Глава 4
Вечером Марта поджидала Виолетту сразу на выходе из башни конкурсанток, посчитав, что, если какая-нибудь мелкая дрянь испортит ее Детке, как она иногда называла подопечную, бальное платье, она уже ничего не сможет придумать на замену. Конечно, красивых шмоток у Виолетты с собой хватало, но длинное пышное платье в пол, которое предписывал дресс-код, имелось в единственном экземпляре, остальные наряды были повседневными.
День у Виолетты выдался тяжелый, на взгляд Марты: утренний стресс на конкурсе самопрезентации, потом целый день различных съемок для реалити-шоу, включая длительную фотосессию в купальниках для какого-то женского журнала. Сама Марта после такого мечтала бы лишь о теплом пледике, но Виолетта выглядела вполне свежей и жизнерадостной: вечерний макияж скрывал малейшие следы усталости, пышная прическа, украшенная цветами и стразами, вместе с шикарным нарядом создавали невероятно привлекательный образ. Чтобы немного подпитать радостное состояние подопечной, Марта встретила ее словами:
— Пока сеть не вырубилась, ты лидировала по лайкам на сайте конкурса.
— Круто! — Виолетта хлопнула в ладоши. — Аврора небось в истерике.
— Так бы и сказала мне, что твоя главная задача — довести до истерики подружку-злыдню, — хмыкнула Марта, направляясь вслед за Виолеттой к бальному залу. В отличие от своей подопечной, она ради бала, естественно, не наряжалась, однако дресс-код все же запрещал ей — как и всем остальным телохранителям — джинсы и футболки. Поэтому Марта надела тот самый строгий костюм, который ранее использовала для выступления Виолетта. В остальном ее облик остался неизменным: «конский хвост» на голове, ножны и кобура на ремне.
— После того, что она сделала с моим платьем, я не могу желать ей чего-нибудь доброго, — пожала усыпанными блестками плечами Виолетта. — Хотя, — она улыбнулась, — наверное, мне стоит ее благодарить: своим выступлением я покорила всех.
Они спустились на первый этаж, поскольку в другую башню можно было перейти только там, и двинулись по длинному коридору, где взад-вперед сновали официанты с подносами, заканчивая последние приготовления. Из Большого зала доносилась музыка, и сквозь приоткрытые большие двери было видно, что внутри уже собралась толпа народа.
Виолетта остановилась на секунду и посмотрела на своего телохранителя, как будто только сейчас обращая внимание на ее внешний вид.
— А почему ты не в платье? — непонимающе нахмурилась она. — В костюме, наверное, не очень удобно будет танцевать.
— Детка, я не гость, — напомнила ей Марта. — Мне не положено танцевать, а также крайне неудобно работать в платье.
— Ой, да ладно тебе! — легкомысленно отмахнулась Виолетта. — Какая опасность мне может здесь угрожать? Ты же видела охрану замка, мышь не проскочит, как говорит папа.
— А еще твой папа говорит, что меня наняли не рассуждать о степени опасности, а охранять, — хмыкнула Марта, вспомнив один свой прокол, когда она только начинала работать телохранителем у Ремешевых. Ее предыдущие наниматели имели более либеральные взгляды, чем отец Виолетты. — И он в этом прав.
— Ну ладно, — махнула рукой Виолетта. Ей не терпелось войти в зал и потанцевать. — Если ты так хочешь. Возможно, в твоем возрасте мне уже тоже все эти балы будут в напряг.
Марта едва сдержала смешок, намеренно отставая от нее на один шаг. Виолетта, которой даже до двадцатилетнего рубежа оставался еще почти целый год, искренне считала, что в тридцать жизнь если и не заканчивается, то совершенно точно теряет всякий смысл. Возможно, именно поэтому она жаждала влиться в вампирский клан: чтобы навсегда остаться в прекрасной юности.
На этот раз в Большом зале не было ни больших, ни маленьких обеденных столов, вдоль стен тянулись только столики с закусками и напитками. Основную часть зала освободили для танцующих пар, но сейчас их кружилось не так много: большая часть гостей пока стояла, разбившись на разнокалиберные группки. Здесь были и представители клана, и конкурсантки, и их сопровождающие, которые, в отличие от охраны, могли позволить себе одеться как гости.
Виолетта замедлила шаг, разглядывая танцующие пары. Вчера на ужине она была слишком возбуждена, чтобы оглядываться по сторонам, да и глаза сами собой искали Алекса за центральным столиком, поэтому она ничего не видела вокруг, и только сейчас обратила внимание на девушек вампирского клана.
Их было меньше, чем мужчин, они стояли отдельно, но все грацией и изяществом походили на сестер-близнецов. На них были длинные платья светлых тонов, подчеркивавшие все достоинства фигуры, и высокие прически, открывавшие взору хрупкие плечи и тонкую шею. Еще две кружились в вальсе в центре зала в компании мужчин своего клана, и не было зрелища более завораживающего.
— Какие же они красивые, правда? — Виолетта взглянула на догнавшую ее Марту.
Та неопределенно качнула головой, не соглашаясь, но и не споря. Достойных возражений она придумать не смогла, а соглашаться и тем самым поощрять восхищение Виолетты вампирами ей не хотелось.
— Что ж, развлекайся, — она посмотрела в сторону конкурсанток. — Я буду поблизости, если понадоблюсь. Только будь добра, не исчезай никуда, поняла?
— Обещаю! — кивнула Виолетта и убежала к подружкам, которые уже махали ей руками.
Марта немного прошлась вдоль столиков с закусками, выискивая наиболее удобное для наблюдения за стайкой девчонок место, из которого при необходимости можно было быстро переместиться в любое другое. Разглядывая претенденток, которые как раз демонстрировали друг другу платья, она вдруг нахмурилась, понимая, что одной не хватает. И в этот же момент столкнулась с кем-то, забыв посматривать еще и перед собой.
— Простите… О, господин Забранский…
— Госпожа Ильина, — Забранский изобразил вежливый поклон. — Не рискну предположить, что вы пришли потанцевать. Охраняете свою подопечную?
— Господин Забранский, возможно, в нашу с вами первую встречу я выразилась недостаточно ясно. Я личный телохранитель Виолетты. Это значит, что я охраняю ее всегда. Всегда, понимаете? Не считая тех случаев, когда я не уполномочена это делать. Обычно это мой выходной, а у вас вот еще и в связи с правилами.
— У вас бывают выходные? — Забранский приподнял бровь. — Даже не представляю, чем вы занимаетесь в эти дни.
— Даже не представляю, зачем вам могло бы понадобиться это знание, — усмехнулась Марта, снова посмотрев на участниц. — А куда делась девушка со змеей?
— По итогам первого конкурса она набрала меньше всех баллов, да и зрители за нее не особо голосовали. Кажется, ваша подопечная несколько преувеличила, говоря, что у нас нынче угнетают только вампиров, а все остальные предубеждения, в том числе и расовые, мы уже преодолели.
— Может быть, просто мало кто любит хладнокровных ядовитых гадов? — с невинным видом предположила Марта.
Забранский хлопнул ресницами, как будто пытался осознать, действительно ли она имела в виду то, что он прочитал между строк, а затем рассмеялся. Конечно же, она имела в виду именно это.
— Да, хладнокровным ядовитым гадам в наше время приходится тяжело, — кивнул он. — Но тем не менее официальные результаты будут объявлены только завтра, она вполне могла остаться на бал. Просто не у всех хватает мужества достойно проиграть, особенно когда тебе всего девятнадцать и ты девушка. Она все посчитала сама и решила уехать. Правилами не возбраняется.
Марта понимающе кивнула, пропустив акцент на слове «правила» мимо ушей, поскольку в этот момент конкурсантки и остальные гости заволновались: в зале появился Алекс Шереметьев. Оркестр заиграл новый вальс, молодой вампир подошел к девушкам, вежливо поклонился всем, а потом протянул руку Виолетте. Та радостно заулыбалась и с готовностью шагнула в его объятия. Алекс закружил ее по залу под завистливыми взглядами остальных претенденток на его руку и сердце. Постепенно их всех пригласили или вампиры клана, или гости. Марта смотрела на все это с легким беспокойством.
Забранский бросил на нее несколько заинтересованных взглядов, а затем наклонился к самому ее уху и прошептал с едва заметным смешком в голосе:
— Он не съест вашу подопечную, расслабьтесь. Это всего лишь еще один конкурс.
Марте потребовалось все ее самообладание, чтобы не вздрогнуть от неожиданности: она даже не почувствовала, как он приблизился, хотя вообще-то подобное умение входило у нее в профессиональные навыки.
— Неужели?
— Алекс будет танцевать со всеми конкурсантками, а затем выберет ту, танец с которой ему больше всего понравился, и пригласит ее еще раз. Она получит от него дополнительный балл. Только и всего. — Забранский снова выпрямился, теперь уже откровенно улыбаясь.
— Что ж, значит, ей все же удастся проявить свои способности, — пробормотала Марта, наблюдая за танцующей парой.
Виолетта даже не скользила по паркету, она словно порхала над ним, иногда почти не касаясь его ногами. Пышное платье то и дело взметалось вверх, словно воздушным облаком окружая свою юную хозяйку. Рука Виолетты свободно лежала в ладони Алекса, как будто она не чувствовала ледяного холода его кожи, а лицо ее при этом озарялось совершенно безграничным счастьем, что наполняло сердце Марты нешуточной тревогой. Виолетта выглядела… влюбленной.
— Не представишь нас? — внезапно прозвучало рядом. Уже знакомый Марте вампир — председатель жюри — неожиданно оказался рядом с ними. Обращался он явно к Забранскому, но смотрел только на нее.
Ровно на одно мгновение по лицу распорядителя скользнуло выражение, которое можно было принять за недовольство, но тут же исчезло.
— Марта Ильина, телохранитель одной из конкурсанток, Виолетты Ремешевой, — ровным тоном, который скорее походил на равнодушие, произнес он. — Марта, это Бальтазар Шереметьев, дядя Александра.
— Эм… Очень приятно, — через силу выдавила Марта стандартную фразу, не совсем понимая, что нужно от нее этому красавчику, который нравился ей вопреки всем ее убеждениям.
— Взаимно, — Бальтазар чуть склонил голову. — Могу я попросить вас подарить мне следующий танец?
Марта нахмурилась и даже посмотрела на Забранского, словно призывая его разделить с ней ее удивление и негодование, однако тот выглядел совершенно равнодушным, как будто уже потерял интерес к этому разговору.
— Мне очень жаль, но я не танцую, когда нахожусь при исполнении.
— Советую прислушаться, — сказал Забранский Бальтазару, выдавая, что все же слышал то, о чем они говорили. — Иначе, если во время вашего танца с Виолеттой что-то случится, она отрубит тебе голову. Или эта угроза только для меня? — Он снова посмотрел на Марту с едва заметными искорками в глазах, хотя тон по-прежнему оставался холоден.
— Это действительно для всех, — едко заметила Марта.
— Что ж, очень жаль, — Бальтазар вежливо поклонился и отошел, после чего пригласил на танец ведущую реалити-шоу, которая освещала все мероприятия. Та не посчитала себя при исполнении.
* * *
Алекс Шереметьев не знал усталости. Как и все вампиры, он мог испытывать только один дискомфорт — голод. Или даже — Голод, потому что это чувство у вампиров отличалось от человеческого. Он еще помнил это, так как был вампиром всего-то полвека.
Партнерши ему попадались разные. Одни — легкие, умелые, воздушные. Они позволяли ему вести, растворяясь в танце, их тело само знало, что делать. Другие с трудом держали ритм, то и дело сбивались, путали ноги, были слишком напряжены и смотрели не ему в глаза, а куда-то вниз. Третьи явно старались походить на первых, но им изменяло умение подчиняться партнеру. Они не могли позволить себе этого даже в вальсе, роли в котором распределились много-много лет назад.
Покружив по залу всех претенденток и мило побеседовав с каждой в процессе, Алекс постарался затеряться в толпе. У него оставалось ровно два танца на то, чтобы выбрать, кого он пригласит повторно на последний танец бала. Подцепив с подноса пробегающего мимо официанта непрозрачный бокал с кровью, он нашел глазами Михала.
Тот стоял в дальнем углу, опираясь на трость и устало наблюдая за происходящим. Время уже подбиралось к часу ночи, поэтому люди не выглядели так бодро, как четыре часа назад, когда бал только начался.
— И что ты о них думаешь? — поинтересовался Алекс, подойдя к Михалу достаточно близко, чтобы тот смог услышать его сквозь музыку.
— Что ты им очень нравишься, — ответил Михал, с ухмылкой глядя на стайку девчонок, провожающих своего кумира восторженными взглядами: затеряться в толпе у него явно не получилось, он как минимум на полголовы был выше всех присутствующих. — И что четырнадцати из них повезет: они уедут, так и не узнав, что ты на самом деле не такой прекрасный, как они думают. — Михал явно поддевал молодого вампира, и тот прекрасно понимал это.
— Вообще-то я хотел узнать, что ты думаешь о них. Как они тебе? Тебе они нравятся?
— Мне? — от такого вопроса Михал даже рассмеялся. — Алекс, прости, но для меня они все дети. Это ты все еще двадцатилетний и всегда им будешь, сколько бы лет ни прошло. А мне нравятся уже несколько другие женщины. Хотя, — он снова бросил взгляд на девушек, некоторые из которых даже при таком строгом дресс-коде умудрились одеться довольно вызывающе, — некоторые весьма… возбуждают, тут не поспоришь.
Алекс задумчиво посмотрел на конкурсанток, и на его лице отразилась едва заметная печаль.
— Для меня все иначе, — признался он. — Интересно даже, как бы все было сейчас, если бы я все еще был человеком и мог испытывать влечение к женщине. — Он снова повернулся к Михалу и чуть склонил голову набок. — А если исключить это из уравнения, как бы ты выбирал спутницу жизни?
Михал едва заметно качнул головой. Спутницу жизни он выбрать себе не мог, для него теперь это тоже было исключено, но говорить об этом Алексу он не собирался.
— Если уж не нужно выбирать сексуальный объект, я бы предложил обратить внимание на умение варить борщи и убираться в доме, — хмыкнул он. — Но тебе ни то, ни другое тоже не актуально. Так что остается только приятная для глаз внешность. Ну и не совсем дура, все же вечность впереди.
Алекс рассмеялся.
— Ты никогда не отвечаешь серьезно на мои вопросы, — с легким укором заметил он. — А ведь мне действительно важно твое мнение.
— Алекс, вся проблема в том, что у нас совершенно разные критерии при выборе спутницы жизни, — мягко возразил Михал. — Но если ты хочешь серьезный ответ, то я не стал бы устраивать из этого выбора реалити-шоу.
Молодой вампир недовольно поморщился.
— Я и не хотел. Это все отец. Его идея. Я бы тоже делал это иначе, но ты же его знаешь: уж если он чего решил…
— Знаю.
— Поэтому теперь мне предстоит выбрать одну из этих барышень, — Алекс прочертил рукой с бокалом неопределенную дугу. — Если бы ты выбирал из них, какую бы ты выбрал?
Михал едва сдержал недовольный стон. Все эти игры в вопросы и ответы уже начали его донимать.
— Алекс, если бы я выбирал из них, я бы выбрал ту, которая не хочет стать вампиром, — он постарался сказать это так, чтобы слова походили на предыдущие шутки, хотя именно это как раз было правдой.
Алекс понимающе кивнул. Поставив пустой бокал на столик за их спинами, он изобразил неуверенность, смешанную с безразличием.
— Что ж, пойду тогда приглашу кого-нибудь из них во второй раз. Поскольку понятнее мне не стало, просто выберу ту, что танцевала лучше других. Хотя бы смогу насладиться танцем.
В этот момент музыка смолкла и кто-то объявил, что сейчас Алекс Шереметьев выберет ту партнершу, которая пришлась ему по душе, и эта девушка получит дополнительный балл. Камеры, естественно, сразу активизировались и нашли его в толпе гостей. Все, затаив дыхание, наблюдали за тем, как он медленно прошел через зал, галантно поклонился всем участницам, а потом подошел к Виолетте Ремешевой, протянул ей руку и спокойно спросил:
— Позволите пригласить вас на этот танец?
