Глава 9

Надир тихо вошёл в королевскую опочивальню и осторожно прикрыл за собой дверь. Замок еле слышно щёлкнул. В комнате было тепло, хотелось расстегнуть полагающийся по этикету камзол и расправить ворот рубахи.

Пол был равномерно усыпан многочисленными деталями мужского и женского туалета. Прямо у двери лежали на боку блестящие парадные сапоги. Перед камином громоздились друг на дружку шёлковые панталоны и крахмальная шляпка с красными завязками. Возле кровати возвышался из кучи тряпья мягкий пружинный пуфик, а с подлокотников кресла свисали дорогие чёрные шёлковые чулки.

Посередине, занимая добрую половину площади, стояла массивная широкая кровать под тяжёлым пурпурным балдахином. На широкой, во всю кровать, розовой подушке рядышком покоились две головы. Одна с огненно-рыжими длинными волосами, острым миниатюрным носиком, покрытым веснушками, и острыми ушами. Вторая принадлежала его величеству Игудону третьему. Герцог изобразил кашель в кулак. Безрезультатно. Его высочество повторил.

Рыжая голова открыла сонные глаза, испуганно ойкнула и мгновенно скрылась под одеялом.

– Тс-с, – прошептал Надир. – Толкни его Величество аккуратненько.

Под одеялом пару секунд возились, наконец король открыл правый глаз и недовольно посмотрел на герцога.

– Доброе утро, ваше Величество, – склонился в поклоне архимаг.

– А! Ты…

Король долго возился, затем тяжёлым движением спустил с кровати тонкие голенастые ноги, откинул одеяло и сел спиной к Надиру.

То ли из-за падающего света, то ли из-за возраста, кожа короля имела бледно-лиловый оттенок, кое-где разбавленный невнятными розовыми или серыми пятнами. Живот мешком лежал на тощих, покрытых узлами вен, коленях, некогда мощные мышцы рук обвисли мягкими складками. Голову короля венчала обширная лысина, обрамлённая по краям короткими седыми волосами.

Наконец, Игудон оделся, кряхтя встал, сделал несколько ленивых движений, разминая застывшие за ночь конечности, после чего тяжело опустился в мягкое кожаное кресло.

– Как здоровье вашего Величества? – учтиво поинтересовался герцог.

Король в ответ лишь недовольно махнул рукой.

– Какое в этом возрасте здоровье, Надир? Даже вон, – он небрежно указал на стеснительно выглядывающую из-под одеяла эльфийку, – не помогает.

– Если ваше Величество пожелает, моя служба может предоставить вам не только девушку огненного дома, но и любую другую ветвь трилистника. Или человеческую женщину.

– Нет, ты же знаешь, это всё бесполезно.

Король недовольно посмотрел на торчащий из-под розового шёлка любопытный веснушчатый нос и скривился.

– Убери её.

Герцог дважды хлопнул в ладоши. Дверь с шумом отворилась, в покоях появились два человека в длинных коричневых плащах. Один из них достал из-подмышки точно такой же, второй ловким движением выдернул из постели испуганную эльфийку. Тонкий визг, едва начавшись, был скомкан под жёсткой ладонью. Девушку мгновенно завернули в плащ и вывели наружу. Вся операция заняла три-четыре секунды.

Король с завистью смотрел на точные, энергичные движения представителей тайной службы. Когда дверь закрылась, он вновь перевёл взгляд на стоящего перед ним герцога. Тот сохранял на лице маску величайшего почтения.

Игудон, закрыв глаза, что-то неслышно зашептал. Лоб его перерезала морщина, по вискам от напряжения потёк пот. Через несколько секунд он замолчал, обвёл комнату расфокусированным взглядом и вновь посмотрел на собеседника.

– Вот теперь можно говорить. Нас не слышно.

Герцог понимающе кивнул. Его поза незаметно преобразилась из почтительной в удобную, он скрестил руки на груди, внимательно глядя на короля.

– Ваше величество, – с лёгким укором проговорил герцог. – Как бы ваши увлечения эльфийскими женщинами не нанесли вред вами же пропагандируемой нетерпимости к полукровкам и прочим нечистым созданиям. Ведь будет обидно, если ваш собственный внебрачный ребёнок окажется одним из них.

– Стар я стал, Надир, – проворчал Игудон. – Видишь, простейший кокон тишины уже отнимает море сил. Вот веришь, за всю ночь даже не тронул девчонку. Куда уж… Так, сиськи если помацать, и то без продолжения, и всё. Не нужно мне это уже. На ногах-то держусь только из-за благословения богини. А значит…

Он вопросительно посмотрел на архимага.

– К ритуалу всё готово, ваше Величество. Недостаёт только реципиента.

– Так поторопитесь! – король чуть не подпрыгнул в кресле от возбуждения. – Надир, у тебя самая сильная структура в стране. Неужели не можете найти подходящего мальчишку?

– Можем, конечно. Но вы же знаете…

– Да, да… Молодые люди с достаточным объёмом уже получили звание как минимум магистра. А это чревато, да…

Герцог согласно кивнул.

– Но… – король от возбуждения даже раскраснелся, старческая бледность лица сменилась нездоровым багровым цветом. – Неужели во всей стране… Надир! Или мне стоит перестать тебе доверять?

– Ваше Величество. На всех воротах всех городов королевства расставлены амулеты, определяющие запас силы входящего. И каждого, имеющего достаточный для нас объём, мы тут же проверяем. Поверьте, претендент может объявиться в любую минуту.

– Ну ладно, ладно. Но ты же представляешь, каково это – чувствовать себя старым и слабым.

– Представляю, ваше Величество.

– Да где тебе. Ты на полста лет меня старше, а выглядишь вон, – он потыкал кулаком в грудь герцога. – Как молодой кабанчик. Говорят, новую звезду салонов в столицу привёз.

– Не совсем так, ваше Величество. Это дочь начальника стражи Борбурга. Пришлось взять с собой в качестве заложницы, чтобы обеспечить порядок в провинции.

– Ври больше. Небось, по ночам не только любуешься этой заложницей? Эх, и почему я в своё время не рискнул пойти на этот магический эксперимент великого Ластигора?

Герцог вежливо поклонился, но ничего не ответил.

– Ладно, иди. Но…

– Да, ваше Величество. Как только появится подходящий реципиент, я тут же дам вам знать.

– И чтобы в любое время!

– Как будет угодно вашему Величеству.

Герцог вышел из опочивальни и глубоко вздохнул. Где бы его ещё найти, этого реципиента, подумал он.

Архимаг зашёл в свой кабинет и долго перебирал записи, освежая в памяти всех претендентов. Увы, ни одного с достаточным уровнем силы и при этом необученного не было. Листопад долго сидел за столом, положив бритый подбородок на ладони и размышлял. Наконец поднялся, глубоко вздохнул, и направился в заднюю комнату. Через десять минут вернулся, одетый в неприметное платье зажиточного горожанина.

В этой одежде он никак не походил на второго человека в государстве. Скорее, Надира можно было принять за начальника мелкой артели или управляющего чьим-то поместьем. Небедный, образованный бюргер, не более.

Герцог посмотрел в зеркало и поправил коричневый шёлковый бант на шее. Дурацкая мода. Говорят, что пришла от эльфов, но ему-то известно, что ни один фейри не нацепит на себя подобный ужас. Но прижилась так, что на мужчину без банта смотрят, будто на полуголого.

– Езжай домой, я пройдусь пешком, – негромко приказал он кучеру у бокового служебного входа во дворец.

Тот понимающе кивнул и дёрнул вожжи. Надир постоял, глядя на удаляющуюся карету, после чего поправил картуз и двинулся пешком. Прогулки такого рода были всегда. К одежде простолюдина он давно привык, и даже считал её более удобной, чем вычурное платье вельможи. Увы, но положение обязывало. Однажды его даже попытались не пустить во дворец, давно, лет сорок назад. Дураки-стражники даже собирались вытолкать архимага тупыми концами копий. Тогда он наложил на обоих ментальный удар, а внутри, где герцога знали в лицо, сразу же вызвал начальника охраны и устроил ему взбучку. Что случилось с двумя увальнями потом, Надира уже не интересовало, но больше подобные инциденты не повторялись.

В раздумьях Надир чуть было не пропустил нужный поворот, но вовремя очнулся. А может, ноги и сами принесли его куда надо. Основательный дом. Первый этаж из камня, второй – деревянный, как и большинство в столице. Никакой вывески, только одинокий фонарь над входом. Если не знать, то и не подумаешь, что это самое дорогое в стране заведение.

– Ой, господин Бользен, как вы сегодня рано! – воскликнула хозяйка, госпожа Римма.

Она стояла на лестнице, ведущей на второй этаж, одетая в расписной эльфийский шёлковый халат поверх ночной рубашки. В глазах её читались два борющихся между собой чувства – нежелание принять посетителя, или, как говорила она сама, «гостя!», в такую рань, и жадность. Этот Бользен был известен ей, как очень щедрый клиент. К тому же он никогда не шумел, вёл себя очень хорошо и вообще, не вызывал нареканий. Наконец, жажда денег победила и на лице Риммы расплылась приветливая улыбка.

– Вы к Ире? А она только что проснулась. Но только это, господин Бользен. Не сможет она вас обслужить сегодня. Выходные у неё ещё два дня. Ну. Вы же меня понимаете? Но не волнуйтесь…

Договорить она не успела. По лестнице, дробно перебирая ногами, сбегала сама виновница разговора, полукровка Далира.

– Ничего, мамаша Римма. Не волнуйтесь, – затараторила девушка. – Я вполне могу обслужить господина Бользена. Обещаю, он будет доволен.

Надир с лёгкой улыбкой слушал этот диалог. Бедная хозяйка. Она ничего не знает.

– Идёмте, господин Бользен, – девушка ухватила его за руку и почти силой потащила наверх.

Хозяйка только недоуменно пожала плечами.

Его величество Игудон третий вышел из опочивальни почти сразу же после герцога и тут же направился в дальние покои. Туда не пускали ни охрану, ни вельмож, ни канцелярию. Единственные, кому дозволялось быть в том крыле, это герцог и сам его Величество.

Уже пройдя мимо вытянувшегося в струнку, и пытающегося спрятать выпирающий из-под колета живот, стражника, король вдруг обернулся.

– Как тебя… – сиплым голосом позвал он.

– Дрондо, ваше Величество! – во весь голос крикнул охранник.

Игудон поморщился.

– Ты сходи, найди моего секретаря, передай, чтобы бежал ко мне тотчас.

– Слушаюсь, ваше Величество!

Король отвернулся, и из стражника будто выпустили воздух. Плечи опустились, живот обмяк. Он приткнул полагающееся на посту копьё к стене, и, громыхая блестящими наручами и поножами, тяжело побежал по коридору, смешно заводя руки далеко за спину.

Пока Игудон дошёл до нужного поворота, появился секретарь. Он постарался неслышно пристроиться сзади, и тут же достал свиток-ежедневку и свинцовый карандаш.

– Юве, почему вас никогда нет на месте? – недовольно проворчал король.

– Простите, ваше Величество. Мне пришлось распорядиться насчёт обеда.

– Хватит врать! – король снова поморщился. – Что там распоряжаться? Или сегодня праздничный день?

– Нет, ваше Величество. Праздник только через неделю. Но об обеде стоит позаботиться уже сейчас.

И этот врёт, недовольно подумал Игудон. Ни на кого положиться нельзя. И это секретарь. Человек, который допущен ко многим тайнам. Чёрт те что! Во всей стране единственный, кому я могу доверять, это старик Надир. А эти… Только и ищут, как бы стянуть то, что плохо лежит. А что лежит хорошо, переложить, чтобы было плохо. Надо секретаря менять.

– Юве, дайте мне листок, – он протянул руку.

Секретарь с готовностью вложил в неё лист бумаги. Король пощёлкал пальцами, после чего получил ещё и карандаш.

– Сургуч у вас собой?

– Конечно, ваше Величество.

Король торопливо черкнул несколько строк, сложил лист.

– Сургуч, – скомандовал он и тут же получил требуемое.

Положил на письмо, коротким, подвешенным на мизинец заклинанием разогрел, приложил перстень с печатью, и отдал секретарю.

– Маратиону. Срочно.

Секретарь с показным почтением принял письмо и сунул его в наплечную сумку. Король обернулся, с удивлением глядя на молодого человека.

– Юве, вы забыли смысл слова «срочно»? А ну, бегом!

На последних словах голос монарха окреп, глаза заблестели. Секретарь сорвался с места и через пару ударов сердца уже пропал за поворотом.

Теперь можно было не спешить. Шаркая ногами, и то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться, король добрался до последней двери, достал огромный, в две ладони длиной, ключ, долго возился в замке, поворачивая то в одну, то в другую сторону. Наконец, тяжёлая дверь распахнулась.

Внутри оказался большой круглый зал. Было свежо, пахло благовониями. Плечи короля непроизвольно приподнялись, он почувствовал себя лучше.

Сами собой на стенах загорелись двенадцать неярких светильников. Игудон прошёл в центр и опустился на колени. Из неприметной двери вышел жрец, внимательно осмотрел помещение и, не найдя недочётов, скрылся.

Через минуту воздух перед королём сгустился, образовав тёмный женский силуэт. Король опустился на четвереньки и положил голову на руки. Призрачная фигура что-то говорила, изредка сопровождая слова телодвижениями. Игудон то поднимал голову, то почтительно клал её обратно.

Прошло несколько минут, и в боковую дверь ввели секретаря. Руки молодого человека были связаны за спиной, во рту – кляп. Глаза от ужаса увеличены.

В полной тишине к Юве подошёл жрец, что-то пробормотал под нос, и сделал пасс ладонями в сторону пленника. Через мгновение на пол упала одна одежда.

Король бодро поднялся, повёл плечами, с довольной улыбкой оглядел зал и, подпрыгивая от избытка сил, вышел наружу.

В комнате пахло ароматическими маслами и чем-то женским. Мебели почти не было. Помещение напоминало не спальню, а скорее, номер на постоялом дворе средней руки. С одним отличием – кровать была роскошной. Широкая, с пышной мягкой периной, застеленная розовым шёлковым бельём, она доминировала над остальной мебелью. На её фоне даже трёхстворчатое зеркало с низеньким парфюмерным столиком смотрелось скромно, а мягкое кресло в углу и вовсе сливалось со стенами.

Надир с удовольствием в который раз втянул носом запах.

– Ты хорошо пахнешь, – с улыбкой констатировал он.

– Ещё бы, господин Бользен. Ты, небось, не в мясной ряд пришёл, а в бордель. Нам тут так положено.

– Не надоело? – он обвёл рукой помещение.

– А куда деваться? Или ты меня решил замуж взять?

Хозяйка комнаты гортанно хохотнула, ловким движением подняла со столика перламутровую табакерку, и одним движением сунула в нос щепотку смеси. По комнате поплыл запах яблок, роз и терпкого табака. Девушка оглушительно чихнула.

– Тень богини, – автоматически сказал Надир.

– Спасибо. Так чего хотел-то? Или решил всё-таки попробовать эльфятинки?

– Не говори ерунды, – герцог поморщился. – Ты же знаешь, для чего я сюда хожу и что мне надо сейчас.

– Да ладно! – девушка широко улыбнулась, – уж и пошутить нельзя.

– Мне не до шуток, Далириэль.

Хозяйка комнаты непроизвольно огляделась.

– Не слышит нас никто, не бойся.

Архимаг вынул из кармана шарик с кулак величиной, весь собранный из отмытых добела тонких косточек. Посмотрел на него и вдруг резко сжал в ладони. Сквозь пальцы просочилась капля крови. Листопад стряхнул остатки артефакта на пол и одним движением пальца срастил порез.

– Вот. Если тебе так спокойнее.

– И чего ты нервничаешь? Можно было и не тратить редкую вещь. Тут знаешь, какие крики иногда из комнат слышатся? Вон, как-то вообще решили, что смертоубийство, дверь даже сломали. А там этот…

– Не говори. И знать не хочу.

– А то! Так я тебе и поверила.

– Давай вернёмся к нашим проблемам.

– Твоим, Надир. Твоим.

– Если не решим, они станут нашими. Ты знаешь, что Игудона держат на этом свете только ежедневные жертвы богине? И при всех его усилиях ему осталось, хорошо, если пара месяцев.

– Господин Бользен, – девушка вновь набросила на себя игривый вид. – Я старательно проверяю всех посетителей. Кроме того, раз в неделю встречаюсь со своими родственниками и выслушиваю доклады. Да мне эти твои магические самородки уже скоро сниться будут!!!

– Это правильно. Чем глубже в проблеме, тем ближе решение. Сама понимаешь, что случится, если Игудон отдаст богине душу.

– Ты сядешь на трон?

– Да сохрани тень богини! Тут за корону такая грызня начнётся, что лучше стоять в сторонке. И вообще, как ты думаешь, кем лучше быть? Собакой, которая бежит по улице и лает на прохожих, или тем, кто держит эту собаку на поводке?

– Да… – протянула девушка. – А к Игудоновой родне пока подберёшь поводок, они таких дел натворят.

– Ты всё отлично понимаешь. А ещё не забывай, что у нас с вашими война. Я прилагаю усилия, чтобы она шла ни шатко, ни валко, но, если к власти придёт новый король, он может захотеть всё изменить.

– Конечно. Это какая слава – одним богатырским рывком вырвать победу у ушастых.

Девушка снова нюхнула душистого табака и серьёзно посмотрела на посетителя.

– Ира, – умоляющим голосом сказал герцог. – Я уже готов искать даже среди твоих.

– Опа! Тебя уже интересуют полукровки? А что скажут во дворце?

– Я готов раз в месяц править королю уши, если уж на то пошло. А сам он, конечно же, будет молчать. Кстати, может быть, что из-за этого поменяется политика в отношении твоих родственников.

– Ну, господин Бользен! – девушка удивлённо помотала головой и её волосы разлетелись в стороны, открывая чуть заострённые уши.

– В общем, мне нужен кто-то с большим резервом чёрного. И мне уже всё равно, кто это будет.

Надир закрыл высокую резную калитку и краем глаза отметил неясную тень, мелькнувшую по двору. Через несколько шагов стало ясно, что это ему показалось. Вокруг мирно светило солнце, газон перед главным входом был уже наполовину скошен и на нём, зубьями вверх, валялись бесхозные грабли. Садовник, который приходил дважды в десятину, судорожно натягивал на себя нижнюю рубаху, глядя при этом на хозяина круглыми, по-собачьи преданными, глазами.

Естественно боится, подумал Листопад. Он, похоже, разделся, вон как солнце палит. А тут я. Мало ли, как отреагирует второе лицо в государстве на полуголого мужчину. Герцог добродушно кивнул работнику и прошёл дальше в дом. Садовник от неожиданности застыл с рубахой, висящей на одном плече и косой, зажатой между ног.

– Милый, ты сегодня рано. Я так рада! – Мироника бросилась навстречу босиком, в длинной облегающей полупрозрачной эльфийской ночной рубашке.

Герцог ласково улыбнулся, отдал ей шляпу и портфель, снял ботинки.

– А почему меня встречаешь ты, а не Сантора?

– Ну, мой медвежонок… – замялась девушка. – Я решила сегодня отпустить всех слуг. Пусть у них будет выходной? А мы проведём этот день вдвоём? Только ты и я.

– Заманчивое предложение, – задумчиво растягивая слова, ответил герцог и огляделся.

Слуг в доме было всего трое. Конюх Татин, он прямо от дворца поехал за фуражом и должен был вернуться к вечеру. Все покупки традиционно лежали на нём.

Второй была повариха Сантора, она же накрывала на стол и мыла посуду. Кроме того, на ней лежала уборка небольшого особняка. Собственно, что здесь было убирать? Это в загородном имении приходилось только для наведения порядка держать четверых. А здесь… Гостиная, столовая, да три хозяйских комнаты.

Третьим слугой был Фелидон. Надир подозревал, что в его жилах текут капли эльфийской крови, но никаких мер не предпринимал. Одно то, что слуга за то время, что герцог его помнил, нисколько не изменился, уже свидетельствовало о не совсем чистокровных предках. Фелидон считался сторожем, но беспрекословно выполнял работу грузчика, если требовалось перенести что-то из кареты в дом, производил мелкий ремонт всего, что время от времени ломалось, а также мгновенно и недорого делал нужные заказы у любых мастеров. Через него чинилось всё, начиная с перековки лошадей, и заканчивая установкой нового магического генератора в подвале.

Обычно в дверях его встречала толстуха Сантора. Принимала верхнюю одежду и выслушивала, что бы хозяин желал на ужин. Сегодня Надир пришёл намного раньше обычного.

– И вина для нас тоже ты принесёшь? – он с лёгким прищуром смотрел в лицо любовницы.

Мироника покраснела, на секунду уставилась в пол, затем подняла лицо, но глянула почему-то не на герцога, а на входную дверь.

– С удовольствием, дорогой. Ты же скажешь своей девочке, где оно стоит?

И тут Листопад заметил на полу свежую зелёную травинку.

Он отодвинул испуганно замолчавшую любовницу в сторону и широкими шагами, переступая через две, а то и три ступени, поднялся в спальню.

– Милый, ты куда? – раздался из-за спины испуганный голос. – Иди ко мне, я принесу вина.

Через секунду по лестнице раздался торопливый топот босых ног и, чуть не ударившись в спину герцога, следом влетела Мироника.

В спальне пахло… Да, именно такой запах стоял в доме, который Надир под видом Бользена покинул меньше часа назад. Платье девушки было небрежно брошено на прикроватный столик, дорогущие туфли на модном тонком каблуке, который делал женщину выше почти на целую ладонь, торчали из-под свисающего с кровати одеяла. Герцогу эта обстановка напомнила утренний визит в королевскую спальню.

Что за день сегодня такой, развратный, неприязненно подумал Листопад. А сзади испуганно тараторила Мироника.

– Ты всё неправильно понял, дорогой. Я очень готовилась к встрече с тобой, хотела устроить необычный вечер. А то я совсем без тебя соскучилась. Мне так одиноко. Ты постоянно занят своими гадкими делами и совсем не интересуешься своей любимой кошечкой. Так что это и твоя вина тоже…

Герцог обернулся и посмотрел на девушку. Её щёки непрерывно меняли цвет с бледного на пунцовый и обратно, глаза бегали, не задерживаясь ни на чём даже на секунду. Она тараторила, то и дело внимательно взглядывая на мужчину. Надиру стало противно.

Где та очаровательно наивная девчушка, которую он привёз в столицу? Где эти удивлённые и влюблённые глаза? И ведь всего-то пара месяцев прошла. Да… Жаль. Было очень приятно чувствовать, что дома тебя ждут и любят.

Он продолжил осмотр спальни и, пройдя взглядом по всей комнате, возле двери заметил скромно прислонённые к стене пыльные стоптанные мужские ботинки. А ведь садовник, кажется, так и стоял на газоне босиком, подумал герцог.

– Милый. Всё не так, как ты подумал, – суетливо замахала рукам девушка. – Джус здесь вообще ни при чём. Он боялся, что прислуга украдёт его обувь. Потому и принёс ботинки мне на хранение. Да я и прислугу отослала, чтобы он мог спокойно работать!

Было заметно, что последняя фраза только что пришла ей в голову. Мироника даже улыбнулась, так ей понравилась удачная отговорка.

– Джус, говоришь, – ледяным тоном заметил в ответ герцог и в спальне мгновенно воцарилась тишина. – Надо же. Он уже полгода следит за моим садом, а я и не знал, как его зовут. А ты всего за пару месяцев. Оперативно. Твои бы способности, да на благо королевства.

– Я прошу, милый, не делай ничего плохого, – Мироника упала на колени и ухватила герцога за полу короткого городского сюртука. Из глаз её обильно потекли слёзы и коричневое сукно стало намокать. – Пожалуйста, не делай так, чтобы весь двор над нами смеялся.

– Над кем? – удивлённо переспросил Надир.

– Над… тобой и надо мной, – тут же поправилась девушка.

Герцог молча выдернул у неё из рук полу и двумя резкими движениями открыл окно.

– Джус! Садовник! – закричал он.

Некоторое время слышны были лишь всхлипывания за спиной, наконец под окно торопливо подбежал босоногий садовник. В руке он сжимал косу с налипшими на жало травинками. На этот раз на нём была заправленная в портки простая белая нижняя рубаха и жилет.

– Поднимись, – просто приказал герцог.

Садовник секунду смотрел в сторону окна и лицо его становилось всё бледнее. Наконец, он резким движением воткнул инструмент ручкой в землю и деревянной походкой направился к задней двери.

Герцог удовлетворённо кивнул и закрыл окно.

Когда садовник поднялся, Мироника уже успела надеть платье и туфли, промокнула лицо платком, прошлась пуховкой из пудреницы, и даже кое-как уложила волосы. И теперь стояла посреди комнаты, поджав губы, не зная, куда деть суетливые руки.

Джус вошёл и нерешительно остановился в дверном проёме. Лицо мужчины покрывала почти мертвенная бледность.

– Звали, ваше высочество? – дрожащим голосом спросил он.

Герцог сделал по комнате несколько неторопливых задумчивых шагов, после чего спокойно взглянул на обоих виновников по очереди.

– Многие называют меня самым страшным человеком в королевстве, – тихо начал он. – Кто знает, может быть они и правы. Но я не хочу вам зла. Наоборот. Я желаю вам обоим счастья. Раз уж вы из-за своей любви пошли против всех моральных устоев, не побоялись самого Листопада, то… – последние слова он произнёс почти в полный голос.

– Нет!!! – в унисон вскрикнули виновники.

– … властью, данной мне его Величеством Игудоном третьим, объявляю вас мужем и женой!

– Ой-й… – заныл садовник, присел на корточки и закрыл лицо ладонями.

Мироника стояла, открыв рот. Глаза её были вдвое шире обычного, брови взлетели высоко под самый лоб. Кажется, она до конца не верила в происходящее. Герцог сделал хитрый пасс в сторону стоящего в углу резного бюро из драгоценного белого дерева, и в ладонь ему скользнул бледно-голубой бланк. Надир с ловкостью карточного шулера достал из воздуха магическое перо и что-то аккуратно написал на пергаменте. Поднял глаза на скорчившегося у двери Джуса.

– Садовник! Как твоё полное имя? – строго спросил он.

– Джус из Мокрых Ямок, – еле слышно донеслось из-под ладоней.

– Наде же, из каких-то ямок, а смотри ты, в столице обосновался.

Он повернулся к бывшей любовнице. Теперь лицо герцога зло улыбалось.

– Цени, дорогая, какую партию я тебе нашёл. За ним не пропадёшь. Из каких-то забытых богиней ямок, и в саму столицу забрался. – он на секунду замолчал и небрежно махнул рукой. – Ну, как тебя зовут, я знаю.

В воздухе мелькнула магическая печать и тут же запахло озоном.

– Джус, держи, – вполне добродушно герцог протянул садовнику бумагу.

Тот взял непослушными руками и не глядя сунул за пазуху.

– Но, сам понимаешь, – продолжал хозяин. – После того, что ты сделал я не могу тебя оставить. Так что ты уволен. В гильдию я сообщу сам. Заодно и объясню, почему.

– Но… ваше высочество…

На беднягу было жалко смотреть. Руки его дрожали, лицо приобрело зеленоватый оттенок. Подбородок трясся, мешая выговаривать слова.

– Меня же после такого даже в парке косить не возьмут…

– А об этом, голубчик, раньше надо было думать. Всё. А теперь оба… пошли вон!

Мироника кинулась к парфюмерному столику, но резкий окрик остановил её.

– Куда? Негоже замужней женщине красоваться в подарках от любовника. Пусть тебе теперь муж покупает.

– Но милый… – девушка кинулась в ноги герцога.

Тот брезгливо попятился.

– Джус, что же ты стоишь? Твоя жена при тебе ластится к другому, а ты и язык проглотил? Или не знаешь, как её учить следует?

Садовник сделал неуверенный шаг в сторону Мироники и осторожно взял новоявленную супругу за локоть.

– Хватит балагана! – рявкнул герцог. – Чтобы через минуту вас здесь не было, иначе вызову гвардейцев.

При слове «гвардейцы» Джус побледнел, схватил девушку покрепче и волоком вытащил из комнаты. Та только тоненько выла. Через несколько секунд необычная пара торопливо вышла за ворота. Надир прошептал короткое заклинание и движением пальцев запер замок.

Всё. Осталась самая малость.

– Аурелий!

– Я здесь, ваше высочество.

На пороге спальни появился неизменный помощник.

– Что же ты не доложил?

– Это был первый раз.

– Ясно. Направь кого-нибудь с подробным докладом в гильдию этого раздолбая. И ещё. Выгонять их из столицы не надо.

– Пусть живут?

– Нет. Пусть уйдут сами. Как они будут здесь жить без дома, без работы? Да ещё и если пару раз какие-нибудь проходимцы ограбят и изобьют?

– Понял.

– Тогда иди.

Аурелий уже растворился в воздухе, а архимаг всё стоял, задумчиво глядя в окно.