Райский Остров оказался атоллом в убегающем за горизонт, в какую сторону не погляди, океане; сине-зеленом, подернутым мелкой рябью волн. Вид сверху на тропический рай, по форме напоминавший золотисто-зеленый полумесяц, был настолько завораживающим, что я, прильнув к окну пассажирского флайера, забыла, как дышать. Вспомнила только тогда, когда получила толчок локтем в ребро от Марши. Подруга, подмигнув, попросила закрыть рот. А то мухи залетят.

Так и сказала!

Приземлились мы возле утопающей в изумрудной зелени пятиэтажной виллы, расположенной на небольшой возвышенности в центральной части атолла. Вниз, к песчаной лагуне, вела извилистая тропинка, огороженная с двух сторон заборчиком, увитым местным плющом и огромными, совершенно фантастическими цветами. Возле виллы нас встречали улыбающиеся светловолосые девушки в смешных юбочках из длинных, узких листьев. Одарили участниц цветочными гирляндами, затем исполнили национальный танец, аккомпанируя себе трещотками, наподобие кастаньет. Двигались они ладно, призывно покачивали бедрами, улыбались и махали, зазывая в круг… Некоторые из претенденток согласились, за что получили порцию кислых взглядов от тех, кто не отважился, и одобрительные возгласы и аплодисменты высоких, мускулистых красавцев.

Обслуживающий персонал Райского Острова оказался как на подбор… Подбирали, подозреваю, исключительно молодых, белозубых и с ладными фигурами.

Вскоре к нам присоединился Шейхар, тот самый известный визио-режиссер. Он оказался смешливым старичком, заросшим седой бородой, в большой панаме и нелепых шлепанцах. Его сопровождала группа мрачных операторов, которых он гонял в хвост и гриву, заставляя снимать все без разбору. К тому же, над их головой кружила целая армия подконтрольных ему дронов.

Наконец, танцы закончилась, и мы отправились на виллу, где каждой участнице была отведена собственная комната. Я приняла душ, затем переоделась в чистое и пошла искать Парадный зал, где нас ждал обед. Нашла по звукам и запахам. За огромным столом царило оживление. Играла музыка и официантки в невесомых одеяниях разносили прохладительные напитки. Марша уже заняла мне место, помахала, подзывая. По другую руку от меня сидела неунывающая девушка с Четвертого Круга, находившейся в самом хвосте рейтингов… Впрочем, виду Пайа не подавала, веселилась наравне со всеми. Кормили нас жареной рыбой с овощами, выдав вместо вилок смешные палочки с крючками на концах.

Наевшись до отвала, я и не заметила, как тревожные предчувствия куда-то испарились. Что, ну что может произойти в тропическом раю? На атолле мы одни, персонал проверенный, остров прочесан, с воздуха нас охраняет чуть ли не половина армии Бадейры. Проконсул планеты не собирался допускать ошибок его коллеги на Сайрусе.

Успокоилась, улыбнулась. Попросила добавки.

После обеда, натянув короткое белое платье, огромную панамку и мягкие шлепанцы, отказавшись от услуг местного визажиста и парикмахера — прическа еще держалась, а раскрашивать себя я не любила — отправилась на пляж, где нас ждала многочасовая съемка на потеху толпе.

Помню, Адели говорила, что Большой Отбор побил все мыслимые и немыслимые рейтинги популярности. За нами — как едим, улыбаемся, что-то говорим и делаем — наблюдали несколько триллионов человек. При мысли о таком количестве любопытных глаз становилось не по себе. Попыталась представить эту уйму народу, но не смогла.

Ну и пусть!

Я давно уже решила сделать все возможное, чтобы пройти Национальный Отбор и встретиться с Сатором Солом — даже если для этого потребуется плескаться в купальной повязке на глазах у триллионов! Потом я собиралась улететь на Новую Землю, где меня ждет маленький Дэнни, чьего Лосика привезла с собой даже сюда, привычная жизнь, моя смена в охране, суровый климат — короткое лето и длинная зима. А все это… То, что окружало меня — горячее дыхание океана, два диска солнца на безоблачном небе, белый песок и ласковые волны тропического рая — это не для меня! Чужая, заимствованная жизнь, к которой не стоит привыкать, ведь на атолле — я всего лишь гость.

На миг почувствовала легкий укол сожаления. Опустившись, взяла в руку разноцветную раковину, из которой тут же выглянул, шевеля усами, маленький золотой рачок. Рядом завис дрон, настойчиво пытаясь заснять то, что я держу в ладонях. Вздохнув, отпустила рачка в воду, затем уставилась на золотистые скалы дальнего, изогнутого полумесяцем края острова.

Красиво, но абсолютно чужеродно. Не мое. Не для меня!

Развернувшись, отправилась к другим девушкам.

— Райский Остров — это кратер старого вулкана, чья сейсмическая активность прекратилась несколько тысяч циклов назад, — вещал Корас, обладатель белозубой улыбки и шорт, сползающих с поясницы.

Именно он показал нам выложенный поблескивающей на солнце плиткой домик с раздевалками и душевыми. В просторных шкафчиках мы оставили вещи, после чего поспешили в импровизированный амфитеатр неподалеку от разноцветных лежаков и домика спасателей, где нас ждало небольшое шоу — экскурс в историю Бадейры. Заработали проекторы, и перед глазами развернулась объемная картинка. На ней — древние путешественники Бадейры на утлых суденышках бесстрашно преодолевали огромные расстояния, колонизируя острова, разбросанные по Великому Океану. Кто-то зачарованно смотрел на проекцию, многие же пялились на мускулистого Кораса, смахивавшего на древнего скандинавского бога.

— В чем же была их главная проблема? — спросила я у парня. — В расстоянии? Штормов особых у вас почти не бывает, — сам же сказал! — Ветров тоже не наблюдается…

Ни холода, ни града, ни вымораживающих разум морозов — того, что вдоволь хватало на Новой Земле.

— Вот в этом, — отозвался довольный гид, словно только и ждал моего вопроса. — Вернее, в этих.

Поверхность океана пошла рябью, затем из темных глубин появился черный силуэт. Вытянутое тело, острая роговая пластина на спине, которая, словно масло, разрезала поверхность океана. Оскаленная пасть, выпученные глаза и два огромных плавника, идущих от растопыренных лап. Чудовище распахнуло мощные челюсти и проглотило животное, смахивающее на дельфина. Девушки ахнули, а я подумала… Как хорошо, что в нашей реке, где мы плескались в детстве, водились лишь глупые рыбы!

— Плиозар, — заявил довольный произведенным эффектом гид. — Причем, далеко не самый опасный вид…

Повел рукой, активируя новую программу, и рядом с чудищем возникло еще одно, в несколько раз превышающее его размерами. Разорвало плиозара на части, окрасив прозрачные воды в темное, затем всплыло на поверхность, протаранив суденышко с пытающимися судорожно грести людьми.

— Это птиох, одна из крупнейших хищных рептилий на Бадейре, — пояснил Корас. — Чувствует запах крови за несколько станиций. Океаны Бадейры кишат живностью наподобие этих. — В ответ кто-то судорожно вздохнул, да и мне сразу расхотелось лезть в манящие голубизной прозрачные воды лагуны. — Но бояться нечего, — гид хитро улыбнулся, подозреваю, довольный произведенным эффектом, — курортные острова ограждены силовыми решетками, через которые хищникам не пробиться. Отсюда их почти не видно, но…

Указал вдаль. На границе лагуны, между двумя концами «полумесяца» острова, виднелись мигающие оранжевые маячки. Я прищурилась. Если приглядеться, то от одного края атолла к другому, через весь залив, тянулась ровная темная линия. Наверное, те самые силовые поля…

— За маячки не заплывать! Тех, кто ослушается, ждет немедленная… — Корас взял эффектную паузу, — эвакуация!

Подмигнул девушкам, откровенно строившим ему «глазки», после чего показал на небольшой домик спасательной станции, возле которого грудой железа валялись водные мотоциклы на антигравитационных подушках. Напоследок заявил, что за нами постоянно наблюдают храбрые спасатели Райского Острова.

— Неплохое представление! — сказала Зейна, проходя мимо нас с Маршей.

Я, признаюсь, растерялась. За последние два дня темнокожая и словом не обмолвилась, а тут заговорила первой. С чего бы это? Тут Марша подхватила меня под руку, так и не дав додумать, потащила к воде. Именно там, коснувшись теплой воды, я поняла, что тревога, пропавшая за обедом, никуда не делась. Напала вновь, накатила удушающей волной, лишая возможности связно думать.

— Эйви, что с тобой? Не бойся, глупенькая! — засмеялась подруга. — Мы с папой уже бывали на Бадейре, — гражданам Третьего Круга разрешалось свободно передвигаться по планетам своего Круга. — Здесь абсолютно безопасно! — она, скинув легкомысленные розовые шлепанцы, забежала в воду по колено. Зачерпнула пригоршню, плеснула в мою сторону.

— Я не боюсь, но…

Может, рассказать ей о своих предчувствиях? Чем ближе я подходила к воде, тем сильнее хотелось убраться отсюда, утащить Маршу и остальных увести. Но подруга, фыркнув, сбежала. Я же беспомощно посмотрела на проходящего мимо спасателя, который, поиграв мускулами, самодовольно заявил, что обязательно меня спасет.

Главное, позвать его на помощь.

— Ланчан, — заявил мне он. — Меня зовут Ланчан, — и откинул с загорелого лица светлую длинную прядь.

Вот еще!..

Но… Все вокруг — небо, море, пляж — дышало спокойствием и безмятежностью. Настоящий тропический рай, неизменный, стоящий веками… Нет же, тысячелетиями! Таким он был вчера, таким же будет завтра и даже через тысячу лет после того, как нас не станет. Так почему же я схожу с ума?!

Вздохнув, побрела к остальными. Милый дядечка Шейхар, одетый в светлую тунику, из-под которой выглядывали кривоватые ноги в смешных шлепанцах, раздавал указания.

— Бегайте, веселитесь, чирикайте! Представьте, что вы птички! — говорил окружившим его девушкам.

Затем и сам пробежался по пляжу, смешно размахивая руками. Участницы Отбора, кривляясь и дурачась, стали его передразнивать. Я смотрела, как они веселятся, снуют по кромке лагуны, затем бродят по мелководью, и морские капли падали на белоснежные, тонкие платья, моментально промокавшие насквозь, обрисовывая их идеальные фигурки.

Мне стал понятен замысел режиссера — должно выйти очень-очень красиво! Чертыхнувшись, принялась ходить по пляжу, стараясь улыбаться в многочисленные камеры. Веселиться не получалось — не чирикалось мне… Видимо, вспомнив про обещание Адели, Шейхар попросил подойти после съемки, когда остальные, вдоволь набегавшись, отправились переодеваться к следующей.

— Эйвери… Эйвери Мэй!

Подошла.

— Все будет хорошо, моя милая! — подбодрил Шейхар. — Прогуляйся по песку во-он до того камня, зайди в воду по колено, взгляни на солнце…

Он давал четкие указания, которые я старательно выполняла. Если точнее, Шейхар заставлял меня выглядеть счастливой. Наверное, получилось, потому что вскоре он меня отпустил, велев передавать привет Адели.

Небольшая передышка и — сьемки участниц Большого Отбора в купальных повязках.

Девушки уже вовсю резвились на пляже, а я поспешила в домик для переодевания, чтобы натянуть свою. Только вот натягивать оказалось нечего — мой шкафчик был пуст. На простеньком замке — царапины, словно кто-то тонким предметом — щипчиками или же пилкой — поддел старомодный замочек, открыл и…

Обернулась, услышав смех. Из душевой, завернутая в широкое полотенце, вышла Миа. Стояла, смотрела на меня, беспомощно разглядывающую пустующий ящик. Капли, стекавшие со светлых волос, оставляли блестящие полоски на ее ровной, загорелой коже. За девушкой появилось еще четверо, верные ее подданные, оттеняющие своим присутствием величавую красоту королевы… Правда, после Пустынных Территорий ее рейтинг серьезно пострадал, и она болталась на границе первой сотни, грозя провалить Национальный Отбор. Впрочем, сегодня на пляже Миа была неотразима. Пройдет, отстраненно подумала я, а вот что касается меня… Я вполне могу провалить дурацкие съемки в купальных повязках!

— Миа, я знаю, ты взломала мой шкафчик… Куда ты дела мои вещи?

— Вот еще! Зачем мне сдалось твое тряпье?

— Почему ты меня так ненавидишь? Чем я тебе не угодила?

— Да кому ты нужна? — спросила высокомерно. — Возомнила о себе невесть что!

Повела красивыми плечами, вздернула голову. Я было двинулась к ней, понимая, что… Силой ей ничего не докажешь. Обвинять в краже глупо. Сомневаюсь, что в женской раздевалке натыканы камеры. Устроить скандал ради скандала?

— И что ты мне сделаешь? — спросила Миа с насмешкой.

Развернулась и ушла, а я осталась в пустой раздевалке, понимая, что ничего… Ничего я ей не сделаю. Наверное, стоит подойти к кому-то из этих полуголых спасателей и спросить… Может, у них найдется запасной купальник? Или же бежать на виллу за помощью?

— Эйвери, — услышала голос Зейны. Повернулась, уставившись на девушку, вышедшую из душевой. — Что случилось?

— Тебе-то какая разница? — пробормотала я, но тихо, чтобы она не услышала.

Зейна тем временем доставала из своего шкафчика махровое полотенце. Контраст белой ткани и темной кожи был таким сильным, что резал глаза.

— Враги водятся не только в пустыне, — наконец, призналась ей. — Миа забрала мой купальник. Надеюсь, он принесет ей счастье.

— У меня есть запасной, — заявила Зейна. — Всегда ношу с собой сменную одежду на случай врагов. У меня их тоже предостаточно.

Открыла свой ящик и выдала мне новую, черненькую повязку. Я, немного растерявшись, принялась ее благодарить, но Зейна взмахнула темной головой с уложенными короной черными косами и вышла наружу.

Я же, вспомнив науку Адели, попыталась обмотаться этими самыми повязками, негромко ругая глупую имперскую моду. Главное, ничего не перепутать и правильно распределить вот эти… клочочки ткани по телу, затем пропустить эластичные веревочки через нужные места и затянуть петельки, чтобы не опозориться перед триллионами… Немного нервничая, поглядела на себя в зеркала на стенах — кажется, все более-менее прикрыто.

Наконец, вышла из раздевалки. Прищурилась на солнце, пытаясь понять, куда мне дальше. Неподалеку с десяток девушек позировали Шейхару. Томно лежали в прибое, выгибались, подставляя камерам то спину, то живот, демонстрируя изящество фигурок. Знаменитый режиссер, смахивающий на сумасшедшего дирижера, бегал, размахивая руками — руководил армией операторов и дронов.

Остальные участницы либо загорали поодаль на разноцветных лежаках, либо плескались в сине-зеленых водах лагуны. Одна группа ныряла возле поросших морскими водорослями камней, вылавливая ракушки. Кому-то из девушек не повезло… Или же наоборот?! Корас нес темноволосую участницу в красном купальнике по направлению к спасательной станции. Наверное, спасать… Она зажимала запястье, лучезарно улыбаясь симпатичному парню, а по бледной коже текла тонкая струйка кровь.

— Порезалась об раковину. Выживет! — заявила мне Пайа, та самая, что сидела подле меня во время обеда на вилле. Девушка шла в раздевалку, но, увидев меня, передумала. — Последний Круг как всегда пойдет последним, так что у нас еще уйма времени… Полциклинии, не меньше. Идем купаться?

Я собиралась было согласиться, но тут раздался крик — жуткий, полный ужаса и боли. Разорвал воздух райской лагуны, напоминая ее обитателям, что мир порой бывает слишком жесток…

Пайа застыла. Я тоже раскрыла рот, завертела головой, пытаясь определить, откуда неслись страшные звуки. Явно со стороны залива! Кажется, там… Довольно далеко от берега группа девушек махала руками, звала на помощь. Неожиданно одна из них исчезла, и вместо нее промелькнул острый нож спинного гребня, затем лоснящийся на солнце бок черной рептилии. Затем второй хищник утащил под воду еще одну участницу, и у меня от ужаса закончился воздух.

Как?.. Как такое возможно?! Эти твари. Как же их?! Плиозары, птиохи… Черт, да какая разница!.. Как они оказались в лагуне, да еще и в таком количестве?!

Присмотрелась. Тонкая темная линия, ограждающая залив от океана, исчезла. Маяки мигали истерически, но решеток не было! Черт! Черт! Черт!..

Тут завопила сигнализация.

Если спасатели поняли, что происходит, почему же они не включат силовое поле? Вместо этого неслись к мотоциклам — трое, нет, четверо парней — вооруженные длинными палками с электрошоками на концах.

Девушек… Девушек, оказавшихся далеко от берега, было около двадцати, а то и больше. Одна из них заплыла слишком далеко, к самым маячками. Наверное, от страха у меня улучшилось зрение, потому что я разглядела и темную кожу, и густые волосы, уложенные короной вокруг головы… Зейна отчаянно гребла к берегу, до которого было еще порядком.

Зейна там, но где же Марша?! Черт! Вот же она, выбирается на берег, тогда как возле Зейны…

Еще одна темная тень, причем, совсем рядом.

— Эйвери, ты куда?! — заорала Пайа, перекрикивая сирену. — Ты что?..

Я уже не слушала. Кинулась наперерез парням на антигравитационных мотоциклах, несущимся по пляжу к воде. С крайним из них мы как раз пересекались… На ходу подпрыгнула, поймала одного из дронов. Он зажужжал недовольно, но я уже обламывала ему крылья и еще какие-то детали, думая… Надеюсь, «Центральный Канал Бадейры» простит подобную бесцеремонность! Сжала в руке острый пластиковый край, затем прыгнула…

Это был самый отчаянный прыжок в моей жизни. Песочный вихрь из-под антигравитационного двигателя подбросил меня высоко в воздух, и я мертвой хваткой вцепилась в опешившего Ланчана. Охнула, приложившись бедром о какую-то железяку. Спасатель на какое-то время потерять управление. Мотоцикл накренился, затем закрутился по пляжу, разбрасывая песок, словно гигантская землеройка. Наконец, парню удалось совладать с управлением, а я тем временем устроилась позади него, обхватив руками мощный торс.

— С ума сошла? — заорал Ланчан мне в ухо. — Слезай, идиотка!

— Гони! — рявкнула в ответ. — Сейчас же!

Он растерялся, не понимая, что теперь делать. Затем принял верное решение — от меня все равно не избавиться, только если пристрелить… И припустил по пляжу, затем набирая скорость, раздувая волны, догоняя остальных, аккурат к темно-красному, жуткому месиву из тел и черных теней.

Только вот мне с ним не по пути! Мне не туда, где ужас и кровь, не туда, где подоспевшие спасатели из шокеров распугивали хищных рептилий, отбивая у них добычу. Там без меня разберутся, а вот Зейна…

Оттолкнувшись, спрыгнула с мотоцикла. Тот опасно накренился, и Ланчан выругался, обозвав чем-то похлеще «идиотки». Но я уже ушла под воду, сжимая в руке импровизированное оружие, слыша, как над головой рычит двигатель мотоцикла.

Наверное, решив, что за спасение идиоток дело рук самих идиоток, Ланчан припустил в другую сторону. Я же вынырнула, фыркая и отплевываясь. Вода была соленой, кусала, резала глаза. Гребок, еще и еще…Плавать я умела и делала это быстро, особенного, когда это вопрос жизни и смерти. Зейна судорожно гребла ко мне, нелепо выбрасывая руки. По ее движениям становилось ясно — девушка выбилась из сил, чего не сказать об исконном обитателе океана…

Под Зейной промелькнула длинная, темная тень плиора.

Гребок, еще гребок. Они чувствуют кровь, и если я успею…

Нырнула. Распахнула глаза, увидев темные ноги и мускулистый живот Зейны, перехваченный крест-накрест черными повязками. Затем нетерпеливого плиозара, промелькнувшего рядом, едва не задев девушку острым плавником. Он не спешил. Кружил, примериваясь к обеду из двух блюд.

Еще один гребок. Сгруппировалась. Морской монстр заходил на очередной круг, я же ринулась к чудовищу, резанула по оскаленной пасти обломанным крылом дрона. Вода тотчас окрасилась в темно-красное. Рептилия явно не ожидала атаки от беззащитных жертв, ринулась в сторону, и я оттолкнулась ногами от ее гладкого, холодного бока.

— Быстрее к берегу! — вынырнув, завопила Зейне.

Кто знает, как поведет себя разозленный хищник?! Я надеялась, что уплывет, спасая свою жизнь, и что та огромная темная тень, промелькнувшая неподалеку, приближается по его, а не по наши души.

К тому же, к нам же на всех парах несся, разгоняя волны, мотоцикл Ланчана. Успеет ли?..

— Идиотка! — орал спасатель, втаскивая меня на мотоцикл. — Дура! Ты вообще умеешь думать? Ты о чем вообще думала?!

— О том, что ты нас спасешь, — сказала ему, придерживая Зейну, не давая ей свалиться в воду.

Девушку била дрожь.

— Провалишь конкурс, приезжай на Остров, — буркнул Ланчан уже на берегу, заполненном незнакомыми людьми. — Найдется тебе работа!

Из залива уже успели всех эвакуировать, и на пляже суетились бригады пара-медиков, причем, не только с виллы. Пара медицинских флайеров приземлились неподалеку, и я подивилась оперативности… Сновали военные. Несколько человек, сопровождаемые Корасом, шли к домику спасателей.

— Пятеро, — сказала подошедшая Марша. — Остальные выживут…

Глаза у нее были заплаканными. Постояв немного, подруга, словно сонамбула, побрела дальше. Я же почувствовала, что меня не держат ноги. Опустилась на песок. Затем легла, уставилась в голубое небо, запретив прислушаться к плачу и стонам, а еще рычанию взлетавших медицинских флайеров — пострадавших доставляли в Валео, где в медицинских клиниках их вылечат в современных регенераторах.

Но пятеро навсегда останутся в тропическом раю.

Лежала, смотрела в небо. Мимо меня проходили ноги. Босые — светлые, загорелые, бледные… Появились смешные шлепанцы Шейхара, постояли, потоптались рядом. Ушли. Протопали тяжелые военные ботинки — этих я узнаю всегда и везде. Наконец, появились черные, точеные ножки Зейны.

— Зачем ты это сделала? — спросила девушка, опустившись возле меня. — Зачем тебе меня спасла?

Я закрыла глаза. Над нами зависло несколько дронов, явно интересовавшихся нашим разговором. Поморщилась — мешали.

— Хотела отдать тебе купальник, — наконец, ответила ей. — Если бы тебя сожрал плиозар, сделать это было бы труднее.

Зейна засмеялась гортанным, нервным смехом. Затем ее стала бить дрожь, такая же, как на мотоцикле. Это заметили медики в красных комбинезонах, и Зейна получила укол успокаивающего в предплечье. Я же отказалась и от осмотра, и от успокоительного.

У меня все, все отлично!

Лежала и смотрела в синее небо. Почему-то казалось, небо довольно тем, что я сделала.

Может, зря отказалась от укола?..

— Дай-ка, поправлю, — произнесла Зейна. — Ты неправильно завязала… Надо вот так! — и она начала распутывать бретельки купальника у меня на животе.

— Адели не понравится, — вздохнув, сказала я. — Это мой куратор. Она долго учила меня завязывать, потом сказала, что я безнадежна.

— Переживет, — отозвалась Зейна.

Появилась Марша. Села рядом, погладила меня по волосам. Молчала, но мне все стало ясно без слов.

Когда нас трое, в моем мире наступало равновесие.