Глава 14

Двадцать семь человек из числа штрафников и освобожденных рабов решили пойти на службу к виконту. Два десятка были до своей недавней участи солдатами, семеро, пока не угодили на весла имперской галеры, владели какой-либо профессией. Пятеро оказались чистокровными имперцами, но настолько люто ненавидящими своих свободных земляков, что готовы были рвать им глотки голыми руками или грызть зубами. Их семьи постигла страшная участь: молодых жен, так же как и дочерей, кому было больше двенадцати лет, власти отправили в бордели, сыновей – на каторгу, и отыскать их теперь не представляется возможным, если вообще есть еще кого искать: что на каторге, что в некоторых борделях бесправные рабы и рабыни очень часто погибали. Все мастера были доведены своими завистливыми конкурентами или влиятельными аристократами империи «до ручки» по той или иной причине. Например, один из дворян заказал себе меч из особой стали и с богатым украшением, но к моменту изготовления оружия нужной суммы (и немалой) не имел, зато был в близких отношениях с судьей и городским главным стражником. И когда мастер обратился с требованием взыскать с заказчика деньги за меч, его самого обвинили в том, что… работал с материалами, предоставленными дворянином, и испортил их.

Второй мастер решил расшириться и выкупил соседскую лавку с участком. Из-за неплохих отношений с соседом и некоторому количеству выпитого перед заключением сделки вина он то ли не взял, то ли потерял расписку, которую ему тот выдал взамен выплаченной суммы. А сосед на следующий день обвинил того в самозахвате его лавки с прилегающей территорией. И опять личные связи оказались важнее, чем честное правосудие. На жену надели ошейник и отправили в солдатский бордель на границу со степняками, шестнадцатилетних сыновей-близнецов суд наказал тремя годами каторги на болотных торфяниках, главу семейства отправили в кандалах на скамью гребца.

У третьего история и вовсе словно сошла со страниц сборника анекдотов. Можно было и посмеяться, если бы не кровь и боль людская. Молодая и очень красивая жена ювелира, работающего с полудрагоценными камнями и поделками из камней попроще, изготавливая шкатулки, таблички, фигурки зверей и воинов, собирая мозаику и панно, инкрустируя все это дорогими камнями, понравилась командиру легиона. Стать его любовницей женщина наотрез отказалась и полностью игнорировала все попытки ухаживания и подарки, чем в один момент заставила офицера впасть в ярость и начать мстить. Он отыскал свидетелей, которые указали на семью ювелира как на демонопоклонников и агентов некромантов. Жену назначили главной виновной, мужа – ее помощником, а детей, двух девочек одиннадцати и двенадцати лет – начинающими адептами. Ведьму приговорили к сожжению на костре, мужа отправили навечно на галеры, а на детей надели рабские ошейники и… их забрал виновник этой ужасной трагедии, тот самый офицер.

И таких историй хватало среди бывших рабов.

Стоит отметить, что в Арсуре настолько откровенного попрания правосудия не было, хотя по сравнению с соседней империей, отделенной горным хребтом, герцогство было тем еще рассадником местного варианта махновщины. Возможно, именно по этой причине и проходили судейства более-менее честно. Ну, насколько это вообще возможно в феодальную эпоху, эру меча и магии. Имелись места в герцогстве, где аристократ считался царем и богом для местных жителей, а были и такие, где гарантом считались острый меч, боевые чары, твердая рука и заработанный авторитет, но не баронская или графская корона на челе и плеяда знатных предков.

Маркин не собирался защищать людей, среди которых волею судьбы жил, но справедливости ради отмечал, что у местного низшего сословия свободных жителей Арсура (не рабов) свобод и защиты больше, чем у представителей неблагородного класса в империи.

Самыми интересными оказались двое воинов из кланов, которые жили на границе между огромным пятном Саалигира и царством слуг смерти. Разумные за сотни лет обитания среди отравленной атмосферы, воды и земли сильно изменились. Некоторые – настолько сильно, что в них и людей-то признать было сложно. При виде этой парочки землянин сразу вспомнил и учебник биологии, где про атавизмы рассказывалось, и «Звездные войны», точнее – мохнатого гуманоида Чубакку, механика звездолета.

Хок и Гур, так звали воинов, заросших рыже-черной шерстью по самые глаза. Разведчики одного из кланов людей-измененных попали в плен к некромантам, и грозило им стать зомби или отдать душу на одном из алтарей, да тут появились имперцы с торговой миссией. Увидев дивных существ, про которых в империи только слухи ходили и редко кто видел измененных вживую, они выкупили парней, окольцевали их ошейниками и посадили в клетку. Добраться до родных краев Хоку и Гуру было практически невозможно, вот и примкнули ко мне. У себя дома они были отличными разведчиками, с их слов.

Эрдас Порхэ служил командиром особого десятка, пока не угодил в рабы. Все время службы носился по окраинам графства, гоняя разбойников, людоловов, саалигирских тварей. Сравнительно недавно его отряд наткнулся на караван, который вырезали подчистую разбойники или дружина соседа-феодала, с которым воевала леди Аглая. По прихоти жестоко пошутивших богов, в караване оказались его жена и маленький сын, которые возвращались из поездки к лекарю. С детьми десятнику сильно не везло, почти все умирали, не дожив и до года, а тут сыну уже стукнуло пять. Правда, болезни то и дело наваливались на ребенка, угрожая каждый раз отдать мальчика Костлявой. В одном из городов жил хороший целитель, который не чурался лечить простонародье, хотя и драл сильно завышенную цену. Поднакопив золота, Эрдас отправил семью к чародею, чтобы тот укрепил организм сына. И вот они убиты. Десятник буквально обезумел при виде мертвого ребенка, которому разбили голову о край телеги. Стал требовать, чтобы отряд начал преследование, и не признавал никаких аргументов. Дошло до того, что он ударил в ярости полусотника, да так, что убил того. Его же товарищи после этого скрутили обезумевшего десятника и представили на графский суд.

Люина Кро. Лучница, которая вчера говорила с молодым магом, придя вместе с Эрдасом. Она попала в рабство тоже за убийство своего командира, который ее изнасиловал. По местным меркам, в зависимости от того, на каком счету он был у вышестоящих офицеров, мужчина мог отделаться штрафом, понижением в звании и экзекуцией у позорного столба. В принципе не такое и серьезное преступление в глазах местных он совершил. Вон у ханцев изнасилование женщин (иногда и молодых парней из подневольных служащих, даже не рабов) нисколько не порицается, если жертва не принадлежит кому-то влиятельному, кто может потребовать ответ за такое деяние.

Если верить тем коротким запискам, которые предоставил Косту Маргу десятник-штрафник, то практически все, кто пожелал примкнуть к дружине виконта, попали в рабство не из-за обдуманного преступления, а волею случая или по причине подставивших их чужой глупости и жадности.

Приняв присягу у новых солдат, землянин собрал вещи, снял големы-движители с галеры и направился в Траглар. Один. Графский отряд собирался задержаться рядом с Салпой на пару дней, так как у его предводителей появились здесь дела.

По возвращении ему пришлось потратить некоторое время, чтобы разместить своих дружинников. Для этого он купил почти все комнаты на постоялом дворе за городом рядом с городскими стенами. Тащить в Траглар эту неслаженную толпу он не хотел. Предупредил, что любой проступок бойцов, который кинет тень на него как командира, окажется для виновного последним. В зависимости от тяжести содеянного, солдат рисковал оказаться на эшафоте или вылететь из дружины без ничего, с голым задом. Старшим над толпой бывших солдат и рабов назначен бывший десятник.

Дома Костя первым делом зашел в мастерскую.

– Доброго дня, Итир, – кивнул он рыжему молодому мастеру, который низко склонился над столом, заставленным кучей приборов, инструментов и металлических деталей. – Как успехи?

На время, пока виконт отсутствовал, он предоставил рыжему ключ от калитки и мастерской, так как тому предстояло выполнить очень сложный заказ. Хотя работать предстояло с металлом, не всякий опытнейший кузнец сумел бы справиться с ним. Зато искусные ловкие руки помощника ювелира, уже давно перешагнувшего рамки своих должностных обязанностей, оказались весьма кстати.

– Приветствую, ваше сиятельство, – подскочил тот и быстро поклонился. – На две трети все закончил. Еще на пару дней осталось. Готовая маска лежит вот в этом ларце.

Паренек прохромал к огромному железному ящику, служившему в мастерской сейфом, загремел возле него ключами и через минуту вытащил небольшой деревянный ларец с остроконечной крышкой и размером с обувную коробку. Внутри лежала маска в виде женского лица… очень знакомого Косте лица.

«Почти как у оригинала, – мелькнула мысль в голове молодого мага. Он коснулся пальцем внутренней стороны, и от этого движения губы маски пришли в движение. – Блин…»

Ему показалось, что лицо Шеллы недовольно скривилось от его неуклюжего и неуместного жеста.

Маска была сделана из множества тончайших стержней, реагирующих кончиками на любое прикосновение к основанию. Виконту совсем не хотелось видеть на лицах Огоньков одно и то же выражение, поэтому во время подготовки к походу он передал своему личному ювелиру гипсовые слепки лиц спящих девушек, пересказал, как работают стержни, и даже продемонстрировал на своих поделках подобный эффект.

После того как маска будет установлена на тело голема, девушка, чья душа окажется перенесена в магическое создание, сможет играть мимикой, словно человек лицевыми мышцами. Лицо несколько портит вид множества точек – вершин иголок, тесно прижатых друг к другу, но с этим уже ничего не поделать. Иллюзии же не везде могут работать…

Пока Итир заканчивал работу над маской с лицом Ифены, землянин приступил к созданию первого металлического тела. Ему пришлось вспомнить все то, что через боль, голод и бессонницу вдалбливал ему безумный дремор Марг в подземельях разрушенной академии. Каждая деталь создавалась с особым тщанием и старанием, шлифовалась и подгонялась с помощью магии до микронной точности. Внешняя часть копировала женское тело – фигуру Шеллы. От себя парень совсем немного добавил, сглаживая недостатки, которых у наемниц было не так уж и много.

Он спал урывками, проваливаясь на полчаса-час в сон, когда уже руки не держали инструмент, а в глазах все чернело. Потом резко приходил в себя и вновь со страстью одержимого уходил с головой в работу. Смутно помнил, что несколько раз к нему приходили посыльные от приемной матери, что-то говорил Рефд про соседей, упоминалось имя Зорта.

Только когда оба металлических тела были полностью готовы для ритуала переноса в них человеческой души, он позволил себе отдых. Отключился в один миг, стоило лишь дойти до кровати.

Проснулся в темноте.

«Ночь? – удивился он про себя, рассмотрев серебристый лучик яркого ночного светила, проскользнувшего сквозь ставни и шторы в комнату. – Вот это я даванул на массу!»

Костя смутно помнил, что закончил заниматься големами поздним вечером. А при той усталости, что накопилась за много дней, которые он провь? По традиции самым вкусным, значица, встречаем доброго гостя, еще до порога нужно накормить и напоить.

– Я тебе господин и хозяин этих земель, Юрбик. Какой, к драконам, «гость»? – нахмурился виконт.

– Простите, ваше сиятельство, – побледнел староста, – это все вино, от него такая легкость и счастье, что язык мелет и мелет сам всякую ерунду…

– Ладно, – отмахнулся от оправданий собеседника молодой человек, – пусть будет вино, так и быть.

– Так разливать дальше? – тут же повеселел глава Давзораны, поняв, что лорд сменил гнев на милость.

– Нет, отдай бутылку моему помощнику, я ее позже сам разолью, – ответил Костя и усмехнулся, увидев разочарование и досаду, что мелькнули на лице мужчины. – Проблемы какие есть? Нападения, пропажи?

– Все тихо, ваше сиятельство, спокойно живем. Два охотника пропали на прошлой неделе, да потом их кости нашли – звери задрали. Простые звери, не твари какие-нибудь, от них боги миловали.

– Значит, помощь не нужна, – с удовлетворением произнес землянин, – отлично. Теперь вот что, Юрбик…

– Да, ваша милость? – Тот скинул с себя беззаботный вид и в один момент преобразился из деревенского увальня в настороженного пса: а ну как хозяин выволочку устроит за стащенную вчера со стола мозговую кость или в лес потащит на охоту, и как обычно – некормленного…

– Мой отряд расселить, накормить и не задирать. Все воины в дружине хлебнули лиха сполна, так что любая бравада твоих мужиков для них не более чем мальчишечье хвастовство. Женщин особенно не смей трогать и своим передай, ясно? Если кого-то нахального мои воительницы прирежут насмерть, то я накажу не их, а тебя, что не удержал того дурака в нужный момент.

– Ясно, ваша милость, – закивал тот, – все исполню в лучшем виде. А вы сами-то где остановитесь? Где и всегда, или какое-то иное предпочтение будет, а?

– К себе поеду. – Костя мотнул головой в сторону стройки, которой из-за частокола не было видно.

– Да там же одни подвальные стены! – удивился староста. – Ладно бы слугам жить, но вам…

– Хватит, придержи свой язык, Юрбик, – разозлился маг. – Уж не считаешь ли, что вправе мне указывать, что делать и как поступать?

– Нет-нет, ваше сиятельство, ничего такого и думать не думал… – замотал головой его собеседник.

Все-таки вывел из себя его Юрбик. Сказались и усталость от дороги (скорее, скукота, что ее сопровождала, а не длительность или сложность пути), и мысли о какой-то женитьбе (хоть бы Рефд ослышался или неправильно понял, этого Косте хотелось больше всего на свете), и нервозное состояние перед сложнейшим ритуалом, подобного которому землянин до этого не проводил.

Маркин уже давно не видел, как идут дела на стройке. В последний раз он укладывал амулеты в фундамент, когда тот еще не поднялся над землей, да и в целом ничего, кроме котлована и каменной невысокой кладки, окружающей его изнутри, не было. Сейчас же он видел фактически бункер, стены и крыша которого на полтора метра возвышались над поверхностью.

Уличная (еще два входа будут идти вниз с верхних этажей, но сейчас проемы под них замурованы) дверь в подвал была собрана из бронзовых листов сантиметровой толщины, которые молодой маг лично зачаровывал в Трагларе перед отправкой в свое имение. Рядом с ней стоял на страже магический стрелок, переделанный из парового голема.

Приложив амулет-ключ к двери, Костя с Рефдом вошли в подвал.

– Сыро и гарью пахнет, – тут же прокомментировал Рефд, оказавшись внутри «бункера». – В прошлый раз тут такого не было, казалось и суше, и воздух чище.

– Кайлине и Ли-То надо же греться и что-то готовить из пищи… Наверное, дым от их очага разошелся по подвалу, – предположил маг. – С вытяжкой работнички накосячили. Где устроили, хм, девушек?

– Сюда… – Помощник сделал несколько быстрых шагов и оказался впереди Маркина.

Через пару минут и три двери (попроще входной, всего лишь из мореного дуба с большим количеством металла для будущего зачарования) виконт оказался в небольшой комнатке примерно четыре на четыре метра. У левой и правой от входа стен стоят ящики, в которых спят изувеченные вампиршей Огоньки, у стены напротив входа – обычная кровать, в центре расположился большой деревянный стол, рядом с дверью в левом углу – небольшая железная печь с тонкой трубой, уходящей куда-то в потолок. Сейчас она потушена, но в комнате вполне тепло. Комфортную температуру создают два небольших амулета Костиной работы с крупными накопителями маны, висящие на стенах над кроватью и входной дверью.

Серые каменные стены подвальной комнатки облицованы гладкими досками, пропитанными чем-то масляным, заставляющим древесину блестеть. На полу лежат несколько войлочных ковров с ярким, но безвкусно простеньким узором. Под потолком висит начищенная медная люстра на десять больших свечей. Еще два подсвечника поменьше – на четыре и три свечи – стоят на столе и на полу рядом с кроватью.

Воздух в помещении совсем не спертый, хотя на первый взгляд никаких воздуховодов не просматривается, правда, они могут оказаться прикрыты деревянными стеновыми панелями. Едва уловимо пахнет дымом, но эту гарь почти полностью заглушает смесь ароматов фруктов, цветов, свежих опилок и каких-то благовоний. Последнее, скорее всего, исходило от горящих свечей.

– И где все? – недоуменно произнес виконт, не увидев ни одной живой души внутри. На звук его голоса зашевелилось одеяло на кровати, из-под которого вылезла Кайлина.

– А?.. Что? – заспанным голосом произнесла она, поднимаясь и садясь на край постели. – Лорд?.. Вы здесь?

– Прикрылась бы, – буркнул Рефд, покрасневший от смущения, так как девушка спала полностью обнаженной и, откинув в сторону одеяло, предстала перед мужчинами в костюме Евы.

– Ой, простите… – смешалась девушка, машинально прикрыв красивую грудь руками и скрестив ноги, скрывая от взглядов гостей самую сокровенную часть женского тела.

– Мы выходим, одевайся спокойно, – произнес маг, отступая в коридор.

Лучница не заставила себя долго ждать. Уже скоро она приоткрыла дверь и пригласила мага с помощником в комнату.

– Я просто не ожидала, что кто-то может войти сюда, вот и расслабилась, – призналась девушка немногим позже.

– Вообще-то я хозяин этого дома, поэтому ключи от всех дверей у меня есть, – хмыкнул Марг.

– Просто я не ожидала вас так быстро, лорд, – ответила та и с немым вопросом посмотрела в глаза собеседнику.

– Да, все готово, осталось провести ритуал, – кивнул он ей, правильно истолковав невысказанное.

– Все будет хорошо? Вы сможете их излечить? – подалась навстречу магу Огонек.

– Кхм, Кайлина… – кашлянул Маркин и отвел в сторону взгляд. – Говорить про излечение при переносе души в голема – это несколько неправильно.

– Я… прошу простить, лорд, я сама не знаю, что ждать от такого изменения, – вздохнула девушка. – Очень хочется, чтобы они не мучились, как в тех камерах в Трагларе, пока вы их не усыпили. Может, им стоило подарить легкую смерть, чем такое существование?

– Решать самим девочкам, – пожал плечами парень. – Я им перед ритуалом дам выбрать еще раз. Но не думаю, что смерть – это удачное решение. А как же месть тем, кто их сделал такими? Тем более они останутся прежними… ну, перестанут получать удовольствие от еды, вина и… хм, мужчин. Зато забудут, что такое усталость, станут сильнее, быстрее, выносливее. Превратятся в идеальных солдат.

– А можно сейчас посмотреть на то, какими они будут… на их новые тела? – Кайлина вопросительно посмотрела на Костю.

– Конечно. Они на улице в повозке, сейчас отдам приказ големам, чтобы заносили внутрь.

Стол пришлось вынести в коридор вместе с лавкой, оставили только два табурета для мужчин. Вместо удаленной мебели поставили ящики с металлическими заготовками для будущего ритуала по переселению сознания живых людей.

– Как они похожи на настоящих моих девчонок… – прошептала лучница, разглядывая лица особых големов, потом провела пальцем по щеке «Ифены» и невольно отдернула руку, когда иглы от касания ушли внутрь маски. – Ой, что это?..

– Все нормально, – успокоил Маркин девушку. – Лицевая маска состоит из множества тончайших тупых игл. Так девушки смогут изображать эмоции почти как с живым телом.

– Когда это случится?.. – очень тихо, едва ли не шепотом, произнесла лучница.

«Когда… мне бы самому нужный настрой поймать и собраться…» – вздохнул про себя маг, потом ответил: – Завтра, завтра я их приведу в чувство и спрошу насчет их окончательного решения.