Глава 14
Красная Планета занимала чуть ли не половину иллюминаторов, расположенных на верхней смотровой палубе. Огромный шар был полностью затянут облаками, и мне казалось, что планета спала, завернутая в белоснежное пуховое одеяло. Тщетно я вглядывалась в темноватые завихрения бурь, ища хоть одну прореху в белом одеянии — укутанная облаками, она тщательно хранила свои секреты от любопытных глаз участниц Отбора. Нас здесь собралось много — сотня тех, на кого пал выбор Наследника.
И одна из нас знала о Красной Планете чуть больше других.
Оказалось, странное название планета получила из-за своего спутника, красноватая поверхность которого, отражая лучи солнца, заставляла вспыхивать багровым и материнскую планету. Впрочем, этого чуда мы, пассажиры лайнера «Рассвет Империи», не увидели.
Это и многое другое я услышала от Марши по дороге с пассажирской палубы «А» на смотровую «С». Сонная подруга рассказывала нам историю открытия и исследования Красной Планеты, овеянную мифами и домыслами. «Было дело, интересовалась в Академии», — ответила мне, когда я спросила, откуда она все это знает. Правда, рассказчице хотелось спать, так что говорила без энтузиазма, зевая чуть ли не через каждое слово.
Выспаться нам так и не дали. Выдернули из кроватей, едва мы успели вернуться из Золотого Дворца в Резиденцию. После «Выбора» состоялся еще и нудный банкет с куда более нудным Проконсулом. Я так долго кивала, улыбалась и благодарила почетных гостей за оказанную честь, что разболелась голова. В перерывах между слащавыми речами и любезными улыбками угрюмо размышляла, что мне делать дальше. Отбор я могла покинуть только с разрешения Сатора Сола. Опускать меня, судя по всему, он не собирался. Зачем ему сдалась Эйвери Мэй? Этого я не знала, и спросить не получилось — Наследник покинул Дворец сразу же после «Выбора», так и не пообщавшись с сотней потенциальных невест.
Может, сбежать?! Улизнуть тихонечко из Резиденции, затеряться на Эйхосе, затем окольными путями добираться до Новой Земли? Но ведь меня обязательно будут искать! Найдут и вернут… С позором или без — но мне придется продолжить участие. Связаться с Тимиром, и пусть прячет меня в своей вотчине? Там уж точно до меня никто не доберется! Но я хотела домой, к Дэнни и маме, к своей привычной жизни, а не становиться вечным изгоем на Свободных Территориях!
Значит, оставалось дождаться следующего тура, и… с треском в нем провалиться! Впереди был Элитный Отбор, на котором жители Высших Кругов из сотни участниц, выбранной Сатором, оставят ровно половину. С чего бы гражданам Элиты голосовать за девушку с Четвертого Круга?
Мне надо всего лишь… немного подождать.
С такими мыслями я легла спать, но не прошло и получаса, как запищал интерком. Нас заставили по-армейски быстро собраться, попрощаться с командами, после чего провели темными коридорам, провезли окольными путями в космопорт, где поджидал белоснежный красавец-лайнер. Только вот объяснить, куда и зачем летим, нам почему-то забыли.
Во время банкета упорно ходили слухи, что обещанным сюрпризом станет подарок Императора — дома в элитном поселке на Рагхе для каждой из участниц и полная свобода передвижения в пределах Первого Круга. Но разряженные ведущие ошибались — сюрприз оказался совершенного иного рода.
— Поговаривают, на Красной Планете обитают Высшие, — заявила Марша, когда мы подошли к скоростным лифтам, ведущим на прогулочную палубу «С».
Я крутила головой и вздыхала украдкой — исключительно от счастья — прозрачные перегородки и стерильная чистота межзвездных лайнеров приводили меня в затаенный восторг. Мне нравилось летать, и внутри все замирало от мысли, что звезды уже больше не такие… недостижимые.
— Высшие? — переспросила Аннеке, прислушивающаяся к нашей беседе. — Никогда не слышала. Это кто еще такие?
У лифтов собралась приличная толпа — зевающая и крайне недовольная — и девушки продолжали пребывать. Шли по коридорам пассажирской палубы, в которые, словно соты гигантского белоснежного улья, выходили двери одноместных кают.
— Этого никто не знает, — заявила Марша. — Секретное дело, и все такое!
Наконец, один из лифтов распахнул прозрачные створки. Я приложила руку к датчику, затем, затаив дыхание, смотрела, как закрылись двери, и лифт с огромной скоростью понесся наверх.
— Планету обнаружили довольно давно, — говорила подруга, поправляя ворот белого комбинезон. Ее медово-рыжие волосы были растрепаны, а щека все еще хранила след от подушки. — Циклов пятнадцать — двадцать назад. С тех пор ничего путного о ней мы не узнали. Конечно, есть данные спектрального анализа, — она с трудом подавила зевок, — но дальше стратосферы мы не продвинулись. Потеряли там несколько десятков дронов и столько же зондов. Стоит нашей технике приблизится к планете, как ей приходит конец. Пиши пропало. А пропало там, скажу я вам, довольно прилично!
От ее слов мне стало не по себе. Девушки, прислушивавшихся к нашему разговору, занервничали.
— Тогда почему мы здесь? — спросила одна из Элиты, после того, как мы вышли из лифта и отправились к смотровой площадке. Во всех иллюминаторах уже сверкала, поджидая нас, огромная белоснежная планета. — И почему с нами никто не разговаривает?! — она обвела взглядом палубу, заполненную такими же недоумевающими участницами. Приветливый голос из интеркома не так давно попросил всех подняться на смотровую площадку, где нас никто не ждал с объяснениями. — Где устроители? — спросила громко.
В ответ — лишь гомон недовольных голосов. И ни одного официального лица!
— Планета непригодна для жизни в нашем понимании, — тем временем продолжала подруга. В ее глазах мерцало отражение огромного небесного тела. — Неустойчивые магнитные поля, слишком высокое содержание азота, минимальное присутствие кислорода. К тому же, сила притяжения на ней раза в три больше привычной. Еще и неизвестная аномалия… В общем, лучше держаться от всего этого подальше! — Марша кивнула на белоснежного гиганта.
— Ну, тогда я пойду, — отозвалась решительно настроенная участница из Элиты и отправилась к лифтам. — И пусть только кто-то попробует меня задержать! — заявила она громко.
Обвела взглядом оставшихся. Удерживать ее никто не стал. Наоборот, за ней потянулось еще человек так двадцать.
— Есть еще куда более предположение, — продолжала Марша. — На Красной Планете обитает цивилизация, идущая по иному пути развития. Она тщательно хранит свои секреты, не собираясь присоединяться к черно-красной короне Империи. При этом, они настолько отличны от нас, что нам со своим слабым умишком их не понять, а наше слабое оружие лучше держать при себе. Поговаривают, уже были попытки, — снова зевнула, — высадиться. Крайне неудачные попытки, скажу я вам!
Еще несколько девушек, переговариваясь и нервно оглядываясь, двинулись в сторону лифтов. По времени Эйхоса сейчас должно быть раннее утро, и я не сомневалась, что они вернуться в крошечные каюты и лягут спать. Я тоже устала до чертиков, но любопытство намертво держало меня возле иллюминатора.
— Затем были эмпаты, — продолжала Марша. — Не знаю, кому пришла в голову эта расчудесная идея, но сюда привезли Видящих. Нескольким удалось вступить в контакт. Ну, или же они говорят, что вступили. Как такое проверишь?
— Что же такого они увидели? — спросила я.
Зейна, одетая в черный комбинезон, приложила к прозрачной поверхности иллюминатора темную ладонь. Я последовала ее примеру, но тут же одернула руку. Странное ощущение — стоило лишь коснуться прохладной поверхности из сверхустойчивого акрилового пластика, как почувствовала вибрацию, которая, казалось, шла со стороны мирно спящей планеты. Приложила руку вновь и… На этот раз поняла, что вибрация была неравномерной — она то усиливалась, то затихала, будя во мне странные ощущения. Словно эта планета… пыталась подобрать ко мне ключик, разговаривая со мной на разные лады. И если все замолчат — прекратят ныть и жаловаться на судьбу, зевать, хлюпать носами, громко возмущаться, как Миа с подругами, или же язвить и смеяться как Аннеке с Бернардой, то я разберусь…
— Одна из эмпатов, — Марша не обратила внимания на мои манипуляции возле иллюминатора, — оставила что-то вроде послания. Или же пророчества… Говорят, в нем записано будущее Империи на много сотен циклов вперед, и все сказанное сбывается. Наверное, именно из-за этого его тут же засекретили. Здесь вообще все засекречено, — Марша уставилась на меня. — Туристические корабли в этот Сектор не летают, а летают сюда только те, у которых есть допуск как минимум Девятого или Десятого Уровней.
— Обычным смертным его не получить, — пояснила мне Зейна.
— Очень, очень высокий доступ, — усмехнулась Марша. — Как видишь, — кивнула на иллюминатор, — здесь всего лишь наш лайнер и три корабля сопровождения, — яркие точки на звездном небе. — А еще — Красная Планета, ее два спутника. Кстати, во-он тот, — указала на маленький голубой шарик, выглядывающий из-за белоснежного диска, — земного типа.
— Там есть жизнь? — спросил кто-то из толпы.
— Наверное, — подруга пожала плечами. — Свято место пусто не бывает, — перевела на имперский старую земную пословицу. — Но, думаю, отдыхать там будет некомфортно. Насколько я помню, сила тяжести на спутнике раза так в полтора превышает нашу.
— И откуда ты все это знаешь? — фыркнула Мия, видимо, недовольная вниманием, которое участницы уделяли Марше.
— Три года обучения в Космической Академии Земли, — небрежно сообщила ей подруга. — А ты, наверное, закончила ускоренный курс по выведению всех из себя?
Кто-то хихикнул.
— Дура! — обиделась Мия.
Развернулась и ушла. Остальные же остались, но, как оказалось, ненадолго.
— Высший Доступ, — зевнула Марша. — Каким образом мы его получили — непонятно. Для чего мы тут — неизвестно. Вообще-то, нас здесь не должно быть, поэтому я лучше пойду… И вам того же советую, — уставилась на нас с Зейной. — В Империи действует негласный закон — меньше знаешь, лучше спишь и дольше живешь. Нет, не так — дольше спишь, меньше знаешь и лучше живешь!
Запутав нас окончательно, Марша отбыла в свою крошечную каюту, расположенную по соседству с моей на пассажирской палубе. Зейна посмотрела на меня, но я пожала плечами. Мне хотелось разобраться с этой странной вибрацией, которую, судя по всему, никто из девушек не чувствовал.
— Иди, — сказала ей, покачиваясь на каблуках ботинок. Их, вместе с моим черным комбинезоном, удалось тайком от Тира сунуть в небольшой рюкзачок, и я радовалась привычной одежде. — Я еще немного постою. Не так часто гражданам Четвертого Круга удается попасть в Закрытый Сектор. Вообще-то, они мало куда попадают.
— Граждан Третьего Круга тоже не сказать, что везде пускают, — отозвалась Зейна. — Но, как знаешь! Я уже скоро пойду. Мне здесь как-то… неспокойно, — призналась мне.
Постояв немного, ушла и она. Вскоре отбыли почти все, громко недоумевая, зачем понадобилось тащиться в Закрытый Сектор. Неужели только для того, чтобы полюбоваться на какую-то там планету с непонятной природной аномалией? Осталась лишь я и пожилой мужчина в длинных темных одеждах, замерший на верхнем мостике смотровой палубы. Появился он недавно — когда здесь было переполнено, я его не заметила. Наблюдал за Красной Планетой и… немножечко за мной. Я же смотрела на ее белоснежное одеяние и думала.
Вернее, пыталась понять, не свихнулась ли окончательно.
Вибрация нарастала, вскоре мне стало казаться, что планета поет. Чем дольше я стояла, тем все яснее слышала странные звуки. Казалось, невидимые музыканты бились по ту сторону иллюминатора, пытаясь проникнуть в прохладное, стерильное нутро корабля.
Отвлекли меня шаги. Мой безмолвный компаньон спускался по лестнице, явно намереваясь составить мне компанию. Неожиданно вибрация усилилась, словно нечто снаружи все же просочилось на «Рассвет Империи» и тут же перекинулось на мою руку. Я испугано отдернула свою конечность, но она продолжала мерзко, мелко трястись — будто бы то, что пришло извне, каким-то образом очутилось внутри меня и теперь разносилось с кровью по венам.
Затрясла головой. Бред, бред! На самом деле ничего не происходит, и это лишь игра воображения! Встряхнула руками, и вибрация прекратилась.
— Дитя мое, не бойся! — услышала хрипловатый, властный голос мужчины. — Так и должно быть…
Повернувшись, уставилась в темные глаза, на сеть глубоких морщин, внушительный нос и на львиную гриву седых волос подошедшего.
— Откуда вы знаете, как должно быть? — спросила подозрительно. — Вы тоже слышите голоса? Вас тоже трясет, когда прикасаетесь к иллюминатору?
Похоже, это был какой-то важный тип из Имперских, к которому следовало обращаться «адор», но… Может, пусть он решит, что я сошла с ума?! Ведь дисквалификация по медицинским показателям — отличный способ покинуть Отбор.
Губы пожилого мужчины тронула улыбка.
— Первый Советник Иннгор, — представился он.
— Эйвери… Эйвери Мэй. Мы ведь здесь по вашему приказу?
— Да. Но прилету сюда есть и другое объяснение. Высшие захотели вас увидеть.
— Высшие?!
— Одна из эмпатов передала мне сообщение. Они просили привезти участниц, чтобы указать нам нужную.
— Но…
Кажется, его забавляло мое замешательство.
— Отвечая на твой вопрос, скажу, что нет… Я не чувствую ни вибрации, ни дрожи, не музыки. Но Видящие говорили, что именно так оно происходит.
— Что происходит?
— Общение. Эмпаты уверяют, что ИХ голоса похожи на музыку.
Общение?.. Сердце забилось в разы более быстро. Но я не собиралась ни с кем общаться! Особенно с неизученной природной аномалией или же… с представителями иной цивилизацией. Жутко захотелось сбежать, как подруги и остальные участницы Отбора. Вернуться в каюту, лечь в кроватку и обо всем забыть.
— Не бойся! — подбодрил меня Советник. — Они не причинят тебе вреда. Высшие не желают нам зла. Наоборот, если кто и сможет спасти Империю, так это они.
Признаюсь, я даже растерялась. Первый Советник думает, что иная цивилизация спасет Империю Сол? Кто тогда из нас сумасшедший?!
— Извините, но мне надо идти, — твердо сказала ему. — Подруги ждут. Мы с ними давно договорились и… — замолчала.
Врать я не особо любила. Развернулась, но почему-то не смогла сделать и шага. Странная песня усиливалась, и мне стало казаться, что за иллюминатором собрался уже целый невидимый хор. Голоса нарастали, оглушая меня так, что хотелось заткнуть уши.
Тут музыка достигла апогея и… замолкла.
— Мы давно тебя ждали, Эйвери Мэй! — продолжал Советник. — К сожалению, то, что искали именно тебя, мы поняли лишь на Эйхосе. Ты должна была заболеть, но в твоя кровь победила айсаду.
Собиралась ответить, что моя кровь тут не причем — просто повезло! — но не успела. С ужасом почувствовала, как проваливаюсь в яму без дна, словно Алиса в кроличью нору. Стою на месте, и одновременно — другая я! — парю в черноте, а вокруг мечутся образы, мыслеформы, обрывки фраз на неизвестном языке, которые складываются в предложения уже на моем родном, а к ним притягиваются понятные мне образы.
Они… Они были рядом. Я не видела, но ощущала чужое присутствие. Они пытались достучаться, вступить со мной на контакт. Пели, вибрировали, показывали картинки, словно подбирали код доступа к моему разуму.
Хотели, чтобы я поняла, и уговаривали не пугаться.
Высшие — они звали себя совсем по-другому, именем, не воспринимаемым человеческим ухом — отличались от нас. Давно уже утратили свои тела… Вернее, отказались от них, сочтя обузой, оставив себе лишь энергетическую оболочку. Но когда-то давно у них тоже были руки и ноги, города и болезни, войны и страдания… С этих времен остались лишь воспоминания, хранившиеся в коллективном сознании, от которого подпитывался каждый из индивидуумов. Встретив нас — корабли Империи прилетели к планете — они испытали что-то вроде… ностальгии.
Именно поэтому решили нам помочь. Но лишь самую малость, считая нас неразумными детьми, которые должны самостоятельно пройти свой путь. Они видели этот путь от начала до конца, существуя одновременно в нескольких измерениях, давно уже стерев границы между прошлым, будущим и настоящим.
— Во время первого контакта они пообещали нам Носителя. Это ведь ты, Эйвери? — голос Советника вернул меня в реальность, в которой я, подозреваю словно соляной столб с выпученными глазами.
— Не знаю, — ответила растерянно. Страх ушел, осталось лишь нервное напряжение от контакта. — Я их хорошо слышу и чувствую, но не вижу. Вы правы, они говорят со мной… Вернее, пытаются говорить, но я понимаю далеко не все. На ваш вопрос они почему-то отвечают «да» и «нет» одновременно. Так странно! Кровь… Что-то связанное с кровью.
— Первая Кровь, — подсказал Иннгор. — Так звучало в первом пророчестве.
— Носителей их крови двое, — наконец, догадалась я.
Как же странно служить переводчиком с чужого, неизвестного мне языка!
— Двое? — растерялся Советник. — Мы и одну-то искали почти десять циклов! Спроси…
— Не надо, — покачала головой, — не надо ничего у них спрашивать! Они давно уже здесь. Человеческий глаз их не видит, но они слышат вас так же прекрасно, как и вы меня. Ваши мысли для них тоже не секрет.
Советник быстрым движением поправил мантию и распрямил плечи.
— Но говорить они будут только через меня, — продолжала я. — Хотят… Хотят, чтобы я вернулась домой, на Новую Землю. Говорят, что там я найду ответы на ваши вопросы. Затем я должна продолжить участие на Отборе.
«Зачем?» — задала вопрос в молчаливую звездную тишину. Их присутствие меня больше не пугало, словно я имела право говорить с ними на равных — ведь их частица была частью меня. «Как такое возможно?» Я не могла в это поверить. «Как во мне может быть что-то от… вас? Что значит Первая Кровь?»
Вместо ответа прислали картинку Новой Земли и… нашего старого «Пилигрима».
«Это как-то связано с нашей старой космической станцией?»
Еще и Советник Иннгор не давал покоя!
— Хорошо, Эйвери Мэй! Очень хорошо! Мы полетим на твою родную планету за ответами, — бубнил он. — Затем ты продолжишь участие в Отборе, но… Кто второй Носитель?!
— Они говорят, что сделали и так уже слишком много. Отдали самое ценное, что у них есть. Я не понимаю, о чем они говорят.
Советник пожал плечами.
— Дети, — произнес он глухо. — Возможно, дети — это самое ценное…
Тут на меня накатила новая волна картинок и образов.
— Подарок… Нет, не так! Откуп… Хорошая сделка, утверждают они. Пытаются уподобиться нам, чтобы вы их лучше поняли. Их подарка хватит, чтобы остановить айсаду и отвести угрозу от Империи. В ответ они ждут, что вы оставите их в покое и никогда больше не приблизитесь к планете… Никогда, слышите! Это и есть хорошая сделка, Советник Иннгор!
— Я слышу, — отозвался он.
— Сюда смогут прилетать только Носители. Я и… Тот, второй. А вот вы… — повернулась к нему. — Вы должны взять у меня кровь еще раз. Кажется, они активировали то, что до сих пор спало, и на этот раз удастся получить вакцину.
— Хорошо, хорошо, — проговорил ласково, и… Кажется, он норовил ко мне прикоснуться. — Эйвери, позволь спросить… Та, вторая…
— Второй, — поправила его. — Он — мужского пола.
— Мужчина? — растерялся Советник.
Такого поворота он явно не ожидал.
— Их немного удивляют наши гендерные различия. Даже в древние времена, когда Высшие обладали телами, у них не было разделения полов. Поэтому я не сразу сообразила, что они имеют ввиду. Да, второй носитель — мужчина. Он… Его способности намного превосходят мои. Они пытаются показать, но… Я не понимаю! Не понимаю, — сказала, повернувшись к белоснежней Красной Планете. — Знаю лишь одно… Он — их истинный сын! В нем намного больше от них, чем во мне. Наверное, это — следующая ступень в развитии… Человек, которому покориться пространство и время.
— Хорошо. Хорошо, — повторил Советник. — Как его найти?
«Где он?» «Неужели на Пторе?»
— Не отвечают, — вздохнула я. Контакт слабел, и меня давно уже потряхивало от нервного напряжения. — Вместо этого вновь напоминают об условиях сделки. Вы должны убрать корабли из их звездной системы, и никогда, ни при каких условиях не приближаться к планете! Здесь вы больше ничего не найдете. Если же нарушите договор, то встретитесь с ответной агрессией.
Он жевал губу.
— Вы ведь уже встречались, не так ли? — спросила у Иннгора.
— Да, — признался Первый Советник. — Последствия были крайне разрушительными.
— Они не хотят нас больше видеть. Последнее, что они для нас сделают — частично предотвратят взрыв. Но лишь для того, чтобы спасти Первую Кровь. Какой еще взрыв, Советник? — спросила недоуменно.
— Не знаю, — признался он.
— Погодите, показывают… Спасательные капсулы летят на один из спутников… Корабль гибнет… Но ведь это же «Рассвет Империи»! Они еще… Они говорят, что вы… Вы должны защитить Носителей любой ценой, — выдохнула я.
Советник занервничал. Я, признаюсь, тоже. Неожиданно проснулась ошалевшая от происходящего интуиция и взвыла не хуже спасательной сирены.
Бежать! — завопил внутренний голос.
Поздно! Станция вздрогнула, затем ее затрясло, словно выворачивало наружу. Взрыв был такой силы, что пол вздыбился, подбросив меня в воздух. Я упала на бок. Затем прогремел еще один. Взвыли сирены, и я слышала, как стали закрываться переборки между палубами, а в нос ударил мерзкий запах горелого пластика. Я повернулась на живот, собираясь встать, но обнаружила, что пожилой Советник успел раньше. Поднялся, чтобы упасть на меня сверху, накрывая своим телом.
Кажется, он всерьез вознамерился меня спасать.
* * *
Затем мы бежали.
Сперва по смотровой палубе, сотрясаемой далекими взрывами, сопровождаемые завываниями аварийной сигнализации и шелестом закрывающихся переборок. Напрасно я волновалась за Иннгора — для своих лет Советник оказался вполне расторопным и даже норовил вести меня за собой, показывая путь через дым, гарь и витавшее в воздухе отчаяние. Поверх этого накладывался мелодичный голос астоа — корабельного компьютера — требующей, чтобы пассажиры и члены экипажа как можно скорее спустились на нижнюю палубу, где их поджидали спасательные челноки. К тому же, астоа активировала светящуюся дорожку, и бегущие огоньки под ногами показывали кратчайший путь в нужный ангар.
Мы снова бежали… Теперь уже вниз по лестнице, стараясь не оступится в полумраке и не свернуть себе ноги или шеи. Лифты были обесточены, да и освещение над головой мигало, грозя вот-вот кануть в Лету. Страшно мне не было. Атор Барр говорил, что паника — худший помощник в подобных ситуациях. Чувства словно замерли, застыли или, быть может, упали в обморок. Впрочем, вскоре для пробуждения у них нашлась неплохая причина — свернув на одну из пассажирских палуб, уткнулись в закрытую переборку, оказавшуюся как раз на пути спасительных огней.
— Куда теперь? Тут нам не пройти! — я ударила плечом в дверь, пробуя ее на прочность, затем в отчаянии ударила по ней кулаком. И тут же закашляла — с нижних уровней несло черным дымом, смешанным с едким запахом горящего пластика.
— Закрывают отсеки с пробоинами, — пояснил Иннгор. — Пойдем другим путем.
Взял меня за руку и потащил куда-то в обход. Если бы не он, то… Не уверена, что смогла бы выбраться из лабиринта тысяч переходов, отсеков, дверей, палуб и лестниц, чихая от дыма и моргая от рези в слезящихся глазах.
— Скорее всего, пытались взорвать реакторы, — говорил на бегу Советник, и я слышала его свистящее, прерывистое дыхание. — Если бы не Высшие, мы бы давно уже превратились в звездную пыль и предстали перед Богами. Но, похоже, ситуация все же вышла из-под контроля.
Вскоре к нам присоединилось двое из обслуживавшего персонала «Рассвета», одетые в синюю форму с эмблемами «Имперских Линий»
— Корабль гибнет, — произнес один. — Видимо, пытались взорвать реакторы… Первый уничтожен полностью, но нас почему-то не разметало к… Темным Богам по всему Сектору! Огонь подбирается ко второму, и остановить его уже не сможем. Надеюсь, успеем сделать отсюда ноги!
— А девушки? — спросила я, чувствуя, как от ужаса перехватывает дыхание. Мысль о подругах не давала мне покоя. Молиться я так и не научилась, но очень-очень надеялась, что они выжили. — Есть ли погибшие?
— Эвакуация идет по плану, — отрезал второй.
И мы вновь припустили вниз по гулкой лестнице, вскоре догнав группу перепуганных участниц, которых вели за собой мужчины в униформе. Напрасно я всматривалась в лица — Марши и Зейны среди них не было.
Но надежда — она такая, она не собиралась умирать…
Наконец, мы попали на огромную нижнюю палубу, на которую выходили стартовые шлюзы спасательных челноков. Здесь властвовал, царствовал его величество хаос. Кто-то кричал, кто-то истерически требовал сейчас же, сию минуту поговорить с капитаном, кто-то плакал, кто-то скандалил — и это безобразие тщетно пытался утихомирить обслуживающий персонал. Шла посадка в третью спасательную шлюпку — первые две уже готовились к старту, тогда как четвертая только распахивала двери. Девушки спешили занять места, цокали каблучками, толкались локтями, стараясь скорее попасть на борт небольшого, выкрашенного в черно-красный, челнока.
Не все. Двое — одна в белом, вторая в черном — спешили мне навстречу.
— Эйви! — закричала Марша. Подбежала, накинулась, сжала меня в объятиях. Зейна стояла рядом. Обниматься она не любила, но по обычно невозмутимому темному лицу было понятно, что рада меня видеть. — Эйви, где же ты была?!
— С ней все хорошо! — Советник похлопал Маршу по плечу. — Инори, обниматься будем позже, надо как можно скорее выбраться с корабля. Куда нам? — спросил у маячившего рядом одного из обслуживающего персонала.
— Вам в третий… Быстрее, Советник!
Нижнюю палубу заполнил рев — одновременно стартовали первый и второй челноки, направляясь к открывающимся створкам стартовых шлюзов. Третий уже запустил двигатели, так что, едва мы успели пройти через узкое пространство входных дверей в салон, как нас попросили занять места и пристегнуться. «Сюда, сюда!» — тревожно проговорила испуганная молодая девушка в синей униформе, указав нам на пустующие кресла вдоль стен. Тут я чуть не упала, споткнувшись о длинные ноги Мии в кокетливых розовых туфлях. Рыкнула на нее, приказав подобрав конечности. Наконец, села. По правую руку от меня плюхнулась в кресло Зейна и с невозмутимым видом принялась пристегивать массивные ремни с гидравлическими присосками. Я думала, что с другой стороны устроится Марша, но Советнику каким-то образом удалось ее оттеснить. Сел в соседнее кресло, тогда как Марша… смотрела на меня с изумлением.
— Потом! — шепнула ей.
Потом им все расскажу — и о навязчивом Иннгоре, возомнившем себя моим защитником, и о Первой Крови, и о контакте с Высшими, которые сообщили совсем уж невероятные вещи. Если, конечно, выживем.
— Пожалуйста, пристегнитесь! — напуганная стюардесса шла по салону, проверяя, все ли справились с ремнями. Челнок был рассчитан на тридцать человек, но несколько кресел все еще пустовало. — Мы уже взлетаем.
Иннгор послушно потянулся за ремнями. Оказалось, не за своими.
— Сама пристегнусь! — сказала ему, когда он принялся активировать гидравлические присоски на моих.
— Позволь мне помочь, — отозвался он как ни в чем не бывало, и я поймала еще один изумленный взгляд Марши.
Сил бороться со слишком уж заботливым Советником не оставалось, так что… махнула рукой. Пусть делает то, что хочет!
— Страт через пятнадцать, четырнадцать… — начала отсчет мелодичным голосом астоа.
Тут пол затрясся, заходил ходуном. Раздались испуганные голоса.
— Закрываем, закрываем! — закричал кто-то в белой форме анора, и еще трое запрыгнули в челнок.
Мужской, нервный голос в динамике объявил, что мы стартуем.
— Да сядьте же вы! — воскликнула стюардесса, когда Мия поднялась с кресла, заявив, что хочет пересесть, потому что ее не устраивает моя физиономия напротив. — Мы уже взлетаем!
— Сядь, дура! — рявкнула Марша. — Не собираюсь тебя потом по всему салону соскребать!
Не успела противная Мия опуститься в кресло, как челнок оторвался от пола и, покачиваясь, начал набирать скорость. Взревели двигатели, и я до боли сжала кулаки. Острые длинные ногти — заслуга Тира — впились в кожу. Тут в ангаре что-то взорвалось, и нас основательно встряхнуло, затем еще и приложило о стену ангара. Девушки охнули, и я почувствовала, как Советник положил на мою руку ладонь.
— Не бойся, — произнес он спокойно. — Все будет хорошо!
— Да что вы говорите! — пробормотала я.
Попыталась вырваться, но он держал меня крепко. Впрочем, вскоре я позабыла о Советнике. Мы приближались к открывающемуся люку, ведущему наружу, в безмятежное звездное небо. И я, увидев черноту мироздания, неожиданно подумала… о Высших.
Уверена, они были где-то рядом. Все время рядом. Парили в безмирье, в безвременье, наблюдая за нашей возней.
«Почему не спасли? Почему допустили до этого?!» — обратилась к ним мысленно.
«Это не наша забота, — услышала их ответ в голове. — Людские дела нас не касаются. Но Первая Кровь выживет».
Хотелось бы верить!
Челнок тем временем разворачивался, ложась на курс. Вновь промелькнул серый бок ангара, затем звездное небо. Мы удалялись от «Рассвета» на приличной скорости, и вскоре я заметила огромную, черную дыру в теле красавца-лайнера. Казалось, неведомый космический хищник вырвал огромный кусок белоснежной обшивки. В развороченных внутренностях что-то вспыхивало, тлело, пока…
Неожиданно лайнер взорвался, и ярчайшая вспышка опалила мне глаза. Я охнула, отшатнувшись, ударилась затылком об подголовник кресла. Тут нас накрыла взрывная волна. С ней пришел пришел огонь и… обломки лайнера. Куски «Рассвета» заколотили об обшивку челнока. Вопили сирены, астоа печально подсчитывала оставшуюся мощность защитного поля. Нас кувыркало, било, метало в разные стороны. Стало жарко, и я почему-то не могла сделать вдох, словно огонь давно уже проник в пассажирский салон. Девушки кричали, я же нервно кусала губы, чувствуя кровь во рту, а Иннгор все сильнее сжимал мою ладонь, хоть его никто и не просил…
Страшно не было. Было лишь немного жаль, что все закончится. Вот так… Вот здесь! Сожалела, что я больше не увижу Дэнни и того, второго Сатора, которого, как ни старалась, так и не смогла выкинуть из своего сердца.
Наконец, все закончилось, и мы… Мы почему-то не умерли.
Вновь запищали приборы. Неуверенно вспыхнула подсветка, освещая потрепанных, перепуганных до смерти пассажиров третьего спасательного челнока. Очнувшаяся астоа заявила, что все системы челнока работают в привычном режиме. Только вот мы… Мы уже не могли работать в привычном режиме. Кто-то всхлипывал, кто-то рыдал во весь голос, кто-то бормотал, что не хватает воздуха, а испуганная девушка в униформе интересовалась, все ли в порядке и не требуется ли кому-то медицинская помощь. При этом сидела, вцепившись в ремни, не в состоянии подняться с кресла.
Мы выжили, как и пассажиры двух челноков, стартовавших перед нами — я видела их в иллюминаторе. Но сомневалась, что четвертый улетел… Прокручивала в голове события перед стартом, с ужасом осознавая, что на нижней палубе осталось слишком уж много людей, а времени от нашего старта до взрыва прошло всего ничего. Они ведь… Они могли и не успеть!
В горле запершило, и непрошенные слезы подобрались к глазам.
— Ситуация нормализирована, — раздался мужской голос из динамика.
— Схожу-ка я посмотрю, — пробормотала растрепанная Марша, — что там у них нормализовано!
Отстегнулась, и, пропустив замечание напуганной стюардессы, вновь рыкнув на Мию, отправилась к закрытым дверям в кабину.
— Мы легли на курс, — продолжал капитан, — и примерно через пятнадцать циклид совершим посадку на планете РА-321. «Имперские Линии» желают вам приятного полета! — сдавленно проговорил он.
Последнее замечание обитатели пассажирского салона встретили нервным смехом.
— Теракт, не так ли? — повернулась я к Советнику. — Те, кто собирался взорвать лайнер… Они добились своего.
Он склонил голову.
— Возможно. Вернее, я уверен, что взрыв был подстроен.
— Но кто? Зачем?!
— Пока не знаю. У меня есть некоторые предположения…
— Ведь на «Рассвете» — только участницы Отбора, — перебила его, до сих пор не в состоянии поверить в произошедшее. — Посмотрите на них… Вернее, посмотрите на нас! Да оглянитесь же вы! — дернула Советника за рукав. — Это ведь… настоящий цветник! Мы абсолютно, абсолютно безвредны и совершенно бесполезны! Кому мы мешали? Кто мог желать нам зла? За что? Или же… Или это из-за вас? — прошептала, уставившись на него. — Ведь это из-за вас, Советник Иннгор?
— Не думаю, — отозвался он. — Меня можно убрать куда более простым способом. В другом месте и без таких… затрат. Слишком уж сложно и слишком мудрено! Здесь что-то другое, Эйвери! — он заморгал, затем кашлянул, и я подумала, что сейчас Иннгор выглядел куда старше, чем показался мне на лайнере. — Можно я буду звать тебя Эйви?
Пожала плечами. Пусть зовет как хочет, лишь бы нашел виновных!
— Мало кто знал, что мы летим в этот Сектор, — продолжал Советник. — Это решилось буквально за циклинию до начала «Выбора». Тот, кто совершил это чудовищное злодеяние, действовал быстро и… крайне нагло. Уверен, мы скоро его обнаружим, потому что таких… Таких в Империи по пальцам пересчитать. И я их пересчитаю, Эйви! — пообещал он в повисшей тишине — к нам прислушивались все пассажиры спасательного челнока. — Клянусь, пересчитаю их так, что мало не покажется! Кто бы это ни сделал, ему придется ответить… Как только вернемся на Рагху, виновные будут наказаны!
— А мы вернемся? — срывающимся голосом спросила Аннеке, сидевшая напротив нас.
Девушка нервно теребила черную прядь, и лицо ее было в крови.
— Обязательно! — заверил Советник. — Я уверен, что к нам уже спешат спасатели. Не пройдет и пары циклиний, как мы снова будем в безопасности.
Тут появилась Марша, тяжело плюхнулась в кресло. Уставилась на меня с застывшим лицом. Глядя на нее, сладостные мысли о возвращении на Эйхос враз меня покинули, разлетелись, будто испуганные птицы.
— Что еще?! — спросила у нее шепотом.
— Похоже, у террористов образовалась группа поддержки, — отозвалась она. — Там… Там идет бой, Советник Иннгор! — он не представлялся, но, видимо, Марша его узнала. — Так что, мы улепетываем со всех ног. Вернее, на всей мощности наших двигателей.
— Бой? — переспросил он.
— Спасательные челноки не рассчитаны на то, чтобы составить конкуренцию истребителям, — усмехнулась подруга. — Нам остается лишь молиться, что их остановят корабли сопровождения, и что нас не расстреляют на подлете к планете. Кстати, к каким Богам вы обращаетесь в таких случаях, Советник?
Он так и не ответил, но, похоже, подавляющее большинство молилось правильным высшим силам и делало это настолько убедительно, что космический бой обошел нас стороной. Затем продолжили молиться еще во время жесткой посадки. Обломки взорвавшегося лайнера повредили двигатели орбитального маневрирования, так что мы скорее упали, чем сели.
Все закончилось.
Челнок завалился на бок в чаще девственного леса неисследованной планеты РА-321, подмяв под себя длинные, тонкие стволы деревьев. Мужчинам пришлось высаживать двери, чтобы мы смогли выбраться в прохладный, наполненный запахами влажного леса воздух спутника Красной Планеты. Впрочем, Марша оказалась права — сила тяжести здесь была почти в два раза больше земной, так что измученные участницы предпочли дожидаться помощи в недрах пассажирского салона.
У многих попросту закончились силы.
Нескольким девушкам требовалась медицинская помощь, поэтому я выползла из кресла, нацепила на лицо счастливую улыбку, заверив — вот же привязался! — Иннгора, что у меня все-все замечательно. Мы отправились в обход вместе с молоденькой стюардессой, едва держащейся на ногах, и Маршей, вооруженной продвинутой Имперской аптечкой. Осматривали ушибы, порезы, вывихи и даже обнаружили пару переломов. В ход пошли обезболивающие уколы, чудо-мази и не менее чудесные повязки.
Впрочем, скоро и мы выбились из сил. Лизза, стюардесса, упав в кресло, заявила, что она немного полежит, после чего выдаст всем еду. Марша тоже едва держалась на ногах, а я… Я побрела к прорубленному выходу из челнока.
Вечерело. Местные цикады затянули оглушительную песню — то ли радуясь нашему прибытию, то ли печалясь о судьбе леса, где вовсю уже хозяйничали люди. Разложили костры, ставили импровизированные укрепления из поваленных деревьев. Обустраивались, словно мы собирались держать оборону или же остаться здесь на зимовку.
— Тебе надо что-то поесть, — заявила подошедшая Марша. Оперлась спиной на искореженную дверь. — Лизза уже выдает порции…
— Позже, — сказала подруге.
Я смотрела на внушительный диск Красной Планеты, обитатели которой оказались к нам не особо гостеприимны. Мне казалось, они тоже смотрели на нас. Наблюдали — отстраненно, равнодушно, не интересуясь ни судьбой людей, ни судьбой Первой Крови, ожидая лишь, когда мы выполним условия договора и уберемся из их Сектора.
«Хорошая сделка», — вспомнила их слова в голове.
Выходило, что я — часть этой самой, хорошей сделки. Командор Харас — не мой отец, на что я всегда втайне надеялась, а моим родителем… Нет, не может этого быть! А если и может, то как? Каким образом?!
Вздохнула полной грудью прохладный воздух, вздрогнув от порыва ветра. Ответы поджидали меня на Пторе…
Тут подошел Иннгор и, опираясь на трость, принялся делился последними новостями. Бой закончился. Один из трех кораблей сопровождения подбит, но нападавшие позорно сбежали, так как к защитникам подоспела неожиданная помощь. Первый и второй челнок благополучно приземлились в нескольких станидах к югу от нас. Связь с «Рассветом» утрачена, и надежды на то, что кто-то выжил, практически нет. Но все же месте взрыва проводятся спасательно-поисковая операция.
Его слова прервал шум заходящего на посадку корабля.
— Рановато для помощи, — сказал кто-то из команды, проходивший мимо.
Небольшой, вытянутой формы серебристый корабль приземлился неподалеку от нас, и Советник, тяжело опираясь на трость, заковылял навстречу появившемуся из него мужчины.
— Сатор! — выдохнула изумленно Марша, сжав мою руку. — Ущипни меня, Эйви! Я не верю своим глазам!
Я тоже не поверила. Впрочем, после взрыва корабля перед ними постоянно мелькали разноцветные пятна, так что я не сразу поняла. Зато, когда разобралась…
Это был вовсе не Наследник, а тот, второй, с которым встречалась на Эйхосе, приняв его за Сатора. Как же я ошиблась! А он… Он еще хуже! Забавлялся, прикрываясь чужим именем. Водил меня на свидания, кормил меня обедом и… Сделал так, что я влюбилась в него окончательно и бесповоротно.
Лже-Сатор тем временем разговаривал с подошедшими из обслуживающего персонала, не забывая обводить взглядом импровизированный лагерь. Заметил. Двинулся в мою сторону быстрым шагом, оставив позади недоумевающих собеседников. Прошел мимо Иннгора, не обратив внимания на его распахнутые объятия.
— Рингар… — недоуменный Советник повернулся ему вслед, но тот уже спешил…
— По твою душу, — усмехнулась Марша и… побрела к ближайшему костру, оставиа меня одну.
Один на один. С ним!
Остановился в шаге от меня, потому что я вытянула руку.
— Не подходи! — приказала ему. — Стой где стоишь!
— Эйви…
— Кто ты такой, черт тебя побери? — спросила, вглядываясь в такое… родное лицо.
— Эйви, — повторил он, — я пришел за тобой.
Тут у меня закончились силы. До этого держалась, крепилась, подбадривала остальных, заверяя, что скоро все закончится, и что мы спасены, осталось лишь немного подождать. Все закончилось, но не для меня… К горлу подобрались непрошенные слезы. Почему-то захотелось сесть на зеленый травяной ковер. Затем лечь, уставиться в звездное небо, испещренное незнакомыми созвездиями, и больше не думать. Ни о нем, ни о Высших, ни о чем…
Не вышло.
— Рингар. Меня зовут Рингар Сол, — представился он.
Смотрел на меня, а я смотрела на него. Прямо в глаза, пытаясь понять, не врет ли в очередной раз, и зачем сделал это в прошлый.
— Рингар Сол, говоришь!
Значит, родственник Сатора… Попал на Отбор, выдав себя за него. Встречался с девушками от его имени. По крайней мере, со мной, насчет других не уверена. Обманывал, играл с моими чувствами. Неплохой такой розыгрыш… Повеселился, наверное, на славу!
— Хорошо развлекся? — спросила у него. — Шутка удалась?
Шагнул навстречу, и я залепила ему пощечину. В мире с повышенной гравитацией еще то мероприятие!
— Согласен, — произнес он. — Заслужил.
Но тут же обнял, прижал, сперва вырывающуюся, но вскоре затихшую в его объятиях. Стиснул до боли, уже простившую — все, все ему простившую! — чтобы уже больше не отпускать. Попросил прощения, клялся, что никогда и ни за что… Шептал, что не находил себе места, извелся, казнил меня. Собирался сразу же сказать, но не смог.
— Дурак! — прошептала ему.
— Хуже. Полнейший идиот!
Рассказал, как пытался пробиться ко мне в Резиденции, но я не захотела его видеть. Как впал в отчаяние, когда Император отказал ему в доступе в Золотой Дворец. Думал, что никогда его не прощу. Он еще не знал, что я… я хотела его видеть. И тогда, и всегда. И что давным-давно простила, и что стояла в его объятиях, с затаенным дыханием прислушиваясь к быстрому стуку его сердца, пораженная всеохватывающим ощущением счастья.
— Что же нам теперь делать? — спросила у Рингара.
У него было припасено неплохое решение.
В любых непонятных ситуациях — целоваться.
