Глава 16
Роскошный банкет — такого на моем веку в Новом Риме еще не бывало — организовали на втором этаже Ратуши, в большом зале, где обычно проходили нудные встречи с делегациями из других городов. Украсили зал плакатами «С возвращением, Эйвери!» и «Добро пожаловать домой», накрыли столы, а на них… Столько еды на Новой Земле я не видела за всю свою жизнь! К тому же, у нас не было кухонных автоматов, и сотворить подобное хозяйки Нового Рима могли — черт, командор Харас сказал, что так оно и было! — только если последние дни ничем другим не занимались, кроме как варили и жарили, жарили и варили…
И все это — ради нас. Вернее, ради меня. И речи, речи, речи… Начались у центральных ворот Нового Рима, где нас встретила толпа горожан, затем потом продолжилось в Ратуше, куда пустили далеко не всех. Моя команда не отставала. В ответ — не менее благодарные заверения тех, кто прилетел со мной с Рагхи.
А мне что прикажете делать?! Смущенно отнекивалась — не ожидала! — пытаясь объяснить, что моих-то заслуг ни в чем нет — остановить «Синетту» удалось с помощью Рингара, его и благодарите. А кровь… Я тут и вовсе не причем! Наконец, сделала вид, что жуть как проголодалась, и пусть меня оставят в покое!
Вскоре сели за стол, буквально ломящийся от еды. Оказалось, многое привезли делегации из других городов — кажется, они заранее сговорились закормить нас до смерти. Здесь были десятки мясных блюда — леса вокруг Нового Рима всегда были богаты дичью, а сейчас, когда почти все Переселенцы убрались с планеты, охотиться стало одно удовольствие. Овощи и фрукты, зреющие в оранжереях Нового Рима, приготовленные различными способами и под разными соусами… Домашний хлеб — жители Новой Москвы выращивали отборную пшеницу… Десерты: воздушные пудинги из лесных ягод, торты, пропитанные сливочный кремом — в Новом Йорке разводили коров и коз, нежнейшие сырные пирожные, и… Чего тут только не было! Еще и крепкие настойки на местных ягодах из Нового Рима, производство которых командор не особо жаловал, но, несмотря на запрет, их делали почти в каждом доме. Затем крепкий алкоголь, который синтезировали в лабораториях «Пилигрима», и…
Я уставилась на амфоры с игристым вином. На них — торговый знак Тосары — планеты Третьего Круга в соседнем Секторе. Затем перевела взгляд на экзотические фрукты, которые у нас отродясь не росли.
— Откуда взялось все это… изобилие? — подозрительно спросила у командора после того, как он закончил очередную речь, засмущав меня окончательно. — Это ведь не с Новой Земли?!
Тут слово взял Советник Иннгор и принялся рассказывать об изменениях, которые ждут Империю. Распространение айсады остановлено, против вируса найдено надежное лекарство. Империю ждет повсеместная вакцинация, после чего все ее граждане получат разрешение на свободное передвижение в границах своих Кругов Жизни. Впрочем, его речью заинтересовались разве что официальные лица, заговорившие о том, что космопорт давно уже пора отстроить заново.
Мои гости тоже нашли себе занятия. Марша тщетно пыталась привлечь внимание Тимира — ему оказалось не до нее. Он хотел поговорить со мной — особенно, когда заявила, что мое дальнейшее участие в Отборе — лишь формальность. Я давно уже сделала выбор не в пользу Наследника Империи, и тех, кто видел меня на троне, ждет разочарование. Рингар стоял рядом и… Нас принялись поздравлять с помолвкой. Пусть я еще не дала свое согласие выйти за него замуж, но… И так все ясно!
— Позже, — пообещала Тимиру, чувствуя, как сжимается сердце под тревожным взглядом его синих глаз. — Мы обязательно поговорим, и я все тебе объясню! Но не сейчас. И не здесь… Тим, прошу тебя, не наделай глупостей!
Наследный принц Свободных Территорий устроился на противоположной на стороне стола, и они с Рингаром, безошибочно определив друг в дружке соперника, перебрасывались мрачными взглядами. Подруги, скинув верхнюю одежду — в Ратуше было довольно жарко — остались в ярких коротких платьицах и… Поразили прямиком в сердце холостых жителей Птора, удостоившихся приглашения на банкет. Мужчины времени не теряли — тут же принялись осаждать девушек, засыпая их комплиментами.
Мои операторы увлеченно беседовали с техниками, обслуживающими «Пилигрим», маму о чем-то расспрашивали Адели и Советник. Подозреваю, обо мне. Тир тоже недолго оставался в одиночестве. Местные сперва его сторонились — жители моей планеты оказались не совсем готовы к обтягивающему мужскому наряду с рваными дырами на груди и ногах — словно по дороге на Птор моего стилиста терзали дикие космические звери. Тут мэр Нового Рима взял удар на себя, за что была ему несказанно благодарна. Подошел к Тиру с бокалом, решительно откашлялся и… Спросил о погоде на Рагхе. Для зачина.
Я знала — Вито может заболтать любого.
Дэнни же, оставив меня в покое, прижимал к груди светящегося трансформирующегося робота — мы выбрали подарок вместе с Рингаром — и смотрел на моего возлюбленного восторженным взглядом. Примерно таким же, что бросал на новую игрушку, из которой можно было сложить несколько моделей боевых кораблей Империи. Этим они с Рингаром и занялись — отодвинули тарелки, позабыв о еде, и стали увлеченно потрошить робота, превращая его в новейший истребитель. Я же, с умилением рассматривая своих любимых мужчин, думала, что…
Мой выбор оказался правильным.
Главное, чтобы Тимир не натворил глупостей!
— Ты не поверишь, Эйвери Мэй! — хмыкнул командор, отвлекая меня от созерцания. — Изобилие идет от корпорации «Синетта».
Оказалось, Новая Земля уже успела получить лицензию на горные разработки. При этом, с учетом нашей ситуации, ее дали с отсрочкой платежа на неопределенное время — до тех пор, пока не будет подсчитана и выплачена компенсация за годы неразумного хозяйствования «Синетты». А пока же…
— Они и стала нашими основным покупателями, — усмехнулся командор. — Сейчас мы заключаем договора с другими перерабатывающими корпорациями, но «Синетта» уже связана контрактами… Им некуда деваться. К тому же, у них налажен транспорт в наш Сектор. Они берут по ценам, которые устанавливаем мы, и не только не морщатся, но и просят еще. Все это благодаря тебе, Эйвери!
— Хватит уже на сегодня хватит благодарностей, — испугалась я. — Вы бы сделали то же самое для Новой Земли, так что…
— Так что скоро вы все вместе будете отдыхать на Бадейре, — подхватила разговор подошедшая Марша. — Не слушайте ее, проконсул Харас! Исключительно благодаря Эйви снимут запрет на полеты для граждан Четвертых Кругов… Возможно, Третьи Круги тоже получат доступ на Элиту. Вы ведь знаете, что из ее крови получили противоядие?
Конечно, он знал. Об этом знали, подозреваю, уже все жители Империи! Командор удостоил меня внимательным взглядом, затем сообщил, что завтра нас ждет экскурсия на «Пилигрим». Он давно уже должен был мне рассказать и жалеет, что не сделал это до отлета, но…
— Позже, позже! — мило улыбнувшись, заявила Марша. — Отложим серьезные разговоры на завтра! Пока же я вынуждена ее похитить…
Она была решительно настроена познакомиться с Тимиром, но наследный принц как сквозь землю провалился. Зато…
— Марша, ущипни меня сейчас же! — приказала ей, уставившись на Иннгора. — Я не верю своим глазам!
Не помогло.
Вальяжный Советник сидел рядом с мамой — улыбающейся, раскрасневшейся — и, склонившись, что-то шептал ей на ухо. В новом темном платье, с распущенными волосами, она больше не выглядела словно строгая школьная учительница с непростой судьбой — всю жизнь любить того, кто не обращал внимания на ее чувства — а… Я с трудом узнавала эту очаровательную, все еще молодую женщину, которая неумело, но с восторгом принимала ухаживания симпатичного ей мужчины. При этом Иннгор не забывал подливать маме вина в бокал и… Кажется, не отказывал себе в удовольствии заглядывать в вырез ее скромного платья.
— Он всерьез решил тебя усыновить, — усмехнулась Марша. — Что скажешь, Эйви, на то, чтобы обзавестись не только мужем, но еще и папочкой?
— Ваше поведение переходит все границы разумного! — заявила я Советнику, когда мама отправилась к Дэнни, носившемуся с истребителем по залу. Все бы ничего, если бы от космической атаки не пострадала милая пожилая руководительница больницы в Новой Москвы, которую Дэнни сбил на бреющем полете. — Это все же моя мама, а не…
— Чудесная женщина! — с удовольствием отозвался Советник. Откинулся на спинку стула, поглядывая в центр зала, где мама разговаривала с насупленным братом. — Именно та, о которой я давно мечтал…
— Да что вы говорите?! — язвительно протянула в ответ. — И когда же вы это поняли? Сразу же на взлетном поле или после десяти циклид беседы?
Отвечать на вопрос он не стал.
— Дабора удивительно скромна и несказанно очаровательна, — вместо этого произнес Советник. — А я… Не так уж и стар, как тебе кажется, Эйви! У меня есть нормальные человеческие потребности…
— Только не говорите ничего о… ваших потребностях! — взвыла я. — Не желаю ничего об этом слышать!
Черт, еще одно слово, и… Я этого попросту не выдержу!
— Я говорю о потребности в семье, моя дорогая Эйви, — усмехнулся Советник. — О том, что мечтает каждый мужчина — чудесной жене, очаровательной взрослой дочери, и… Дэнни — замечательный мальчик, которому, впрочем, не помешает твердая мужская рука. В заботах об Империи я упустил нужный момент, но теперь не собираюсь повторять своей ошибки.
— Советник, я вижу вас насквозь! И если вы думаете, что таким… замысловатым образом подберетесь ко мне, а я помогу вам как-то повлиять на Рингара…
— Эйвери Мэй, на этот раз твое зрение тебя подводит. В данный момент я эгоистично думаю о себе, а не о нуждах Империи. А теперь… Кажется, пришла пора мне вмешаться!
В чем-то он был прав — Дэнни не помешала бы твердая мужская рука. Иногда от вел себя как избалованный маленький мальчик. Советник спешил на помощь к маме, которую брат, свершено ошалевший от счастья, не хотел слушаться. Я же, вздохнув, отправилась к Рингару, раздумывая о сложившихся перспективах, но… В переполненном зале его не оказалось.
Огляделась.
Дэнни, послушав Советника, взял комбинезон и отправился на улицу. Видимо, показывать своим друзьям новую чудо-игрушку. Все остальные были на местах, кроме Тимира — разговаривали, ели, смеялись. Командор Харас подловил Иннгора и принялся расспрашивать его о новой политике Империи. На лице Советника появилось выражение досады — он явно собирался вернуться к прерванной беседе с моей мамой. Мэр Нового Рима развлекал Адели, Зейна разговаривала с Маршей, а вокруг них настойчивыми пчелами вились молодые люди. Жены мэров, раскрыв рты, внимали вальяжному Тиру, вещавшему о последних изысках имперской моды.
Но где же Рингар? Сердце тревожно забилось. Неужели ушел вместе с Тимиром? Им… Они вовсе не должны встречаться! Никогда! Я боялась представить, что из этого может выйти. Тревожные предчувствия, о которых почти забыла за последнюю неделю, вновь заскреблись, забегали, словно кошки, ищущие выход наружу из подвалов подсознания.
Тут в зал ворвался Дэнни — шапка набекрень, комбинезон застегнут вкривь-вкось.
— Там… — закричал он. — Они — там!
Раскрыл рот, задыхаясь от волнения, не в состоянии вымолвить и слова.
— Отдышись, Дэнни! — произнес Иннгор, опередив проконсула. — Затем расскажи спокойно, что произошло.
— Они дерутся, — наконец, заявил брат, обведя взглядом замерших участников банкета. — На улице, за Ратушей. Тимир и… — уставился на меня, кажется, подзабыл имя Рингара. — Атор Барр следит, чтобы по правилам… Это все из-за моей Эйви! — добавил с гордостью.
Черт!
Я ринулась к лестнице, а за мной бросилась Марша. Тир тоже подскочил, но Адели оказалась быстрее — бежала наперерез, подхватив наши с Маршей куртки — к вечеру мороз разыгрался не на шутку.
На улице — ветер в лицо, снежинки в приоткрытый от быстрого бега рот и мое испуганное дыхание. Где же… Где они? Скорее всего, за углом серого блочного здания Ратуши, где вечерний ветер качает фонарь, и откуда несутся подбадривающие крики. Местные болели за Тимира, тогда как я…
Туда!
Марша не отставала. Вдвоем мы врезались в спины зевак, принялись их расталкивать, орудуя локтями. Кому-то я даже заехала кулаком, потому что уж больно непонятливые — вместо того, чтобы сразу же расступиться, стояли на моем пути.
Увидела. Двое в кругу обмениваются ударами. Без курток, лица уже в крови, здоровенные кулаки в крови, лупят друг дружку по чем зря, а за всем этим наблюдает со спокойным видом атор Барр.
— Сейчас же прекратите! — завопила я, расталкивая зевак. — Вы что, с ума посходили? Он ведь наш гость, а вы… Значит, вот какое наше хваленое гостеприимство?! И вы, атор Барр? Вы-то куда смотрите?! А ты, Тимир Харас, совсем сдурел?! Кто тебе дал право?.. С чего ты решил, что имеешь на меня хоть какие-то права?
Рингара ругать не смогла, потому что… Непогрешимо верила в то, что он — лучший.
Тут меня кто-то поймал за талию, пытаясь оттащить из круга.
— Эйви, дай парням спокойно разобраться! Им есть, о чем поговорить, — услышала голос Росса из моей смены.
Его напарник не отказал себе в удовольствии поймать Маршу, за что получил кулаком по лицу и коленом в причинное место. Я собиралась тоже приложить Росса, потому что Рингар, уставившись на меня, пропустил удар, и мне показалось, что это мне, а не ему прилетело здоровенным кулаком Тимира в челюсть, а потом еще раз — в район печени. Тимир тут же получил в ответ и…
На этом все закончилось.
Я все же вырвалась, но тут на поле боя появился командор Харас и другие встревоженные официальные лица, так что кулачная драка завершилась по распоряжению проконсула. «На самом интересном месте!» — жаловались зрители, потянувшиеся по домам. Мы тоже не особо задержались на банкете. Правда, сперва я отвела Рингара в Ратушу, тихонько отчитывая за глупость. На первом этаже хранилась аптечка, так что быстро обработала его раны. При этом он молчал, морщился, щурил разбитый глаз и все норовил меня обнять, мешая останавливать ему кровь.
Марша тоже убежала, но совсем в другую сторону. В ту самую, в которую командор Харас увел приемного сына.
— Пойду, помаячу немного, — заявила мне. — Должен же хоть кто-то утешить его разбитое сердце!
* * *
Утро для меня началось еще затемно. Правда, я особо и не спала — вдвоем с мамой на небольшой кровати нам оказалось довольно тесно. Прикорнула на краю, долго таращилась в темноту ее спальни, прислушиваясь к ее дыханию и сонному сопению Дэнни из гостиной. Рингара, которому постелили в моей комнате за закрытыми дверьми, слышно не было.
Правда, сперва наш гость пытался протестовать и занять софу, но гостеприимство семьи Мэй — оно такое, крайне гостеприимное… Именно поэтому встала я на рассвете, прокралась на кухню, решив, что пришла моя очередь о нем позаботиться.
Наконец-таки!
С банкета мы сбежали, но еще долго не ложились спать. Рингар вдоволь насмотрелся на игрушки Дэнни — брат не успокоился, пока не предъявил ему все. Затем мама показывала наши детские фотографии, а я… Я тоже продемонстрировала свои сокровища — бумажные книги, целых десять штук — невероятное богатство! Раз в год, на мой День Рождения, начиная с девяти лет мне их дарил командор Харас. Книги были с «Пилигрима», вернее, еще со Старой Земли, тщательно сохраненные за время космического путешествия.
Рингар бумагу в глаза не видел, поэтому смотрел на них, как на чудо чудесное. Попросил научить меня нашим буквам, поэтому мы улеглись уже за полночь. Затем я еще долго говорила с мамой — наверное, первый раз за последние годы. Рассказала ей об Отборе и о моем женихе, на что она сказала, что одобряет и его, и мой выбор. Порывалась было рассказать ей о Советнике, но решила промолчать.
Большие они уже, без меня разберутся!
Затем настал черед ее откровений. Нет, все же не настал… Замявшись, сказала, что за нее завтра это сделает командор Харас. Но я должна знать — нас с Дэнни она любит больше всех на свете. На этом мы погасили свет и попытались заснуть.
Проснулась я затемно, еще не было и шести. Наверное, по старой привычке — в это время я обычно вставала в свою смену. Побежала печь хлеб — тесто мы поставили доходить еще с ночи. Да-да, такое вот хваленое гостеприимство семьи Мэй, от которого еще никто не уходил!
Итак, завтрак… Имеется один взрослый мужчина, которого требуется хорошенько накормить. Вернее, дорогого гостя сперва нужно разбудить. Примерно в семь утра, потому что в восемь у наших дверей будет стоять вездеход, чтобы отвезти нас на «Пилигрим», так как в полдень мы уже улетали на Рагху.
Значит, покормить… Свежеиспеченный хлеб, сыр, яичница, овощной паштет. Что еще едят мужчины с утра? Кто же их знает! Может, сварить ему кофе? Выловила из верхнего шкафчика жестяную банку, открыла, и по кухне разлился бодрящий аромат. Кофе был большой редкостью на Новой Земле — его синтезировали в небольших количествах в лаборатории «Пилигрима». Но, судя по содержимому нашего холодильника и рассказам командора, жизнь на Пторе налаживалась, и вскоре мы сможем закупать кофе напрямую с Земли.
«Интересно, что скажет о нашем, синтезированном, Марша», — думала я, засыпая ровно две ложки в маленькую турку. Уверена, подругу обязательно угостят и потребуют провести сравнительный анализ… Моих гостей «разобрали» по домам жители Нового Рима. Советника увел проконсул, операторов взяли в плен техники «Пилигрима», а наш мэр приютил Адели и Тира. За Маршу и Зейну разыгралась настоящая битва, как, впрочем, и за остальных. Желающих принять гостей оказалось так много, что прилетевших с Рагхи на всех просто-напросто не хватило.
Или же чай?.. К кофе Рингар непривычный, может не понравится. Значит, пусть будет еще и чай! Поставила все на поднос. Взглянула на часы — пора будить. Одернула короткую кружевную сорочку — нет, не мою собственную, заношенную почти до дыр, в которой спала дома, а ту самую, что в последнюю секунду сунул в мою сумку Тир. Поправила волосы.
— Красавица выросла, — улыбнулась сонная мама, выглянув из дверей спальни. — Любит он тебя, всем понятно. Иди уже!
И я пошла.
Рингар сидел в моей кровати — в темной майке, немного растрепанный ото сна — с подзажившей губой, рассеченной, но уже затянувшейся бровью и живописным кровоподтеком под правым глазом. Регенераторов у нас отродясь не водилось, но заживляющая мазь, которую я выудила из аптечки, неплохо знала свое дело.
Он читал книгу. Артур Конан Дойл «Собака Баскервилей». Еще вчера выучил звучание букв, и теперь зачитывал, коверкая слова, предложения, а его визор переводил с английского на обще-имперский.
Как мог, так и переводил.
— Эйви… — Рингар отложил книгу.
Посмотрел на меня, и от его взгляда стало хорошо и удобно, словно я вернулась домой после длительного путешествия. В место, где меня любят и давно уже ждут.
— Принесла тебе завтрак, — все еще немного нервничая, сказала ему.
Поставила поднос на стол своей маленькой, скромной комнатки — книжные полки, несколько кристаллов, письменный стол возле узкой кровати, обычно застеленной серым лоскутным покрывалом. Шторы с вышитыми на них пестрыми рыбами — мама, когда меня ждала, разукрашивала. Закусила губу… Как я могла подумать, что она меня не любит?!
— Буду кормить тебя с ложечки, как… Как раненного воина! — заявила Рингару. — Кстати, забыла спросить, кто вчера побеждал в вашей битве гигантов до того, как ее остановил командор Харас?
Счет был равный. Удар у Тимира хорошо поставлен, кулаки крепкие, только вот противник оказался слишком нетерпелив. Постоянно открывался, стараясь как можно быстрее пойти в атаку, поэтому…
— Если бы у меня было чуть больше времени, я бы его уложил.
— Мой герой, — отозвалась я. Героя ждал утренний поцелуй и завтрак. — Открой рот, — приказала ему, намазывая кусок теплого хлеба маслом. — А теперь выпей вот это.
Напоила. Накормила. Кофе не пришелся по душе, но он даже не поморщился, делая вид, что все понравилось.
— Ты ведь знаешь, что давно всех победил, — сказала ему. — И тебе не надо размахивать кулаками перед носом каждым, кто посмотрит в мою сторону.
— Знаю, — согласился Рингар, — но меня раздражает количество Наследников, претендующих на мою невесту.
Так и застыла — с хлебом в одной руке и ножом в другой, а на нем — кусочек масла.
— Значит, все же знаешь… — протянула обреченно.
— Знаю. Вернее, я его узнал. Когда собиралась сказать?
Замялась. Принялась было крошить хлеб, но, опомнившись, заявила, что это не моя тайна. Тимир — он очень хороший и совершенно безвредный, только немножко дурак… Вместо того, чтобы вернуться в свое королевство, он почему-то вбил себе в голову, что я улечу вместе с ним.
— И что теперь с ним будет? Ты…
— Нет, — произнес Рингра с досадой. — С ним не будет ровным счетом ничего, если он впредь будет держаться от тебя подальше. Других претензий к Тимиросу Ругейрру у меня нет. Эйви, но ты должна была мне все рассказать! Согласен, я тоже не всегда поступал верно, но мне казалось, что мы уже прошли этот этап в наших отношениях.
Закивала. Конечно же, прошли, но…
— У нас с ним ничего, ничегошеньки не было! Тим… Мы выросли вместе на Пторе, и до недавнего времени я понятия не имела, кто он такой! Затем он ка-ак принялся меня спасать, — произнесла жалобно, — и только тогда я узнала…
Рассказала Рингару обо всем — начиная с пистолета в резиденции проконсула, до крыши небоскреба Эйхоса и разговора в небольших апартаментах, когда Тимир заявил, что Свободные Территории собираются сделать ставку на Рингара Сола. С каждым словом мой жених все больше мрачнел, пока, наконец, не признался, что наследного принца следовало отблагодарить, а не бить. За спасение моей жизнь.
— Эйви, я хочу, чтобы между нами больше никогда не было тайн. Никаких.
Согласилась. Конечно же, больше никаких тайн. Никогда!
— Помнишь, тот вопрос…
— Насчет замужества?
— Иди ко мне, Эйви!
Прежде чем успела пойти к нему добровольно, он утащил в кровать, под свое одеяло. Накрыл нас с головой, и… мне стало жарко — не только от его разгоряченного тела, но и от не менее горячих мыслей, что гнали кровь к голове.
— Так вот, насчет замужества, — повторил он, целуя…
— Ты ведь давно знаешь мой ответ, — пробормотала, добровольно сдаваясь в его сладкий плен, не собираясь оказывать сопротивления.
— Пока ты на Отборе, мы не сможем пожениться. Только с разрешения Сатора. Но, боюсь, я был слишком наивен. Он тебя уже не отпустит. После того, как стало известно, что именно ты — Первая Кровь, у него появились на тебя собственные планы. Единственная возможность из всего этого выпутаться… Эйви, у меня есть сумасшедший план. Я задам тебе этот вопрос на «Последнем Выборе», перед тысячами камер, и тебе придется на него ответить.
— Хорошо, — отозвалась покладисто, — пусть будет сумасшедший план, и я отвечу на твой вопрос перед камерами. Но что это изменит? И каким образом ты это провернешь?!
— Скоро все узнаешь. Пообещай, что ты дашь мне честный ответ.
— Договорились, мой ответ будет от чистого сердца.
— Детали не важны, — отозвался Рингар. — Важно твое решение. Подумай об этом и сделай правильный выбор.
— С чего ты решил, что мой выбор может быть неправильным?
— Если скажешь «нет», велика вероятность того, что ты станешь следующей Адорой Империи Сол, — произнес Рингар. В голосе послышалось напряжение. — Иннгор в этом уверен, так что думай хорошенько, Эйви!
— Значит, если я скажу тебе «нет», то, вполне возможно, меня ждет радужная перспектива править Империей вместе с Сатором?
С неуравновешенным убийцей — уверена, именно он отдал приказ уничтожить «Рассвет» — развратником и садистом — я просмотрела записи с кристаллов Тимира.
Рингар кивнул.
— С вероятностью в девяносто шесть целых и пять десятых процентов. Аналитики Иннгора подсчитали.
— А если скажу тебе «да»?
— Ты получишь меня и…
Тут же состоялась наглядная демонстрация того, что ожидает меня после свадьбы. Демонстрация была настолько убедительная, что свадьбы захотелось нестерпимо. Мы настолько увлеклись, что едва не опоздали на встречу с проконсулом. Хорошо хоть Дэнни заколотил в нашу дверь новеньким истребителем…
Вскоре вышли на утренний морозный воздух. Рингар, как ни старался, так и не смог разжать свою руку и выпустить мою, я, как ни старалась, так и не смогла стереть с лица счастливую улыбку. На улице нас поджидали два вездехода. Извинившись за задержку, залезли в кабину первого, к командору Харасу и Советнику Иннгору. Во втором разместились мои подруги, Адели и Тир, от которых у меня не было секретов. Мама осталась дома с Дэнни. Школы и прочие общественные учреждения на Новой Земле были закрыты — в честь моего прилета эти дни на планете объявили государственными праздниками.
То, что они дружно сошли с ума, я поняла уже в космопорту, стоило увидеть толпу встречающих, а банкет в Ратуше лишь укрепил меня в этой мысли.
Наконец, тронулись. Миновали центральные ворота, выкатили за город. Дороги у нас были так себе, так что ехали мы весело. Ухали, подпрыгивая на ухабах, цеплялись в поручни, чтобы не завалиться друг на друга. Вездеходы с треском ломали ледяные корки подмороженных луж, иногда проваливаясь по самую ватерлинию. А вокруг стоял лес — влажный, черный, давно уже сбросивший листву, приготовившись к зиме.
— Весной проложим новые дороги, — перекрикивая шум мощного двигателя, говорил командор. — Я заказал материалы…
Задумок у него было много — восстановить космопорт, улучшить дороги, расширить города и даже построить собственный горно-перерабатывающий комплекс. Наконец, когда командор замолк, видимо, пораженный грандиозным размахом собственных планов, и я осторожно поинтересовалась у него о Тимире. Оказалось, тот улетел ранним утром, забыв сообщить, куда именно. Командор еще не подозревал, что у приемного сына от него много секретов, и что у Тимира даже нашелся родной отец с королевством в придачу.
Вздохнула украдкой — Рингар сидел рядом, поглядывая в мою сторону. Мне бы хотелось, чтобы мы с Тимиром остались лучшими друзьями, как в детстве. Но мы давно уже выросли, и наша дружба разбилась о реалии взрослой жизни.
Наконец, добрались.
«Пилигрим» приземлился в заболоченном лесу, неподалеку от мелкого озерца. Здесь и был заложен первый город, но потом его перенесли дальше, на возвышенность, расположенную километрах в пятидесяти от станции, а космический гигант так и остался доживать свой век в окружении местных берез и кривоватых елок с красной хвоей.
В детстве я частенько здесь бывала. И каждый раз космический странник, все еще мощный, все еще с надеждой смотрящий в небо, словно готовился подняться и проделать обратный путь на Землю, вызывал у меня сдвоенное чувство восторга и жалости.
Он уже больше никуда не полетит…
Его время прошло. Бывшие передовые разработки давно, вот уже тысячу лет как устарели. Империя далеко обогнала от нас в техническом прогрессе, так что «Пилигримом» могли заинтересоваться разве что старьевщики. Впрочем, жители Новой Земли до сих пор поддерживали космическую станцию в рабочем состоянии. Едва слышно работали генераторы, разгоняя по вентиляционным шахтам теплый воздух. По светлым коридорам деловито сновал персонал в белых халатах — в лабораториях постоянно что-то изучали, синтезировали, разрабатывали…
В научный блок командор нас не повел. Показал гостям оранжереи затем жилые палубы и, наконец, продемонстрировал длинный отсек с анабиозными камерами, в которых мои предки проделали длинное космическое путешествие. Затем мы поднялись в просторный конференц-зал, расположенный на верхнем уровне. Замерцал экран центрального компьютера, и приятный женский голос поприветствовал гостей «Пилигрима», после предложил нам устроиться в удобных черных креслах перед началом демонстрации.
Я здесь никогда не была. Села рядом с Рингаром, кинула на него благодарный взгляд, когда он сжал мою руку. Командор активировал еще один компьютер, и, заметно нервничая, набрал код доступа. Наконец, на центральном экране появился знакомый логотип — восемь планет, вращающихся вокруг Солнца. Третья из них — Земля, на которой я мечтала, но так и не успела побывать.
Эмблема исчезла, и компьютер начертил траектория движения «Пилигрима», весь путь космической станции, стартовавшей с Земли и долгие столетия двигавшейся к экзопланете V830, вращающейся вокруг другой, в три раза более крупной, в системе красного карлика в нескольких сотнях парсеков от Земли.
Вскоре на экране появилось изображение той самой планеты, затем командор наложил траекторию пути «Пилигрима» на общепринятую Имперскую систему координат, и я… задохнулась от удивления. Завозились и подруги — не одна я узнала эту планету. Рингар едва слышно выругался. Оказалось, мои предки летели к спутнику Красной Планеты, к тому самому, на чью поверхность десять дней назад приземлились спасательные челноки взорвавшегося «Рассвета».
— Так и есть! Она — земного типа, но сила тяжести там в полтора раза больше, чем наша, — подала голос Марша. — Не так давно нам повезло на ней побывать. Повезло в том смысле, что по дороге мы едва не превратились в космическую пыль.
Командор взглянул озадачено, и я рассказала ему о взрыве лайнера.
— Ученые с Земли допустили ошибку при вычислении массы той планеты, но мы поняли это лишь тогда, когда «Пилигрим» приземлился на Пторе. И до сих пор ломаем головы, почему, не долетев до V830 около пятидесяти двух миллионов километров, — командор Харас тут же перевел меру длины на обще-имперский, — космическая станция легла на новый курс. — Он вновь склонился над клавиатурой, и я увидела, как «Пилигрим» заложил плавный поворот, направляясь к Новой Земле. — Мы так и не нашли объяснения тому, каким образом произошла смена курса, кто провел поразительно точные расчеты и затем перенастроил навигационные приборы и почему центральный компьютер не отдал приказ разбудить экипаж, хотя по инструкции следовало сообщать о любых изменениях курса. «Пилигрим» продолжал свой путь на полторы сотни лет дольше. Семьдесят с лишним циклов, — поправил себя проконсул, — мы летели до новой планеты, пока, наконец, не оказались на орбите Новой Земли.
Очнувшиеся от анабиоза поселенцы не сразу сообразили, что прилетели не совсем туда, куда следовали.
— Удивительно! — отозвался Советник.
Я понимала природу произошедшего. Высшие… Они не захотели беспокойных чужаков под боком, но проявили милосердие в собственном его понимании. Возможно, решили, что это будет… хорошая сделка. Изменили курс, отправив старый «Пилигрим» в продолжительное путешествие к планете, куда более подходящей для жизни таких существ, как мы.
— Они — мудры, — добавила я, после того, как рассказала командору еще и о контакте с обитателями Красной Планеты. — Высшие не желали смерти нашим предкам.
— Те, кто верил в Бога нашего Иисуса, — на Новой Земле действовала Единая Церковь, — утверждали, что это произошло по Его божественному замыслу. ОН сделал подарок своим детям, приведя нас к этой планете. Как оказалось, подарок был не один…
Командор посмотрел на меня, и от его взгляда стало не по себе. Словно в теплом, просторном зале — мы давно уже скинули верхнюю одежду, и я осталась в привычном черном комбинезоне — подул холодный ветер неизвестности.
— История Новой Земли не столь богата на события, — неожиданно сменил он тему. — Долгое время мы пытались выжить, затем прижиться, а уж потом зажить на новообретенной родине. У нас получалось довольно неплохо ровно до тех пор, пока на нашу планету не прибыли первые корабли Империи.
Я почувствовала, что напрягся уже Рингар.
— Мы наивно полагали, что нас примут на равных, — продолжал проконсул. — Заинтересуются накопленным опытом, нашими знаниями. Вместо этого нам отвели место в Четвертом Кругу Жизни, ограничив в правах… Вскоре после Империи на Новую Землю вторглась рудная корпорация «Синетта», выкупившая нас со всеми потрохами. Это было отличное вложение с их стороны — купить богатую полезными ископаемыми планету вместе с рабами…
— Возмутительное беззаконие! — подал голос Советник. — Виновные будут наказаны по всей строгости…
Командор склонил голову, уставившись на Иннгора.
— Я не собирался вызвать приступ жалость у высокопоставленных гостей. Мое заявление преследует иную цель — объяснить причину… Вернее, обстоятельства, сподвигнувшие меня на принятие того самого решения.
— Что за решение, проконсул Харас? — подал голос Рингар, потому что я внезапно лишилась дара речи.
Горло сдавило понимание — еще немного, и откроется правда, к которой могу оказаться не совсем готова.
Так и случилось.
Контейнеры с донорской спермой — лучший генетический материал, тщательно отобранный еще на Земле….Мои предки отправлялись в далекое путешествие, веря в то, что их родная планета обречена. Они собирались начать новую жизнь в новом месте, восстановить земную цивилизацию взамен утраченной. При этом они не знали, как перенесут тысячелетний сон, и вернется ли репродуктивная функция после столь длительного пребывания в анабиозе. На крайний случай в лабораториях «Пилигрима» хватало оборудования, чтобы произвести искусственное оплодотворение…
— Когда наши предки высадились на Новую Землю, они обнаружили, что герметичность одного из контейнеров нарушена. Приборы зафиксировали воздействие неизвестного излучения как раз в момент, когда был изменен курс. Нечто… — проконсул вытер капли пота со лба. — Нечто необъяснимое ввело в компьютеры новые данные и подвергло изменению содержимое контейнера А-216.
Мне стало дурно, потому что я все, все поняла. От начала до конца. Подавив приступ тошноты, заговорила, старательно унимая дрожь в голосе, сказала командору:
— Дальше рассказывать буду я, но вы меня поправляйте, если что. — Обвела свою команду взглядом. Посмотрела на Рингара, не уверенная, как он отнесется к тому, что услышит. — Двадцать с лишним лет назад Новая Земля получила запрос. Вернее, уведомление о том, что выиграла в сомнительной лотерее среди планет Четвертого Круга. Одна из девушек обязана участвовать в Большом Отборе. — Повернулась к Иннгору. — Не так ли, адор Советник? Вы ведь стояли у истоков этого конкурса невест!
Тот склонил седую голову.
— Мне пришлось долго уговаривать Дангора. Твердил ему, что пророчество — на то и пророчество, чтобы обязательно сбыться. На это воля Темных Богов, а Высшие насколько близки к ним, что мы вполне могут считаться ИХ проводниками. Дангор долго сопротивлялся, но, в конце концов, я его уговорил, и он дал свое согласие. Правда, Сатор был еще мал, поэтому проведение Большого Отбора отложили на долгие десять циклов.
— Когда Новая Земля выиграла в лотерее, — подал голос командор, — я решил…
— Вы тоже решили, что это знак, посланный Темными Богами? — со смешком перебила его Марша.
Улыбка тронула губы проконсула.
— Ирония в этом случае вполне уместна, но двадцать лет назад наше положение было крайне бедственным. «Синетте» не хватило рабов, и они начали завозить своих. Вскоре нам с ними оказалось слишком тесно на одной планете. Началась война, слишком кровопролитная для жалких тысяч землян, обосновавшихся на Новой Земле. Все шло к нашему тотальному уничтожению… Ровно до тех пор, пока мы не научились защищать свои дома. Не поняли, что в этой войне победит тот, чья рука не дрогнет, спуская курок. Из ученых и земледельцев мы превратились в воинов, но это случилось не сразу. В момент темнейшего отчаяния я решил…
— Что это будет одновременно исполнение Божьего промысла и научный эксперимент? — подсказала я замолкшему командору.
Вновь накатила дурнота, потому что я уже знала, что командор скажет дальше.
— Но как вы уговорили Дабору? — неожиданно подал голос Советник, завозившись в кресле. — Что подтолкнуло ее принять подобное решение?
— Любовь, — ответила я за проконсула. — Моя мама любила его почти всю свою жизнь, и командор Харас этим воспользовался в своих целях.
— Не надо так, Эйвери Мэй! — произнес тот с досадой. — Дабора не меньше моего была одержима наукой. Моя идея вызвала у нее понимание, и она добровольно предложила себя в качестве суррогатной матери…
— Иногда мужчины бывают так слепы! — перебила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Рингар обнял меня, словно пытаясь оградить от беспощадной правды.
— Выходит, я — испорченный биологический материал из контейнера А-216? — кусая губы, спросила у проконсула.
— Эйви, — страдальчески произнесла Адели, — детка моя, не надо расстраиваться! Посмотри на это под другим углом. Взгляни на все моими… Нет, нашими глазами, — она повернулась к молчавшему стилисту, ища его поддержки, и Тир согласно кивнул. — Ты — лучшее, что случалось со мной в этой жизни… Ты — именно та самая Первая Кровь, которую так долго ждала Империя! Вспомни твой последний ролик, вспомни слова благодарности…
Мне было не до слов благодарности. Вместо них всплыли старые обиды, вернее, старые надежды.
— Всю жизнь мне казалось, что именно вы — мой отец, командор Харас! Мама так сильно вас любила, так трогательно была вам предана… Люди тоже многое говорили, и я в это верила. Хотела в это верить, а вы…
— Нет, — он покачал головой. — Я не твой отец.
Оплодотворение прошло успешно. Затем последовали долгие, нервные месяцы ожидания и постоянного мониторинга растущего плода. Волнения оказались напрасными — роды прошли легко, девочка появилась на свет без генетических отклонений. Радовала ранним развитием и отличными физическими данными.
Командор Харас понял, что он на верном пути.
Чуть ли не с рождения Эйвери Мэй принялись готовить к роли спасительницы Новой Земли. Разрабатывали специальные программы обучения, впихивая в мою голову огромные пласты информации. Впрочем, науки поддавалась легко — у меня оказались отличные способности к учебе. Вскоре мама оставила работу на «Пилигриме» и устроилась в школу.
Чтобы быть всегда рядом.
При этом мне постоянно твердили, что я рождена для Великой Миссии, ради которой должна отправиться на тот самый чертов Отбор! Затем еще и приставили атора Барра, следившего за тем, чтобы я научилась за себя постоять. Впрочем, командор решил, что меня не стоит выделять из остальных, поэтому разрешил работать в охране. Это ничего не поменяло — я всегда знала, что немного… не такая, как остальные дети. Держалась особняком, дружбы ни с кем не водила ровно до тех пор, пока не появился Тимир.
— Но вы на этом не остановились, не так ли, командор Харас? Решили произвести еще одного.
Проконсул растеряно пригладил седые волосы.
— С раннего детства ты проявляла удивительные способности к обучению. Интуитивно чувствовала опасность, в интеллектуальном и физическом развитии намного превосходила своих сверстников. Поэтому я решил, что второй носитель… Наша основная задача, Эйвери Мэй, — произнес он пафосно, — помимо выживания, возродить человечество в лучшем виде, чем мы оставили его на старой родине. И я решил, что ваша с Дэнни кровь пойдет на пользу Новой Земле.
— Дэнни и есть Вторая Кровь, — обреченно повернулась я к Советнику.
Иннгор кивнул как ни в чем не бывало. Словно обо всем уже догадался, а теперь лишь получил официальное подтверждение своим мыслям.
— Но как вы могли… — посмотрела на проконсула. — Как вы могли поступить со мной вот так?! Почему вы скрывали правду все эти годы?
У него не было для меня ответов, кроме высокопарных заявлений о Великой Миссии и возрождении человечества в новом, более лучшем виде.
Закрыла глаза, пытаясь сжиться с мыслью, что мы с Дэнни — испорченный биологический материал, дети неизвестного отца… Оказалось, известного. Им был общественный деятель, умерший на Старой Земле больше тысячи лет назад. Марша с жалостью в голосе добавила, что слышала о нем. Вернее, проходили в школе. Его вклад в прекращение войны оказался столь велик, что по окончанию Темных Времен в честь назвали города, проливы, больницы и стадионы.
Это был наш с Дэнни первый биологический отец. А вот второй… Вторым оказалось нечто, обитающее на Красной Планете. Высшее существо, представитель иной цивилизации, у которой давно уже не было разделения полов.
Меня заколотило от нервного, неконтролируемого смеха. Рингар вновь обнял, поцеловав в лоб, и я уткнулась лицом в его грудь, подумав… Неужели ему не противно ко мне прикасаться после того, как он узнал правду? Если он откажется от меня, как дальше без него жить?
— Пусть поплачет, — подсказала ему Адели. — Поплачет и успокоится. Ее горе не такое и горькое…
Дернулась было сказать, что и не собиралась плакать, но Рингар меня не пустил. Шепнул, что меня любит, и у нас все, все будет хорошо.
— На Рагхе говорят — лучше знать правду, чем блуждать во тьме, наполненном чудовищами собственных фантазий, — добавил Советник.
Старая имперская оказалась как никогда кстати — я больше не блуждала во тьме незнания. А чудовища… С поддержкой Рингара и моей команды, они оказались не такими уж страшными.
Пророчества — на то и пророчества, чтобы они сбывались.
Из моей крови получили вакцину от айсады. А вот Дэнни, Вторая Кровь… Он еще мал, его способности еще до конца не раскрылись. Кто знает, что будет, когда он вырастет? Уже сейчас он видел будущее так же ясно, как и Высшие, и это было лишь начало.
— Тот разговор… Когда я еще была на Эйхосе, — повернулась к командору, — и вы пытались рассказать мне правду. Но надпространственный передатчик был сломан, и вы никак не могли со мной связаться!
— Да, — проконсул не сдержал смешка. — Дэнни так сильно захотел тебя увидеть, что обошелся и без передатчика.
Жаль, что с нами не было операторов — я бы не отказалась услышать объяснения этому феномену. Но, судя по растерянному лицу командора, никто и ничего объяснить мне не сможет.
