Глава 11

Владыка Таалу сдержал обещание – уже на следующее утро мои сестры по вере благополучно стояли у главного входа и были готовы покинуть подземный мир. Одетые в привычную мужскую одежду. Собранные по-походному. С наполненными до отказа дорожными мешками. И с боевыми посохами, которые я с позволения владыки Таалу вчера собственноручно зарядила в изумрудном зале.

Чуть дальше их поджидала четверка упакованных в доспехи моранов – почетная охрана и одновременно проводники. А над ними, прикрывая нас с сестрами, полупрозрачным куполом висело защитное заклинание, которое должно было сгладить исходящие от дворца эманации Смерти и избавить девушек от их воздействия.

По очереди оглядев неловко переминающихся сестер, я облегченно выдохнула.

Ильяна, Нарина, Майана, Дарна… Сейчас они выглядели так, как и должны были в свои двадцать пять – тридцать лет. Не сгорбленные старухи и не уродливые карги, а красивые, молодые, лучащиеся силой матери-богини жрицы, готовые сражаться за свои убеждения хоть со всем подземным миром.

Наконец-то моя совесть была чиста. Я сделала все, ради чего покинула храм, и ничуть не жалела, что останусь в подземелье в одиночестве. Правда, девочки мое мнение явно не разделяли, да и радости на их лицах я не увидела. Напротив, сестры были расстроенны, подавлены и изо всех сил сдерживали слезы.

– Так не должно было случиться, – прошептала Ильяна, поднимая на меня виноватый взгляд. – Это неправильно, что ты обменяла наши жизни на свою свободу.

Я покачала головой:

– Четыре жрицы – намного лучше, чем одна. Ты же знаешь правила.

– Да. Но госпожа Тейлара все равно придет в ярость, когда узнает, что мы тебя бросили.

Я слабо улыбнулась: наставница всегда относилась ко всем нам, как к собственным дочерям. И беспокоилась за всех абсолютно одинаково.

– Вы не бросили меня. И не сбежали. А просто честно выполнили приказ, который отдала более сильная ведьма.

– Что нам сказать в храме? – снова спросила Ильяна как старшая из жриц.

– Ничего.

– А если ты не вернешься в срок?

Я снова улыбнулась:

– Наставница знает, как поступить. А если вдруг надумает сделать глупость, передайте ей только два слова: долг и оракул. Она – умная женщина. Она поймет.

– Это неправильно, – тоскливо повторила Ильяна. – Тебе не хуже нее известно, что нам не положено вмешиваться в чужие судьбы и обычаи!

– Прости, но я вижу будущее дальше, чем ты. И знаю, что, если откажусь помочь повелителю, станет только хуже.

– Но мораны опасны! – воскликнула дотоле молчавшая Нарина. Пожалуй, самая молодая из боевых жриц. Соответственно самая нетерпеливая и горячая. – Неужели ты не понимаешь, что каждый день здесь приближает тебя к смерти?!

Я нахмурилась:

– Моранам нет смысла нарушать обещание. Да и сила их действует на меня не так быстро, как на вас. Я справлюсь, сестра. Уходите. Вы, четверо, для храма сейчас важнее, чем я.

– Но повелитель не знает, о чем просит! Ему ведь все равно, что ты состаришься за неделю!

Я снова улыбнулась:

– До этого дня богиня не оставляла меня своим вниманием. Я верю, что не оставит и дальше. К тому же пара-тройка недель – это еще не вечность, так что не волнуйся, сестра. Я в порядке. Ну а вам, думаю, уже пора.

Девушки одновременно дрогнули и растерянно на меня посмотрели, они до последнего не верили, что я действительно решила остаться. Но потом Ильяна тяжело вздохнула и склонилась в глубоком поклоне. А когда такой же поклон ей вернула я, остальные жрицы с видимой неохотой смирились. Отступили. И с тяжелым сердцем двинулись прочь, сопровождаемые надежной охраной.

Возвратившись под своды дворца и поднявшись на ближайшую террасу, я еще долго смотрела, как они медленно движутся к выходу.

Пещера была большой, до ближайшего тоннеля расстояние оказалось приличным, так что я успела мысленно и поговорить, и поспорить, и по-настоящему попрощаться с уходящими сестрами. А когда последняя из них наконец скрылась из виду, со вздохом отвернулась и, крутанув в руке свою неказистую метелку, насмешливо заключила:

– Ну вот мы и снова одни, По. Как всегда, вдвоем против целого мира… тебе не кажется, что это символично?

Метла моментально ощетинилась. Но как только я двинулась прочь, снова привела себя в приличный вид и затихла, словно тоже понимала, что ее время еще не пришло.

На протяжении следующих нескольких дней меня никто не беспокоил. Раалу, по-видимому, вплотную занялся невестами брата и в моих услугах пока не нуждался. Владыка меня тоже к себе не вызывал. И даже присланный в помощь Риату больше не стремился поднять меня ни свет ни заря, чтобы полюбоваться на помятую физиономию и заодно сообщить какую-нибудь сногсшибательную новость.

Одним словом, я заскучала.

Делать в гостевых покоях было решительно нечего. Книг мне, к сожалению, никто не предоставил, а когда я намекнула, что не прочь что-нибудь почитать, Риату с удивлением сообщил, что в подземном мире этот способ передачи информации не пользуется спросом, поскольку бумага здесь долго не живет.

Перебирать забитый тряпками шкаф и рассматривать притащенные Ринаре и Альнаре наряды было тоже неинтересно. Сами девочки у меня надолго старались не задерживаться – их контракты разрешали только прибрать мою комнату, принести еду и вымыть грязную посуду. Так что они, можно сказать, не сильно меня развлекали, и, по сути, мы виделись только три раза в день – за завтраком, обедом и ужином, время наступления которых я, к собственной радости, вскоре стала довольно точно угадывать.

К концу третьего дня я начала потихоньку сходить с ума от безделья и, поняв, что долго так не протяну, решительно выбралась из комнаты, нагло заявив охране, что желаю прогуляться по дворцу.

Я же здесь не пленница, верно? Никто меня не запирал. Ну а то, что повелитель однажды обмолвился, что уже подумывает это сделать, вовсе не означало, что я обязана во всем его слушаться.

К моему несказанному удивлению, один из стражей, завидев меня с метелкой, тут же загородил дорогу и с помощью переговорного амулета вызвал Риату. Тот, примчавшись буквально через пару минут, неохотно подтвердил, что я действительно обладаю теми же привилегиями, что и невесты повелителя. То есть могу гулять где вздумается. Заговаривать с любым понравившимся мораном. И даже лицо не скрывать под плотной вуалью, чего я, собственно, и раньше не делала.

Для меня было лишь одно обязательное условие – передвигаться по дворцу в сопровождении личной охраны. Хотя бы одного из стражей, чтобы соблюсти приличия. А когда я вкрадчиво осведомилась, кто из присутствующих здесь «мурашей» готов взять на себя эту нелегкую обязанность, Риату окончательно скуксился, но все же любезно согласился выгуливать меня в свободное от работы время.

Возможность получше осмотреть обитель повелителя моранов стала для меня настоящей отдушиной в эти утомительные и кажущиеся бесконечными серые дни. Я часами бродила по запутанному лабиринту коридоров, бесцеремонно засовывала нос во все мало-мальски интересные углы. Не поленилась измерить ножками длину и ширину каждого коридора. Все облазала, осмотрела. Побывала, наверное, на всех без исключения террасах и с разных мест изучила главную пещеру моранов. Потратила уйму времени, чтобы посетить все окрестные лестницы и побывать на всех близлежащих этажах. И только к личным покоям владыки меня почему-то не пустили. Сказали, мол, повелитель занят и велел его не тревожить.

Когда же я напомнила, что только в его покоях имеется жизненно необходимый для меня свет, Риату всерьез озадачился и надолго куда-то исчез. А когда вернулся, то все-таки довел меня до нужного яруса, позволив беспрепятственно войти в святая святых. Однако, к моему разочарованию, владыки Таалу там не оказалось.

Так было на второй, и на третий, и даже на четвертый день, после чего я справедливо заподозрила неладное. А поразмыслив, пришла к выводу, что повелитель никуда из дворца не делся, а просто каждый раз заранее покидал свой кабинет, чтобы лишний раз со мной не встречаться.

Очень странно, да?

К сожалению, так это или нет, выяснять оказалось не у кого, так что от идеи задушевного разговора мне пришлось отказаться. Зато я тщательнейшим образом изучила изумрудный зал и обнаружила, что рисунок на арках далеко не везде закончен. А потом вспомнила, что хотела побольше выяснить о загадочных шахтах и с новыми силами принялась исследовать дворец.

Благодаря Риату принцип управления дверьми я уже поняла, поэтому открыть расположенную напротив моих покоев шахту никакого труда не составило. Про магию, которая позволяла расположенному внутри диску с легкостью перемещаться вверх и вниз, я в общих чертах тоже уяснила. И не знала только одного – каким образом его можно вовремя остановить. Но оказалось, что и тут все довольно просто.

Подобных шахт, как следовало догадаться, во дворце имелось превеликое множество. Часть из них служила для быстрого спуска-подъема до нужного уровня и имела всего два конечных пункта – верхний и нижний, без промежуточных остановок. Скорость движения диска в них была огромной. Высота – самой различной. Вертеться и даже просто лишний раз шевелиться в этих дисках строго не рекомендовалось, но все неудобства с лихвой компенсировались быстротой и легкостью доставки. И надо ли говорить, что эти скоростные шахты были доступны не всем?

Другое дело – так называемые шахты «для слуг», в которых диск двигался гораздо медленнее и делал на каждом ярусе коротенькую остановку. Доехал до своего уровня – прикладывай руку к стене и выходи, потому что двери открывались без промедления. Не приложил вовремя руку – езжай дальше и жди своей остановки. Пропустил нужный этаж, тоже выходи, ищи другую шахту, и уже с ее помощью отправляйся в обратную сторону.

Мне с моим слабым человеческим зрением нюансы окраски стен были, к сожалению, недоступны, но коренные мораны видели намалеванные на стенах значки прекрасно, поэтому всегда знали, на каком именно уровне находятся.

Кстати, шахты использовались для движения в одном направлении: только вверх или только вниз. Это было не очень удобно, но так уж работала управляющая потоками воздуха магия. Где-то он всегда был горячим и толкал диски исключительно вверх, где-то, напротив, его искусственно остужали, позволяя двигаться только вниз. Доведя диск до дна или, наоборот, до потолка такой шахты, магия ненадолго меняла свой знак, позволяя использованному устройству вернуться в исходную точку, и после этого им можно было пользоваться снова. А чтобы мораны не ждали по несколько часов их возвращения, большинство шахт многократно дублировали друг друга, так что очередей не собиралось.

На какое-то время я так увлеклась изучением данного феномена, что даже задевший за живое отказ повелителя отошел на второй план. А потом я вдруг выяснила, что могу открывать даже те шахты, которые простому морану недоступны, и от этой новости впала в самую настоящую эйфорию.

– Вы – гостья повелителя, – с легким оттенком досады пояснил Риату, когда я случайно распахнула не ту дверь и оказалась на пороге скоростной шахты. – На вас остался его запах, вот магия и среагировала. Но я бы не советовал вам лишний раз злоупотреблять гостеприимством владыки.

– При чем тут запах? – хмыкнула я, послушно отступив от двери, которая тут же бесшумно закрылась.

– Повелитель вас пометил.

– Зачем? Чтобы все знали, что меня нельзя трогать?

– Чтобы узнавали издалека. И в случае, если вы получите допуск в город, жители понимали, что к вам надо относиться как к знатной особе.

Я с сожалением покосилась на ставшую монолитной стену.

– Значит, вы тоже чувствуете его запах?

– Сейчас он стал слабее, – улыбнулся Риату. – А через несколько недель окончательно исчезнет, если, конечно, повелитель не надумает пометить вас снова.

Так вот почему он отказывается со мной встречаться…

Дмурт! Ну почему у моранов все не как у людей?! И вообще, мне стало интересно, когда именно Таалу успел поставить эту непонятную метку!

– Прикосновение, – понял меня без слов моран. – Даже через доспехи это вполне возможно. Раньше такую метку имел лишь господин Раалу, но, поскольку вы тоже способны подолгу находиться рядом с повелителем, она совершенно естественным образом перешла и на вас. Так же, как перешла бы на любого члена правящего дома, но их, к сожалению, почти не осталось.

Я тяжело вздохнула, послушно отступая от стены. А когда Риату ненавязчиво предложил вернуться в гостевые покои, не стала возражать, хотя зарубочку в памяти оставила. Собственно, я до позднего вечера вела себя паинькой, не стремясь больше никуда выходить. Но как только время приблизилось к ночи, решительно выбралась в коридор и, наткнувшись на бдительных стражей, так же решительно заявила:

– Мне нужно срочно встретиться с господином Раалу!

Авантюра, конечно, казалась рискованной и отдавала самоубийственной наглостью, но упускать такой шанс было бы глупо. Как жрицу и коренную жительницу верхнего мира наука моранов меня до крайности заинтересовала, а гармонично переплетенная с ней магия вызывала жутчайшее любопытство. Не могла же я пройти мимо такой грандиозной загадки!

К тому же я не такая злостная обманщица, как кто-то, возможно, подумал. Лгу я только в случае острой необходимости. А сейчас такая необходимость была, потому что, как бы странно это ни выглядело, мне действительно нужно было кое с кем поговорить.

К моему удивлению, стражи не стали препятствовать моему уходу и даже любезно проводили до нужного яруса, благоразумно не дойдя до него нескольких поворотов. Видимо, ограничений на посещение брата повелителя никто не накладывал, так что «мураши» даже за Риату не побежали. Сами все сделали и честно исполнили свой служебный долг.

Молодцы.

Когда они отправились в обратный путь и скрылись за поворотом, где должны были терпеливо дожидаться моего возвращения, я зажала метлу под мышкой и на цыпочках помчалась исследовать стены на предмет наличия скоростных шахт. В том, что они здесь были, сомневаться не приходилось, и мне во что бы то ни стало следовало отыскать хоть одну. Желательно ведущую вниз.

Путем долгих проб и ошибок нужную шахту я в конце концов обнаружила, хотя понятия не имела, куда она приведет. Однако, поскольку рисковать я никогда не боялась, без колебаний ступила на сомнительной прочности диск и, стукнув ладонью по стене, затаила дыхание, очень надеясь, что это – действительно шахта, а не просто труба для сброса всякого мусора.

Несколько минут в кромешной тьме продолжалось знакомое ощущение падения, и вот я уже высунула нос в незнакомом коридоре и гадала, куда же именно меня занесло.

Оказалось, что к тронному залу, и это тоже было прекрасно, потому что найти дорогу к нужной шахте отсюда гораздо проще, чем из какого-либо другого места.

Потратив где-то с полчаса на блуждание по запутанным коридорам, я благополучно выбралась на знакомую террасу и, обшарив одну из стен сверху донизу, с облегченной улыбкой открыла ту самую шахту, ради которой, собственно, и решилась на этот маленький побег.

– Наконец-то!

Войдя внутрь, я без колебаний закрыла за собой дверь и прикрыла глаза, стараясь успокоить громко колотящееся сердце.

Конечно, я серьезно рисковала, Риату наверняка скоро спохватится. Кто-то из охраны, возможно, наткнется на слуг и узнает, что я так и не дошла до места назначения. А то, может, и сам Раалу решит на ночь глядя куда-то выбраться из покоев, и тогда моя ложь обязательно вскроется. Но я надеялась, что до этого времени сделаю все, что задумала, и успею вернуться, так что никто, кроме того, к кому я спешила, не узнает, что я полночи провела совсем не там, где собиралась.

На этот раз спуск показался мне гораздо более быстрым, чем в первый раз, когда мы были здесь вместе с Таалу. А вот запах смерти в погруженном в темноту коридоре ощущался намного явственнее: оракул моранов действительно умирал. И, пока этого не случилось, мне было жизненно важно с ним поговорить.

Когда я подошла к двери, она без предупреждения распахнулась, и тогда сочащийся из комнаты запах стал совершенно непереносимым. От него кружило голову, мутилось в глазах, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Но я справилась с собой. Заставила себя остаться на месте. И почти не удивилась, когда изнутри донесся невнятный шорох, а надтреснутый, смертельно уставший голос едва слышно шепнул:

– Заходи. Я ждал тебя, девочка. И уже давно готов озвучить свое последнее предсказание…