Глава 8
Как же красиво оказалось на Эйхосе!
Особенно впечатляли великолепные закаты, когда огромный диск солнца, утопая в темнеющей зелени холмов Императорской Резиденции, уступал место двум лунам и вспыхнувшему золотому Кольцу, опоясывающему планету. Ни с чем не сравнимое зрелище! В незапамятные времена лун у Эйхоса было три, но одна из них упала на материнскую планету, едва не погубив зародившуюся жизнь. Память о той чудовищной катастрофе осталась до сих пор — кольцо из мелкой пыли и льда, вращающееся вокруг планеты, хорошо видное на закате и рассвете, когда солнце Эйхоса расцвечивало его в багровое золото.
Черт… Это было неописуемо прекрасно!
Помимо небесных видов взгляд отдыхал на зеленых холмах заповедника, в котором располагалась златоглавая Имперская Резиденция. Впрочем, самого дворца, спрятанного за высоченной стеной и силовым куполом, почти не было видно — выглядывали лишь остроконечные золотистые шпили с красными треугольниками — символами Империи — вспыхивающие бордовым на закате. Зато по шести холмам, словно драгоценности из щедрого кармана Дангора Сола, рассыпались гостевые особняки, виллы и коттеджи с позолоченными крышами.
В особняках поселили девушек из Высших Кругов. Низшим же отвели небольшие коттеджи у подножия холмов. Хотя, разве можно назвать «небольшим» трехэтажный дом, отданный на откуп нашей команде, с собственным садом и бассейном, в котором вода оказалась настолько голубая, что сначала я подумала, что она — нарисованная?! Внутри — просторные и светлые комнаты, шесть спален с мягкими кроватями, душевые размером с наш дом на Новой Земле, огромная гостиная с мягкой мебелью и камином, загоравшемуся от прикосновения к сенсору, и круглый стол, на котором молчаливая прислуга сервировала завтраки и обеды.
Совместные ужины для участниц Отбора проходили в Срединном Дворце — огромной злато-купольной вилле, примыкавшей к защитной стене, за которую нас не пускали. «Предбанник Императорского», — смеясь, окрестила ее Марша. Кормили нас на убой, а потом еще и развлекали приглашенные артисты и музыкальные группы с Высших Кругов. Организаторы делали все, чтобы мы не заскучали, дожидаясь прибытия Сатора Сола.
На первом ужине я увидела Элитную сотню.
Все девушки — бесспорно красивы. Ухоженные, с отличными манерами. В их одежде я не нашла и следа экстравагантного стиля, адептом которого являлся мой стилист. Высокомерные, но… Их высокомерность была иного рода, чем, скажем, у Мии или у еще парочки с Третьего Круга, у которых она скользила в каждом жесте, гордо вздернутом подбородке, поджатых губах и грубых фразах. У них же она была скрытой, лишь иногда вырывающейся наружу во взглядах, речах, поведении.
Элита держалась обособленно, дружбы с Низшими не водила. Садились девушки на противоположной стороне стола, до разговоров не снисходили. Порой я ловила на себе их надменные взгляды. Мне показалось, на Низших они смотрели, словно на домашних животных, внезапно обретших способность разговаривать. Забавные зверюшки, которые должны знать свое место.
На второй день Марша перепутала столовые приборы. Адели постоянно вдалбливала мне правила поведения за столом. Уверена, Маршин куратор тоже не зевала, но мне всегда казалось, этих палочек, вилок с разным количеством зубцов и ложек слишком уж много для одного человека!.. Элитная красавица с огненно-рыжей шевелюрой, сидящая напротив, склонилась к соседке — светловолосой, с прозрачными, словно выцветшими глазами, и заявила, что Нижних бесполезно учить хорошим манерам. Все равно не справятся!
— Думаю, Высших пора отправлять на планеты Четвертого Круга, — теперь уже я наклонилась к покрасневшей Марши, воровато положившей на стол «неправильную» вилку с тремя зубцами, но произнесла это так, чтобы сидящие на противоположной стороне услышали, — и выпускать за пределы моего родного города. Всего лишь на час… Я бы даже не пожалела своего оружия. Как думаешь, выживут они со своими манерами? Мне кажется, не справятся!
Рыжеволосая вспыхнула, словно внутри нее разгорелся жаркий костер, а я отстраненно подумала, что приобрела очередного недруга. Впрочем, виду девушка не подала. Пересела подальше и больше никогда не приближалась.
В нашем коттедже я получила нагоняй от Адели — этот случай показали по центральному каналу Отбора, что, подозреваю, не прибавило мне любви на Высших Кругах. Куратор заявила, что длинный язык доведет меня до последнего места в рейтингах… Я вяло защищалась. Ведь не было никаких рейтингов! В этом туре победительниц выбирал Наследник. После встречи с двумя сотнями девушек Сатор Сол должен отобрать из них половину — тех, кто успел ему приглянуться на первом свидании или же запал в сердце, отправившись с ним на второе.
Я не сомневалась в том, что он оставит Элитную сотню — красивую и умеющую в любых жизненных ситуациях выбрать правильную вилку! — но Адели и моя команда почему-то надеялись на чудо. Куратор слезно просила меня держать язык за зубами и не упоминать при Наследнике о своей несчастной планете. Несмотря на ее просьбы и уговоры, я собиралась выполнить миссию. Именно из-за нее я забралась так далеко и не улетела с Тимиром, которому так и не удалось отправить весточку…
Труп на крыше и оружие в моих руках вылились в многочасовое полицейское разбирательство. Дело, впрочем, замяли, в новости подробности не просочились. Следователи на Бадейре сочли нападавшего психически больным, возжелавшим смерти победительнице Национального Отбора. Может, были и другие версии, но ими со мной не поделились. Вместо этого посоветовали держать язык за зубами, заявив, что из-за попытки покушения меня и мою команду будут охранять пуще прежнего.
Охраняли. Точнее, не давали и шагу ступить без присмотра. Вырваться и попасть на платформу А-23, чтобы поговорить с Тимиром, мне так и не удалось. Но я надеялась, что, когда вернусь на Новую Землю, он прилетит еще раз… Поймет, почему не пришла, когда он ждал, и объяснит, кто он такой, черт его побери!
Пока же время тянулось так, словно у него в запасе вечность. Не считая совместных вечеров с Элитой и нескольких фотосессий, заняться в ожидании первого свидания оказалось особо нечем. Я много времени проводила в тренажерном зале, а по утрам, когда солнце припекало не так сильно, но уже разливалось по Кольцу, расцвечивая его в золотисто-розовое, мы с Маршей наматывали километры по тенистым дорожкам Резиденции. Миа, прознав об утренних кроссах, заявила, что мы делаем это в надежде попасться на глаза Сатору, который, по слухам, прилетел в первый же день, но не спешил встречаться претендентками на свое сердце и корону Империи Сол. На следующий день холмы Резиденции усеяли девицы в коротких шортиках, понятия не имеющим, куда и зачем им бежать.
Зейна тренировками не интересовалась, зато отправилась с нами на экскурсию. Учитывая печальные инциденты на Сайрусе и Бадейре, участницам Отбора покидать охраняемую территорию Резиденции запретили, но администрация решила отвезти Нижние Круги на прогулку в городок неподалеку. Я глазела по сторонам, старательно не замечая толпу охранников, выводок дронов-полицейских и жителей, провожающих нас изучающими взглядами. По возвращению в Резиденцию на меня сразу же накинулись журналисты, засыпав вопросами — что чувствует девушка с Четвертого Круга, впервые попав в Элитный город.
Сказала им, что потрясена. Нет, не чистотой и ухоженностью городских улиц, ни ровными рядами похожих на игрушечные домов, утопающих в зелени и цветах на аккуратных клумбах, ни странными транспортными средствами. На чем только не передвигались жители Эйхоса!.. Летали, катились, крутились, парили в метре над землей, даже прыгали, словно кузнечики, засунув ноги в специальные приспособления… Нет же! Меня поразило другое.
Как же много на Эйхосе детей! Всех возрастов — опрятных, беззаботных, и молодых мам с парящими в воздухе разноцветными колясками. В их глазах я увидела то, чего не встречала на Нижних Кругах — спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
Нам пообещали еще одну экскурсию, на этот раз в столицу, где пройдет очередной финал, но тут свершилось чудо — Сатор Сол вспомнил о своих обязанностях. Поездку отложили, а девушки с Элиты стали получать приглашения на личные встречи. Центральный канал Отбора запестрил короткими роликами о первых свиданиях. Наследник встречал претенденток в роскошной комнате, обставленной золотой мебелью — этот цвет и металл на Эйхосе оказался в почете. Восседал в большом кресле, словно на троне, тогда как участнице Отбора отводилась мягкая софа, перед которой — столик, заставленный изящной посудой и изысканными сладостями.
Адели заставляла меня пересматривать каждый из сюжетов, разбирая ошибки и же указывая на плюсы и минусы в поведении участниц. Я же смотрела только на Сатора. Одетый в черное, на экране он выглядел отстраненным, немного усталым. Задавал одни и те же вопросы — о родной планете и причине, заставившей отправиться на Отбор. Кивал на сбивчивые или стандартные ответы. Был вежлив, подбадривал тех, кто терялся в его присутствии — попадались такие даже среди Элиты! Не реагировал, если девушки несли чушь или же откровенно ему льстили. Ухаживал уверенно — подливал в золоченые кружки крепкий травяной чай, подавал сладости, говорил комплименты.
При этом мне казалось, что Наследнику смертельно скучно.
Впрочем, мне-то какая разница? Уж его-то я точно не развеселю рассказом о злодеяниях корпорации «Синетта» и просьбой вернуть Элитное Гражданство моей команде! Его красивое лицо примет еще более скучающее выражение… Он меня сразу же возненавидит, и скоро я отправлюсь домой. Куплю на деньги Империи билет до Сайруса, затем зафрахтую корабль на Новую Землю. Оставшуюся приличную сумму отдам в какой-нибудь фонд помощи Четвертым Кругам — Имперские кредиты на моей планете никому не нужны. Да, буду скучать по своим подругам и команде, но… Те, кто живет в моем сердце, остались на Новой Земле.
Вот только Тимир… непонятно где!
Тогда почему же мне так плохо спалось?! Ворочалась, доставала старенький визор — хотя на моей руке красовался едва заметный кристалл с нано-чипом, а в нем — виртуальный экран, которым пользовались жители Элиты. Раз за разом открывала заветную папку и загружала старую картинку — ту самую, обласканную…
Смотрела на Сатора Сола.
На моей фотографии он был другим. Не таким безразличным, словно неживым, каким представал на экране. И я думала… Скорее всего, он не в восторге от навязанных ему невест. Не горит желанием жениться — ведь решение о конкурсе приняли, когда ему было лет десять, не больше, а я так и вообще не родилась! Теперь же, повзрослев, он осознал абсурдность происходящего. Все-имперское шоу на потеху триллионам, которое закончится пышной свадьбой.
Его свадьбой!
Мне почему-то было его жаль. Но… Большой мальчик, разберется!
Наконец, подошла очередь Нижних Кругов. Изнервничавшаяся Адели запретила мне далеко уходить от коттеджа — хорошо хоть на цепь не посадила! Куратор дожидалась с минуты на минуту вызова в Императорский Дворец, а Тир давно уже подготовил золотистое платье. Наверное, чтобы я окончательно слилась с интерьером…
Впрочем, несмотря на победу в Национальном Отборе, первой Наследник видеть меня не пожелал. На свидание отправилась темноволосая, красивая до умопомрачения Майори с Земезиса. Затем Алссу с Сайруса. Третьей вызвали Зейну.
«Это ничего не значит… Это вообще ничего не значит!» — успокаивала меня Адели, хотя, кажется, впору было успокаивать ее.
Сразу же за подругой на свидание пошла Мия. Вернувшаяся Зейна о двадцатиминутном разговоре с Наследником ничего не рассказала, хотя наш с Маршей напор выдержать мог не каждый. Отмалчивалась. Заявила лишь, что скоро сами все узнаем. Зато Миа с удовольствием делилась впечатлениями с благодарной публикой. В основном показывала в лицах как на нее смотрел Сатор, касался ее рук, подавая чай, затем изменился в лице, когда они прощались.
— Хорошо хоть не зарыдал от огорчения! — не сдержав смешок, шепнула мне Марша. Подруга переживала, дожидаясь свидания, но старалась не подавать и виду.
Перед очередным совместным ужином — девятый на Эйхосе — когда девушки уже собирались в Срединном Дворце, а Марша с Зейной привычно опаздывали, завибрировал визор. Тот самый, встроенный в руку. Под насмешливыми взглядами Элиты я принялась тыкать пальцем себе в запястье, стараясь вспомнить, как активировать экран. Разнервничалась, понимая, что это может означать.
— Погоди… Вот так! — девушка со светлой челкой, кажется, с Рагхи, Первого Круга, коснулась камушка на моем запястье.
Вспыхнул экран. На нем — взволнованное лицо куратора.
— Возвращайся сейчас же, — загробным голосом произнесла Адели. — Сатор Сол желает тебя видеть!
* * *
Эйхос, Второй Круг. Императорская Резиденция. Двумя циклиниями ранее
— Проходи же! Что ты встал в дверях?
Сатор Сол не поленился подняться из мягкого кресла, в котором, развалившись, поджидал двоюродного брата. Взмахнул нетерпеливо головой, откидывая с лица темную прядь. Раскинул руки, пошел навстречу мужчине в черной форме атора, только что вошедшего в личные покои. Камерахи — «верный соратник», телохранитель, один из трех, с которыми Сатор рос, учился, доверял собственную жизнь — дернулся было за ним, но был остановлен предупреждающим взглядом.
Замер позади Наследника. Уставился на вошедшего, пытаясь найти различия во внешности кузенов и… Определил, но не сразу.
Двоюродные братья казались близнецами, но несхожесть все же была — в тренированном теле, военной выправке и сдержанной манере поведения вошедшего. Короткие, скупые жесты и невозмутимое лицо — племянник Императора Рингар Сол склонился перед братом. Замер, но ни на цик дольше, чем положено по этикету. Впрочем, Сатор уже обнял родственника, возвестив, что соскучился по брату.
Сколько же они не виделись?! Наверное, целый цикл, а это уйма времени!
Ни одна эмоция не тронула смуглое лицо Рингара. Камерахи знал — братья с детства не питали друг к другу дружеских чувств. Похоже, так же, как и «верный», Рингар Сол недоумевал, зачем Сатору понадобилось разыгрывать эту комедию.
Развлечься, решил камерахи. Сатору с детства нравились жестокие игры. Первыми его жертвами стали животные из дворцового зоопарка, затем, повзрослел, он перекинулся на людей. Забавлялся их жизнями, распоряжаясь судьбами по собственному усмотрению.
— Мне приказали явиться, — отозвался Рингар. Голос — один в один с Наследником, только в нем — холод полярных шапок Рагхи. — Ты хотел меня видеть, Сатор?
— К чему этот официальный тон? — поморщился будущий Император. — Неужели у двух братьев не может найтись простого повода для встречи? Я послал тебе приглашение, но ты ответил, что занят.
— Я был занят по службе.
— Пришлось даже приказать собственному брату, — Сатор, повернувшись, пожаловался своему камерахи, — у которого оказалось три месяца отпуска после ранения… Разве не эгоистично с его стороны отказываться от приглашения будущего Императора?
Камерахи кивнул. Рингар же хранил невозмутимое молчание.
— До меня дошли слухи, что ты получил целых две награды, — продолжал Сатор. Сделал приглашающий жест, увлекая Рингара в недра личных покоев. — «За Боевые Заслуги» и «Имперский Треугольник» за исключительную храбрость. Я бы назвал их медалями за исключительную дурость…
Кузен не ответил.
— Все так же пытаешься себя убить? — ничуть не смущенный молчанием собеседника, продолжал Сатор. — Знаешь, я даже рад, что мой отец приказал тебе вернуться в Космофлот. Таким… гм… героям, как ты, там самое место!
— Это и есть причина, по которой мне требовалось прилететь на Эйхос? — в голосе кузена все же прозвучал сарказм. — Чтобы узнать, что ты думаешь по поводу моей службы?
— Нет же! — поморщился Сатор.
Причина была в другом. Наследник уставился на соперника, даже не подозревающего…
Двоюродный брат, старше его на два цикла, уже в детстве стал объектом зависти будущего Императора. Сатору казалось, что у кузена есть все, о чем он только мог мечтать. Рингар — единственный сын в любящей семье, тогда как Император рано овдовел. Мать не интересовалась сыном, красивой бабочкой порхая в вихре развлечений до тех пор, пока Дангор Сол не сослал ее в монастырь, поймав на интрижке с придворным. Не склонная к благочестию Адора Маис вскоре и сама отправилась к Темным Богам, к которым ей приходилось возносить молитвы трижды в день. Поговаривали, зачахла от огорчения.
Утрата матери Сатора не особо расстроила. Он, кажется, даже и не заметил…
Первое время кузены вместе учились вместе в закрытой школе на Рагхе. У Сатора уже тогда появились камерахи — три мальчика из Элитных семей, с модифицированными телами и измененным разумом. «Верные», телохранители, чья участь — преданно служить Сатору до конца его дней. Зато у Рингара были друзья, и это вызвало у Наследника новый приступ зависти.
После школы их дороги разошлись. Двоюродный брат выбрал военную карьеру, отправившись по стопам отца. Поступил и закончил с отличием Военную Академию Рагхи, тогда как Сатора еще целый цикл мучали ненужными науками, к которым он не имел ни склонности, ни интереса. Он собирался править, опираясь на Советников, как и делал его отец, так зачем забивать голову лишним?
Неожиданно двоюродный брат женился. Сатор присутствовал на пышной свадьбе и… снова жутко завидовал Рингару. С детства Сатор знал, что ему уготована та, которую выберет из двухсот… Вернее, из ста красивейших девушек Элиты. Будут еще и представительницы Нижних Кругов, но разве ему подойдет жена из низов?
Юная раханка Байорика обожала мужа. Глубокие чувства скользили в каждом жесте, в каждом взгляде влюбленных. Сатор смотрел на них и думал… Полюбит он кого-то так же, как его брат? Будет ли его жена испытывать подобное к нему? Да и нужна ли ему такая… беззаветная любовь?
Не прошло и цикла, как, к удовольствию Сатора, Боги отвернулись от Рингара. Сперва погибли его родители — в страшном террористическом акте, забравшем жизни многих приближенных Дангора Сола. Рингар долго горевал, но судьба нанесла еще один удар. Через пол цикла после смерти родителей умерла его жена. Одна из лучших эпидемиологов Элиты, Байорика не пожелала работать в лаборатории на Рагхе. Моталась по Империи, пытаясь обуздать эпидемии айсады, пока не подхватила заразу на одну из планет… Сатор уже не помнил — то ли Четвертом, то ли вовсе вне Кругов Жизни.
Спасти ее не удалось. На похороны Рингара не пустили — в Закрытые Сектора не прорваться даже ему, одному из самых молодых и подающих надежды аторов в Космофлоте.
Рингару прочили отличную карьеру, как и его отцу, дослужившемуся до чина адмирала, но он поступил по-своему. Вот уже два цикла подряд, с момента смерти Байорики, кузен старался свести счеты с жизнью. Нет, Солы не опускались до самоубийства — Рингар старательно пытался погибнуть на поле боя. Пришел в космический десант обычным рядовым, но и там успел дослужиться до атора. Воевал горячих точках. Усмирял взбунтовавшиеся Четвертые, мятежников на Третьем, захватывал вожделенные Дангором Солом планеты. И Темные Боги почему-то сохранили жизнь его племяннику. Вместо желанной смерти — несколько медалей за храбрость и…
Сатор Сол знал, что у кузена слишком много сторонников не только в армии, но, поговаривали, и среди советников его отца. К тому же, самым большим его сторонником оказался сам Дангор Сол. По приказу Императора Рингару после выздоровления запретили возвращаться на передовую, отправив обратно в Космофлот.
Сатор догадывался об истинной подоплеке этого решения — отец перестраховывался. Не дай Темные Боги что-то случится с ним, Сатором — убьет ли террорист-смертники или же умрет от болезни, оказавшейся не по зубам медицине Империи… Если это произойдет, после Дангора трон займет Рингар, единственный из оставшихся из Солов.
Разумом он понимал — отец прав. Им нужен такой, как Рингар. Исчезни семья Солов, Империя прекратит свое существование. Ее тут же растащат, разорвут на части. Хранимое пять сотен циклов равновесие пошатнется, наследие Солов погрязнет в гражданской войне. Многие Сектора попытаются отделиться или же отобрать богатые полезными ископаемыми планеты у более слабых соседей. Либо, того хуже, отправится на поклон к правителю Свободных Территорий, автономии, давно уже ставящей под угрозу целостность Империи.
Мир погрузится в хаос еще более страшный, чем вражеская армада, приближающаяся к границам Империи.
Сатор понимал, что его брат важен для Империи, но что он мог поделать, если Рингар бесил его с самого детства?! Он давно мечтал утереть нос старшему кузену. Унизить, растоптать его… Именно поэтому приказал брату тайно прибыть в Резиденцию на Эйхосе, придумав, как найти управу на строптивого кузена.
— Садись же! — Сатор подвел брата к гостевой софе, где совсем недавно сидело… Он давно сбился со счета. Лица девушек сливались в одно — улыбающееся, хлопающее ресницами, заискивающее, всеми силами пытающееся ему понравится. — Выпьешь с нами?
Поднял руку, и похожий на призрака лакей отделился от стены. Перед Рингаром тут же возник бокал с темным рагханским. Кузен, впрочем, покачал головой.
— Все такой же противник спиртного? Вижу, так ничего и не изменилось с последней нашей встречи… Зато мы, пожалуй, выпьем, — Сатор кивнул камерахи, по привычке не поинтересовавшись, желает ли он крепкого, вяжущего рот рагханского.
— Слышал о Большом Отборе? — спросил Наследник у Рингара, поблагодарившего слугу за кружку бодрящего травяного напитка.
— Слышал.
— Ты все так же не разговорчив. Или же это только со мной? Или же… Позволь поинтересоваться, как ты ведешь себя с женщинами? Укладываешь в постель одним лишь взглядом?
— К чему эти вопросы?
— Или женщины после смерти Биорики тебя больше не интересуют? Знаю, знаю, все равно не ответишь, а собирать на тебя досье… Боюсь, Ищейки свихнуться от скуки! Самый молодой атор Космофлота, герой Империи, недавно получивший назначение на…
— Я не просил этого назначения.
— Это решил не я, а мой отец.
— Я не просил этого назначения у твоего отца, — поправил себя Рингар.
— Право, братец… — поморщился Сатор. — Ты ведь не против, что я тебя так называю? Довольно же о твоей службе! Одна лишь мысль о ней навевает на меня тоску. Лучше мы с тобой вспомним наше детство, как гоняли по саду возле Дворца на флайерах, доводя наших нянек до сердечного приступа… Или же сбегали от охраны, прячась в мусорных контейнерах… Или же выпустили беговых ящеров моего отца… Куда делись те времена? Почему они прошли так быстро?! А мы с тобой?! Мы — последние из Солов! Так почему же мы ведем себя, словно неродные?
Брат ответил ему спокойным взглядом. В детстве Сатор не был примерным ребенком, и некоторые его поступки… Будущий Император понимал, у Рингара было предостаточно поводов его невзлюбить. Впрочем, его это не смущало, и Сатор продолжал:
— Нам с тобой давно уже не нужны няньки, но я снова не прочь поразвлечься. Да и тебе, герою Империи, пора уже прийти в себя. После смерти твоей жены прошло уже два цикла, и я не слышал, чтобы у тебя кто-то был.
— Значит, все же собрал досье?
Сатор усмехнулся.
— Большой Отбор. Двести девушек и один твой бедный брат, который не справляется с их напором. Вот что я подумал… Мы с тобой на одно лицо. Если ты не будешь смотреть на них ящером, то… Хотя, разрешаю смотреть на них ящером! Чем больше распугаешь малышек с Нижних Кругов, тем даже лучше.
— Поясни, — все же растерялся Рингар. — Ты хочешь, чтобы я занял твое место на Отборе? Не уверен, что твой отец это одобрит.
— Не надо вмешивать моего отца! — не сдержавшись, Сатор подскочил, заметался по комнате. Отношения с Императором были более чем натянутые. — Это наше с тобой соглашение…
— Я на такое не соглашался.
— Хорошо, считай это дружеской просьбой.
— Если это просьба, я могу отказать?
— Нет, не можешь! — рявкнул Сатор. Кое-как успокоившись, он упал в кресло, потянулся за выпивкой. — Это приказ… Приказ мне помочь! Выбери хотя бы одну… Облегчи мне жизнь и заслужи благодарность своего будущего Императора. Уверен, она тебе не помешает! Возьми самую бесперспективную…
— Почему ты не отправишь ее домой, если она самая бесперспективная?
— Таковы правила Отбора, и даже я не могу их нарушать. Мне придется встретиться с двумя сотнями девиц, смотрящих на меня… Вернее, на вот это, — показал брату печатку с кроваво-красным треугольником, испещренным старинными письменами. История семьи Солов уходила корнями так далеко в прошлое, что даже лучшие биографы Империи блуждали во временных потемках, — с вожделением, словно уже примеривают корону императрицы. Я прошу тебя, Рингар! Одно свидание. Ты выдашь себя за меня, а я же… Немного отдохну.
Прежде, чем строптивый брат вновь рискнул ему отказать, Сатор активировал визор. На огромном, парящем в воздухе виртуальном экране замелькали женские лица.
— Пожалуй, вот эта… — Наследник остановил просмотр и кивнул на девушку в светлом платье.
Золотистые волосы, волнами спадающие до середины спины. Полные, красивой формы губы. Синие, словно летнее море, глаза. Смотрит строго, напряженно, словно старается проникнуть в мысли собеседника. При этом, несмотря на серьезность, ее очаровательное личико хранило наивное выражение.
— Эйвери Мэй, Четвертый Круг, — возвестил Сатор. — Напомни, c какой планеты? — обратился он к камерахи, обладающему отличной модифицированной памятью. — Мтор, Фтор…
— Птор-63, - угодливо подсказал «верный».
Наследник кивнул. Сделал внушительный глоток, посматривая на двоюродного брата, который, словно окаменев, смотрел на экран.
Сатор торжествующе улыбнулся. Похоже, на этот раз он не ошибся!
— Одно свидание. Даже не приказ, а дружественное одолжение с твоей стороны. Тебе это ничего не стоит, зато я буду тебе несказанно благодарен, Рингар! Здесь, в Резиденции, через… — Сатор взглянул на расписание встреч, — через две циклинии.
— Хорошо, — внезапно отозвался кузен. — Я исполню твою просьбу.
— Договорились! Единственное, ты сохранишь в тайне свое имя и наш разговор. Предстанешь перед ней Сатором Солом. Она ждет свидания со мной вот уже с десяток дней, так что не будем разочаровать малышку. А вот это уже приказ, мой дорогой брат!
Вскоре Рингар ушел.
Сатор повернулся к своему камерахи.
— По твоему лицу видно, — произнес он с заметным удовольствием, — ты недоумеваешь, почему я так подозрительно добр к своему кузену. Гадаешь, отчего беспокоюсь о его развлечениях и хочу, чтобы герой войны позабыл о своей жене, умершей так давно, что я уже не помню, как она выглядела… Ты прав, я не помню, но добыть снимок Байорики из имперской базы данных не составило никакого труда. Взгляни-ка вот на это!
Рядом с Эйвери Мэй возникла проекция еще одной девушки. На первый взгляд девушки казались похожими, словно родные сестры. Тоже блондинка с синими глазами, правда, волосы у Байорики Сол были совсем светлые. Вытянутое лицо, чуть длиннее нос и более худые губы…
Сходство, так поразившее камерахи, исчезало, стоило внимательнее присмотреться.
— Из науки, которой меня пичкали из цикла в цикл, — продолжал Сатор, — я вынес не так уж много. Но одно я знаю наверняка — врагов стоит держать как можно ближе. Желательно, на расстоянии выстрела. Еще лучше сделать из них покорных домашних питомцев, — очередной глоток. — Рингар Сол — мой враг, и он жив до тех пор, пока у меня не родился наследник. Как только я продолжу династию, нужда в его существовании отпадет. Но до этого момента я собираюсь держать его на коротком поводке. Особенно сейчас, когда Империю ждут непростые времена.
Впервые за пятисотлетний цикл над ними нависла серьезная угроза.
— Мой отец стар и уже не так силен. Кто знает, как долго он протянет? Мне же не нужен герой войны с поддержкой армии и одобрением Советников, многие из которых захотят увидеть на моем месте… Мне нужен человек, покорный моей воле. Единственная известная мне слабость брата — его умершая жена, а эта Мэй… Они довольно похожи.
— Он заинтересовался, — отозвался камерахи.
— Да, Рингар проглотил наживку. Если все пройдет, как задумал, мой дорогой братец попадется на крючок.
Сатор Сол откинулся на спинку кресла. Сладко зажмурился, прикидывая, с каким удовольствием станет манипулировать кузеном, если тот не на шутку увлечется Эйвери Мэй. К тому же, он сможет раздавить его в любую минуту и отомстить за детские обиды, уведя девчонку из-под носа. Уж Сатор-то знал, как обращаться с женщинами, не то, что его братец!
Эта мысль доставила ему еще большее наслаждение, чем лелеемая с детства мечта о смерти Рингара.
* * *
Двумя циклиниями позже
И как я раньше не замечала, что у меня такие огромные, несуразные руки?! Сколько ни пыталась, все не получалось их никуда пристроить. Им не хватало места ни на многократно расправленном — давно уже ни одной складки! — подоле золотистого платья, ни по бокам, на мягкой обивке софы. Попыталась было облокотиться, приняв одну из томных поз, которыми нас частенько радовала Мия и ее приспешницы, но почувствовала себя дура-дурой.
Выпрямилась. Сложила руки на коленях, переплела пальцы. Вздернула голову, встретившись с изучающим взглядом Наследника, наверное, недоумевающего, с чего это я так ерзаю. Он сидел напротив, в большом кресле, одетый в черное, как и на предыдущих свиданиях. Только вот наяву он оказался немного другим, чем тот, кого привыкла видеть на экранах.
В нем была жизнь, эмоции, сила — пульсировали, билась внутри, созвучные ударам его сердца. Пусть все это было спрятано под броней сдержанных движений и выверенной речи, но мне казалось, что я чувствовала его так же хорошо, как и себя.
Черт, что я опять себе напридумывала?!
Сатор встретил меня насторожено. Смотрел недовольно, когда склонилась в этикетном поклоне, вспоминая последние наставления Адели. Словно… ожидал увидеть другую, а пришла какая-то там Эйвери Мэй с планеты Птор-63! Наконец, опомнившись, повел вглубь комнаты, обстановку которой я видела в сотне сюжетов о предыдущих его свиданиях. Усадил на мягкую софу. Я же с удивлением отметила уверенную походку Наследника и крепкую мускулистую фигуру, рельефных очертаний которой не скрывал черный наряд. Словно в одинокие темные вечера, устав от Имперский забот, этот высокий — выше почти на голову! — мужчина занимался тем, что потел в тренажерном зале.
Как по-другому он мог отрастить такую мускулатуру?!
И, вообще, о чем я только думаю?! Почему пялюсь на него, в очередной раз забыв закрыть рот? Решит, наверное, что я — полоумная…
Дальше стало еще хуже. Если имя свое еще как-то промямлила, то на вопросе о причине, по которой пошла на Отбор, совсем сникла. Знала — выложи я все, что от меня ждут жители Новой Земли, этот мужчина не захочет меня видеть. Никогда больше не станет за мной ухаживать — подливать темный напиток, вкуса которого не чувствовала, угощать крошащимся в руках печеньем…
Черт, зачем я его крошу на себя печенье?! И о чем он только что меня спросил?..
Встряхнула головой, скидывая наваждение. Колдовство какое-то! С чего я так разнервничалась?!
— Почему я пришла на Отбор? — хриплым голосом переспросила Сатора. — Потому что хотела изменить к лучшему судьбу моей планеты.
Вот и все! Наплевав на растрепанные чувства, выложила все, как на духу — о блокаде, непосильных нормах, Переселенцах и зверствах, которые чинила рудная корпорация «Синетта». Немного сбиваясь, но с каждой минутой все увереннее — потому что он меня внимательно слушал. Активировал визор, стал делать заметки, наговаривая их отрывистым голосом.
— Зачем? — удивленно спросила у него.
— Затем, что я сегодня же отправлю запрос. И то, что здесь услышал, еще раз услышат заинтересованные лица из отдела по борьбе с коррупцией в Имперском Контроле. Корпорации «Синетта» придется отчитаться за все, что происходит на Пторе.
— Спасибо! — пробормотала растроганно.
— Я пока еще ничего не сделал, — улыбнулся он. — Благодарить будешь, когда разберусь.
Я же подумала, что уже никогда не буду благодарить. Адели говорила — невозможно понравится мужчине, если на первом же свидании вывалить на него ворох своих проблем. Мне же почему-то хотелось ему понравиться… Сумасшествие какое-то! Ведь моя жизнь, моя семья, моя судьба — на Новой Земле, а не здесь, на Элите…
Тут мое время вышло, и распорядитель, замаячивший в дверях, заявил, что Эйвери Мэй пора уходить, потому что по длинным коридорам Дворца уже идет новая претендентка на внимание Сатора Сола. Наследник проводил меня до выхода из покоев. Я поклонилась, и… все. Дверь закрылась. Безразличный охранник сделал приглашающий жест, и я побрела за ним. Навязчивые дроны вились над моей головой, наверное, чтобы заснять мое растерянное лицо.
Десять циклид свидания — почему их оказалось так мало?!
В коттедже закрылась в своей комнате, тогда как команда хотела знать… Требовала рассказать, как все прошло. Я же хотела лежать в обнимку с Лосиком и размышлять о том, почему Сатор Сол — один, а девушек — двести… Ужасная несправедливость! И куда более неприглядная правда — он мне понравился, а я ему нет.
Пришла Марша, и я все же спустилась вниз. Сказала подруге и присоединившейся к нам Адели, что выполнила свою миссию — Сатор оказался так добр, что пообещал разобраться с корпорацией «Синетта». По восторженному лицу подруги я поняла, что он оказался добр не только ко мне. Марша только что вернулась со своего свидания, на котором Сатор интересовался ее успехами в учебе, затем пообещал показать не только свой новейший межзвездный лайнер, но и провести в капитанскую рубку.
Прислушивающаяся к нашему разговору с кислым выражением лица Адели заявила — Сатор может обещать что угодно и кому угодно, а приглашение на второе свидание еще не получил никто из Низших, да и Высшие сидели сиднями в своих особняках.
Тут по Центральному пошел сюжет про мое свидание, и команда прилипла к экрану. Я же кинула взгляд на взволнованную девицу, бормочущую про судьбу своей планеты, и мне стало еще печальнее.
— Не расстраивайся, — сочувственно произнесла подруга. — Все не так уж плохо!
— Ты права. Все намного хуже, — выдохнула я.
Адели, кажется, была такого же мнения. Один лишь Тир философски молчал, заплетая мне косы, когда я засобиралась бегать. Бегала так долго, пока мысли не улетучились, а в голове остался лишь красный, раскаленный шар усталости. Зато, когда вернулась домой, на крыльце меня встречала скачущая, словно детский мячик — нет же, разноцветный надувной шарик — Адели в привычном развевающемся балахоне. Сзади нее маячил стилист, выглядевший до крайности изумленным.
— Эйви… Эйвери, ты просто чудо! — заявила Адели.
— Да?! С чего бы это? — растерялась я, уворачиваясь от ее объятий. Было жарко, а я — вся потная… Мечтала принять душ и прыгнуть, наконец, в бассейн. Может, сразу утопиться?
— Приглашение… Приглашение на второе свидание! — торжественно возвестила куратор. — Сатор Сол желает тебя видеть!
Адели вздохнула счастливо, затем побледнела и покачнулась, вознамерившись упасть в обморок. Наверное, от счастья. Мы с Тиром едва успели ее подхватить, затем долго приводили в чувство.
Я тоже чувствовала себя взволнованной, нервной, напряженной… и почему-то счастливой. Знала, что из этого ничего не выйдет. Кто — но, а кто — я? Мне нужно вернуться домой, а ему — выбрать из Элиты достойную Адору…
Мысли — заткнитесь вы, наконец!
Утром отвоевала у Тира право надеть комбинезон и самой выбрать обувь. Высокие каблуки не подходили — Наследник пригласил меня на охоту. Кажется, на свидании я обмолвилась, что умею держать в руках оружие, как и все жители Новой Земли, и Сатор решил меня проверить. Или же…
Неужели захотел меня увидеть еще раз?!
