Жаркое получилось отменным, а вот кукурузный салат с привкусом подгоревшего риса подкачал. Правда, никто не высказал недовольства вслух – все уже привыкли, что готовка на дровяной печи дается нашим хозяйкам с большим трудом. Да уж, это не электрическая бытовая техника, где быстро и легко можно регулировать степень нагрева.

За ужином я то и дело ловил на себе любопытные и виноватые взгляды от Насти и Федора. Сам же, заняв место во главе длинного прямоугольного стола напротив Сени, старался держаться максимально спокойно и уверенно.

Дети будто бы и не замечали тщательно скрываемое напряжение взрослых и шумно делились впечатлениями дня – Снежана рассказывала отцу о своих успехах в математике, глядя на нее, Витя, во всю глотку хвастался перед Настей тем же. Когда дети замолкали, Роберт урывками пытался описать их сегодняшнюю вылазку.

Никаких следов Лагеря Эвакуации они так и не нашли. Зато посетили целых четыре мелких супермаркета. Причем не в Кемерово, а на обратном пути, в Березовском – недалеко от нашей базы. Как я понял, было решено сменить способ пополнения провизии. Предновогодний случай показал, какие ловушки готовят враги. Сначала дают людям (т.е. жертвам) почувствовать безопасность, наблюдают, как они ходят «на кормежку», и, когда те расслабятся, нападают.

В нашем случае твари могли бы сорвать джек-пот – сразу восемь вкусных и сочных мясных тушек. Поделили бы нас и ждали бы следующую партию выживших. Интересно, машины оставили бы у входа, как было с «Патриотом»? Или все же додумались бы убрать?

Не суть. Главное – теперь мы точно знали, что нельзя постоянно тариться в одном месте. И раньше догадывались, но больно соблазн был велик.

– Снежа, возьми Витю и поиграйте в другой комнате, – наконец произнес Роберт, когда остальные заканчивали с ужином.

– Но пап, я хочу еще с вами побыть, – заканючила девочка.

– Иди в другую комнату, – ледяным голосом повторил мужчина. – Взрослым нужно серьезно поговорить.

Снежана насупилась. Посмотрев на нее, Витя вздохнул:

– Дядя Роберт, а можно мы во дворе поиграем немного с Шариком?

Ни у Роберта, ни у Насти возражений не нашлось. Дети весело загомонили и пошли одеваться. Самая младшая – Арина – тихо грызла пластиковую шумовку на руках у Розы.

Дежурные по кухне быстро убрали со стола, пока мама и Алла разливали чай. Спустя несколько минут все вернулись на свои места. На миг повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь методичным чавканьем малышки, перебравшейся на колени к Насте.

– Прежде всего хочу еще раз поздравить Александра с выздоровлением, – проговорил Арсений.

– Благодарю, – в ответ кивнул я. – Приятно видеть, что вы так много успели сделать без меня: распределили обязанности, изменили тактику походов по магазинам, – улыбнулся я. – Молодцы! Особенно меня порадовало, насколько органично вписались в нашу жизнь новые члены клана, – я обвел взглядом семью Роберта. Саманта смущенно отвела глазки, Роза равнодушно кивнула. Оба их родителя тоже ответили кивками, но сделали это уж слишком холодно и сдержанно.

– Нам не хватало тебя, Саш, – добродушно проговорила мама. – Слава богу, ты очнулся! – ее голос дрогнул, матушка отвернулась в сторону и промокнула глаза платком.

– Мы все очень рады! – поддержала ее Саманта. – А теперь давайте закончим голосование! Один из нас еще не голосовал. Ну, Саша, кого ты поддержишь в борьбе за место главы клана? – она говорила задорно, однако во взгляде девушки скрывалось коварство.

Ну и пусть скрывается! Меня это не напугает и не остановит. Я уже решил, за кого буду голосовать. Возможно, лучше было бы следить за всеми из тени и не отсвечивать, но сейчас я не могу так поступить. Я не знаю Роберта и не могу судить, что творится у него в голове, чтобы поддерживать его своим голосом. Но прекрасно представляю ход мыслей Арсения. Как бы умен он ни был, парень готов в любой момент отбросить все те моральные ценности, что прививали людям поколениями. Несмотря на высокий уровень интеллекта, юношеский максимализм и душевные травмы могут превратить нашего телепата в тирана. Маленький он еще для такой ответственности.

Но это вторично! Сейчас на первом месте странное неестественное для меня желание – стоит только подумать о том, что придется кому-то подчиняться, как грудь пылает огнем, не хватает воздуха, а в глазах вспыхивает ярость. Я не хочу ходить под кем-то. Нет, я не позволю никому командовать мной!

Черт, откуда вообще берутся такие мысли?

– Хорошо, – уверенно произнес я. – Перейдем сразу к делу. Я буду голосовать за себя.

На пару секунд столовую объяла мертвая тишина. Соклановцы, не отрываясь, глядели на меня. Я заметил, как Настя и Роза облегченно выдохнули. Все же приятно, что соседушка в глубине души переживала за старого друга.

Коротко посмотрел на сидящих в один ряд Роберта, Аллу и Константина. Если муж с женой соблюдали хладнокровие, то последний открыто скривился.

– Ура! Поздравляю с победой! – Саманта нарушила тишину радостным криком и схватила меня за руку.

– Молодец! Не подкачай теперь, командир! – крикнул с другого края стола Федя. По выражению лица нашего танка и не скажешь, что «его» кандидат проиграл.

– Молодец, Саш, – погладила меня по плечу мама.

Я молча кивал, периодически поглядывая на Сеню. На секунду мне показалось, что телепат хищно оскалился.

– Ну, какой будет первый приказ? – продолжала наседать Саманта.

– Постойте! – хлопнул по столу Роберт, привлекая к себе внимание. Мужчина резко встал и, не глядя на меня, бросил: – Прости, что перебил, – высоко подняв подбородок, он обвел взглядом всех собравшихся за столом, – но у меня есть важное заявление. Я желаю снять свою кандидатуру и переголосовать.

– Что? – изумленно выпалила Саманта. – Папа, так нельзя! Голосование закончено!

– Нет, не закончено, – холодно проговорила Алла, откинув прядь волос с лица. – В прошлый раз было первичное голосование. Решено было провести настоящее, когда Александр придет в себя. Кто не желает менять свое мнение, может воздержаться – при подсчете голосов учтем изначальный вариант.

– Спасибо, дорогая, – улыбнулся ей Роберт и вновь посерьезнел. – Итак, на правах члена клана я отдаю свой голос Арсению. Пусть он еще достаточно юн, но умен не по годам. Кроме того, он один из немногих, кто способен на равных сражаться с врагами! Идеальное сочетание боевых качеств и разума, необходимое для настоящего лидера. Считаю, он как никто другой способен обеспечить клану развитие и, что самое важное, выживание.

– Раз уж на то пошло, – поднялась Саманта, – Александр тоже способен сражаться с инопланетянами. И, сдается мне, гораздо эффективнее Арсения! Лучше тебе поддержать его, папа!

– Может быть и эффективнее, – все так же игнорируя меня, согласился Роберт. – Но после этого лежит без сознания несколько дней, что непозволительно для лидера!

– Это случилось всего один раз! – вспылила мама.

– Где гарантии, что не повторится снова? – сурово спросил мужчина.

– Но…

– Мама, Саманта, пожалуйста, успокойтесь, у нас свобода слова, – проговорил я, как только пришел в себя от неожиданного поворота.

Женщины неохотно замолчали. Случайно пересекся взглядом с Сеней. На меня смотрели глаза победителя. Я думал, он просчитался. На деле же предусмотрел все на несколько шагов вперед! Видимо, не зря они сегодня вместе ездили. Интересно, что такого умник предложил Роберту?

Черт, нужно сохранить лицо. Не показывать эмоций! Еще есть шанс! Пусть призрачный, но…

– Раз уж осталось два кандидата, я тоже отдаю свой голос Арсению, – буднично произнесла Алла.

Пять-четыре.

Кто б сомневался. Теперь он на голос опережает. Остался один не переголосовавший. Ну же, Костя, подумай головой! Понимаешь же, что для Сени ты всего лишь «разнорабочий»! Без каких-либо способностей к защите клана, охоте, строительству. Понимаешь, что дай телепату всю полноту власти, можешь навеки опуститься в самый низ жесткой иерархической лестницы?

– Что ж… – неуверенно пробормотал Константин. – Честно сказать, я вижу только Роберта Арнольдовича в этой роли… – он стушевался и в поисках поддержки повернулся к мужчине. Тот молча кивнул. Костя выдохнул и злобно уставился на Саманту. – Но раз нужно выбирать между Арсением и Александром, я выберу Арсения! Пусть он победит со счетом шесть-четыре.

«Идиот!» – едва не выкрикнул я. Ну как можно-то? Твои мозги проигрывают уязвленным чувствам. Готов терпеть унижения, лишь бы бывшей насолить?

Сдержаться стоило неимоверных усилий. Странная неестественная злоба прожигала нутро – хотелось разорвать и Костю, и Сеню, и вообще всех идиотов в округе! Глупцы! Какого черта вы поддерживаете его?!!

Болючий пинок по голени сработал не хуже холодного душа. Почувствовал на себе изумленные взгляды соклановцев. Быстро осмотрелся – ничего не сломал, никого не прибил. Вот только кулаки добела сжимаю да зубами скрежещу.

– Все в порядке? – осведомился Роберт.

Я протяжно выдохнул и кивнул:

– Да. Вполне.

– Тогда я хотел бы искренне поздравить Арсения, – проговорил он, – и…

– А теперь вы постойте! – громко выкрикнула Настя, поднимаясь на ноги. – Я тоже хочу переголосовать! И голосую за Сашку! Так-то!

Она демонстративно рухнула на место, скрестив руки на пышной груди.

На лице Сени стремительно промелькнуло изумление. А через мгновенье я почувствовал его волю в Федоре.

– Насть, ты чего? – танк схватил девушку за предплечье. – Мы ведь обсуждали…

– И что? – с вызовом бросила она. – Прости, малыш, но любовь – это любовь. А политика – это политика.

Я опешил. Совершенно не ожидал от нее такого умозаключения. Правда, следующая же фраза успокоила меня:

– Сашка мой друг. Не хочу, чтобы он расстраивался. И вообще, я голосовала за Сеню, потому что думала, что Сашка все равно выиграет!

– Но голосование завершено! – выпалил Костя. – Ты не можешь…

– Может! – рявкнула на бывшего парня Саманта и обратилась к телепату. – У вас ничья! – повернулась ко мне. – Может, стоит закончить и огласить окончательные результаты? – девушка обворожительно улыбнулась.

Пока соклановцы настороженно переглядывались, мы с Сеней не сводили глаз друг с друга. Наконец он едва заметно усмехнулся, подался вперед, чтобы встать…

Но я вскочил быстрее, привлекая внимание остальных, и первым взял слово:

– Я согласен. Пожалуй, в текущих условиях это лучшее решение для клана. Так один из нас всегда будет на базе, пока другой в экспедиции, верно?

– Верно, – согласился Сеня, оторвавшись от стула. – Раз никто не желает больше менять свое мнение, предлагаю закончить голосование.

– Ну а я хочу озвучить первое решение в своей новой роли, – спокойно проговорил я.