Внедорожник Юрия, как и Беловой, оказался тоже далек от заводской комплектации. На вопрос Сени: «Не слишком ли крутая машина для твоего уровня?» – Защитник признался, что «икс пятая» раньше принадлежала сильнейшему бойцу их базы. Юра забрал ее, когда хозяина не стало.

Повышенный дорожный просвет и нестандартные колеса позволяли нам уверенно двигаться по заснеженной дороге. По крайней мере, первое время – чем ближе к нашей базе, тем «накатанней» была трасса.

Однако когда проехали за Березовский, наша скорость сильно упала. В этом направлении мы ездили лишь однажды. За полтора месяца Апокалипсиса слой снега на асфальте вырос до внушительных размеров. Радовало, что частично успел сам спрессоваться и просесть.

Страшно представить, что ждало бы нас, начнись конец света, например, в октябре, если бы снег с самого начала сезона ложился на дороги. Ведь в нашем случае, пусть месяц, но трассы чистили. Оттого уровень снежного покрытия на асфальте и в лесу рознился. А если бы нет? Или если бы объем выпавших осадков оказался аномально огромным, как позапрошлой зимой?

Выживших тогда осталось бы гораздо меньше…

Упершись лбом в стекло задней двери, я попытался прогнать депрессивные мысли, но вместо этого поймал еще одну. Мы с Федей уже успели вдоволь посокрушаться, узнав, где именно расположен лагерь эвакуации. Когда мы четвертого января ездили в сторону Верх-Чебулы, не добрались до места назначения буквально километров двадцать.

Успокаивало лишь то, что к тому моменту лагерь, судя по всему, уже был опустошен, и вдвоем бы мы точно его не отбили. Да не факт, что вообще нашли бы без знания конечных координат. Проселочные дороги и летом-то не всегда разглядишь, а в зиму и того подавно.

– Волнуешься? – спросил Арсений, повернувшись к Василию. Средний из трех братьев сидел на заднем сидении, зажатый между мной и телепатом.

– А? Не, ты че! – парень отчаянно завертел головой. – С чего взял-то?

– Ты всю дорогу ногой дергаешь, – усмехнулся Сеня.

– Да нет же, блин! Просто привычка!

– Гы! Очко жим-жим? – глянув на брата через плечо, гоготнул Игорь.

– На дорогу смотри, не отвлекайся! – осадил водителя Юрий, а после серьезно заявил:– Волноваться нормально. Только идиот полезет в пасть к хищнику, улыбаясь до ушей. Стесняться тут нечего. Но держите себя в руках. Действуем четко по отработанной схеме. Уже скоро мы доедем до того места, где в прошлый раз мне пришлось развернуться.

– Есть! – отозвался Игорь.

Мы снова ехали молча, слушая современную отечественную попсу и рэпчик с Юриной флешки. Хозяину машины да братьям нравилось, Игорь даже подпевал, Арсений, нацепив наушники, пялился в свой телефон. Удивляюсь, как ему не надоедает пересматривать одно и то же по энному разу?

Я же вновь глядел в окно на бескрайнее белые холмы и расстилающиеся за ними леса. Пару раз заметил зайцев, один раз вроде бы лисицу, другой – крупную тень в деревьях. На девяносто процентов уверен, что это косуля. Вот ведь мать природа, а! Всего полтора месяца прошло, как сотни машин перестали каждый день проноситься по трассе, пугая округу скоростью и шумом, а звери уже и не особо таятся. Понимаю, и раньше можно было встретить их на дороге. Но мне не доводилось.

– Глядите, косуля! – радостно заорал Игорь, указав перед собой. Еще одно рогатое животное, кинув на нас взгляд, понеслось в лес.

– Может, стоило ее пристрелить? – задумчиво выдал Вася, когда «икс пятая» уже проехала дальше.

– Не отвлекайтесь, – холодно велел Юра. – Помните, зачем вы здесь. Совсем скоро будет поворот.

– А мы точно проедем? – с опаской спросил Игорь. – Твоя тачка гребет-то здраво, но все равно не сани и не снегоход! Нужно было трактор вперед пускать…

– Говорил же уже, – рыкнул наш новый танк, – солярки у нас нет. Да и не доверяю я такой древности. А в своей машине уверен на все сто.

– Эти древности и через пятьдесят лет будут ходить, едрить их! Раньше-то на века строили да мастерили!

– Скорость сбавь, – Юра глянул на навигатор.

– Ага, поворачиваем, – закивал Игорь. – Твою мать! Сюда, что ли?

От резкого торможения я едва не ударился носом о спинку пассажирского сидения.

– Ты че, епт?! – Вася же и вовсе чуть не приложился лбом о подлокотник.

– Сам погляди! – Игорь раздраженно указал в лобовое стекло.

Я протяжно выдохнул. Понимал парня – дорога совсем отсутствовала, не видно было даже крохотных ложбинок, сообщающих, что под слоем снега скрыта колея. Лишь гладкое белое полотно. На то, что тут можно проехать, указывали только расступившиеся в разные стороны деревья.

– Вперед, – велел Юра. – Я был тут десять дней назад. По крайней мере еще несколько километров без проблем проедем.

– Ну смотри, – покачал головой Игорь, медленно трогаясь с места. – Случись что, придется твой БТР на руках выносить.

– Не случится, – отрезал Защитник.

И ведь недаром говорят: «Не так страшен черт, как его малюют»! Пусть опасливо, словно запуганная черепаха, но машина спустилась с трассы. Метр за метром, пробираясь вперед, вездеход прибавлял скорость. Водитель набирался уверенности и…

– Сильно-то не разгоняйся, – придержал его Юра, – не дай бог с дороги съедешь.

– Дык тут ее и нет, – хохотнул Игорь, но совет принял.

С утра выдалась славная погодка. Тепло, свежий воздух, солнце светило так ярко, что, отражаясь от снега, слепило глаза. Календарно еще и суббота! Глянув на Юрин горнолыжный костюм, подумал, что не случись Апокалипсиса, многие бы с утра рванули в Шерегеш. Ну или на Лысую гору, в крайнем случае.

Но все сложилось иначе. Эпоха развлечений прошла, на дворе эра выживания. Кошмар! Но отчего-то теперь я чувствовал себя живее, чем когда-либо.

– А вот и следы, – прервал мои размышления голос Юрия.

Чем дальше мы продвигались, тем следов становилось все больше и больше. Снег здесь был глубоким, поэтому отпечатков ног как таковых не наблюдалось. Вместо них лишь разрыхленные провалы и борозды.

– Не так много, как прошлый раз, – продолжал «горнолыжник», – но помните, метель кончилась лишь вчера. Это натоптали за последние двенадцать часов.

Еще на базе во время первого собрания бойцов Юра сообщил, что по дороге в Северо-Кузбасский Лагерь Эвакуации специально останавливал машину и лазал по снегу, изучая следы. В местах, где снег был тверже и с настом, он смог разглядеть форму. Человеческая обувь. Этот лагерь, как и Восточный Новосибирский, заполонили двергусы.

– Без обид, парни, – говорил тогда «горнолыжник», – но будь на их месте люмпусы, я бы не рискнул туда идти только с вами. С этими же в снегах будет попроще. Вот только количество… – выдохнув, он обреченно покачал головой.

– Какие тут могут быть обиды, – отвечал Сеня.

Машина внезапно замедлилась, из-под колес в стороны полетело гораздо больше снега.

– Похоже, мы уже проехали дальше, чем ты в прошлый раз, – заметил я, Юра кивнул.

Стрелка спидометра тщетно пыталась преодолеть цифру десять. Двигатель рычал, и снег не мог сковать нас. Улучшенный вездеход упорно продолжал пробивать себе путь.

Юра впился взглядом в экран навигатора:

– Осталось два километра. Через один, как и договаривались, мы с Александром выходим и идем на разведку.

Парни молча кивнули. Я же в очередной раз попытался прикинуть, сколько придется топать. В среднем человек проходит километр за двенадцать минут. А что будет, если человек по колено в снегу? Чтобы сохранить силы и дыхалу, мы будем передвигаться раза в три дольше! А потом, возможно, еще и возвращаться придется…

Но тут ничего не попишешь. Так будет правильнее, разведать как можно больше, а не вползать на медленном внедорожнике не пойми куда.

– Еще пятьсот метров, – через три минуты доложил Юра.

– Триста…

– Двести…

– Сто пятьдесят…

Второй раз за день машина резко остановилась, и я-таки приложился о спинку пассажирского сидения. Поднимая голову и зажимая ушибленный нос, хотел уж было высказать Игорю все, что думал о его стиле вождения, но…

Совершенно отчетливо почувствовал чужую волю в водителе. Затем, будто искра, она вспыхнула и в Юре, и в Васе…

– Оу… – сдавленно прохрипел я, схватившись за виски. Давящая, сковывающая, как застывающий цемент, сила пыталась откинуть «меня» на второй план. Оттеснить от управления собственным телом…

Ну уж нет! Дудки! Это мы уже проходили!!!

Сам не заметил, как начал рычать, напрягая все мускулы. От усилий свело пресс, начало немного тошнить, но я не сдавался. Удивительный симбиоз воли и ярости поддерживал меня, не давал проиграть!

– Эх… эх… эх… – тяжело задышал я и лишь через пару секунд понял, что смог вышвырнуть неведомого захватчика из моей головы.

Быстро огляделся по сторонам и громко выругался.

Закрытой осталась лишь моя дверь «икс пятой», остальные три были распахнуты настежь. Рядом замер Арсений с открытым ртом, с уголка стекала слюна. Остекленевшим взглядом парень смотрел прямо перед собой и не шевелился.

Я приложил ухо к носу парня. Ух… дышит!

Черт! Что делать, а? Стучать его по щам да трясти? Пытаться привести в чувство? Это был бы единственно верный вариант, если бы я не чувствовал чужую волю в нашем телепате. Раз он не удрал, как остальные, значит, пытается сопротивляться? Блин… Как ему помочь?

Додумался положить руку Сени на его посох.

Раздраженно повернув голову, я увидел вдали убегающий силуэт. По цветастому костюму тут же определил Юрия. Пусть и проваливаясь в снег по колено, Защитник рвался вперед на огромной скорости. Прикинул его направление – наш товарищ по прямой траектории спешил в лагерь эвакуации.

– Ох… лять… – вздрогнув, я повернулся. Сеня растирал виски, изможденно глядя по сторонам. Задержался взглядом на мне. – Не удивлен, – лаконично заявил парень и глянул на пустующие сидения. – Не удивлен…

– Они побежали к лагерю, – быстро произнес я, открыв дверь и выпрыгнув из машины. – Нужно догнать их, – продолжил, оббежав «икс пятую» и плюхнувшись на водительское кресло.

– Все верно, – серьезно проговорил телепат. – К черту теперь осторожность. Жми на газ.

На пределе своих возможностей машина ринулась вдогонку. Я ехал, сверяясь с навигатором, на экране которого красном цветом подсвечивалась проселочная дорога.

– Юрий бежал напрямик, – тоже заметил Арсений, окончательно придя в себя. – Удивительная тварь нам попалась. Не слышал о такой раньше.

– Ее способности схожи с твоими? – бесцеремонно спросил я.

– Нет. Гораздо грубее. И сильнее. Кстати, благодарю за то, что подал мне артефакт.

– Не стоит, – отмахнулся я. – Почему ты считаешь, что грубее?

– Потому что так и есть, – хмыкнул телепат. – Те, кем я управляю, в момент подчинения принимают мою волю за свою. Этот же просто вытесняет тебя из головы и берет тело под контроль.

– Черт… – скривился я. – А какой радиус у его способности, а! Неужели управляет из лагеря? Получается, такой может встать за километр от людского поселения и по несколько человек выманивать?

– Остается лишь радоваться, что данный индивид – большая редкость, – подытожил Сеня.

Мы замолчали. Я в очередной раз глянул на экран навигатора – до цели шестьсот пятьдесят метров, через сто дорога резко уходит влево. Обогнув часть леса, мы должны увидеть лагерь!

– Твою мать! – выругался я, когда автомобиль наконец-то повернул. – Что здесь происходит?!