Глава 7
Бадейра. Дворец Света, Национальный Отбор
Унтер Тюш поправил темную вязанную шапочку, спрятав под нее редеющие темные волосы, затем вытер пот со лба. На адской планете оказалось слишком жарко, и тропическая раскаленная духота не отступала даже поздним вечером. Он постоянно потел, отчего прибывал в раздражении. Единственное, прохладное нутро грузового флайера спасало от запредельной температуры снаружи, помогая сосредоточится на работе.
Планирование, подготовка, мгновенное реагирование — принципы, которых он придерживался несколько циклов, гарантируя клиентам сто процентное исполнение заказов. К тому же, Унтер Тюш был суеверен. На каждое задание он одевал вязанную шапочку, снятую с первой жертвы — банкира на планете Четвертого Круга семь циклов назад. Подобраться к последней — двухсотой, юбилейной — оказалось довольно сложно, и он пообещал себе — как только закончит с Эйвери Мэй, отправится в длительный отпуск.
На планету, где не так жарко.
Неуклюжий грузовой флайер с надписью «Аксессуары Данкана» на боку обогнул гигантское здание Дворца Света, затем застрял в очереди на рампу. Время едва тащилось, словно ему некуда торопиться. Впрочем, и Унтер Тюш никуда не спешил. Наконец, передний флайер проехал через силовое поле, преграждавшее въезд в грузовой ангар. Тут же загорелась стрелка и надпись, приказывающая следующему фургону спуститься со второй воздушной линии на землю для досмотра.
Унтер Тюш припарковался перед постом охраны. Он был готов к проверке. Тело шофера вот уже несколько часов как обгладывали рыбы. На глазах — контактные линзы, повторяющие рисунок сетчатки трупа, а на руках — если потребуется дополнительная проверка — тончайшая пленка, копирующая линии ладоней убитого.
Усталого охранника вполне устроила идентификация сетчатки.
— Что везем? — спросил он, заглядывая в визор.
Еще вчера Унтер Тюш взломал один из серверов коммуникационной компании и получил доступ к записи разговоров административного сектора Дворца Света. Долго выбирал подходящий заказ и компанию — небольшую, незаметную.
— Стаканы, вилки, — в очередной раз вытер взмокший лоб, пожалев о том, что в огромном, душном ангаре так никто не позаботился о кондиционерах. — Что заказали, то и везу…
Распахнул приглашающе темное нутро грузового фургона. Охранник мазнул лучом фонаря по пластиковым коробкам «Аксессуаров», после чего приказал закрыть двери. Уставился с тоской на длиннющую очередь на въезд. Его напарник проверял следующий фургон, но сзади уже подпирали грузовые флайеры с логотипами рыбной компании. Один из них нетерпеливо посигналил.
— Чтобы вас! — пробормотал охранник. — Прут и прут, с утра без продыха, — он с ненавистью уставился на фургоны «рыбников». — Проезжай! — махнул Унтеру. — Туда, туда… — указал куда-то вглубь здоровенного ангара, под завязку забитого флайерами. — К третьей рампе, а дальше сам разберешься!
— Сумасшедший день! — пожаловался краснолицый начальник смены грузчиков. — Столько жратвы привезли, словно сегодня мы кормим всю Империю. Извини, друг, но все бригады под завязку… Еще и нервные пожаловали, — кивнул на четыре фургона «рыбников», только что миновавших проверку, — с живым грузом. Придется взять перед тобой. Затем спецзаказ проконсула — ледяные скульптуры. Опять будет из них шампанское лакать…
Завибрировал визор, и бригадир уставился на вспыхнувший экран.
— Да, слышу тебя! Что? Что?! Скажи, чтобы засунул себе в за…
— Все в порядке, — пробормотал Унтер Тюш, — я подожду.
Бригадир, переругиваясь с кем-то по визору, потерял интерес к фургону с вилками, прибывшему в неподходящее время. Припарковав флайер, где указано, Унтер Тюш отправился разыскивать удобства общественного пользования. В тесной кабинке стянул белый комбинезон с эмблемой «Аксессуаров Дункана», оказавшись в черной форме обслуживающего персонала Дворца Света. Бросил ненужную одежду в утилизатор. Туда же последовала тонкая пленка с чужими отпечатками и линзы, взамен которых он вставил новые. Преобразившись, повесил на шею чип-карту на имя Траса Мгина, младшего техника. Убивать его Унтер не стал, удостоверившись, что тот взял выходной и улетел с Бадейры навестить друзей.
Взломать сейф в его доме оказалось проще простого.
Поправив чип, убийца взглянул на свое отражение в зеркале. Оттуда на него смотрел неприметный тип с худым, бледным лицом, выпученными рыбьими глазами, казавшимися бесцветными по контрасту с натянутой на лоб темной шапкой. Бывший компьютерный специалист в министерстве обороны Парнасса, Унтер Тюш не сразу понял, в чем его истинное предназначение. Когда осознал, жизнь приобрела истинный смысл, истинный вкус. До двухсотой жертвы у него ни разу не было осечек.
И в этот раз не случится.
Вскоре он уже шел по коридору, поглядывая на молоденьких горничных в розовой форме с высокими прическами, украшенными цветами. Добрался до грузовых лифтов, выбрал четвертый уровень. На втором угодливо вытолкнул неуклюжую тележку, заваленную до верха белыми полотенцами.
— Прачка зашивается, — пожаловалась усталая горничная. — Все зашиваются… Если не доплатят за сегодня — уволюсь! — и с сердитым видом покатила тележку к сервировочной.
Первые пять уровней — склады, кухня, прачечная, технические и административные помещения. Следующие пять — комнаты отдыха участниц и гостей Отбора. Оставшиеся шесть, до самой крыши — парадные залы, рестораны, конферец-холлы. На последнем, в Зале Света, проходил финал Национального Отбора. В огромном помещении разместились две сотни участниц с командами, высокопоставленные гости не только с Бадейры, но и с планет ближайших Секторов. Сотни журналистов, несколько сотен операторов — планеты Третьего Круга делали свой выбор. Финал конкурса транслировался на всех планетах Империи, а это триллионы глаз, устремленных на участниц…
Ему стоило попросить у прижимистой «Синетты» доплату за сложность!
Унтер Тюш был реалистом — на верхние этажи, переполненные охраной, не попасть, поэтому вышел на четвертом уровне. Натянул на глаза шапочку, пропустив спешащих техников, которые, впрочем, не обратили на него внимание. Дошел до лифтов, ведущих на высшие уровни.
— На крыше освещение барахлит, — пожаловался менеджер, оказавшийся с ним в лифте. — Задняя часть, у оранжереи… Там вообще без света сидят.
— Мы над этим работаем, — уклончиво отозвался Унтер, поправив шапку.
— Ты из какой смены? Я что-то тебя не помню… — задумался менеджер. — Новенький?
Тут лифт остановился, и в кабину ввалился кругленький мужичок в длинной тунике, сопровождаемый рослыми охранниками. Сразу же стало тесно, и менеджер забыл о неразговорчивом технике.
Унтер Тюш вышел на пятом уровне. Открыл чип-ключом техническое помещение, раскрутил решетку, добравшись до кабелей. Выловил из кармана коробочку с нано-дронами. Планирование, контроль и полезные навыки — основные постулаты его работы. Не прошло и трех циклид, как верные механические помощники обеспечили доступ во внутреннюю Сеть Дворца. Вскоре он выяснил, что Эйвери Мэй и ее команду поселили на седьмом этаже в комнатах 710–714.
На нужном уровне — мягкое напольное покрытие, рассеянный свет, музыка и экраны по стенам, на которых — результаты голосований планет Третьего Круга. Национальный Отбор шел к завершению. Рейтинги Унтера Тюша не заинтересовали, вместо этого загрузил на визор данные с камер из комнат Эйвери Мэй. Едва заметно поморщился — в комнатах оказались посторонние — развалились в креслах, смотрели трансляцию. Он предпочитал работать чисто, без лишних жертв, но шел на них, если того требовало выполнение заказа.
Коснулся оружия в внутреннем кармане, затем отправился по коридору к комнате 710.
Судьба распорядилась иначе.
Один из скоростных лифтов с легким шелестом распахнул прозрачные створки, заставив его оглянуться. Из кабинки вышла девушка в струящемся красном платье с оголенными плечами. Он узнал ее сразу же. Замешкался на мгновение, не поверив в удачу. Но тут уже потянулся за оружием. Привычные два выстрела в сердце… Лицо жертвы оставлял нетронутым, чтобы у заказчика не возникло сомнений.
Не успел.
Остановился соседний лифт, из него высыпала разноцветная, увешанная сияющими драгоценностями, гомонящая толпа. Эйвери Мэй, не подозревавшая, насколько близко она была к смерти, уставилась на вышедших с недоумением.
— Эйви, Эйви… Вот ты где! Куда ты делась?! Хотела от нас сбежать? — заговорили они разом. Пышнотелая женщина в золотом платье наступала, распахнув руки: — Иди к Адели, моя звездочка!
Сзади топтался странного вида мужчина на внушительных каблуках и с длинной серьгой в ухе. Еще двое загородили Унтеру обзор, третий же принялся снимать происходящее на встроенную в ладонь камеры. Момент был безнадежно испорчен.
Тут Эйвери Мэй пробормотала, что ей нужно срочно, срочно вернуться в Зал Света. Одной! Увернулась от объятий пышнотелой и сбежала в кабину, оставив растерянную команду на этаже. Закрылись двери. Люди потоптались немного, затем отправились к комнатам, разговаривая о каких-то интервью этим вечером. Раздосадованный Унтер Тэш — надо было сразу же стрелять! — активировал систему контроля за лифтами.
Оказалось, жертва отправилась вовсе не в Зал Света, а на крышу Дворца, где так удачно барахлило освещение.
Значит, она умрет на крыше.
* * *
И грянул Имперский гимн, торжественный, величественный. Прокатился по огромному залу, заполнив его целиком — от золотых колонн, поддерживающих черный, усыпанный звездами купол с трехмерной иллюзией глубокого космоса; по зрительному залу, в котором — сто семьдесят семь искусно выполненных жемчужных раковин, где разместились участницы Национального Отбора со своими командами.
Первыми в движение пришли знатные гости, восседающие в роскошных креслах на ВИП- трибуне. Подскочили, вытянулись, устремив лица в искусственное небо. Подхватили слова гимна, восхваляющего Императоров династии Сол, вот уже пять сотен циклов ведущих свой народ к процветанию. Моя команда последовала их примеру. Адели вцепилась мне в локоть, заставив встать. Я видела, как поднимались участницы и кураторы в соседних «раковинах», задирали голову к потолку, раскрывали рты, вслух прославляя Адора Императора.
Дангор Сол и сын его — Сатор…
Петь я не стала, так и стояла со сжатыми зубами — мелкая, детская месть за все нехорошее, что принесла с собой Империя Новой Земле. Претензий у меня набиралось на целый список… Но я стояла молча, смотрела в звездное небо. Попыталась отыскать знакомые созвездия, затем маленькую звездочку в Семьдесят Первом Секторе — ту самую, что согревала родную планету.
Не нашла.
Здесь все, все казалось наигранным, фальшивым, начиная от прилетевшего с Элиты известного ведущего — странного типа с всклокоченными рыжими волосами и обтягивающем рыжим трико. Видимо, на планетах Высшего Круга любили зашкаливающую экстравагантность. Затем еще и проконсул, обливаясь пьяными слезами, затянул оду о любви к Императору, после чего заявил, что именно на Бадейре отберут сотню лучших девушек из Низших Кругов, поэтому…
— Надеюсь, та, кто станет будущей Императрицей, не забудет о планете, с которой начался ее путь наверх! — возвестил он, забыв о тех, чей путь закончился на Бадейре днем раньше.
Вчера проконсул назвал растерзанных в теплых водах Райского Острова «небольшим несчастным случаем» и пообещал разобраться, почему решетки в заливе оказались поднятыми и не сработали резервные. О результатах разбирательства сообщать нам не спешили, но финал Национального Отбора отложили на сутки, дожидаясь возвращения попавших в больницы участниц.
Помню, как медленно тянулись часы ожидания… Тир и Адели с самого утра засели возле визора, над экраном которого крутилась миниатюрная копия меня, одетая в глупую купальную повязку. Стилист колдовал над виртуальной клавиатурой, заставляя моего двойника менять наряды — команда больше часа ломала голову над тем, в чем мне идти на Отбор. Я же маячила у них за спиной, рассматривала то простенькие комбинезоны, то платья в пол, то воинственное мини, то какое-то рванье, над которым они долго думали…
— В этом сам можешь идти, — на всякий случай сообщила Тиру, — тебе отлично подойдет. А в этом… — я растерялась, потому что новое платье едва прикрывало верхнюю часть бедер виртуальной меня и совсем не прикрывало грудь. — В этом если только в дом терпимости, — читала о таких на Новой Земле.
Стилист засмеялся. К нему присоединилась Адели, и я поняла — меня разыграли.
— Шла бы ты погулять, — посоветовала куратор, — и не мешала нам работать. Давай-ка, Эйви… Снаружи тебя уже заждались! Сходи к подружкам, поплавай в бассейне, помелькай перед камерами, чтобы люди не забыли, как ты выглядишь.
— Угу, — пробормотала я. — Значит, выгоняете?
Наши комнаты — единственное место, где можно укрыться от журналистов.
— Выгоняем, — согласилась куратор. — Иди, иди… И будь хорошей девочкой! Никакого оружия, никакой политики, только любовь и только Сатор. Не вздумай ничего испортить перед Отбором.
Я взглянула на операторов, что-то создающих в сложнейшей графической программе — поддержки от них не дождешься! — затем побрела по коридорам новой резиденции на шестой уровень — разыскивать Маршу. Дворец Света оказался очередной золотой клеткой. Проконсул Бадейры поклялся оградить нас от любых неприятностей, поэтому нам запретили выходить наружу, так же, как и спускаться на нижние уровни. Участницы гуляли по коридорам, плавали в огромном бассейне, расположенном на восьмом уровне, или же сидели в ресторанах. И постоянно, везде, на нас набрасывались голодные до сенсаций журналисты.
После спасения Зейны мой рейтинг взлетел до небес. Если быть точнее, покушался первую десятку, приводя Адели в неописуемый восторг. Так уж вышло, что у дрона с обломанными крыльями, которым я полоснула по морде хищного плиозара, сохранилась запасная камера… Из обрывков отснятого материала сделали короткий сюжет, который облетел все новостные каналы.
— Что только не сделаешь ради рейтинга! — заявила Миа журналистам, комментируя спасение Зейны. — Кто-то готов себе шею свернуть, лишь бы ее заметили!
Я как раз проходила мимо, и меня заметили… Журналисты бросили смотревшую на меня волком Мию и кинулись со всех ног ко мне. А я… В которых раз повторила, что не думала ни о рейтингах, славе или еще чем-то эдаком. Я пыталась спасти подруги. И, если кому-то вновь будет грозить опасность, повторю то же самое.
Меня тут же засыпали вопросами.
Что я чувствую перед финалом Национального Отбора? О чем думаю перед встречей с Сатором Солом? Что жду от встречи с Наследником? Каким представляю наше первое свидание? Готова ли я влюбиться в Сатора Сола? Что сделаю для Низших Кругов, если стану Адорой? Вернее, когда стану Адорой… Какой у меня козырь против представительниц Элиты?
Десятки вопросов, на которые не было ответов. Сказала журналистам, что подумаю позже, если пройду Национальный Отбор, а пока что и говорить не о чем!
И вот на мне — насыщенно-красное, с подолом, расшитым серебряными молниями. Тяжелое, с разрезом до середины бедра и оголенными плечами. На шее — три кроваво-бордовых треугольника, похожие и в диадеме, венчающей высокую прическу. Адели и Тир надели мне на голову украшение, напоминающее корону династии Сол… Я попыталась протестовать, но они не послушали. Сказали, что этот наряд отражает чувства и чаяния Нижних Кругов.
— Какие такие чувства? — нервно спросила у Адели, пока помощница — Дита — поправляла выбившиеся из прически локоны, а Тир, попросив не вертеться, касался мягкой кисточкой моих губ, окрашивая их в кроваво-красное, под цвет платья.
Адели принялась переключать каналы. Наконец, нашла — на одном мелькнул мой презентационный ролик с видами Старой Земли. Затем пошла нарезка — драка на пятом уровне, мой ответ журналистке на Сайрусе, бойня в Пустынных Территория и чудовища Райского Острова…
— Эйвери Мэй, надежда триллионов граждан Нижних Кругов, в этот момент готовится к финалу Национального Отбора, — говорила за кадром журналистка. По голосу слышно — волновалась, — который начинается на Бадейре меньше чем через циклинию по обще-Имперскому времени. Мы желаем удачи той, которой, судя по предварительным опросам, отдали свое сердце большинство граждан Третьего и Четвертого Круга, и надеемся, что наших молитв и добрых пожеланий хватит, чтобы она смогла покорить сердце Сатора Сола.
От ее слов мне стало не по себе. Какая из меня надежда, если даже не могу выполнить обещание жителям Новой Земли и командору Харасу? Да и зачем мне Сатор?!
— Все будет хорошо, — пообещал Адели, когда мы подошли к распахнутым дверям Зала Света.
На кураторе — мешковатого вида золотистое платье, на Тире — обтягивающий комбинезон-хамелион, меняющий окраску, каблуки выше моего и длинная серьга в правом ухе. Заявил, что это символ моей победы на Национальном Отборе, а на Элитный Отбор он вденет вторую…
— Пообещай мне вот что, — Тир обнял меня перед входом в Зал Света. Я дышала быстро-быстро, пытаясь замедлить сорвавшийся в галоп пульс, разнервничавшись так, что не могла спокойно устоять на месте. — Если соберешься замуж — за кого бы ты не собралась замуж! — свадебное платье останется моей прерогативой.
— А… Обещаю, — пробормотала, чувствуя, как пересохло горло.
Свадьба? Какая свадьба?! Я никогда не думала ни о чем подобном!
Затем была музыка, и свет, и оглушительные аплодисменты, и насмешливый голос ведущего, уверенно подводящего нас к кульминации этого вечера — голосованию планет Третьего Круга. После Имперского гимна принялись представлять участниц и их команды. Одна за другой вспыхивали подсветки «раковин», девушки и их кураторы поднимались под гром аплодисментов. Марша, в белом, с белыми цветами в медово-рыжих волосах — сидела от меня через две «раковины» справа. Зейна, одетая, словно женщина-змея — где-то в конце зала, возле самых колонн. Зато Мия — чье лицо постоянно кривилось, едва она только обращалась в мою сторону — рядом, в соседней «раковине».
— Не обращай внимание, — шепнула Адели. — Она так и так провалит Отбор, а вот мы… Букмекеры пророчат нам победу, и мы вернемся на Элиту, Эйви! Девочка моя дорогая… — она не сдерживала чувств.
Букмекеры не ошиблись.
Вскоре начались прямые включения с планет Третьего Круга. Разодетые ведущие — многие в национальных костюмах — озвучивали результаты двухдневного голосования. Граждане Третьего Круга сделали свой выбор. Баллы распределились от ста за первое место до единицы за последнее, сотое. Остальные семьдесят семь оставались без оценок.
— Высшие баллы отдадут своим, — говорил Тир. Я же смотрела, как тряслись руки Адели и клацали зубы по пластику стакана, когда она попыталась напиться. — Сперва своей кандидатке, затем планетам-сателлитам, затем друзьям из ближайших звездных систем, а уж потом… Потом и мы можем надеяться на баллы. Но планет много, а ты…
Первым голосовал Сайрус. За спиной симпатичной ведущей в розовом платье замелькали кадры столицы — я узнала здание космопорта, прозрачную чашу вокзала и нашу первую резиденцию. Девушка мелодичным голосом объявляла результаты голосования. Сто баллов получила представительница Сайруса — Алссе Кайру.
— Второе место, — ведущая взяла паузу, — и девяносто девять баллов Сайрус присудил Эйвери Мэй с Птора-67.
Я задохнулась от изумления. Посмотрела на раскрасневшуюся Адели, не веря своим ушам. Я?! Мне?! Второе место за мной?.. А как же планеты-сателлиты?..
Адели подскочила на ноги, потянув меня за собой. На табло над нашими головами вспыхнула цифра 99.
— Все, все, — услышала голос Тира, — садитесь!
Девушка уже рассказывала, как распределились остальные места. Марша получила восемьдесят восемь баллов. Зейна — шестьдесят два. Затем пришел черед выбора Бадейры, которая отдала мне третье место и девяносто восемь баллов.
Я сидела, оглушенная, ошарашенная, растерявшая не только мысли, но чувства. До этого момента рейтинги были лишь строчками в таблице, умозрительными заключениями, теперь они ожили, переселились на экран, парящий над моей головой. На нем — уже четырехзначное число, грозящее вот-вот перерасти в пятизначное. Центральное табло было куда более убедительными — мое имя стояло первым.
Почти все планеты Третьего Круга отдавали высшие баллы девушке с Четвертого… И каждый раз, когда вспыхивала подсветка нашей «раковины», я поднималась, чтобы поблагодарить людей за доверие.
Старая Земля отдала сто баллов Марше, девяносто девять — мне. Родная планета Зейны поставила ее на первое место, присудив мне второе.
Наконец, выбилась из сил. Из глаз текли слезы, покушаясь на несмываемую косметику, привезенную Тиром из Элиты. Куратор принялась их вытирать, но я видела — плакала и она, и Дита. Даже молчаливые операторы прятали от нас взгляды. Один лишь Тир держался, улыбался за всю команду.
Голосование закончилось. Проконсул поднял руку, требуя внимания, после чего озвучил результаты. Под шквал аплодисментов он отправился в путь, лавируя между «раковин», по светящейся дорожке — ему стоило сказать спасибо техникам, а то бы заблудился! — к нашей. Дошел, затем смачно расцеловал победительницу, меня, то есть, в обе щеки. Я же стояла ни жива, ни мертва. Затем, получив толчок от Адели, принялась благодарить всех, кто голосовал за меня, кто верил в меня, кто… Наверное, стоило произнести что-то умное и проникновенное, но я не смогла.
Повернулась к команде и обняла всех — и мою Адели, и Тира, высоченного на умопомрачительных платформах, и Диту, и трех операторов. Налетели журналисты, дроны. Началась сутолока. Нетрезвый проконсул обнимал Адели, поздравляя ее с победой, перепутав со мной. Марша пробилась через толпу — она заняла место в первой двадцатке — повисла у меня на шее. Зейна тоже была рядом. У нее брали интервью, ведь она — на третьем месте, сразу за Алссой с Сайруса! Пайа плакала на моем плече, и ее горячее дыхание щекотало мне шею. Нет, она не прошла, но…
— Эйви, ты полетишь на Элиту за меня… За всех нас из Четвертого Круга, с Нижних Кругов! Ты должна победить, доказать Элите, что мы — ничем не хуже них. Нас нельзя постоянно отталкивать, засовывать в угол, оставлять на потом…
Наконец, я сбежала. Попросилась на воздух, сказав, что кружится голова, и мне нужно немного успокоиться. Пробилась через толпу к лифтам, поехала вниз, на седьмой уровень, решив закрыться в комнате и хорошенько обо всем подумать. Только вот моя команда решила, что я собираюсь отпраздновать с ними победу и обсудить серию финальных интервью для Имперского Первого и других Элитных каналов.
— Оставьте меня в покое! — сказала в отчаянии я Адели, которая в сотый… В тысячный раз лезла ко мне с объятиями. — Хотя бы ненадолго… Я хочу побыть одна!
— Отпусти девочку, — остановил ее Тир. — Пусть подышит свежим воздухом.
Так я очутилась на крыше. Прокралась вдоль прозрачной стенки мимо журналистов, занятых другими участницами. Слава богу, не заметили! Около ресторана свернула… Нет, не туда, где сновали официанты в белых костюмах и белых перчатках, откуда мне уже призывно махали, зазывая за свой столик шишки из Пятнадцатого Сектора. Не туда, где рыдала Мия, а ее неуверенно утешали двое из команды. Несмотря на прогноз Адели, она все же прошла Отбор. Правда, девяносто девятой, и это нанесло болезненный удар по ее самолюбию.
— Это все из-за нее… Она во всем виновата! — рыдала Миа. — Эта су. ка Эйвери Мэй!
Я шмыгнула в тень, затем пробралась на дальний конец крыши — странно, что с этой стороны почти нет освещения. Замерла в полумраке, облокотившись на силовое заграждение. У моих ног лежал город, подсвеченный десятками тысяч огней. В отличии от гигантского мегаполиса Сайруса, Валео казался небольшим, уютным, пропахшим горьковатым морским бризом.
Перевела взгляд на ночной океан, подступающий к городу с трех сторон. Где-то там, вдали, тонули последние отблески заката и собиралась гроза. Черные облака закручивались в гигантские воронки, словно Темные Силы готовились поглотить разбитую на голову армию Света.
Мне почему-то стало тревожно.
Нет, не из-за грядущей непогоды. На планетах Третьего Круга давно уже научились ее контролировать, и, уверена, тропический шторм обойдет Валео стороной. Так почему же сжимается сердце? Почему рука тянется к отсутствующему пистолету на бедре, и хочется обернуться, словно… Словно смерть стоит за моим правым плечом?!
Все же оглянулась. Замерла, пораженная. Из темноты ко мне шагнул долговязый мужчина в черном комбинезоне и темной шапке, натянутой до бровей. Я не знала, как ему удалось подобраться незамеченным через бесконечную охрану, и почему он сжимал лазерный пистолет, направленный мне в грудь.
Зато в полной мере осознала — ровно через секунду я умру. Взглянула в бездонные глаза убийцы, лишенные эмоций, и поняла — он без колебаний нажмет курок, отправив меня в мир иной. И я кинулась к нему. Понимала, что не добегу, не достану — до него десять метров, целых пять ударов сердца… Знала, что лазерный луч вот-вот прожжет дыру в моем красном платье. Ожидала жуткую боль, а за ней — освобождение от всего земного, но…
Я ошиблась.
Боли не было, хоть лазерный луч все же сорвался с пистолета. Прошел мимо, не задев, потому что на убийцу из темноты бросился кто-то в светлой одежде. Официант… Официант сбил его с ног, навалился, затем приложил головой о жесткое покрытие. Придавил локтем шею, выкручивая из руки оружие. В полумраке промелькнул остервенелое лицо убийцы, затем перекошенное яростью лицо спасителя.
И я его узнала. Призрак прошлого, обрётший в настоящем плоть и кровь…
Тимир отобрал пистолет, затем, не дрогнув, выстрелил напавшему в голову. Потом еще раз. Поднялся с обмякшего тела, повернулся ко мне. Запустив пятерню в черные, взъерошенные волосы и улыбнулся. Его улыбка походила на волчий оскал — в лесах возле Нового Рима водились звери, один в один похожие на хищников со Старой Земли.
Я же стояла, словно громом пораженная. Но как?! Как?! Он опять появиться из ниоткуда. Пришел, чтобы спасти меня и… снова исчезнуть без следа? Так же, как пропал с Сайруса, не оставив ни весточки, ни-че-го!
— Эйви… — позвал Тимир. — Эйвери Мэй!
И я кинулась ему на шею. Обняла, прижалась, чувствуя, как бешено стучит мужское сердце, а его горячие губы прижимаются к моему виску.
— Спа… Спасибо тебе!
— Неплохое место этот твой Большой Отбор, — усмехнулся Тимир, отстраняя, заглядывая мне в лицо. — Смотрю, вы тут развлекаетесь не на шутку!
И он смотрел… Смотрел на меня жадно, словно хотел наглядеться на долгое время вперед.
— Понятия не имею, кто это такой, — пробормотала я, кивнув на труп. — Никогда его раньше не видела! Почему он хотел меня убить?
— Ты у меня спрашиваешь? — хохотнул Тимир. — У меня?.. — неожиданно он сжал мои голые плечи. — Тебе не кажется, что все зашло слишком далеко, Эйвери Мэй?! Дальше уже некуда… А если бы меня не оказалось рядом? Если бы не успел? Что тогда?!
Встряхнул.
— Тим, отпусти! Ты делаешь мне больно. Да, да, все могло закончиться, — сглотнула, — совсем нехорошо… Но я обещаю, что впредь буду осторожнее!
— Впредь? — усмехнулся он, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Но как тебе удалось?.. Где ты был? Почему сбежал с Сайруса и не сообщил?..
— Зато, я вижу, ты неплохо проводишь время в мое отсутствие, — он злился, ясное дело. — Значит, выиграла Национальный Отбор? Неплохо для скромницы Эйвери Мэй! Оказывается, в тебе полно скрытых талантов! — и он демонстративно заглянул в вырез на груди.
— Тим, прекрати! — одернула платье. — Как ты можешь обвинять меня, если сам…
— На Сайрусе во время штурма я был внизу. Толпа совершенно озверела, превратилась в опасную, неуправляемую массу. Словно кто-то разлил в воздухе безумие… Если бы не подоспели военные, мы бы с ними не справились. Один из них меня узнал. Служили вместе, — уклончиво отозвался Тимир. — У него возникли ненужные вопросы, на которые я не собирался отвечать.
— Так же, как и на мои, — пробормотала я. — Кто ты такой, Тимир Харас?!
Не ответил — кто бы сомневался!
— Мне пришлось срочно улететь с планеты. Я пытался связаться с тобой, но к участницам Большого Отбора не подобраться. Написал тебе в «Империке», но твой аккаунт перегружен сообщениями. Ты заглядывала туда хоть раз?
Заглядывала. Десятки тысяч писем — от фанатов, маньяков и психов — клянущихся в любви, ненависти, желающих мне победы и мечтающих о моей смерти. На письма отвечала специальная программа, вычленяя особо клинические случаи и сообщая о них куда следует.
— Как ты попал сюда?
— Все так же, — отозвался он. — Все так же… Пришел за тобой, но для этого мне понадобилось сменить профессию. — Одернул белый наряд, поправил перчатки. — Надеюсь, твой конкурс закончился, и ты вдоволь потешила свое самолюбие. Ну что, Эйвери Мэй, ты уже наигралась в Большой Отбор? — кивнул на труп.
— Дело не в самолюбии… — покачала головой. — Не в конкурсе, не в убийце…
Тут послышались голоса. Кажется, к там приближалось трое. Женщина что-то произнесла глубоким, грудным голосом, и мужчины засмеялись в ответ. Их все еще не видно, но скоро они покажутся из-за постройки, похожей на маленькую пирамиду, и застанут нас возле трупа.
— Я так и не выполнила обещание твоему приемному отцу, — быстро сказала Тимиру. — Все оказалось намного сложнее, чем думала. Но если встречусь с Сатором…
— Хватит! — Тимир вновь сжал мои плечи. — Эйви, мы должны уходить! Сейчас же…
— Нет же! Я… Я не могу!
— Не будь дурой, Эйвери Мэй!
Дернула головой.
— Я уйду с Отбора только тогда, когда выполню обещание!
— Эйви, демоны тебя побери! Какая же ты…
— Какая?..
Вместо ответа он впился в мои губы. Резкий, требовательный поцелуй… Сломал сопротивление моих губ, раздвигая, вторгаясь языком в мое пространство.
Оттолкнула. Губы полыхали огнем, жар перекинулся на щеки.
— Как ты мог?!
— Мне придется исчезнуть, чтобы не навлечь ни на тебя, ни на себя неприятности. Я не могу увести тебя силой, поэтому… Буду ждать тебя завтра, в космопорту. Третий уровень, платформа А—23. Думай, Эйвери Мэй, но быстро! Найди возможность сбежать. Улизнуть, когда вас будут перевозить на корабль.
— Но…
— Завтра, — напомнил он. — Третий уровень, платформа А-23.
— Тим, но я…
Он скосил глаза, поморщился. К нам, деловито жужжа, приближался дрон.
— Живо, бери! — друг детства всучил мне пистолет. — Скажешь, этот тип пытался тебя убить, но ты пришила его первой. После твоих подвигов они и не такое съедят… Прожуют и не подавятся. Кроме вас здесь никого не было.
— Ти… — начала я, но осеклась, потому что рядом со мной зажегся небольшой прожектор.
Навязчивый механический оператор «Первого Имперского» высветил тело в черном, мазнув по темной крыше, и меня, растерянно сжимающую лазерный пистолет. Тимир снова исчез, словно он мне приснился. Доказательства его существования — вкус чужого поцелуя на губах, распростертый убийца с аккуратной дырой в посреди лба и второй на переносице. А еще — Третий уровень, платформа А-23, на которой Тимир будет ждать, чтобы мы сбежали с Отбора.
Но как я могла?..
Разве я могла улететь, так и не выполнив свою миссию?!
* * *
До выхода в надпространство оставалось чуть меньше пять циклид. Давно уже гудели ускорители, разгоняя межзвездный корабль до скорости, близкой к световой. Команда в рубке проводила последние приготовления к прыжку. Роскошный пассажирский лайнер приближался к точке перехода в системе Бадейры, готовый нырнуть в искусственную «червоточину», пронзающую пространство, чтобы через несколько циков появиться на краю системы Эйхоса. Стандартные процедуры для капитана и опытной команды, только вот пассажиры на этот раз подобрались не совсем обычные — «Звезда Рагхи» везла сто представительниц Нижних Кругов и их команды на Элиту, где их ждал очередной тур Большого Отбора.
Его учредитель, вернее, главный вдохновитель не спешил вернуться в роскошную каюту на верхнем уровне, несмотря на то, что по интеркому давно уже разнесся голос капитана, просивший пассажиров и обслуживающий персонал занять места и приготовиться к прыжку.
Вопреки тому, что он скрывал свое пребывание на «Звезде Рагхи», Первый Советник Императора Анфос Иннгор — крупный пожилой мужчина в годах с властным лицом человека, привыкшего к неограниченной власти, шел по опустевшим коридорам пассажирской палубы Б. Вернее, ему, привыкшему к быстрому шагу, приходилось приноравливаться к медленному ходу той, которая никуда и никогда не спешила.
Рядом с ним неспешно ступала невысокого роста женщина в зеленом развевающемся балахоне, выглядящем довольно аляповато на фоне строгой одежды советника. Впрочем, когда жителей планеты Гедос волновало, как они выглядят?! Женщина останавливалась возле каждой из дверей и прикладывала ухо, словно пыталась на слух определить, чем заняты обитатели пассажирских кают. Советник знал — ничего, кроме мерного шума надпространственных ускорителей за звуконепроницаемыми переборками не услышать, но терпеливо ждал.
Именно по его приказу женщина-эмпат прибыла на Бадейру, затем отправилась в путешествие на Эйхос. Советник просил ее присмотреться к участницам Нижних Кругов. В царившей суматохе Зала Света эмпат не смогла работать в полную силу. Сейчас же Иннгор с нетерпением ждал — может, ей удастся сэкономить время и узнать ту самую?..
Женщина замерла возле последней двери. Закрыла черные, миндалевидные глаза. Ее лицо замерло, и советник отстраненно подумал, что по нему никак не угадать возраста. Женщине можно было дать столько же, сколько и ему — давно уже за тридцать пять циклов или же… Впрочем, из досье он знал — чуть ли не в два раза моложе. Не сказать, чтобы красива — круглое лицо с приплюснутым носом и полными губами, слишком смуглая кожа с уже заметными возрастными морщинками. Впрочем, двигалась она мягко, плавно, а касавшиеся дверей ладони были молодыми, сильными.
Существование вне возраста — расплата за сильнейший дар?..
У последней двери эмпат словно заснула.
— Ну же! — не вытерпел советник.
Тут завибрировал визор. Поморщившись, он коснулся запястья правой руки, активируя виртуальный экран. На нем — встревоженное лицо капитана, повторно попросившего инора Иннгора с гостьей вернуться в свои каюты.
— Четыре циклиды до старта. Мы готовы к прыжку и не имеем права откладывать…
Не имеют — за ними очередь с десяток кораблей.
— Мы возвращаемся, — соврал он капитану, отключая визор.
— Ничего не могу сказать, — отозвалась эмпат, оторвавшись от последней двери. — Вернее, я могу сказать многое про каждую девушку… О чем они думают, что привело их на Отбор, с какими надеждами и чаяниями они летят на встречу с Наследником. Но я не получила ни единого знака, ни одного подтверждения, что среди них есть та самая…
Советник недовольно хмыкнул.
— Если же Сатор Сол пожелает узнать, что на сердце у тех, на кого падет его выбор… — продолжила женщина, но Иннгор ее перебил, нетерпеливо взмахнув рукой.
— Не имеет значения, что именно и кого из них пожелает Сатор! Юный бездельник женится на той, которую я укажу. Но мы не можем, не имеем права ошибиться!
— Я предупреждала вас, Советник, еще на Гедосе, — напомнила женщина, — что таким образом это не работает.
— Так каким же образом… это работает? — не сдерживая раздражение, спросил Иннгор.
Улыбка тронула ее губы. Она совершенно не боялась одного из могущественнейших людей Империи Сол. Наоборот… Кажется, женщина догадывалась, что она — единственная во всей Империи приводила его в некий внутренний трепет. Вернее, ее способность, ее СВЯЗЬ.
СВЯЗЬ… Та самая ниточка, призрачная надежда, успокаивавшая в сложные времена, когда тревога за судьбу Империи ввергала его в черную пустоту отчаяния. Когда он понимал, что впереди очередная бессонная ночь, целых три циклинии темноты, и демоны страха будут терзать его душу. Империю Сол, его Империю, тоже поджидала тьма… Хаос на многие сотни циклов вперед, и они делали все, чтобы избежать неизбежного.
Десять циклов назад появилась новая надежда — та самая СВЯЗЬ.
Женщина молчала. Вновь закатила глаза, словно рассматривала что-то у себя под черепной коробкой.
— Не знаю, — наконец, устало призналась она. — Даже не могу сказать, с Низших ли она Кругов или же с Элиты.
Он пробормотал ругательство.
— Зато я отчетливо вижу ваше желание, инор Иннгор, поскорее заполучить ответы на свои вопросы. Но ни вы, ни я не в силах ничего изменить. Все давно предрешено, и нам остается лишь ждать. Время рассудит…
— Ждать? — перебил он. — Время?! У нас есть все ресурсы Империи, все, кроме этого долбанного времени! Оно утекает, испаряется, оставляя нас лицом к лицу…
Не договорил, потому что наткнулся на пронзительный взгляд эмпата.
— Я знаю, что вы сделали, — спокойным голосом произнесла женщина.
И она смотрела.
Чужой разум, подобный острию кинжала, проник вглубь его существа. Заглянул ему в мозг, хозяйски прошелся по груди, оценив обуревавшие его эмоции. Анфос Иннгор заставил себя распрямиться. Ему нечего скрывать! Все, что он совершал — лишь во благо Империи! Не для себя старался: богатства его не интересовали, семьи он не нажил. Он был верным псом Дангора Сола, и все его поступки, все его помыслы — ради процветания того, во что он верил.
Империя Сол. Тысячи обжитых платен, триллионы граждан, над жизнями которых нависла угроза.
— Вы сделали то, что, по-вашему мнению, ускорило процесс Отбора, — произнесла эмпат, и он согласно склонил голову, — но вы ошиблись. Эти жертвы не нужны.
По его приказу убрали охрану с поезда на Сайрусе. Советник знал о религиозных фанатиках — спецслужбы Сайруса предупреждали о возможном теракте. То же самое и на Бадейре — по его приказу подняли решетки, охраняющие акваторию атолла. Он сделал это для того, чтобы подтолкнуть процесс, помочь отсеву участниц. Советнику было равно, как они отсеются — убьют ли их отступники в черных колпаках или сожрут хищные твари.
Главное, чтобы осталась одна, та самая…
— Вы должны остановиться, — неожиданно заявила эмпат. — ИМ это не нравится.
