Сатор правил Империей Сол ровно семь с половиной часов. За это время он успел бросить в тюрьму половину Совета, колебавшихся в выборе между ним и Рингаром, а также людей, которых посчитал виновными в нашем бегстве из «Жемчужины». Среди них были операторы, ведущие, техники и еще охранники, позволившие моему мужу не только попасть внутрь развлекательного комплекса, но и улизнуть вместе со мной и моей командой.

Затем Сатор добрался и до армии, но… наткнулся на яростное сопротивление не только военных, но и гражданских. Первые же часы его правления ознаменовались массовыми протестами на многих планетах Низших Кругов. Дело дошло до ожесточенных стычек с полицией. Армия тоже раскололась — большая часть Космического Флота и наземных войск поддержало Рингара, стягивающего войска в Третьем Секторе, к которым присоединился мощный союзник в лице Космического Флота Свободных Звезд.

Тимир никогда не бросал слов на ветер.

Только вот революции и кровавого свержения Сатора Сола не случилось. Гражданская война так и не началась, а Империя не встретила кровавый рассвет…

Новоиспеченный Император был убит в собственную брачную ночь.

И тут же Сеть всколыхнула запись, которую, словно стремительные весенние ласточки — у нас водились такие, немного другого окраса, чем на Земле — разнесли адепты ордена Парящих в Сети.

Я смотрела ее на Азирисе, столице Свободных Территорий, где меня с командой приняли как самых дорогих гостей. В королевском дворце, под заботливым оком Амгера Ругейрра, нас кормили, поили и развлекали… Затем уложили спать в роскошных покоях с видом на чудесный королевский сад и три спутника Азириса, огромными блюдцами застывших на звездном небе.

Это было вчера, а сегодняшним утром в мою комнату постучался личный секретарь короля. Извинившись за столь ранний визит, он посоветовал включить визор или же любой из новостных каналов Азириса.

Послушалась.

На экране — Зейна с окровавленными руками, в окровавленной ночной рубашке, а на огромной кровати, застланной белоснежным постельным бельем, в луже крови лежало тело того, кто был ее мужем недолгие две с половиной циклинии. Рядом — камерахи с перерезанным горлом. Еще двое с выражением брезгливости взирают на тело господина и его преданного слуги. Камера приближается, дает крупным планом лицо Зейны — бледное, напряженное, с подрагивающими темными веками и расширенными зрачками глаз.

— Я убила вашего Императора! — в голосе девушки слышалось глубокое удовлетворение от содеянного. — Казнила его за себя, за вас, за всех тех, кто так долго жаждал возмездия! Моя рука — это ваша рука… Рука правосудия, которая настигла Сатора Сола, несмотря на императорскую неприкосновенность.

А я отстраненно подумала…

Почему Зейна не сказала? Почему утаила свои планы от меня, от Марши?! Мы были ее лучшими подругами, и у нас никогда не было от нее секретов. Возможно, мы бы попыталась ее остановить. Отговорить, не позволить, потому что это слишком опасно.

Теперь Сатор Сол никогда не предстанет перед людским судом — Темные Боги ему в судьи! А вот Зейна…

— Моя миссия завершена, — продолжала она. — Сатор Сол, так ненавидимый мною, Сатор Сол, убийца и сын убийцы, встретился со своим прошлым. Он встретился с темным прошлым своей семьи, и это оно, а не я, уничтожило его! — Зейна дернула головой. — Слушайте же меня, граждане Империи! Слушайте ту, кто прервал череду жутких преступлений семейства Сол! Возможно, вы спрашиваете у себя, кто я такая… Уверена, задаете себе этот вопрос! И я вам отвечу…

Поднялась на ноги, принялась расхаживать по комнате. Двое камерахи, предавших своего повелителя, взирали на Зейну с безразличным выражением на лицах.

— Моя мать была любовницей Императора Дангора Сола. Он увидел ее во время официального визита на мою планету, приказал привести и насиловал так долго, что она едва не умерла. Но она выжила — женщины моей семьи сильны и живут вопреки… Она выжила и родила чудесного малыша, моего младшего брата. Моя мать думала, что самое страшное уже позади. Верила в это, когда растила нас одна. Когда бежала с нами с родной планеты, потому что по нашим следам шли убийцы, подосланные Дангором Солом. Но она ошиблась.

Зейна подала едва заметный знак. Изображение роскошной спальни Сатора пропало. Вместо нее появилась новая запись. Красивая женщина, так похожая на Зейну, с двумя детьми — маленькой девочкой с разноцветными камушками в косичках и малышом на руках.

Картинка исчезла, и вновь появилось застывшее лицо Зейны.

— Дангор приказал уничтожить мою семью, — продолжала она. — Потом я выяснила, что подобная участь постигла и другие семьи. Император, одержимый демонами, поглотившими его рассудок, боялся собственных незаконнорожденных детей! Думал, что мой брат посмеет претендовать на место того, кого я только что убила, — кивок в сторону распростертого Сатора. — Шесть циклов назад мою семью выследили убийцы, и лишь мне чудом удалось спастись. Меня укрыли добрые люди, затем я стала частью Свободного Ордена Парящих в Сети. Росла с мыслью о мести, много циклов подряд собрала информацию о Дангоре Соле. О его несчастных любовницах и собственных детях, которых он уничтожил… Сатор недалеко ушел от своего отца, унаследовав от него привычку насиловать, издеваться и убивать…

Изображение вновь исчезло. На экране появился список имен и краткие пояснения возле каждого. Черт!.. В нем — сотни и сотни людей… В самом конце — погибшие на «Рассвете». Зато в самом начале списка с изумлением обнаружила родителей Рингара. Повернулась к Марше — подруга провела ночь в моей комнате, а теперь, раскрыв рот, смотрела на списки Зейны.

— Это его отец с матерью! — сказала ей. — А ведь Рингар и не подозревал… Думал, они погибли от рук террористов.

— Что теперь будет? — растерянно произнесла Марша.

— Сатор умер, — я пожала плечами. — Череда генетически-неполноценных императоров прервалась. Теперь Империей будет править мой муж. Долго и счастливо, как и обещали Высшие. Насчет Зейны… Думаю, все давным-давно уже спланировано. Орден Парящих готовился к этому ни один год, так что они ее вытащат… Не знаю как, но обязательно заберут ее из дворца, после чего спрячут так, что никто не сможет ее найти!

А старый Император уже никогда не выйдет из стен закрытой лечебницы…

После завтрака с весельчаком-королем, так похожим на Тимира, я успела прогуляться по тенистым дорожкам сада с видом на великолепный дворец, затем поднялась на крепостные стены из розового мрамора, чтобы полюбоваться морским побережьем и ленивым городом, раскинувшимся неподалеку. Тут явились Тир и Адели, спорящие, в каком платье мне встречать послов Императора Рингара Сола. Оказалось, пока я гуляла, мой муж направил за нами корабли. Вечером нас ждала еще одна свадебная церемония на Рагхе — куда более продолжительная и пышная — а затем торжественная коронация в Твердыне.

— На Коронацию пойдешь длинном и в красном, — заявил мне Тир. — Примерно в таком же, которое было на «Последнем Выборе»… Только я немного его усовершенствую.

— Не надо больше красного! — взмолилась я. — У меня… У меня переизбыток этого цвета в организме!

Тут они накинулись уже вдвоем, убеждая, что так положено — Адоры с начала времен надевали на коронацию красное.

— Хорошо, хорошо! — сдалась под их напором. — Зато на свадьбу я надену белое… Тир, родненький, прошу тебя, пусть это будет настоящее белое свадебное платье! Я покажу тебе, какое именно я хочу…

Если уж предстояло выйти замуж еще раз — за одного и того же мужчину — то я бы хотела надеть белоснежно-белое, как принято на далекой Земле, где я так и не успела побывать, но обязательно, обязательно туда отправлюсь!

— Мне понравилось летать на большом корабле! — заявил мне Дэнни, когда я встретила его и маму в имперском космопорту Твердыни.

Впрочем, с ними прилетел и Советник Иннгор, пару недель гостивший на Новой Земле. По тому, как он обнимал мою маму, я поняла — скоро у меня будет не только муж, но еще и отец.

— Кто бы сомневался, что тебе понравится! — отозвалась я, прижимая к себе Дэнни.

Он все еще был в одежде, принятой на Новой Земле — теплая кофта, комбинезон, непромокаемые ботинки на тяжелой подошве — но уже очень скоро сменит ее на блестящие майки и шорты с голограммами мультяшных героев. Обзаведется кроссовками-прыгунками, антигравитационными роликами и специальным рюкзачком, с помощью которого можно парить в метре над землей, причиняя массу забот родителям и окружающим… Все то, без чего выросла я, но обязательно понравится моему брату.

— Это один красивейших лайнеров в Империи, — сказала ему. — Дядя Рингар прислал его специально за тобой и мамой.

— Именно такой я и видел во сне! — важным голосом сообщил мне Дэнни. — Ну, тогда, когда ты только еще отправлялась на свой Отбор.

Помню, Дэнни тот раз заявил, что я выйду замуж за Наследника. Немного запутался, хотя… Мы поженились, когда Рингар еще не был Императором, а Совет метался между ним и Сатором, не зная, кого из них признать законным Наследником династии Сол.

Это было три месяца назад, а сейчас…

— На Рагхе тебе понравится, — я взяла брата за руку. — Во дворце у тебя будет своя собственная комната и много игрушек. Еще здесь есть большой парк и настоящий зверинец. И очень много детей, так что ты быстро заведешь себе новых друзей. Затем устроим тебя в школу.

При Твердыне было закрытое учебное заведение для детей Советников.

— В школу?! — разочарованно протянул брат. — Не хочу в школу! Я хочу командовать Космическим Флотом!

Тут налетел порыв ветра и серые, осенние небеса Рагхи разразились осенним дождиком. Мои телохранители — черт, они таскались за мной повсюду! — распахнули над нами силовые зонтики.

— Конечно, будешь командовать, — пообещала ему. — Только сперва придется немного подрасти, а потом закончить Военную Академию. — А в ней хорошенько учиться! — Пойдем, а то простынешь!

Повела Дэнни по взлетному полю к флайерам, дожидавшимся неподалеку. Иннгор и мама немного отстали. Советник обнимал ее за плечи, рассказывая о Рагхе. Она же крутила головой, а на лице — ошеломленное выражение. Мне вспомнился собственный первый день на Сайрусе. Тогда я тоже крутила головой, да так, что разболелась шея. А ведь Рагха… Она производила куда более сокрушительно впечатление — с гигантскими небоскребами всевозможных форм и расцветок, парящими рекламами, проносящимися по Двадцати Пяти Воздушным Линиям флайерами и заходящими на посадку межзвездными кораблями — вокруг столицы находилось три собственных, до невозможности перегруженных космопорта.

— Здесь жарко, — насупился брат, стягивая с себя кофту, — а меня одели как… Как девчонку!

Я хмыкнула. Дэнни был прав — это была моя кофта, еще мама вязала…

— На Новой Земле сейчас зима, и у нас как раз каникулы, — продолжал брат. — Эйви, зачем мне учиться, если я все и так умею?! Я уже делал это по дороге…

— И что же ты делал?

— Советник Иннгор показывал мне картинки, и я управлял чужим флотом. Эйви, он хочет, чтобы я называл его папой… Как ты думаешь, я ведь могу?! Они собираются с мамой пожениться.

— Папой? — растерялась я. Про «пожениться» уже слышала, Иннгор озвучил своим намерения перед отлетом на Новую Землю. — Ну да, Дэнни, ты можешь называть его папой… Если, конечно, сам этого хочешь.

— Хочу! — с важным видом кивнул брат. — Он мне нравится. И маме он тоже нравится. Она его любит так же, как и ты дядю Рингара. Да и они не возражают…

— Они? Кто такие «они»?

— Духи. Наши родители.

— Черт, Дэнни! — от удивления я чуть было не свалилась с огромных каблуков, на которых теперь приходилось расхаживать день-деньской. И одежда тоже была не сказать, что очень удобной… Но красивая, Тиру в этом не откажешь. — Какие еще родители?! Ты с ума меня сведешь!

— Иннгор… Вернее, папа зовет их Высшими. Они все время приходят ко мне, показывают разные картинки…

— Картинки?!

Брат уставился на меня недоуменно.

— Эйви, — произнес укоризненно, — они и тебя навещают! Говорили мне, что ты их тоже видишь. Только ты очень упрямая и не хочешь этого признавать.

Вздохнула. Ох уж этот братик! И… ох уж эти родственники из Высших!

— Я долго думал и придумал, как они развернули старый «Пилигрим». Ну, так, чтобы никто не почувствовал. Наши предки тогда спали в анабиозе, а компьютеры… Так ничего и не поняли.

— И как же они это сделали?

Дэнни, скорчив хитрющую мину, взмахнул рукой. Ничего не произошло, и я уставилась на него с подозрением. Тут он покосился на флайеры, возле которых нас дожидались хмурые охранники. Взревели двигатели, и машины — сами по себе, без водителей! — активировали антигравитационные подушки, оторвались от земли, после чего двинулись по взлетному полю. Причем, каждая в свою сторону…

Охрана растерялась. Парни в униформе и при оружии заметались по площадке, не понимая, что теперь делать. Некоторые вцепились в автоматы, не до конца уверенные, от кого нас защищать.

— Прекрати сейчас же! — зашипела я на брата. Флайеры послушно замерли. — Никогда так больше не делай! Ты перепугал уйму народа!

Те, которые держали над нами зонты, пытались загородить нас от невидимого противника. Советник Иннгор тоже времени не терял. Обнимал маму так, словно пытался закрыть ее своим крепким телом от жизненных невзгод.

Дэнни заулыбался, и флайеры опустились на землю.

— Кстати, как ты это сделал? — спросила у него после того, когда улеглась суматоха.

Чувствую, в Твердыне скоро станет довольно оживленно… С его-то способностями и несносным характером!

— Не понимаешь?! Эйви, но ведь ты тоже можешь… Я тебе потом покажу! На корабле я сделал то же самое, и они ничего не почувствовали.

Тут я повернулась к Советнику, подошедшему к нам вместе с улыбающейся мамой. Слава богу, он хоть меня не просил знать его «папой», а то… А то я ведь могу!

— Флот варгов возвращается домой, — заявил Советник. — Во время межзвездных полетов они впадают в длительную спячку, чем-то похожую на анабиоз. Приостанавливают жизнедеятельность организма, до тех пор, пока…

— Фу-у, они такие противные! — подал голос Дэнни. — У них шесть лап с огромными крючками на концах, и много-много глаз!

— У кого это шесть глаз? — спросила мама, улыбаясь мне.

Она выглядела красивой и совершенно, абсолютно счастливой.

— У варгов, — ответил за брата Советник.

— Да, папа! — важно заявил Дэнни. — Я сделал так, что теперь они будут лететь и спать. Спать и лететь, пока не вернуться туда, откуда вылетели.

— Дэнни непостижимым образом удалось развернуть весь вражеский флот так, что они об этом и не пронюхали. Он повторил тоже самое, что сделали Высшие с космической станцией твоих предков, — пояснил Советник. — Теперь варги возвращаются в свою систему. Лететь им несколько сотен циклов, так что…

— То-то они удивятся, когда проснуться! Выглянут в окно, а они уже у себя дома! — засмеялся Дэнни. — Знаешь, у них целых шесть глаз… Папа подарил мне такую ужасную игрушку-монстра… Она в наших вещах, я тебе потом покажу! Эйви, Эйви! — уставился на меня. — А ты знаешь, что у тебя скоро родится детка?

— Что?! У меня?! Свихнуться и не жить! — вот и все, что я смогла выдавить из себя.

Советник, посмеиваясь, протянул мне руку. Зря он смеялся — едва успеет стать папой, как… Как скоро станет дедушкой!

— Наверное, пришла пора удивить будущего отца, — пробормотала я, когда, устроив Дэнни и маму в их новых покоях в Твердыне, отправилась к скоростным лифтам.

Неужели наши страстные ночи так быстро дали… свои плоды? Что там пожилой священник, венчавший нас, бубнил о плодовитости?! Вздохнула. Как бы еще это проверить?! К придворному медику обращаться рано, но… Уверена, Дэнни не ошибался, потому что он никогда не ошибался. А вот я… Неужели могу то же самое, что и он? Задумалась, прислушиваясь к собственному организму.

Неожиданно в ответ пришло ощущение всепоглощающего счастья.

Какие еще могут быть сомнения?!

Скорее, скорее к Рингару! У него как раз закончилось очередное заседание — ага, насчет чудесного поворота флота варгов! — и мы договорились встретиться в его личных покоях. Там был такой чудесный бассейн… Прелесть, а не бассейн! Кровь прилила к щекам, когда вспомнила о замечательно проведенном в нем времени.

Наверное, стоит рассказать мужу о новом предсказании брата именно в том чудесном месте!

Прибавила хода, на бегу здороваясь со слугами. Я давно уже знала их по именам, и мне всегда казалось, что их как-то… слишком уж много на нас двоих с Рингаром. Но ничего, скоро все изменится! Этажом ниже поселился неугомонный Дэнни, Вторая Кровь, а вскоре и у нас родится законный Наследник…Так что, армии слуг будет чем заняться.

Вот Адели-то удивиться!

Из куратора непонятной девицы с Птора-63, она стала личным секретарем Адоры, чем несказанно гордилась. С Тиром я тоже не расставалась. За короткое время он превратился в популярного стилиста не только в Твердыне, но и за ее пределами — помимо моего гардероба он создавал одежду для первых красавиц Империи. Операторам тоже нашлось место в Твердыне.

Тут зазвонил визор — я как раз вышла из лифта на этаже, где располагались личные покои Императора и Адоры, и — ох уж этот официоз! — мои «внешние» телохранители передали «вахту» внутренним. Выловила из синего брючного костюма маленький аппарат.

— Что-то случилось? — спросила у Марши, с которой мы уже болтали этим утром, перед прилетом Дэнни.

Раскрасневшаяся подруга стояла посреди королевского сада и нервно обрывала листья с пушистого, сине-розового куста. Позади виднелся знакомый мне вид — темнеющее небо, а на нем — три восходящих спутника Азириса

— Одолжишь мне Тира, — заявила она. — Мне позарез, срочно-срочно нужно платье!

Кажется, беременность — если это была она — напрочь отбила у меня соображение.

— Зачем тебе платье? Ты только скажи Тимиру, и он…

У подруги все складывалось наилучшим образом. Сперва она вернулась со мной на Рагху, но пробыла там ненадолго. Наследнику королевского дома Ругейрров нравились умные женщины с оружием, а он слов на ветер не бросает…

— Я замуж выхожу! — завопила Марша на всю Твердынь. Черт, бедное мое ухо!.. — Тимирос только что сделал мне предложение, и знаешь, что я ему на это сказала…

— Догадываюсь!

Ухо выжило, и я уже улыбалась во весь рот.

— Что он станет самым счастливым принцем Свободных территорий!.. И только пусть попробует не стать!

Мы еще немного поболтали, обсуждая детали будущей свадьбы наследного принца Свободных Территорий, на которой впервые за всю историю будут присутствовать первые лица Империи Сол. Перед тем, как отключиться, Марша спросила у меня о Зейне.

— Она жива, — ответила ей. — Жива и прячется под другим именем где-то очень далеко. Передала мне весточку через Хуго. Рингар пообещал не особо ее искать. Так что, мы ее никогда уже не найдем.

Поступок Зейны спас сотни, а то тысячи жизней, которые могли оборваться в кровавой войне за престол.

Наконец, попрощались. Я вошла в роскошную гостиную, обставленную нежно-голубой мебелью — веселенький интерьер личных покоев Адоры отличался от консервативной обстановки в покоях Императора. Набежали девушки в длинных традиционных нарядах Рагхи — мои компаньонки, мои верные служанки… Обычно меня встречала Адели, но сейчас она была занята — готовила речь к завтрашнему моему выступлению перед Советом. В обязанности Адоры входило курировать сотни благотворительных фондов, и мы с Адели много работали — помимо официальных встреч и визитов, на которых сопровождала Рингара, я собиралась многое сделать для Нижних Кругов, не забывая при этом и Высшие. Завтра планировала попросить об увеличении бюджета… Уверена, сейчас, когда угроза войны с варгами миновала, Совет не станет мне отказывать!

Деньги уже были распланированы — они пойдут на ускоренную интеграцию новых планет, которым до сих пор не было места в Кругах Жизни.

Впрочем, мне было чем заняться и потом… Проблем в Империи столько, что целой жизни не хватит их разрешить!

— Император дожидается вас в купальне, — заявила Мими, одна из служанок. — И если Адора пожелает, — улыбнулась, — я помогу вам переодеться.

Пожелаю, и еще как!

Желание… Сладкое, тягучее — стоило лишь подумать о муже — тут же горячительной волной пробежалось по телу.

Говорят, это пройдет… Со временем, когда мы станем старше, умудренные опытом, убеленные сединами, и будем жить в окружении множества детей и внуков, а наш старший сын станет править Империей — тоже долго и счастливо — я буду смотреть на мужа по-другому. С умиротворением и любовью.

А желание…

Ну, мы это еще посмотрим!

Вошла в купальню, большую часть которой занимал квадратный бассейн с горячей водой, доставляемой из целебных источников в трех тысячах километров отсюда. Пар поднимался к потолку, смешиваясь с тонким запахом благовоний. Сбросила полупрозрачное платье, которое до этого помогла мне натянуть Мими, затем, выскользнув из нижнего белья, нырнула с бортика в бассейн и быстрыми гребками поплыла к нетерпеливо поджидающему меня мужу.