Моему удивлению не было предела. После поворота дорога вела прямо к бетонному забору лагеря. Как и ожидалось. Поражало другое – укрепленная база предстала перед нами словно на ладони. Точно вишенка на торте. Вокруг нее, навскидку, в радиусе четырехсот метров – лишь белый снег и темные пеньки.

– Деревьев нет, – резюмировал очевидное Сеня.

С замирающим сердцем мы вглядывались вдаль, пока внедорожник прогрызал себе путь. Спустя примерно минуту деревья по обе стороны от дороги закончились, и мы въехали в «расчищенную» зону.

– Стволы как будто сломаны, – изумленно заметил я.

– Не везде, – возразил телепат. – Приглядись, местами снег проседает, точно завалил яму. Уверен, там раньше тоже были деревья. Похоже, их вырывали вместе с корнем.

Но как? И зачем? Военные бы не стали уничтожать живую изгородь! Да и сломы, вроде, свежие… Неужели двергусы? Но для чего?

Внезапно в голове всплыли слова президента. Пусть сам я не видел его последнее выступление, но каждый выживший знал их наизусть:

«Врагам нужны наши ресурсы! Природные и человеческие!»

– Наша с Федором подготовка, – неожиданно заговорил Сеня, – проходила весьма сумбурно. То, что я сейчас вижу, не очень укладывается в моей голове. Зачем расам, способным на инопланетное вторжение, древесина? Космические корабли или сверхтехнологичное оружие из нее не построишь.

– Может, кто-то из пришельцев ее ест? – невесело хмыкнул я.

– Ну конечн… – Сеня запнулся на полуслове.

Снег с боков машины да перед ней вздыбился и взорвался, как разросшийся прыщ. Будто мертвецы из могил, из-под снежной глади полезли двергусы. Спутанные волосы, драная одежда да сгнившие рожи тварей сильно обледенели. Видать, не один день провели они в своей нехитрой засаде.

– А вот и хозяева, – произнес я, останавливая машину. – Выходим, живо!

Память мигом подсунула битву с зомби на проспекте Шахтеров. Тогда их было штук пятьдесят. Сейчас пока тридцать. Но если эта тридцатка облепит «икс пятую», та намертво завязнет в снегах!

– Уже, – Арсений не стал спорить.

Еще даже не успев выпрыгнуть в снег, парень умудрился подчинить четырех ближайших двергусов. Зомби, повернувшись, набросились на своих товарищей. Длинноволосая тощая блондинка в некогда длинной юбке поломанными ногтями вцепилась в стеклянные глаза высокого парня с отвалившимся носом. Толстая дама бальзаковского возраста пыталась оторвать голову старику с пустой левой глазницей. Мужик, похожий на запойного слесаря, по-медвежьи махал лапами, будто собираясь содрать и без того покоцанное лицо своего противника – качка в обтягивающей майке и шортах. А последний подконтрольный Сени… несмотря на то, что Апокалипсис наступил полтора месяца назад, и все мы стали гораздо черствее, я не могу спокойно смотреть на зомби-детей…

Именно с этой мыслью дважды спустил курок бластера, прикончив изувеченного мальчика. И выстрелил еще два раза, упокоив девочку лет десяти, впившуюся зубами в уже бездыханное тело.

Подавив эмоции, продолжил стрелять по тварям. Теперь, когда мой уровень управления космопраной 25% (что ровняется примерно 31% синхронизации с чипом), и рядом Сеня с такими же показателями, три десятка двергусов для нас лишь пушечное мясо.

Будто подтверждая мои слова, телепат, вскинув к небу посох, подчинил себе новых зомби. Под его контролем разом оказалось шесть тварей!

Я же жал и жал на курок, методично сокращая поголовье инопланетян.

Двум уродцам все же удалось приблизиться к нам. Цепкие пальцы двергусов уже тянулись к моей руке, когда Арсений подчинил и их. Правда, телепату пришлось отказаться от пары самых дальних к нам тварей. Мужичок в очках и блондинка, мгновенно придя в себя, присоединившись к товарищам, ринулись на своих обидчиков.

Так мы и сражались – если кто из врагов вырывался вперед, Сеня стопорил их, а я расстреливал. Вскоре пал последний из трех десятков. За все время тварям удалось дважды коснуться моего предплечья. К стоявшему же позади меня Сене им не удалось притронуться ни разу.

– За разминку сойдет, – окинув трупы полным ненависти взглядом, выплюнул Сеня.

– Не расслабляйся, – посоветовал я, подходя к водительской двери.

– И не думаю, – огрызнулся телепат, потянув ручку пассажирской.

Парень стоял спиной и не мог видеть, как снежный холм позади него стремительно увеличился в размерах, выпрямился на задних лапах и обернулся громадным мохнатым монстром. С его синеватой шерсти красиво посыпались вниз снежинки. Дикая рычащая тварь как две капли воды напоминала ту, что атаковала нас на трассе в первый день после моего пробуждения.

– В сторону!!! – заорал я, метнувшись вдоль машины.

Арсений без раздумий последовал моему примеру. А уже через секунду «икс пятая» стремительно сорвалась с места, отлетев на добрых десять метров. Приземлившись на крышу, внедорожник по радиаторную решетку увяз в снегу.

– Гр-р-ра-а!!! – крик инопланетного чудовища заполнил всю округу.

– Живой?! – заорал я Арсению.

Парень закивал, вскакивая на ноги. Выставил перед собой посох, напрягся так, что вздулись вены на висках.

– Черт! Опять не подчиняется! – выругался телепат.

Уставившись на монстра, я мысленно скомандовал: «Предоставь информацию».

«Слабые точки!» – велел я. Радовало, что у твари статус «Омега», как у рядовых двергусов и люмпусов. Значение статусов я так и не понял, но есть все основания полагать, что «Омега» – самый низший.

– Гр-р-р!!! – снова зарычав, великан бросился на меня. Такому здоровяку снег едва доходил до щиколоток.

Быстро припав к земле, я, почувствовав привычное тепло в правой ладони, с размаху ударил рукой в снег перед собой. Белесые змеи бросились на инопланетянина, опутав ему ноги.

– Р-р-р-ра-а-а!!! – пуще прежнего завопил гигант. Снежные оковы не могли удерживать его долго и сразу же начали рассыпаться.

Послышалась автоматная очередь. Повернув голову, я увидел Сеню. Раз не получилось сражаться с врагом излюбленным методом, он добрался до машины и схватил автомат! Молодец!

– Стреляй в нос или под коленные чашечки! – крикнул я, припомнив, какие именно части тела монстра по моему запросу подсветили красные кружки космосистемы.

Вытянув руку с бластером, я запустил изменение артефакта. Оружие раздуло, будто оно объелось гороха. Ствол увеличился как в длину, так и в ширину. Курок исчез, вместо него на пузатом пластиковом боку появился рычаг. Первая модификация артефакта напоминала черное ведро с приделанным к нему стоп-краном.

За этот «стоп-кран» я и потянул. Энергия начала скапливаться внутри ствола и с диким визгом вылетела, ударив мощным сгустком в кожаный нос твари. От отдачи у меня чуть предплечье с локтевым суставом не рассталось. Проектировщики этого ведра явно ничего не знали о людской анатомии и эргономике!

– Ту-ту-тут!!! – поддержал меня автомат Сени.

Использованная базука снова уменьшилась в размерах, обернувшись обычным бластером. Не медля ни секунды, я начал стрелять.

– Уа-а!!! – заревел великан. Мне показалось, он немного увеличился в размерах. По крайней мере, сдерживающие его путы разлетелись в пыль!

В два счета монстр настиг меня. Как раз в тот момент, когда я вновь вдарил ладонью по снегу. На сей раз четко представил белые копья. Именно ими и обернулась снежная гладь, насквозь пробив ноги твари чуть ниже колен.

– Ух… ух… – тяжело дышал несчастный великан.

Если скажу, что в тот момент я совершенно не испытывал жалости, – совру самым наглым образом. Однако какая-то часть меня откровенно ликовала. Хотела скорее прикончить его и истоптать труп. Та самая часть, что жаждала быть выше всех. Жаждала доминировать и возглавлять эволюционную цепочку…

Подчинять ураган чувств уже стало привычным делом. Так я и поступил, а затем дважды с максимально возможным равнодушием спустил курок.

– Мы стали заметно сильнее, – произнес Арсений, вновь подойдя к перевернутой тачке.

– Время зря не теряли, – я согласился, – но достаточно ли сильны, чтобы вернуть наших товарищей?

– Правильнее, наверное, было бы сейчас вернуться на трассу. Добраться до ближайшего поселения, отыскать машину и домой.

– Что? – нахмурился я, поравнявшись с телепатом.

Сеня открыл багажник «икс пятой» и, порывшись в нем, достал термос и термосумку с пирожками.

– Говорю, «правильнее», – повторил он, разделив паек. – «Разумнее» считай. Этот лагерь – странный. Юрий в своем рассказе о походе на Восточный Новосибирский не упоминал лесозаготовки. Уверен, такую деталь он бы не забыл.

– Плюс под Новосибом явно не было монстра-телепата, – задумчиво протянул я. Сеня кивнул. – Хотя, знаешь… – прожевав пирожок, я продолжил, – мне кажется, это не монстр. Уж слишком крутая тварь бы получилась. Кроме того, такую они непременно взяли бы на захват базы Защитников. Там были реально жуткие существа, – я невольно вспомнил голос Принцессы. – Но никто не мог подчинять других разумных людей.

– Разумных? – зацепился Сеня.

– Кое-кто влиял на джеков, – не стал юлить я, – но сейчас не об этом…

– Да, – кивнул парень, убирая термос. – Я согласен с тобой. Не может такой крутой враг сидеть в захолустном лагере. Ну ладно… восстановил силы?

– Вполне.

– Берем сумки и в путь.

Армейские сумки-мешки ломились от сменных рожков, нескольких гранат, энергетических батончиков и напитков. Пусть до базы всего-то меньше четырехсот метров, нужно быть во всеоружии. Именно поэтому вдобавок к своим артефактам мы захватили и автоматы. Неизвестно, сколько двергусов на территории лагеря. И неизвестно, что за дварг ими управляет.

Если задуматься, я так ни разу и не видел дварга. Тотальная зачистка не является нашей целью, возможно, и сегодня мне удастся избежать подобной встречи. Хотя стоит только подумать о неизвестной управляющей зомбаками твари, как сжимаются кулаки, сводит зубы и в груди свербит желание разорвать ее на кусочки!

– Будь готов к тому, что парней уже не спасти, – не глядя, бросил Сеня спустя шагов тридцать.

– Сейчас не время думать о неудачах, – сдержанно проговорил я.

– Я не думаю о неудачах. Просто напоминаю, что врагам нужны не только природные ресурсы.

Еще шагов двадцать мы прошли в полной тишине. Беленные бетонные стены медленно приближались. За ними виднелись смотровые вышки и ровные крыши зданий – постройки, судя по всему, двулхэтажные. Где въезд на территорию, пока не понятно. Странно, что ворота не напротив дороги.

– Большой лагерь, – я прервал давящее молчание. – Метров двести есть?

– Мне кажется, больше. Помнишь, Юрий говорил, что Восточный Новосибирский площадью примерно триста на триста был?

– Ладно, наш, может, двести пятьдесят. Стой!

Сеня замер, удивленно уставившись на меня. Приложив палец к губам, я прислушался.

Топот… шорох…

–Это в Лагере! – выпалил телепат, и его глаза округлились от ужаса. – Гляди!

Я уже и сам смотрел, как бессчетное множество резвых зомби перемахнуло через бетонный забор и, утопая в снегу, рвануло прямо на нас. Точно лавина! Будто водопад, лишенные страха твари сигали с плит вниз и удивительно быстро неслись в атаку.

Сотня? Две? Три?

– Твою мать! – выругался я.

– Бежим! – завопил Сеня.

– Они резвее!

– Бежим, сколько сможем! Нам не отбиться!

– Поздно… – дрогнувшим голосом прошептал я.

Над забором показалась верхняя часть здорового тощего антропоморфного существа. Его тело целиком покрывал хитиновый экзоскелет, на лице виднелась лишь полоска рта да маленькие щелочки вместо глаз, в которых злобно сияло холодное пламя.

«Срочно информацию!» – затребовал я, глядя, как монстр перекинул ногу через забор и, обгоняя других двергусов, ринулся в нашу сторону.

В голове завертелся целый хоровод мыслей. От «Как кого-то можно „лишить“ статуса?» до «Не слишком ли здоровый щит для пятидесятого уровня?». Но все это – ерунда. Главное – смертоносная махина летела на нас со скоростью «Сапсана». Она и не думала, что мы сможем хоть что-то ей противопоставить.

Зазнавшаяся тварь!

– Беги!!! – повернув голову, заорал, обращаясь к Арсению. – Я попытаюсь выиграть время!

Распираемый неистовым гневом, бросился навстречу здоровяку как раз в тот момент, когда космосистема услужливо сообщила: