Половина стены справа представляла собой гигантское прозрачное стекло, за которым маялось несколько десятков людей. Вы видели фильмы про психиатрические лечебницы? Когда несчастные без тени разума в безумных глазах шатаются по длинным коридорам, мычат, могут часами втуплять в одну и ту же точку или по локоть засовывать в нос пальцы? Видели? Здесь все было в десятки раз страшнее. От их гудения волосы встали дыбом по всему телу. Вид девушки с оспинами на лице, упершейся лбом в стекло, но продолжающей размеренно шагать, надолго запечатлелся в моей памяти. Хотя не одна она пыталась таранить препятствия, двое и вовсе столкнулись, как бараны. И шагали… шагали… шагали…

Все шагали, будто пытались покинуть это место. Уйти куда подальше и больше никогда не возвращаться.

Переборов страх, я медленно приблизился к стеклу. Пристально уставился на несчастную. То, что я сначала принял за оспины, на самом деле оказалось трещинами, покрытыми запекшейся кровью. Оглядел остальных – у некоторых были раскурочены лица, руки, ноги – все доступные глазу участки кожи представляли собой кратеры от маленьких взрывов.

– Их называют «джеками», – усмехнулся стоявший за спиной Чен. – В честь первого неудачного образца – паренька Джека Смита. Того, кого не принял Чип Блейза.

Я резко обернулся, во все глаза уставившись на китайца. Тот лишь ехидно улыбался.

– Да-да! – кивнул он. – Большая часть новобранцев становятся такими после установки чипа. Их мозг перестает функционировать, а от неконтролируемой космопраны начинает трескаться кожа, у некоторых даже внутренние органы. Это то, что ждет тебя, Демон Алекс.

Внутри все сжалось. Еще в вертолете по отрывистым репликам азиата я понял, что не так-то просто стать таким, как они. Что мне ничего не светит! Мне нужно спасаться…

Похоже, мой бегающий взгляд привлек внимание Чена. Я не успел разглядеть, что он сделал, но уже через секунду оказался на холодном полу. Вместо единичного разряда на меня обрушилась целая серия. Скуля, как побитая псина, я скрючился креветкой, не в силах выдохнуть. Сознание медленно покидало меня…

– Ладно, хватит с тебя, – разряды прекратились, однако я не мог не то что встать – даже открыть глаза. Чен выругался и поволок мою бесчувственную тушу по полу.

Сквозь затуманенный разум я слышал стоны джеков. Ни капли рассудка. Бесцельные жалкие создания. Разве так можно с людьми? Разве цель оправдывает средства?

Внезапно конвоир перестал меня тащить. Загромыхала цепь, он спокойно двинулся в обратном направлении.

– Отдыхай. Думай. Через час за тобой приду, – произнес он на прощание, и раздался звук захлопывающейся крышки вакуумного контейнера.

Я смог подняться далеко не сразу. Не знаю, сколько пролежал на полу, слушая стоны мучеников, пока не нашел в себе силы усесться на задницу и оглядеться.

Меня заперли в крохотной пронзительно белой комнате. Из мебели была только прикрученная к стене кушетка. Из развлечений – стекло вместо противоположной стены, за которым разгуливали джеки.

Стараясь не смотреть на них, я перевел взгляд на закрытую дверь. Пытался собраться с мыслями, унять дрожь, успокоиться.

Итак, я нужен им, чтобы вступить в их чертову команду по спасению мира. Главный критерий, похоже, стрессоустойчивость. Неудивительно. Сражаться-то придется с самыми настоящими инопланетными монстрами. Видеть, как они с легкостью обрывают людские жизни… Это не по мне.

Но! Если откажусь, меня убьют! Стало быть, выбора нет. Нужно стиснуть зубы и назло этому китайцу с достоинством принять чип!

Стоп! Стресс… Чен еще с вертолета методично выводит меня из себя. А что если это его роль? Немного «баян», но такой ход я вполне бы мог использовать в своей книге. Интересно, если нас поработят инопланетяне, книги вообще будут читать?

О… куда-то не туда понесло. Это хорошо. Получается отвлечься… ух.

Да, если роль Чена – довести меня, то и история про «джеков» вполне может оказаться выдумкой. Несчастные за стеклом могут быть всего лишь зараженными двергусами или кем-то в этом роде.

Хм, я так спокойно размышляю об инопланетной заразе… тоже хороший знак.

Я с головой ушел в рефлексию. Видимо, мой организм нашел прекрасный способ самозащиты. Настолько хороший, что, когда Чен вновь открыл дверь, я встретил его с гордо поднятой головой.

– Идем. Поставите уже мне этот чип.

Он хмыкнул, но ничего не ответил.

Молча мы прошли мимо аквариума с джеками, дошли до лестницы и поднялись на третий этаж. Нас ждал очередной коридор, обшитый белым пластиком, точно внутренности космического корабля. Пересекая его, я не раз встретил плотно закрытые откатные двери. Насколько помню, их называют клинкетными.

Главное – ни единого звука. Стопроцентная шумоизоляция. Я слышал лишь грохот цепей да наши шаги.

– Вот мы и пришли, – проговорил Чен, остановившись перед одной из дверей – самой большой, вдвое превосходящей остальные. Азиат нажал на сенсорную панель и доложил о прибытии. Дверь распахнулась.

Мы вошли в просторное, сияющее ослепительной белизной помещение, заполненное громоздкими белыми приборами. Глядя на них, я снова вспомнил пресловутый аппарат МРТ. Ну а что такого? Он – самое небывалое чудо-техники, что мне доводилось видеть в живую.

Да. Два прибора определенно напоминали томографы. А вот третий, расположенный в самом центре лаборатории, представлял собой кушетку с прорезью на уровне головы, над которой зависла мощная механическая лапа. Почти как у Тони Старка в небезызвестном фильме.

– Рад вас снова видеть, Сашенька!

Помимо нас двоих в лаборатории находилась Наталья и мужчина с седыми усами, лет пятидесяти на вид. Оба в белых халатах.

Я молча кивнул генералу.

– О, а что, лаборанток еще нет? – удивленно пробормотал Чен, оглядываясь по сторонам. – А кто будет общее обследование проводить?

– Сегодня их не будет, – ласково ответил Павел Сергеевич. – Мы с Наташей сами со всем справимся. Спасибо за службу, Чен, – он мило улыбнулся. – Ты свободен.

Во взгляде моего конвоира читалось плохо скрытое изумление. Но, как настоящий солдат, он не стал спорить, поклонился и оставил нас одних.

– Ну что, Сашенька, готовы? – спросил генерал, когда дверь с тихим щелчком закрылась.

– Готов, – выговорил я, правда, обретенную решительность уже успел немного растерять.

– Тогда пройдемте, установим вам чип, – подняв оставленные Ченом «поводья», проговорил Павел Сергеевич.

– А общие обследования? – удивился я.

– Они вам ни к чему. Идемте, – с ангельской улыбкой он дернул цепи в разы сильнее, чем Чен до этого.

– Давайте, Александр, – подходя к центральному аппарату, произнесла Наталья. – Через несколько минут вы обретете силу. Не бойтесь, – ее голос звучал по-прежнему холодно. Хотелось поежиться, но я стойко кивнул и зашагал к кушетке.

– Ложитесь на живот, – скомандовала Белова.

Я разместился так, что прорезь оказалась как раз на уровне лица. Раздался писк, и снизу ко мне начала приближаться газовая маска.

– Не бойтесь, – повторила полковник, стоило мне дернуться. – Это обезболивающее. К тому же с ее помощью мы сможем следить за вашими показателями.

Маска сама приклеилась ко мне, в ноздри ударил прохладный поток воздуха. Неожиданно стало легко и хорошо. Страхи и сомнения отступили. Все равно никак бы не смог сбежать. Выбора нет. Нужно принять чип.

Что-то нажало мне на затылок и, преодолев сопротивление, продавило его. Я отчетливо чувствовал инородное тело внутри головы. Боли не было. Пока…

Резко сбилось дыхание. Внутри маски я глотал воздух, как рыба, выброшенная на берег. Тщетно. Грудь передавило. Мозг трещал, из глаз сыпались искры.

Я чувствовал, что тело ходит ходуном, но справиться с припадком никак не мог. Боль нарастала. Казалось, что из меня выдергивают жилы, что крошатся кости…

И с каждым мгновением становилось все хуже и хуже…

Я терял связь с реальностью. Последнее, что смог разобрать, были раздосадованные слова генерала:

– Очередной провал… Где нам еще найти таких, Наташа?