– Знаешь, Сань, – проговорил Федя, когда мы выехали на трассу, – а я считаю, славно вышло, что вы оба лидеры. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.

Я неохотно приглушил магнитолу. Впервые с того момента, как очнулся в аквариуме джеков, наслаждался современной музыкой. На флешке Роберта оказалась неплохая подборка хитов «Нашего радио», и электронный носитель тут же перекочевал в экспедиционную «Тундру».

– Притом сам-то за него голосовал, – усмехнулся я и осекся, заметив, что Федя нахмурился.

– Да… – отстраненно ответил он. – Еще и Настьку подбивал…

– Тебя это беспокоит?

– А? Нет… просто вот думаю, почему голосовал за Сеню, а не за тебя? Вы оба хороши, а выбрал его… Прости, не хотел обидеть. Так получилось…

Я с интересом наблюдал за его терзаниями. Определенно танк чувствовал, что с ним что-то не так, что мысли в голове противоречат друг другу. Однако не знал, что временами его контролировала другая воля.

Сказать?

Пожалуй, не стоит. Прямолинейный Федя не поверит, что его товарищ может совершить такое. А если и поверит, то начнет сомневаться, с опаской поглядывать и на меня, и на Сеню…

Нет. Пока лучше оставить все как есть.

– Ничего страшного, – хлопнул танка по мощному плечу. – Свобода выбора, она такая.

– Угу, – все так же понуро хмыкнул он.

Часть пути проехали молча. Прикрыв глаза, я слушал песню известной группы про трехрукого шамана и невольно вспоминал популярную серию книг, где главный герой постоянно ее напевал. Хорошо все-таки, что нашлась на лагерь такая флешечка. Может, стоит раздобыть колонку? Тогда кроме гитары Розы в доме будет играть другая музыка. А потом, как фонари, заряжать ее от розеток «Тундры» во время ежедневных поездок…

Как-то я расслабился. Нужно бы время с пользой проводить.

– Федь, – начал я, когда колонки внедорожника закричали: «… разбежавшись, прыгну со скалы». – У тебя какой сейчас уровень?

– Двадцатый. А у тебя?

– Минимальный – девятнадцатый. Почти догнал вас.

– Ну ничего, я сейчас оторвусь! – просиял танк.

– Будто мы тебе так легко это позволим, – хмыкнул я. – Всем нам нужно повышать синхронизацию с чипом, – взяв небольшую паузу, я цокнул языком. – Вот ведь странное изобретение. Что нам вообще известно о нем? Только имя изобретателя?

– Ага, – заглотив наживку, танк поддержал тему, – да и имя его точно неизвестно. Николас Блейз? Николай Белезов? Из США или из СССР? И самое странное, как в начале шестидесятых чип сконструировали, так больше и не меняли. А ведь прогресс не стоял на месте… Видать, настолько гениален был этот Блейз, раз никто превзойти его не смог.

– Или технологии он использовал не земные, – предположил я.

– Ну да, так многие считают…

– Интересно, а можно в полевых условиях вживить чип? – задумчиво проговорил я, прекрасно понимая, – не сегодня вечером, так завтра от своей марионетки Сеня узнает все, что мы делали и о чем говорили.

Федор с недоумением посмотрел на меня:

– Да даже если и можно, где теперь чипы брать? Не уверен, что после конца света их штампуют.

– В теории можно поискать тела погибших бойцов. Ну или… – на секунду я запнулся, однако мысль продолжил, – или умертвить джеков, если найдем их.

– Сань, не выдумывай, – в голосе танка слышался укор. – Ты – наилучший образец того, что джеки могут стать нормальными. Зачем их убивать?

– И то верно, – согласился я, не став говорить, что я, похоже, особенный образец. – Однако по-хорошему нам бы стоило как-нибудь собраться и наведаться на базу. Посмотреть, что от нее осталось…

Остаток пути мы разговаривали в основном о клане, а точнее о новых соклановцах. Федя все допытывался, что я думаю о «суровом цветочке» и «положившей на тебя глаз старшей сестрице». Отшучиваясь, я свел разговор к тому, что:

– … Роза лучше всех ладит с детьми. Скорее всего, именно она будет нянчить ваших с Настей наследников.

Танк покраснел, стушевался и забубнил:

– Не… ну надо конечно… Сеня говорит, глупо время тратить… Ну… как их растить-то в таких условиях…

– Раньше бабы вообще в поле рожали, – хохотнул я. – Вон мамка Наполеона Бонапарта за прилавком стояла, когда у нее схватки начались. Кинулась домой, да не успела – так и выпал малыш головою об пол.

– Не, ну бабы-то и крепче раньше были! Ты не подумай, я не против… Человечество нужно возрождать, но… рано все как-то! Сами еще на ноги не встали…

Хех, хорошо, что Сеня подобные темы с ним устно обсуждает, а не через мысленное навязывание собственной воли.

К полудню мы были в городе. Пунктом назначения выбрали большой торговый центр на проспекте Шахтеров. Сперва посетили детский гипермаркет. Прикрывая друг друга и опасливо глядя по сторонам, мы за двадцать минут собрали практически все, что просила Роза. Траволатора не было, поэтому груженые тележки со второго этажа спускать пришлось на руках.

Провозились дольше, чем я рассчитывал. Судя по всему, Сеня прав, этот берег – вотчина двергусов, и мы приехали сюда в том числе и для прокачки… Но если их будет больше пятнадцати за раз, придется туго.

– Сначала разгрузим телеги. Потом в книжный, – скомандовал я.

– Есть! – козырнул Федор.

В книжном проторчали еще столько же. Детские сказки, кое-какие учебники, канцтовары, разукрашки… Отдельных матов удостоился поиск нотных тетрадок.

– Слушай, я забегу… – стоило нам выйти в коридор, Федор покосился на ювелирный отдел. – Раз мы все равно рядом.

– Я с тобой.

– О, – удивился он. – А тебе зачем? Неужели…

– Про запас, – перебил я.

Ювелирный, как и многие другие бутики, был уже наполовину разграблен. Пошарив среди разбитых витрин и полупустых планшетов, я взял несколько подвесок, четыре комплекта сережек и россыпь колец. Особо не выбирал, греб все, что под руку попадалось.

В будущем пригодится. А нет, так выкинем.

Я закончил раньше Федора, и пока танк возился, еще раз сверился со списком Розы. Девушка размахнулась так размахнулась. Многое мы привезем, но в музыкальный за новой гитарой и баяном уж точно сегодня не поедем.

Еще раз разгрузившись, наведались в продуктовый. На полках шаром покати, а посреди зала заляпанный кровью пол. Посмотрели на это уныние и вернулись к машине. Продуктовых запасов у нас хватает. И за едой действительно в Кемерово соваться больше не будем. Лучше шерстить мелкие города рядом с домом.

– Куда дальше поедем? – осведомился Федя, усевшись за руль. – Мы так долго торчали в ТЦ, но никто даже не приперся с нами поздороваться.

– Видел кровь в продуктовом? – танк утвердительно кивнул. – Если местный дварг придерживается той же тактики, что и люмпус-шаман, видимо, дает торговому центру время «отдохнуть».

– В смысле? – не понял Федор.

– Ну знаешь, как в сельском хозяйстве трехполье? – снова кивок. – Так и здесь. Похоже, сейчас у торгового центра период «восстановления». Его не трогают, чтобы люди снова начали сюда ходить. А как осмелеет народ, двергусы снова нападут.

– По твоей логике, – свел брови Федор, – сейчас очередь кормиться в каком-нибудь другом крупном магазине?

– Верно. Но проверять мы опять же не будем. Поступим по-другому.

Мой план казался настолько же простым, насколько и омерзительным. Федор гонял машину по проспекту взад-вперед, а я в открытое окно стрелял по шпионящим за нами зомбакам. Как и прошлый раз, они ныкались в тени домов, пригибались и провожали пустыми глазами «Тундру». За первые две ходки я обнаружил четверых. Ни в одного попасть не смог – и расстояние приличное, и машина движется.

– Сань. Пусть ты теперь и один из лидеров клана, но твой план – дерьмо, – заявил Федя, когда я спугнул очередного двергуса.

Сбавив скорость, машина замерла посреди дороги. Танк повернулся ко мне:

– Только патроны тратим. А они, между прочим, не резиновые.

– Знаю, – кивнул я.

– А где их брать – тот еще вопрос. К местной воинской части мы с тобой в первый день ездили, помнишь?

Конечно я помнил. Думали, может, Лагерь Эвакуации там, но развернули машину за два квартала, когда сразу четыре люмпуса преградили дорогу. Следами песьих ног был истоптан весь снег в округе. В таком собачнике уж точно не может прятаться целая база выживших.

– Помню. Туда не пробиться. Запасы оружия необходимо пополнять, конечно, но нам троим надо научиться обходиться вообще без земного оружия. Выставлять обычных людей против тварей – действительно лишь переводить патроны. Четыре-пять рожков, – я твердо помнил услышанное от Натальи, – на одного двергуса слишком много. А на люмпуса так и вовсе в два раза больше нужно. Нам стоит самим становиться сильнее и сражаться с инопланетянами своим оружием.

– Ладно, это сейчас не главное, верно, командир? – усмехнулся танк.

– Верно.

– Главное – уровень поднять. Садись за руль, – быстро произнес он и, схватив деревянную крышку от кадушки, вышел из машины.

– Вот ведь самовольный, – хмыкнул я, перебравшись на водительское место.

Федя достал из-за пояса топор и, подняв крышку-щит, осторожно направился в сторону ближайшей десятиэтажки. Танк смотрел прямо перед собой. Под балконом за высоким сугробом, заслоняемым старой рябиной, сложно было разглядеть сероватую рожу двергуса.

Но наш отважный воин двигался точно к цели. Опустив стекло, я включил передачу и повел машину следом. Метрах в семи от зомби заехал на тротуар и остановился рядом с замершим Федей.

– Видишь, этот не бежит, – не оборачиваясь, заявил танк.

– Приманка… – предположил я. – Пока мы к нему приближались, дварг слал подкрепление. А если б я стрелял из автомата, проезжая мимо, этот бы просто прятался.

– Все-таки они не такие тупые, как хотелось бы, – хмыкнул Федор. – Согласен, было б удобней, если бы твари сами кидались под колеса машины.

Я всмотрелся в сгнившее лицо, некогда принадлежавшее женщине, а сейчас служившее пристанищем целой колонии паразитов.

Вот как, я даже щит его посмотреть не могу. Впредь нужно в сутки на исследования тратить не более половины доступного времени.

– Сань, идут, походу… – повернув голову, доложил Федор.

Я не стал на этот раз тратить патроны автомата, воспользовавшись пистолетом. Мне понадобилось четыре выстрела – три, чтобы сбить энергетический щит, четвертый, чтобы пробить двергусу-приманке голову.

– Уа-а-а!!! – взрыв до безумия возбудил прочих инопланетян.

Обернувшись на крик, я увидел несущихся к нам зомби. Штук двадцать бежали впереди – кто-то летел с другой стороны проспекта, кто-то выворачивал из дворов. Быстро крутанувшись, я чертыхнулся – еще такой же отряд сзади и третий – сбоку.

Нас взяли в кольцо…