Глава 17
Так уж повелось, что замуж на Рагхе выходили в красном, в цвет крови, которую соединяли жених и невеста, чтобы Темные Боги, приняв их дары, благословили молодых многочисленным потомством.
Я и предположить не могла, когда Тир просил у меня разрешения создать свадебное платье, что одену его очередной шедевр в такой ситуации! Теперь же, нервно кусая губы, рассматривала длинное, с открытыми плечами произведение искусства, расшитое красными полудрагоценными камнями и переливающимися пайетками. Узоры, воссоздающие древние орнаменты Рагхи, поднимались по подолу к тугому лифу, переплетаясь так, что, казалось, это огненные лепестки, которые, разгораясь, вот-вот превратятся в настоящее пламя.
Осторожно прикоснулась к завораживающей иллюзии. Камешки и пайетки были холодными на ощупь, но я все не могла отделаться от ощущения, что из-под руки вот-вот разлетятся искры, из которых разгорится обжигающее пламя.
Огонь и кровь…
Это платье, так похожее на свадебное, мне предстояло надеть на последний отборочный тур. А еще — кроваво-красные украшения, поддерживающие строгую прическу, и тяжелое рубиновое ожерелье.
Кровь и огонь…
Подобное будущее ждало и Рагху, стоило лишь совершить неверный шаг или же неверный выбор. В Империи кипели нешуточные страсти, и ставки делали уже не только букмекерские компании и не только на тех, кто станет будущей Адорой… Куда более грандиозная битва развернулась внутри Совета, в котором тридцать обладателей золотых тог готовились признать Императора Дангора Сола недееспособным и назвать нового Наследника.
Сатор или Рингар Сол…
Голоса разделились примерно поровну, и два лагеря ополчились друг на друга. Одни стояли за Сатора, единственного сына Императора Дангора Сола. Вторые прислушивались к Иннгору, утверждавшему, что пришло время прервать чреду генетически неполноценных Императоров, сделав ставку на нового. Сатор Сол заведет Империю в ад, тогда как Рингар будет достойным правителем перед лицом надвигающейся войны.
Обстановка накалилась до такой степени, что, казалось, Советники начнут убивать друг друга. Одна искра — хотя бы из моего платья! — и разгорится гражданская война. Но самая большая проблема сторонников Рингара была в том, что он так необдуманно поклялся в верности Сатору, взамен ожидая, что тот выполнит свое обещание и отпустит меня с Отбора.
Пустые надежды! Сатор собирался оставить меня на Отборе, давно уже забыв о своем обещании.
С момента нашего возвращения на Рагху прошло ровно пять дней и два приглашения на личную встречу от Сатора, два моих отказа с просьбой меня отпустить, два его отказа на мои просьбы и… два моих неудавшихся похищения. Произошло это, когда я давала интервью, и так что до «Последнего Выбора» Рингар запретил мне выходить из дома и общаться с журналистами.
Он пытался встретиться с двоюродным братом, но тот отказывал раз за разом.
— Какие доказательства тебе еще нужны? — бушевал Иннгор. — Рингар, разве ты видишь, что началась война? Как долго ты собираешься упорствовать?
Мне тоже казалось, что началась война. Мой дом походил на крепость, моей целью стали судорожные попытки держать себя в руках и успокоить окружающих. Скоро все закончится, твердила я как заведенная… Так или эдак, но «Последний Выбор» расставит все по своим местам.
Совет назовет новым Наследником Рингара, и с Сатора в тут же циклиду снимут имперскую неприкосновенность. Он ответит за взрыв на «Рассвете» и множество других преступлений, информацию о которых с особой тщательностью собирал Первый Советник. Рингар будет править долго и, несомненно, счастливо. Приведет Империю к невиданному процветанию. Выиграет войну — сам или же с помощью Дэнни, как и обещано в пророчестве.
Либо… Совет проголосует за Сатора, и тот тоже будет править долго, но утопит Империю в крови. Сперва избавится от нас Рингаром — зачем ему столь опасный претендент на престол и непонятная Первая Кровь, так популярная на всех Кругах Жизни?! Затем разделается с теми, кто колебался между ним и Рингаром, а уже через несколько циклов Империя встретится с варгами… Впрочем, мне уже давно будет все равно.
Либо… Восстанут Нижние Круги, а затем к ним присоединятся несколько планет Элиты. Рингара поддержит армия, и начнется гражданская война. Сатору ничего не останется, как уступить трон двоюродному брату, после чего он все же ответит за свои преступления.
Мог быть и третий, и четвертый, и пятый варианты. Вариантов оказалось много, и группа аналитиков Иннгора продолжала угодливо их подсчитывать, выдавая нам проценты и соотношения. В некоторых я погибала, в некоторых умирал Рингар, но почти в каждом в Империи начиналась гражданская война.
Сатор или Рингар Сол…
Оставалось пережить «Последний Выбор» и узнать, чем все закончится.
Иннгор занял одну из гостевых спален в моем доме, Рингар перебрался в соседнюю. Мой дом превратился в штаб заговорщиков, в котором постоянно происходили тайные встречи. Меня не посвящали, решив, что чем меньше знаю, тем безопаснее же для меня. Телохранители сторожили нас денно и нощно. Я же интуитивно чувствовала, что над нами сгущаются тучи, и вот-вот разразится гроза. План Рингара, казавшийся ему перед возвращением на Рагху отличным выходом, никуда не годился. Устарел, и они с Иннгором его усовершенствовали, принимая во внимание все новые и новые обстоятельства.
В зависимости от исхода «Последнего Выбора» в нем была и гражданская война, и даже наш побег на край света. Тем временем Сатор Сол давил на Совет, требуя как можно скорее признать Императора Дангора недееспособным. Но Советники медлили, ждали окончания Большого Отбора.
— Если бы не стало Сатора, — однажды заявил Иннгор, когда мы остались одни в большой гостиной, — все бы решилось намного быстрее и привело к всеобщему благоденствию. Но Наследник обладает поистине выдающимся здоровьем…
— Если бы… — пробормотала я. — Как много скрыто в этом словосочетании!
— Пока же перевес не в нашу пользу, — продолжал Иннгор. — Советники — ленивы и трусливы, они боятся действовать. Вернее, они боятся ошибиться и утопить Империю в крови. Но все может изменится, если ты…
Уже знала, что он скажет.
Первая Кровь. Обещанная, принесшая Империи избавление от айсады. Многие из Совета верили в пророчество, и если Рингар женится на мне, то до сих пор колеблющиеся, возможно, склонятся в его сторону. Если же это сделает Сатор, то…
Слишком уж много «если» и «возможно»!
А если Сатор подошлет убийц, решив, что проще убрать одним махом и претендента на престол и Первую Кровь?! Или же догадается о Дэнни?!
На всякий случай Советник послал на Новую Землю своих людей — охранять мою семью. Впрочем, Иннгор считал, что им ничего не угрожает — помимо самых близких никто не знал о существовании Второй Крови и о том, что именно мой младший брат — надежда Империи. Но мне было жуть как тревожно. За них, за Рингара, за Маршу, за свою команду. За сумасшедший план, который задумал мой жених, и который мы вот-вот воплотим в жизнь. За Империю, над которой нависла угроза не только войны с варгами, но и гражданской войны — когда брат на брата, когда за Сатора большая половина Совета, а за Рингара — армия.
И все это… Это все из-за меня!
— У нас уже все готово, — сказала мне Адели, стягивая края огненно-кровавого платья.
Они прилипали, срастались сами. Впрочем, мне было все равно, каким образом это происходило. Наплевать! До «Последнего Выбора» оставалось пара часов, и я давно уже не находила себе места. Думала о том, что произойдет этим вечером. Волновалась за Адели и Тира, которые, как и я, тоже были в красном, и на их лицах застыла тревога. В нашем сумасшедшем плане их отводилась не менее важная роль, чем остальным.
— Мы с Тиром проработали в «Жемчужине Рагхи» много циклов, — спокойным голосом говорила куратор, поправляя на мне платье. — У меня там была собственная студия, ты ведь знаешь… Многие из «Жемчужины» обязаны мне всем — карьерой, деньгами, положением в обществе. К тому же, они сочувствуют тебе Эйви! Поэтому не нервничай и перестань дергаться, а то неправильно застегну.
— К черту это платье! Прости, Тир, — повернулась к стилисту, развалившемуся в кресле в нашей гостиной, — но я похожа в нем на дуру. Или же на ходячий вызов. Или же на лесной пожар… Мало ли, еще налетят дроны с огнетушителями…
Я и дальше могла упражняться в красноречии.
— Ты похожа в нем на невесту, — отозвался он как ни в чем не бывало.
— То-то Сатор обрадуется! Решит, что по его душу.
— Не волнуйся, Эйви! — пришла ее очередь меня успокаивать. В последние дни Адели переменила свое отношение к Рингару. Наверное, потому что у него появилась реальная возможность стать Императором, мне — Адорой, а ей — занять вожделенное место при дворе. — Все пройдет именно так, как мы задумали.
Наследника ждал большой сюрприз. Хотя я не сомневалась, что и он сумеет нас удивить. Но чем?!
Времени Сатор даром не терял. Сумел заручиться поддержкой многих из Совета, при этом не забывал встречаться с претендентками, и все каналы пестрели кадрами его романтических свиданий. Марша, правда, от сомнительного шанса занять место в сердце Наследника отказалась, тогда как Зейна…
— Когда-нибудь ты поймешь, почему я поступаю именно так, — заявила она пару дней назад, явившись в мой дом после очередной встречи с Наследником.
Выглядела подруга потрясающе — нежная, экзотически-красивая, она походила на черную розу — мягкую и покорную на вид, под изящной внешностью которой скрывались острые шипы. Пробивались сквозь обманчиво-хрупкую оболочку, проглядывая в резких движениях и острых взглядах. Зейна вела собственную, непонятную нам игру. Вновь стала далека от меня с Маршей, не подпуская нас к себе.
Иннгор пытался ее разговорить, но подруга хранила молчание.
С Сатором Зейна тоже играла — то улыбалась ему ласково и маняще, то отталкивала холодностью, то пылко отвечала на его поцелуи, после чего строила из себя недотрогу. Я видела — не только я! — Наследник ею увлечен. Спросила у Зейны, зачем ей Сатор. Ведь она знала, кто он такой. Пыталась меня предупредить еще в клинике на Эйхосе, а теперь и сама…
Неужели решила окрутить Сатора, чтобы отвести его внимание от нас с Рингаром?
В ответ — сумрачный взгляд, и я поняла — нет, не из-за нас. Не из-за меня, не из-за Рингара, а из-за себя. На поле Иннгора появился еще один неучтенный игрок с собственными планами. Неужели Зейна решила заполучить корону Адоры?
Скоро, скоро все станет ясно!
«Выбор» проходил не в Твердыне, как планировалось вначале, а в «Жемчужине Рагхи» — огромном развлекательном комплексе в центре столицы, в котором когда-то работала Адели. Очередной приступ нервной болезни Императора сыграл нам на руку. Дангору вновь казалось, что его окружают враги. Он закрылся в личных покоях и говорил с Советниками только через камерахи. Разрешение на проведение «Выбора» во дворце так и не дал — куда там, если среди претенденток сплошные убийцы! — поэтому последний тур перенесли в «Жемчужину». В этом комплексе, похожем на гигантскую, раскрытую ракушку с драгоценным камнем внутри, моя куратор знала не только все входы и выходы, но и многочисленный персонал, что помогло нам в реализации нашего плана.
Черт, почему я так и не научилась молиться?!
Наконец, настал день «Выбора». Перед отлетом мы долго прощались с Рингаром. Мой жених выглядел крайне озабоченным.
— Эйви, новые документы готовы… Ты знаешь, где их взять. На подземном уровне будут стоять флайеры с моими людьми. Если что-то пойдет не так, ты знаешь, где ждет корабль. Если я проиграю сегодня, будь готова бежать, улететь с Рагхи…
— Не говори так!
В ответ он обнял меня. Нет же, сдавил в своих огромных ручищах…
— Начнется заварушка, в которой тебе не место. Я не могу рисковать тобой… Я не могу что-то предпринимать, зная, что тебе грозит опасность. Обещай мне, что сделаешь так, как я сказал!
— Обойдешься, Рингар Сол, — ответила ему, когда он все же разжал объятия. — Без тебя я никуда не побегу и не полечу. Вот единственное обещание, которое могу тебе дать! Но и ты мне пообещай…
Что с ним все будет хорошо. Что мы будем вместе. Что он будет осторожен…
Наверное, я слишком многого хотела от мужчины, который собирался побороться за императорский трон с законным Наследником.
Из-за меня. Из-за нашего будущего. Из-за будущего всей Империи.
Все решит «Последний Выбор», в котором я оказалась ключевой фигурой.
* * *
И вспыхнул свет, болезненно ударив по глазам. Тут же зазвучал гимн Рагхи — торжественный, оглушительный, наполнивший огромный зрительный зал «Жемчужины» благодарностями Темным Богам и здравницами в честь императорской династии Сол. Слова гимна подхватили двадцать пять участниц Отбора, уже выстроившихся перед началом последнего тура Большого Отбора. Я знала, что тоже должна восхвалять… Пусть не петь, но хотя бы заставить себя шевелить губами, ведь на меня смотрят! Советник Иннгор уверял, что внимание триллионов приковано именно к моей персоне.
Эйвери Мэй, Первая Кровь… Ради того, чтобы отыскать меня, много лет назад и был придуман этот чертов конкурс! А теперь он, словно огромный невидимый паук, опутал меня своими тенетами, не выпуская наружу, на свободу…
Не будь его… Не будь его, я бы не встретилась с Рингаром. Так что, будь добра, Эйвери Мэй, соберись и допой этот чертов гимн до конца!
Я стояла в верхнем ряду огромной полукруглой сцены, так же, как и в прошлый раз составленной из трех ступеней, и яркое платье время от времени вспыхивало в свете софитов. Не повезло — рядом со мной оказалось место Мии, чье существование, по ее словам, я отравляла на протяжении всего Отбора. Даже сейчас, во время гимна, казалось, что она не столько пела, сколько шипела и брызгала ядом в мою сторону. Повод у Мии нашелся преотличный — завидев меня в красном платье перед началом «Выбора», когда мы еще толкались за кулисами, она скривилась так, словно у нее прихватил живот.
— Смотрю, наша полукровка с Четвертого Круга, — заявила во всеуслышание, — уже и замуж собралась! Думаешь, Сатор сегодня выберет тебя? С чего бы это ты так уверена в победе?! Одарила Империю своей глупой Первой кровью, а теперь решила забраться через кровать Сатора еще и в Твердынь?
— Нет, — сказала ей миролюбиво. — Забираться через кровати это не по моей, а больше по твоей части…
У меня тоже нервы сдают! И надоела она мне до чертиков… Так, что захотелось заехать кулаком по наглому, высокомерному лицу, стереть с него мерзкую ухмылку и немного подпортить идеальный макияж. Но воплотить мечту не удалось — организаторы разняли нас раньше, чем мы успели сцепиться.
Явно не мой день…
Но Мия зря волновалась — Адорой Империи Сол сегодня назовут другую, не меня.
— Катись ты в ад, Эйвери Мэй! — вопила она, когда один персонала тащил ее в сторону, а девушка дрыгалась, пытаясь его лягнуть, но ей было жуть как неудобно в узком золотом наряде. — И гори в нем со своим красным платьем!
— Дура завистливая… Не бери в голову, Эйви! — прокомментировала Аннеке. — Мы с ней последние в рейтинге, вот и бесится. А ты сегодня выиграешь, и я буду рада такой Адоре!
— Спасибо, — пробормотала в ответ, пожав протянутую руку.
Рейтинги… Чертовы рейтинги! Букмекерские конторы ставили на мою победу. Второе и третье место, по их прогнозам, делили Зейна и Топасс — белокурая, высокомерная красавица с планеты Первого Круга. Я помнила ее еще со спасательного челнока — Топасс принимала помощь окружающих с лицом королевы в изгнании, уверенной, что вскоре ее страдания закончатся, и она займет подобающее своему положению место.
Еще была рыжеволосая, с короткой стрижкой Мирали с планеты Второго Круга, у которой тоже имелись неплохие шансы попасть в Твердынь. Впрочем, Мирали нравилась мне куда больше других претенденток — милая, вполне адекватная, говорила разумные вещи, с Низшими не вела себя на равных, не жеманничала или не кичилась Элитным происхождением.
Вот и все главные претендентки на победу в Отборе… Разрыв в рейтингах с остальными был насколько велик, что их даже не брали во внимание.
Вздохнула. Вот бы и меня не брали во внимание!
Расправила плечи, оглядела огромный зал, в котором вовсю уже бурлила жизнь, кроме, пожалуй, пустующей ложи Дангора Сола. На возвышении возле сцены в мягких креслах уже устроились два колоритных бородача-ведущих. За круглыми, подсвеченными черно-красными лампами столиками в зрительном зале сидели первые лица Империи: Советники и проконсулы с женами, адоры и аторы самых высоких категорий. Напрасно я пыталась разглядеть Иннгора — знала, он где-то там, среди разноцветной, разодетой, переливающейся блеском драгоценностей, смеющейся, переговаривающейся толпы. Предпринимает отчаянные попытки склонить Совет на сторону Ринграра и найти выход из нашего бедственного положения.
Беседует. Просит, увещевает, обещает.
Но если его план провалится, ему придется несладко! Слишком уж откровенно он делал ставку на Рингара, не скрывая своих намерений привлечь Сатора к суду. Если уж выберут законного Наследника, и он прознает… Уверена, Сатор обо всем узнает, и тогда Советнику несдобровать!
Впрочем, никому из нас несдобровать.
Вновь грянула музыка, которую сменило торжественное выступление проконсула Рагхи. Я нервно вытерла вспотевшие ладони о жесткий подол, колючий от пайеток и полудрагоценных камней. Когда уже закончат… эту говорильню?! Но после проконсула слово взяли другие приглашенные, и мы утонули в нескончаемом потоке речей.
Сколько пафоса… Сколько фальшивых, льстивых слов!
Поздравляли участниц с тем, что через несколько циклид будет названа будущая Адора Империи Сол. Благодарили жителей Империи за то, что помогли Сатору сделать верный выбор, определив для него лучших из лучших. Подшучивали, но в меру, над Наследником, которому не долго оставалось ходить холостым. Этим же вечером, выбрав Единственную, он сочетается с ней браком в Храме Всех Темных Богов, и торжественное мероприятие будут транслировать по всем каналам Империи.
Наконец, появился Сатор — под звуки гимна выехал на блестяще-черном пьедестале из недр сцены. Замер напротив притихших участниц, обвел нас презрительным взглядом. Повернулся к залу, благодарственно склонил голову, с явным удовольствием купаясь в бурных аплодисментах. Он был черных одеждах, с орденом Красного Треугольника на груди. Все так же походил на Рингара, только вот… с изъяном. И этот изъян я наблюдала во всем — в надменном взгляде, котором он удостоил участниц, в суетливых движениях рук, что он тщетно пытался контролировать. В репликах, которыми обменивался с крайне колоритными ведущими, произнесенных хриплым, чужим мне голосом…
Голосом, который я уже научилась ненавидеть.
Наконец, ведущие — хорошие друзья с Адели — объявили о начале последнего отборочного тура. На зал упала тишина, и наши ступени вздрогнули, отправляясь наверх, поднимая нас над зрительным залом, чтобы остановиться почти вровень с пьедесталом Сатора.
Настало время последнего выбора Наследника.
Начал он с конца, называя тех, с кем расставался навсегда. Первым прозвучало имя Аннеке. Девушка вздрогнула, ее плечи, окутанные прозрачной накидкой из органзы, сникли. Вокруг нее тут же заметались дроны, едва не сталкиваясь друг с другом за право заснять слезы той, которая уже никогда не станет Адорой Империи Сол.
— Прощай, Аннеке! Ты слишком хороша, но ты не для меня, — прозвучали слова формального отказа.
Сатор говорил на древне-рагханском, ставшем прототипом современного всеобщего имперского, но мы понимали смысл — перед «Выбором» прислали эту и ответную фразы с переводом, потребовав выучить наизусть.
— Прощайте, Наследник! — сбиваясь, пробормотала в ответ Аннеке на архаическом рагханском. — Долгих вам циклов жизни, счастья и процветания Империи Сол!
Ее постамент принялся опускаться внутрь сцены, и вскоре девушка скрылась с глаз.
За Аннеке Сатор простился с Маршей, только вот подруга плакать не стала. Вскинула голову, с довольным видом оттарабанила формальное прощание и даже помахала мне рукой. Затем, лучезарно улыбаясь, поклонилась аплодирующему ей залу. Марша, в отличии от остальных девушек, была единственная, одетая в черный брючный костюм. Помню, что перед началом «Выбора» подруга заявила, что едва не придушила своего стилиста, заставляя подобрать ей удобную одежду.
Зачем, спросила я у нее.
— Думаешь, я тебя брошу?! После всего, через что мы прошли? — отозвалась подруга. Она была в курсе нашего плана и знала, к чему привести, если не удастся склонить Совет на нашу сторону. — Маленькая, наивная Эйвери Мэй… Куда же ты без меня?
Пришлось признать, что никуда.
— Да и вряд ли кто в своем уме в такой ситуации отказывается от помощь неплохого пилота. Поэтому… Вдруг война, а я в глупом наряде? — развеселилась подруга.
Я, вздохнув украдкой, одернула свое платье. Может, и правда война… Как же я буду бегать и стрелять в такой длинной юбке?!
Это было утром, а сейчас…
Следующей пришла очередь Мии, непоколебимо уверенной в собственную неотразимости. И, видят Боги, так просто сдаваться она не собиралась. Заслышав свое имя и безразличное прощание Сатора, забыв о формальном ответе, девушка неверяще повернулась… в мою сторону.
— Это все из-за тебя! Из-за нее! Это все… Здесь все подстроено! — заверещала на весь зал. — Эйвери Мэй победит… Вы все уже знаете, что она победит! Даже в платье заранее вырядилась! Она уже знала…
— Закрой рот, а то дроны залетят! — приказала ей, понимая, что…
Как же все это не вовремя!
— Гадина! Тварь! Мас-сака! — вопила Мия со своего постамента.
Части ругательств я так и не поняла. Дальше стало еще интересней — Мия ринулась ко мне, видимо, решив меня покарать, но забыла, что мы стояли на платформах где-то в полутора метрах над сценой, и между ними — пустота. Ее нога провалилась в пространство, и девушка, под изумленный выдох зала, вскинув руки, рухнула вниз.
Нет, все же успела… Вцепилась в мой помост, но со всей дури приложилась головой о ступеньку. Я слышала, как стукнулась ее челюсть о жесткий, со специальным покрытием пол, и Мия охнула от боли.
— Какая же ты все-таки дура… — пробормотала я. Наклонилась, пытаясь втащить ее на свою ступень, но она со злостью оттолкнула мою руку, послав меня в ад.
Сползла вниз. К ней спешили медицинские роботы. Я видела, как внизу замелькала темная форма организаторов. Прежде, чем девушку увели — она, едва ворочая разбитыми губами, все же успела заявить, что меня ненавидит.
На моей светлой ступени осталось пятно крови из разбитого лица Мии, и его никто не спешил убирать.
— А вот и первая кровь на Элитном Отборе! — провозгласил один из ведущих — синеволосый, с внушительной бородой, с вплетенными в нее ярко-зеленые цветами, одетый в переливающийся синий костюм.
— Но у нас уже есть та, о которой поговаривают, что именно она — Первая Кровь! — отозвался довольным голосом второй — зеленоволосый, в малахитовом одеянии. — Ты слышал о такой, Имра?
Я занервничала, понимая, что раз уж заговорили обо мне, то… Это и был условный знак, что пришло время действовать.
— О-о-о! Кто же не знает об Эйвери Мэй, подарившей Империи бесценную вакцину от айсады?! Но я наслышан и о другом — на Первую Кровь нашелся еще один претендент, — синеволосый перешел на преувеличенно громкий шепот. — Он даже готов бросить вызов Наследнику Сатору Солу! Ты слышал о таком, Фигор?
Сердце тревожно забилось. Я видела, как задергался Сатор. Слышала, как заволновался, недоуменно загудел зрительный зал.
— Не слышал, но я готов его увидеть, Имра! А вы? Готовы ли увидеть это вы? — обратился он к зрителям, и те ответили ему нестройными возгласами.
Посмотрел на Наследника, но тот ответил ему… молчанием.
Сатор явно нервничал, но куда ему деться со своего постамента, когда из темноты сцены уже начал выезжать еще один? На нем — Рингар Сол — точь-в-точь копия Сатора, но в черный военной форме атора, с грудью, увешанной наградами за отвагу и заслуги перед Империей.
Зал ахнул. Я видела, многие некоторые гости — несколько Советников во главе с Иннгором, кое-то из военных чинов — подсочили, зааплодировали Рингару. Среди дронов вновь произошло движение. Если точнее, столпотворение. Одного, с Третьего Имперского, сбили в полете конкуренты, и он, поверженный, рухнул на землю.
Остальные же закружились вокруг моего жениха.
Наконец, когда стихла музыка — уверена, военный марш подобрали специально! — и более-менее улеглось волнение в зале — кажется, некоторые пожилые Советники были близки к инфаркту — а я все пересилила себя и перестала трястись, Рингар заговорил. Он обращался к Сатору, и его голос был полон решимости.
— Я, атор Рингар Сол, прошу разрешения моего брата задать вопрос девушке, которую люблю больше жизни. И я надеюсь, что Сатор Сол вспомнит об обещании, данном мне месяц назад, которое он до сих пор не потрудился исполнить.
— Рингар… — голос Сатора напоминал скрип ржавой двери.
— Ты обещал отпустить ее, если она попросит у тебя об этом, — напомнил ему двоюродный брат. — Так почему же она до сих пор здесь? Или ты не услышал просьбы?
— Но…
— Я хочу спросить у Эйвери Мэй еще раз. Узнать, хочет ли она покинуть Большой Отбор, или же готова остаться на нем до конца.
Зал загудел, заволновался. Сквозь судорожное биение сердца я слышала, как переговаривались ведущие — они были уверены, что Сатор даст позволение. И тому ничего не оставалось, как, скрепя сердце, разрешить Рингару — в присутствии Советников и проконсулов как Элиты, так и Нижних Кругов, под пристальным вниманием триллионов — задать свой вопрос.
Вновь музыка, затем тишина, в которой…
— Эйвери Мэй, с планеты Птор-63, - произнес Рингар под восторженный вздох трибун, и моя платформа качнулась, выдвигаясь наверх.
Засверкало платье, вспыхнуло огнем, и на миг показалось, что я нахожусь в эпицентре разгорающегося пожара.
Так и есть! Еще немного, во всей Империи разгорится огонь…
— Слушаю тебя, Рингар Сол! — мой голос, усиленный динамиками, разнесся по залу.
— Эйвери Мэй, готова ли ты покинуть Большой Отбор? Остановиться в шаге от финала?
— Да. Я готова покинуть Отбор, и ты знаешь причину.
— Тогда я задам тебе еще один вопрос. Любишь ли ты меня так же сильно, как люблю тебя я? Подумай хорошенько, и дай мне ответ.
«Только честный ответ, Эйви!»
— Я люблю тебя больше своей жизни, Рингар Сол!
Призналась ему. Призналась всему миру. Всем, кто смотрит Большой Отбор — и в зале, и на Элите и… на всех Кругах Жизни.
— Выйдешь ли ты за меня замуж, Эйвери Мэй? Пройдешь ли по этой жизни вместе со мной, принимая дары и испытания, которые пошлют нам Темные Боги?
«Только честный ответ, Эйви!»
— Да, Рингар Сол, я выйду за тебя замуж, — ответила ему. — И буду любить тебя до окончания наших времен. Ровно столько, сколько отведут нам Темные Боги.
Бешенный взгляд наследника. Восторженные вопли зала, слащавые речи ведущих, оглушительная музыка, и…
— Эйвери Мэй, — продолжал Рингар, — готова ли ты выйти за меня замуж сию циклиду, чтобы больше не разлучаться никогда?
— Да, — ответила ему. — Готова, потому что хочу этого больше всего на свете.
Моя платформа вновь пришла в движение, зал тоже пришел в движение. Я видела, как многие вновь подскочили на ноги, но мой взгляд остановился на пожилом, седовласом священнике в темной мантии, пробирающемся к сцене между столиков. Старый друг Советника Иннгора, он был частью нашего плана. Смущенно откашлявшись, заявил, что, властью данной ему Темными Богами, готов соединить влюбленных здесь же и сейчас. Если, конечно, Сатор Сол не возражает…
Вскинутые руки в знак благословления, и… Как мог Сатор возразить, когда, казалось, на нас смотрят не только триллионы жителей Империи, но и сами Темные Боги — через светлые, умудренные жизнью глаза пожилого священника? Да и зачем возражать, если всем давно уже ясно, что за него замуж не пойду никогда? Какая из меня Адора, если я публично призналась в бесконечной любви к другому?
Молчание, и, под давлением взглядов, Сатор Сол повернулся ко мне.
— Прощай, Эйвери Мэй! Ты слишком хороша, но ты не для меня, — скрипучий голос произнес слова формального прощания.
Он… Он отпускал меня! Цепи спали, исчезли тенета, выпуская меня на свободу.
— Прощай, Сатор Сол! Долгих циклов жизни, счастья и процветания Империи Сол! — отозвалась я, оглядев большой зал, выискивая Советников.
Надеюсь… Надеюсь, они примут правильное решение!
Наследник махнул рукой, и вновь зазвучала музыка. Ведущие завопили восторженно, поздравляя нас с Рингаром, превознося щедрость Наследника… Платформа под ногами принялась принялась удлиняться, опускаясь так, чтобы я смогла добежать до Рингара, тут же подхватившего меня на руки.
В зале царил переполох. Священник шел к нам, и люди расступались, пропуская его, на ходу вытаскивавшего из мантии жертвенный нож и снимавшего с шеи толстую цепочку со знаком бесконечности — атрибутами, необходимыми для короткого обряда венчания.
Ведущие вновь что-то говорили, Сатор бесновался на своей трибуне, мы же с Рингаром опустились на колени возле старенького священника, который коснулся холодом медальона наших лбов, затем сделал короткие надрезы на моих с Рингаром ладонях. По его просьбе мы соединили руки, позволив смешаться нашей крови, а затем, произнеся короткое восхваление Богов, священник зачем-то полил наши головы водой из угодливо протянутой кружки. Затянул молитву и…
Не прошло и пяти минут, как он объявил нас мужем и женой, после чего мы жарко целовались под аплодисменты, а вокруг неслись поздравления, поздравления…
Затем пришел наш черед благодарить Сатора, на что он ответил холодным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Наконец, Рингар схватил меня за руку и потащил прочь из зала. Дальше, дальше, в темноту коридоров. Адели показала этот путь на визоре, так что заплутать мы не собирались. Но тут появилась она сама, вынырнула из бокового хода, поманила за собой. «Сюда, быстрее!» Мы завернули за угол, затем пробежались по пустынным, гулким коридорам — «Последний Выбор» продолжался, и даже до сюда доносились отдаленные раскаты музыки и аплодисменты. Наконец, спустились на один уровень, затем Адели толкнула двери без надписей, и мы очутились в пустующих просторных помещениях.
Раньше здесь располагалась ее студия. Выкупленная у владельцев «Жемчужины», она осталась без хозяев, лишенных Элитного гражданства, а вот теперь… Дождалась возвращения и Адели, и Тира. Впрочем, в студии были еще Марша с двумя операторами. Они быстро и обыденно поздравили со свадьбой, словно всем все и давно уже было ясно, и сразу же вернулись к делам насущим.
— Как ты и думал, центральные коридоры блокированы, — заявил Хуго Рингару, протягивая ему визор. Указал на охранников, толкущихся в коридорах. — Охрану усилили, так что…
— Действуем по плану, — отозвался мой… Тут я немного зависла, осознав, что несколько минут назад вышла замуж. — Но сперва дождемся Иннгора. Надеюсь, он порадует нас хорошими новостями.
Советник появился довольно скоро, и новости были так себе. Несмотря на наше, несомненно, захватывающее представление, Совет собирался этим вечером проголосовать за законного Наследника.
— Трусливые, лживые лицемеры! — возмущался Иннгор, расхаживая из угла в угол, и золотые фалды его мантии развевались при каждом повороте. — Боятся собственной тени, боятся замарать себя крови, не понимая, что Сатор… Он утопит в крови не только нас, но и всю Империю! Они не понимают, на что себя обрекают!
Они обрекали себя и Империю на Сатора. Вскоре он займет место в Твердыне, и это… Это означало, что в мирной борьбе за трон Рингар проиграл окончательно и бесповоротно. К тому же, Сатор зря времени не терял — я видела, как по коридорам, где недавно мы прошли, засновали вооруженные люди.
— Приказано задержать Эйвери Мэй и Рингара Сола и доставить во Дворец, — заявил Хуго, слушавший переговоры охраны. — При любых попытках сопротивления — стрелять на поражение.
— Рингар, вам пора уходить, — произнес Иннгор. По темному коридору, по которому мы пробежали несколько минут назад, спешили несколько охранников. Еще немного, и они догадаются, где мы прячемся. — Ты знаешь, что делать дальше. Бегите же! Я их задержу.
— Но вы… — повернулась я к Советнику. — Вы тоже должны пойти с нами! Сатор вам этого не простит.
— Мне он ничего не сможет сделать, пока не стал Императором. Я же постараюсь надавить на Совет и отложить признание Дангора недееспособным. Нам нужно выиграть время…
— Времени у нас мало, — согласился Рингар. — Пришла пора действовать.
— В конце концов все образуется, дитя мое, — улыбнулся мне Советник, когда Рингар доставал из сейфа оружие, загодя доставленное в «Жемчужину».
Протянул мне, раздал оружие операторам, Марше. Тир тоже взял, и я поразилась тому, насколько уверенно стилист — в казавшейся мне нелепой обтягивающей одежде — сжал в руках парализатор А-класса.
— Все образуется, — повторил Иннгор. — Верь в это так же сильно, как и я! Темные Боги не оставят нас, а Высшие, проводники их воли, не ошибаются.
Пока же… Нам оставалось только выбираться из «Жемчужины». С боем или без — время покажет.
И мы побежали. Но сперва Тир сделал что-то такое с моим платьем. Провел рукой по бокам лифа, одернул возле талии, и оно вспыхнуло! Вот так, натуральным, ярко-красным племенем! Прежде, чем я успела испугаться, а мой — гм, ну надо же! — муж кинуться меня спасать, за секунду от большей части подола ничего не осталось. Пепел опал к моим ногам вместе с грудой почерневших камушков и пайеток.
А я… Я осталась в вызывающе-коротком наряде. Икнула от удивления, затем…
— Очень даже неплохо! — прокомментировал Тир.
Рингар ничего не сказал. Нахмурился, уставился на стилиста неодобрительно. Марша нервно захихикала, затем, посмотрев на меня, с серьезным видом заявила, что очень, очень даже хорошо.
Да черт с ним, с этим платьем! Меня в купальных повязках видело половина галактики!
Тут Рингар связался со своими людьми, сказав им, что мы выходим. И вот тогда мы уже побежали… Быстро. Очень, очень быстро. По пути дважды сталкивались с охраной — нас все же выследили любопытные дроны, несмотря на то, что Хуго удалось отключить камеры на всех нижних уровнях. С дронами разобрались быстро — лучи парализатора на них действовали безотказно.
За дронами явилась охрана.
В нас стреляли, и мы отвечали тем же. В одном из коридоров завязался нешуточный бой. Оранжевый лазерный луч просвистел над головой у Адели — кто-то слишком уж буквально понял приказ стрелять на поражение — и моя куратор, взвизгнув, упала на колени и поползла вдоль стеночки. Куда-то в темноту… Впрочем, Рингар тут же снял двоих, да и я не особо зевала. Наконец, расчистили проход. Тир и Марша уже поднимали Адели, тащили за собой.
Скорее бы уже отсюда выбраться!
И мы снова бежали. Через старые операторские, какие-то хранилища, заваленные позабытым реквизитом, через полутемные коридоры, спускаясь с одного уровня на другой. Наконец, оказались в нужном проходе, за поворотом которого была большая дверь на сенсорном замке. Адели и Тиру к тому времени уже успели отказать в служебном доступе, так что разблокировать двери взялся Хуго.
— Сейчас… Погодите! — пытаясь отдышаться, оператор активировал свой визор. — И я все же подключу камеры. Посмотрим…
Подключил. Оказалось, за дверьми шел бой. Люди Рингара активно отстреливались. Только вот…
— Эти — мои, — пояснил Рингар, ткнув пальцев. — За теми двумя флайерами — охрана Сатора, — впрочем, у них не оставалось ни единого шанса, потому что к людям Рингара прибыло нежданное подкрепление. В небольшой ангар у служебного входа «H4», заставленный флайерами работников, влетело еще три, из которых высыпали вооруженные люди.
— Кто же вы такие?! — недоуменно произнес мой муж.
Вскоре мы узнали.
Когда распахнули дверь на подземную стоянку, бой уже закончился. К нам спешили люди Рингара, а вместе с ними какие-то жлобы в гражданской одежде, которых возглавлял Тимирос Ругейрр собственной персоной.
Вальяжный, довольный… Уже чужой, но все еще мой лучший друг.
Остановились. Замерли, уставились друг на друга, вцепившись в оружие, несмотря на то, что здоровяк — кто-то из людей Рингара — объяснял Рингару, что Тимир как нельзя вовремя пришел на помощь.
— Рингар… Тим… — я посмотрела на своего мужа, затем перевела взгляд на наследного принца Свободных Территорий. — Даже и не вздумайте! — предупредила их, потому что на миг мне показалось… — Все уже закончилось на Пторе! Тим, ты ведь уже знаешь… — Он всегда и все знал. — Рингар, не смей даже думать в этом направлении! А если вам мало… Если вам не хватило того, что было за Ратушей, то… Продолжите в другом месте. Но здесь вы драться не будете!
— Не будем, — совершенно неожиданно мирным голосом произнес Тимир, да и мой муж опустил оружие.
— Пожалуй, мы это отложим на более подходящий момент, — согласился Рингар, и голос прозвучал неожиданно ехидно.
— Ну что же, Эйвери Сол! — заявил Тимир. — Позволь первым поздравить тебя… гм… вас со свадьбой. Твой выбор неплох, но мог быть еще лучше…
— Тим! — возмутилась я.
— Да и платьице, я смотрю, радует глаз… — продолжил тот как ни в чем не бывало, и я поняла, что гроза миновала.
Он понял, что вместе нам не быть и… Пережил. Пересилил. Подчинил своих демоном. Тимир — до сих пор мой лучший друг и останется им до конца моих дней.
— Лучше не спрашивай! — и я с укором посмотрела на стилиста, который с независимым видом поправлял украшения на руках.
Неожиданно Тимир рассмеялся.
— Эйви! Иди сюда, подруга, поздравлю тебя со свадьбой как следует!
Раскрыл объятия, и я, немного смущаясь, оглянувшись на застывшего статуей самому себе мужа, позволила себя обнять. Наконец, отпустил, и мужчины смерили друг друга внимательными взглядами.
— Свободные Территории готовы поддержать восхождение на трон императора Рингара Сола, — официальным тоном заявил Тимир. — Я здесь для того, чтобы донести одну важную мысль… Если будущий император согласится признать нас, как равноправных партнеров, то из верных партнеров мы… — взял паузу, а Рингар склонил голову, — станем ему верными друзьями.
Я замерла, а мой муж, чуть помедлив, согласно кивнул.
— Путь в Твердыню сопряжён с определенными трудностями, — продолжал Тимир, — но мы, Ругейрры, смотрим на произошедшее крайне позитивно.
Не менее позитивно Тимир посмотрел на Маршу — в темном брючном костюме, с выбивающимися из строгой прически локонами и оружием, которое она уверенно сжимала в руках.
— Марша, не так ли? — спросил Тим, после того, как они с Рингаром, только что обретшим серьезного союзника, обменялись рукопожатием.
Подруга кивнула с довольным видом.
— Пора отсюда убираться, — заявил Тимир. — Совсем скоро здесь станет очень жарко. Да, кстати, на корабль в третьем космопорту Рагхи возвращаться не советую. — Наш корабль! — Там вас ждет не менее теплый прием. Кто-то успел сдать Сатору…
— Он всегда все знает! — наябедничала я Рингару, обнявшему меня за плечи.
Сказать, что я была рада появлению Тимира — ничего не сказать! Мне все еще было тревожно, но в какой-то момент накатило умиротворение. Словно… Словно кто-то умнее, прозорливее меня нашептал, что наши звезды наконец-таки встали под правильным углом.
Теперь уже все будет хорошо. Совсем, уже совсем скоро!
— Свободные Территории готовы предоставить свои собственные силы, — продолжал Тимир. — Вернее, наши корабли.
— Ты сможешь вывести ее? — неожиданно спросил у нее муж. — Как видишь, я готов доверить новому союзнику самое ценное, что у меня есть. Я останусь на Рагхе, а вот ее… Я бы хотел спрятать мою жену до тех пор, пока все не закончится.
— Даже и не вздумай! — возмутилась я. — Тимир, и ты тоже не вздумай его слушать! Не понимаю, почему вы оба на меня так смотрите, но с Рагхи без него я никуда не полечу.
И тут на меня накинулись… Все, все! И Рингар, и его неожиданный новый союзник, и моя команда. Даже Марша меня предала, заявив, что так будет лучше для всех. Лучше, если я не буду ни у кого мешаться под ногами.
При этом, она полетит со мной. За компанию.
— Люблю умных женщин с оружием, — неожиданно заявил Тимир, когда мы отправились к флайерам.
Подруге комплимент понравился, и еще как!
Меня все же уговорили — заставили! — и мы с Маршей, Адели и Тиром загрузились в одну из машин, который сопровождали людей Рингара. С ним пришлось расстаться — короткое прощание — и он отправился со своими людьми на другом.
— Чем закончился Отбор? — спросила у парня за штурвалом, когда мы вылетели из подземной стоянки. Прищурила глаза — уже стемнело, но подсветка улиц на Рагхе всегда была очень яркой. Тут наш водитель заложил лихой вираж, затем врезался в поток общественных флайеров, которые сразу же возмущенно загудели.
Решение было правильным — вопили сирены, к «Жемчужине» неслись полицейские флайеры, но к тому времени мы уже поднялись на Третью Воздушную Линию, смешавшись с обычным городским транспортом. Я видела, как мелькнул бок темного флайера, уносившего Рингара, но…
Хорошо иметь в родне кого-то из Высших цивилизаций! Мне было спокойно за него.
— Да включите вы уже визор! — потребовала Адели. Моя куратор выглядела донельзя бледной и растерянной. — И хватит дергать флайер… Вы не мусор везете к городскому утилизатору!
Новости оказались ошеломляющими. В «Последнем Выборе» победила Зейна, и я слышала, как восторженно вопили ведущие, поздравляя ее, Сатора, самих себя с окончанием конкурса и будущей новой Адорой.
— Неожиданно, — растерянно произнесла Марша. — Все это как-то… Совсем неожиданно! Я и подумать не могла…
Я тоже не понимала. Не понимала, зачем Зейне выходить замуж за того, кого она ненавидела всей душой…
Но и этим все не закончилось.
Когда корабль Свободных Территорий, зарегистрированный как грузовой тягач корпорации «Тим-Тим» — надо же! — вынырнул в Пятнадцатом Секторе, чтобы оттуда, сопровождаемый двумя истребителями, совершить незарегистрированный надпространственный прыжок — у Тимира все давно уже схвачено — к столице Свободных Территоий, где нас ждал теплый прием в королевском дворце Ругейрров, Совет признал императора Дангора Сола недееспособным.
Новым Императором незамедлительно был провозглашен Сатор Сол, только что сочетавшийся браком с Зейной в Храме Всех Темных Богов.
