня прожить без дарующего ей силы солнца. Отец убил ее так же, как убил когда-то мать Раалу. И единственное, за что я ему благодарен, это за то, что третьей жертвы он уже не допустил.

От такой правды я вздрогнула и отшатнулась, только сейчас до конца осознав всю глубину отчаяния повелителя Маару, не сумевшего, да и по большому счету не способного спасти свою пару. Единственный способ ее уберечь – это отпустить на свободу… но именно такого Маару и не мог себе позволить! Без пары мораны долго не живут – мне об этом уже говорили. А повелитель без пары – это угроза всему миру. Маару помнил об этом, поэтому ему пришлось выбирать между счастьем и долгом. Потому же он выбрал долг. И потому же, умирая, Шаэра все равно продолжала его любить! Простила его. И все-таки, несмотря ни на что, осталась здесь, во тьме. До самого последнего вздоха, который, судя по всему, ей довелось сделать в полнейшем одиночестве.

Увидев мое побледневшее лицо, владыка Таалу тяжело вздохнул:

– Она умерла, потому что отец совершил ошибку… да, ты все правильно поняла. Моя мать была белой ведьмой, и она многое рассказала нам о верхнем мире. Она научила нас вашему языку. От нее я узнал, где находится ваш храм. И это она сообщила, где найти вас и как удержать, чтобы обряд по-настоящему свершился.

Я вскинула на морана пораженный взгляд.

Неужели одна из наших сестер предала храм?! И именно с ее подачи мои подруги оказались обмануты, пойманы и заперты в подземелье, тогда как человек… вернее, моран, который сумел все это проделать, на протяжении нескольких дней пытался меня этим шантажировать?!

Из-за нее?!

– Она понимала, насколько это важно, – медленно проговорил моран, глядя, как я тихо отступаю к стене. – Ее никто не заставлял рассказывать. Она приняла это решение сама. Ради меня, ради Раалу, ради всего нашего народа. И ради наших с тобой миров, которые одинаково зависят от моего настроения.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и снова выдохнула.

Так. Не время паниковать. Вдох… выдох… все хорошо. Все в порядке. Рядовая ведьма не могла знать того, о чем сейчас подумала я. И не могла выдать никаких серьезных тайн по той простой причине, что допущенных к ним не так уж много. Настоятельница, ее ближний круг, старшие жрицы преимущественно из числа боевых… да и все, пожалуй. И всех их я знаю наперечет.

– Почему вы думаете, что отец хотел вам отомстить? – спросила я, с трудом, но все-таки справившись с эмоциями.

Повелитель Таалу невесело улыбнулся.

– Потому что только оракулу известно, где искать мою пару. Но отец наотрез отказался что-либо о ней сообщать.

– Значит, вам для этого понадобилась верховная ведьма?

– С ее помощью я мог бы избежать ненужных проблем. Но, поскольку времени осталось мало, а она до сих пор не появилась, теперь предсказание может подождать.

Я горько усмехнулась.

– Иными словами, вы собираетесь повторить путь, пройденный вашим отцом?

– У меня нет другого выхода, – неестественно ровно отозвался моран. – Если бы я знал, куда идти, я бы уже давно направил поиски в нужную сторону. Но твои сестры отказались мне помочь. А настоятельница так и не пришла. Поэтому я вынужден заключить брачный союз с другой женщиной и продолжать искать свою пару. До тех пор, пока не найду, или пока Смерть не решит, что я достаточно испытывал ее терпение.

– Почему вы уверены, что ваша пара существует? Что она уже родилась и вообще подходит вам по возрасту?

– Оракул сообщил, что я могу ее найти. Но без имени или хотя бы минимальных сведений поиски не имеют смысла.

– А что случится, если вы ее все-таки не встретите? – нахмурилась я, ощущая, что он опять чего-то недоговаривает.

– Я проживу жизнь, так и не узнав, способен ли испытывать по-настоящему сильные чувства. А мой сын, который с высокой долей вероятности будет зачат в первую брачную ночь, вырастет сильным, но, к сожалению, недостаточно стойким мораном. Срок его правления будет, скорее всего, недолгим, а шанс отыскать пару станет совсем призрачным. Женщина, которую я выберу себе в жены, тоже проживет от силы несколько лет. Велика вероятность того, что после рождения ребенка она серьезно заболеет, поскольку наследник заберет большую часть ее стойкости. Второй раз жениться я, конечно, смогу – как ты знаешь, у нас останется еще две претендентки. Но их, я полагаю, постигнет такая же участь. А их дети окажутся еще слабее, чем первенец. Поскольку девочки в правящем роду почти не рождаются, то все мои дети так или иначе станут причиной смерти своих матерей. Если повезет, втроем они сумеют удержать ту силу, что я ношу в себе. Если нет, то вскоре в подземном мире сменится династия, и жизненный цикл опять повторится. Только на этот раз – с другими участниками. Все, что мне останется в этом случае, это избрать для себя роль оракула, тем более что его у нас нет, а поиск пары для нового повелителя – достаточно важная обязанность, которой я просто не смогу пренебречь.

Я растерянно покосилась на бесстрастное лицо повелителя. Потом вспомнила, во что превращаются оракулы у моранов, и вздрогнула.

– Вы так спокойно об этом говорите…

– Ты предпочитаешь, чтобы я кричал или рвал на себе волосы? – сухо осведомился Таалу. А затем так на меня посмотрел, что я поспешно прикусила язык. И внутренне содрогнулась от мысли, что случится, если носителя Смерти как следует разозлить.

– Простите, – отвела я глаза. – Но если бы вы рассказали об этом сразу, если бы не давили на нас изначально, возможно, сестры не стали бы так отчаянно сопротивляться. Скорее всего, в храм уже пришел бы зов о помощи, потому что ваша ситуация выходит далеко за рамки обычных правил, и верховная способна это понять.

У морана едва заметно дернулась щека.

– Ты считаешь, такими вещами можно спокойно поделиться с первым встречным? Я должен был выложить это как на духу тем, кто посчитал меня слишком опасным даже для простого разговора?

– Боюсь, недоверие – наша с вами общая беда, – пробормотала я, снова вернувшись к куполу и невидяще уставившись на стены гигантской пещеры, в которой, несмотря на поздний час, все еще кипела жизнь. – И поэтому я должна попросить у вас прощения. За своих сестер. За мое собственное неверие. Я, как и обещала, сделаю все, чтобы вам помочь, но и вы должны понять: предсказания всегда спонтанны. И нельзя видеть будущее по заказу.

– Я понимаю, – глухо сказал моран, подходя ближе. – И тебя прекрасно понимаю тоже… так что считаю необходимым в ответ принести извинения. Возможно, я был слишком настойчив и скрытен, когда требовал встречи с настоятельницей. Возможно, это ввело твоих сестер в заблуждение, и в конечном итоге я сам спровоцировал их отказ. Но сейчас… знаешь, я даже рад, что так получилось. Ведь если бы мне помог кто-то из них, ты бы никогда сюда не пришла. И я бы так и не узнал, что ты вообще существуешь.

Почувствовав на макушке горячее дыхание, я с замиранием сердца обернулась и замерла, обнаружив, что моран снова находится непозволительно близко. Волнующе близко….И невероятно опасно… К тому же на этот раз на нем не было доспеха, и сквозь легкую ткань саала я впервые чувствовала не холод металла, а ровное биение его сердца. Ощущала не прикосновение жесткой перчатки, а впервые узнавала неожиданную мягкость его сильных пальцев. И с наслаждением впитывала то самое живое тепло, о котором с затаенной надеждой думала всего несколько часов назад.

И вновь мы стояли, глядя в глаза друг другу и высматривая что-то незримое, но при этом невероятно важное. Снова, как тогда, в пещере, чувствовали, что все-таки есть… есть между нами какая-то связь, которую невозможно увидеть или описать словами. Кажется, только сейчас я смогла ощутить ее в полную силу. Когда склонившийся надо мной моран, временно передавший власть родному брату, оказался абсолютно беззащитным. Когда его пальцы осторожно, словно боясь причинить боль, погладили мою заалевшую щеку. И когда его губы, дрогнув в слабой, какой-то вымученной улыбке, так же бережно и осторожно прижались к моим.

Всего на миг. На краткую долю секунды, за которую я успела и запаниковать, и испугаться, и облегченно выдохнуть, неожиданно осознав, что бояться больше не надо. А потом наконец сдалась и охотно прижалась к нему, окончательно признавая за ним право меня обнимать, целовать, беречь. На бесконечно долгую и томительно сладкую вечность, из которой я при всем желании не сумела бы самостоятельно выбраться.

– Почему? – с горечью прошептал владыка, внезапно разорвав поцелуй и с болью всмотревшись в мои затуманенные глаза. – Ну почему отец не назвал тогда твоего имени?!

Я слегка отстранилась, но не стала разрывать объятия. Лишь опустила веки, чтобы не выдать охватившего меня смятения.

– Ему же повезло узнать свою пару! – так же горестно простонал моран. – Он понимал, как это важно, но никогда не сообщал деталей, утверждал, что моран не способен ошибиться в выборе. Да, я почувствовал твой запах и был уверен, что выбрал правильно! Но всего одно прикосновение, и ты едва не погибла… всего одна нелепая оплошность, и я едва тебя не потерял!

Я вздрогнула, но и сейчас не пожелала отойти, жадно впитывая последние крохи тепла, которых никогда больше не будет.

Таалу сказал правду – то касание едва не стало для меня последним. И уже одно это, как бы мне ни хотелось обратного, полностью исключало для нас возможность быть вместе. Правда или нет, но я – не его пара. Мы оба это прекрасно знали. Но хотя бы себе я имела право признаться, что была бы рада, если бы все сложилось иначе.

К несчастью, мы, ведьмы, редко влюбляемся без последствий. Сначала долго медлим, умышленно держим дистанцию и без конца проверяем и перепроверяем своего избранника, прежде чем окончательно открыться.

Я не обо всем рассказала Таалу, когда он спрашивал о наших традициях. Но и не обманула в том, что мужчину, который рискнет заключить брачный союз с белой ведьмой, будет ждать долгая и безбедная жизнь. И именно ему достанутся вся страсть и нерастраченная нежность женщины, которую с раннего детства приучали к мысли, что она должна любить.

Об этом мало кто знает, но наша сила кроется именно в этом – мы должны… по долгу службы просто обязаны любить: свой мир, живущих в нем людей и нелюдей, должны помогать страждущим, исцелять болящих, постоянно тратить переполняющую нас благодать и всегда, каждый день, делать это… да-да, именно с любовью. Причем чем больше мы способны ее излучать и чем более искренни наши чувства, тем эффективнее воздействие и тем выше наше положение в храме.

Наверное, в чем-то это даже неплохо. И не зря говорят, что любовь творит чудеса, однако у нее, как и у всего в мире, есть своя оборотная сторона.

Наша слабость заключается в том, что поддавшихся чувствам ведьм бывает трудно остановить, из-за чего едва вспыхнувшая симпатия может за считаные часы превратиться в настоящий пожар. В огонь, который, единожды разгоревшись, уже не ослабеет с годами. А окончательно погаснет лишь тогда, когда перестанет биться сердце влюбленной жрицы.

Проблема в том, что далеко не каждый мужчина готов связать свою жизнь с ведьмой раз и навсегда. Для них это чаще всего игра, развлечение. Одна-единственная, хотя и бурная ночь, во время которой им повезет испытать целое море необычных ощущений. Но открыв глаза поутру и встретив горящий взгляд отдавшей ему тело и душу женщины, мужчина, как правило, пугается. Внезапно понимает, что не готов, не желает, да и не способен на ответное чувство. Некоторые после этого злятся. Кричат. Отворачиваются. Иногда стыдятся собственной слабости. А потом уходят, стараясь поскорее все забыть.

Наш рок в том, что разлюбить такого мужчину мы уже не в состоянии. Мы будем отчаянно жалеть об этом, выть и плакать ночами в подушку… но любовь от этого не исчезнет. И со временем из дарящего благо, воспетого в песнях прекрасного чувства неумолимо превратится в проклятие.

Только по этой причине мы так трепетно относимся к выбору пары. Запираем чувства на замок, боясь, что на них не ответят. Постоянно сдерживаемся, подавляем любые проявления чувств и просто запрещаем себе любить кого-то конкретного, страшась, что страсть превратится в нечто, от чего нельзя будет избавиться. В любовь, которая способна не только дарить блаженство, но и приносить великую боль.

Неудивительно, что мы так редко приводим избранников в храм. Каждая из нас знает – если во время обряда брачный браслет почернеет, выдав неискренность жениха, наказание будет мгновенным и страшным. Смерть – неизбежная кара за попытку обмануть богиню. Воистину женская месть за поруганные чувства. За преданное доверие. За ложь. И мало кто согласится рискнуть жизнью избранника, заключив полноценный, освященный в храме союз.

Проблема в том, что неосвященные союзы богиней не одобряются, поэтому ведьмам всегда было легче не испытывать чувства избранника на прочность, а самим отказаться от служения. Уйти из храма. И оставшуюся жизнь провести вдали от сестер, променяв долг на обычное человеческое счастье. Или же несчастье, если окажется, что мужчина этого недостоин.

Да, это нелепо и местами похоже на трусость, но иного выбора у нас не остается. Все или ничего: такова наша плата за силу. Поэтому большинство ведьм стараются держаться от мужчин подальше, а решив завести ребенка, просто выбирают первого встречного и остаются с ним на одну ночь.

Конечно, бывают и исключения. Время от времени кто-то из жриц все-таки находит достойного человека, и тогда в мире становится на одну счастливую пару больше. Но большинство наших детей до сих пор растут без отцов. Мальчики, вырастая, уходят служить в храмовую стражу. Девочки, как правило, становятся жрицами. И пускай их с детства окружают любовь и внимание, но, честно говоря, это совсем не та забота, о которой мы втайне мечтаем. И совсем не та любовь, которой мы с таким трепетом ждем.

Раньше эти знания всегда были для меня чем-то далеким и само собой разумеющимся. Простые факты и выработанные за долгие годы учебы правила, которых я никогда не преступала. Но если до этого дня мне удавалось себя сдерживать и своевременно уходить, не позволяя зарождающейся симпатии поколебать мое спокойствие, то из подземного дворца было некуда деться. И некуда бежать от морана, который, сам того не зная, сумел всколыхнуть во мне совершенно неуместные чувства.

– Почему, Нора? – не услышав ответа, повторил повелитель Таалу, настойчиво заглядывая в мои глаза.

И снова я отвела взгляд, чтобы он не увидел там ничего лишнего. Не понял, что рядом с ним моя годами нараставшая броня почти готова раствориться.

Да, я на многое согласилась бы, чтобы он не узнал, что сейчас творилось у меня в душе. Но еще больше я отдала бы за то, чтобы он никуда не уходил. Не размыкал объятий. И хотя бы раз… всего еще один раз набрался смелости меня поцеловать.

– Боюсь, ваш отец был прав – мне нельзя участвовать в отборе, – хрипло ответила я, когда молчание стало угнетающим. – Ваш мир, к сожалению, не для меня.

Таалу прерывисто вздохнул. Но не отстранился, как я внутренне боялась, а снова наклонился и, приподняв мое лицо за подбородок, сделал еще одну попытку. Последнюю. Абсолютно беззащитный перед моей силой. Рискнувший полностью мне довериться. И все еще, как ни странно, не утративший надежды.

– Я бы очень хотел, но, к сожалению, не могу предложить тебе большего, – тихо сказал повелитель Таалу, заставив меня беззвучно застонать. – Я знаю – тебе здесь неуютно. Если останешься, то со временем все равно ослабеешь и рано или поздно пожелаешь уйти наверх. Я никогда не смогу стать к тебе ближе. Но если у нас есть возможность хотя бы изредка видеться… если бы мы могли хотя бы иногда говорить друг с другом… я бы многое за это отдал. И многим пожертвовал бы. Даже прекратил бы поиски… потому что, кроме тебя, мне никто не нужен.

Я медленно покачала головой.

Нет. Нельзя соглашаться на замену. Я не смогу любить на расстоянии и при этом знать, что рядом с ним будет кто-то другой. Я все пойму и многое смогу простить, но жить рядом, не смея его даже коснуться, это самая жестокая кара, какую только можно себе представить. Я не могу так и не должна обрекать на подобную муку его. Это слишком жестоко. И невероятно тяжело. Даже если все мое существо стремится поддаться соблазну, если сердце с болью сжимается от слов, которые должны были согреть душу… все равно нельзя. Нам не дано быть вместе. И этого уже не изменишь.

– Я мог бы дать тебе свет, – снова прошептал моран, бережно проведя кончиками пальцев по моей шее. – И все сделал бы, что ты не почувствовала разницы…

– Знаю, – так же тихо прошептала я, наконец-то набравшись смелости поднять на повелителя полный такой же горечи взгляд. – Вы даже сейчас это делаете. И я ценю. Правда. Но вы уже это проходили. В прошлом. И не хуже меня понимаете, что все закончится точно так же. Разве вам этого хотелось бы?

Его рука медленно опустилась, а по губам скользнула невеселая усмешка.

– Светлой жрице нечего делать в царстве теней, так?

– Да, – не стала отрицать я. – Если я не вернусь в Белый храм через две недели, даже богиня не сможет меня спасти. Вы потом сумеете с этим жить?

Владыка Таалу тяжело вздохнул и отступил на шаг.

– Я не стану тебя удерживать, – глухо обронил он, отступая еще дальше. – И не собираюсь повторять ошибок отца. Если ты так решила, то мне придется с этим смириться и жить дальше с мыслью, что мы больше никогда не увидимся.

Я с силой сжала кулаки, но ответить на это было нечего. Даже если бы каким-то чудом я нашла способ здесь задержаться… если бы он рискнул отложить собственную свадьбу, а Раалу или кто-нибудь другой придумал способ, как нам остаться вместе, из этого все равно ничего хорошего не вышло бы.

Его сила убьет меня, если мы расстанемся хотя бы на день. Но по долгу службы я не смогу быть с ним постоянно. А значит, не смогу не нарушить поставленного богом-отцом условия, и мы, единожды познав друг друга, всю оставшуюся жизнь проведем порознь. В одиночестве. В глухой тоске по несбыточному счастью, которое вполне могло бы быть, но уже никогда не наступит.

– Свадебный обряд назначен на послезавтра, – наконец, глухо уронил повелитель, когда я уже решила, что тягостный для нас обоих разговор, а вместе с ним и ужин, окончены. – Завтра к обеду Раалу достанет необходимые ингредиенты для зелья, а невесты как раз закончат подготовку к последнему испытанию.

От таких новостей я опешила.

Как?! Уже?!

– Но ведь вы хотели увидеться с настоятельницей!

– У нас очень мало времени.

– Неужели все настолько плохо?!

– Да, – спокойно подтвердил моран, разворачиваясь к выходу. – У меня осталось всего два дня, чтобы зачать наследника. Сутки – на подготовку, сутки – на обряд. А сегодняшний вечер я оставил про запас.

– Для чего? – прошептала я, боясь поверить в то, что сейчас услышала.

Таалу на мгновение обернулся и, прежде чем окончательно исчезнуть во тьме, едва слышно выдохнул:

– Чтобы попрощаться с тобой.