Глава 13
Я думала о том странном звонке всю дорогу до Дворца Проконсула — выкрашенного в золото монументального сооружения со множеством алеющих на вечернем небе куполов. На самом деле, это был огромный комплекс, состоящий из нескольких зданий, окруженный великолепными садами с благоухающими экзотическими цветами из разных концов Империи и накрытый силовым куполом, который, по случаю прибытия Императора охраняла не только вся армия Эйхоса, но, кажется, еще и у соседей позаимствовали…
Золотой Дворец располагался в Новом Центре, так что путь не должен был отнять много времени, но мы, покинув Резиденцию, основательно застряли в пробках, вызванных проверками на дорогах. Я смотрела на футуристические пейзажи Элитной столицы, запруженные черно-красными армейскими флайерами, и размышляла…
После того звонка Хьюго отправил запрос в «Имперские Телекоммуникационные Системы». Ответ пришел довольно быстро, и подтвердил слова моего оператора — передатчик в Сто Третьем Секторе сломан окончательно и бесповоротно, так что с Новой Земли со мной не связаться. Никак. Отследить звонок тоже не удалось. Расстроенная, я посоветовалась с Тиром, после чего вызвала службу безопасности Отбора. Выложила двум хмурым мужчинам в темной форме все, как на духу, на что мне посоветовали не паниковать, так как они не видели причин для беспокойства. Семья здорова? Здорова. Угрозы их жизни нет? Точно я сказать не могла, но… Нет. Кажется, нет. «Бывает, даже самая современная техника дает сбой», — заявил один. «Скоро все прояснится», — пообещал второй. Затем пожелали мне удачи на «Выборе» и отбыли восвояси.
В чем-то я их понимала. И так забот полон рот, а тут какая-то Эйвери Мэй со своими глупостями!
Несмотря на доводы разума, толпа мурашек давно уже протоптала липкую холодную дорожку вдоль позвоночника. Стоило лишь вспомнить, как они… Нет же! Уверена, тому звонку вскоре найдется вполне логическое объяснение! Через пару дней починят передатчик, я свяжусь с родными и все разузнаю. К тому же, мне так и так возвращаться домой… Наследник не простит моих отказов и сегодня же отправит строптивую девицу с Птора восвояси. Я полечу на Новую Землю, где вернусь к обычной жизни. Иногда, отдыхая между дежурствами, буду вспоминать своих подруг и свою команду и думать о мужчине, в которого так быстро влюбилась, а он оказался…
Мысли — да оставьте вы уже меня в покое!
Наконец, пассажирские флайеры с участницами Отбора опустились возле золотых с красными вензелями в форме Кольца и двух спутников Эйхоса дворцовых ворот, где нас ждало первое «развлечение» от службы безопасности. Охранники долго сличали отпечатки пальцев и сканы сетчаток, затем прогнали нас через детекторы. Искали оружие, но так и не нашли. Открыв ворота и убрав силовой купол, они пожелали нам удачи на «Выборе».
Провожаемые любопытными мужскими взглядами, мы отправились к Золотому Дворцу через широкую Аллею Славы, по обе стороны которой росли величественные деревья с золотистыми листьями — безумное изобретение ученых Эйхоса. Между ними виднелись не уступающие им в золотом блеске статуи проконсулов Эйхоса. В конце пути нас ждало еще второе «развлечение» — широкая лестница из розового мрамора, ведущая к парадному входу во Дворец. Она насчитывала ровно двести двадцать две ступени — по числу молитв к Темным Богам, которые требовалось ежедневно возносить послушникам в многочисленных монастырях Империи.
Благочестием я не страдала. Подобрала подол и решительно зашагала наверх, хотя для многих участниц лестница стала серьезным испытанием. До меня доносились их охи и вздохи. Попробуй еще добраться до позолоченных дверей — целых двести двадцать две ступени! — в длинных платьях — официальный дресс-код сегодняшнего тура — и на огромных каблуках! И все это — под неустанным вниманием сотни дронов из сотен новостных каналов, получивших право освещать одно из важнейших событий Большого Отбора. «Выбор Наследника», чтобы его подняло и подкинуло!
Вздохнув украдкой, улыбнулась на пролетающую мимо камеру. Я все же решила не позорить безобразным поведением свою команду и выдержать последний тур с честью. Дернулась, подхватив споткнувшуюся Аннеке и… Резкое движение вспугнуло бабочек с моего лифа. Эй, а вы-то куда?! Искусственный инсектарий начал беспокоиться уже давно, а теперь вообще… Разлетался в разные стороны! Решительно отловила несколько беглянок, вознамерившихся пересесть мне на голову — наверняка, чтобы лучше было видно! — и вернула их на лиф. Остальные же…. Ну и пусть летят, порадуются свободе!
Вновь подобрав подол, зашагала по ступенькам. Мысли же постоянно крутились вокруг одного.
«Выбор», последнее испытание затянувшегося для меня Отбора, приз в котором оказался так себе. Да и я подкачала — так долго берегла свое сердце от потрясений, чтобы взять и… глупо втюриться в Наследника! На этой мысли споткнулась уже сама, пребольно отбив палец, но тут меня подхватила Марша.
— Осторожнее, — посоветовала подруга, поддерживая меня за руку, пока я ощупывала пострадавшую конечность, — а то своих бабочек распугаешь! Смотри, и так половина разлетелась…
Разлететься-то разлетелись, но уже спешили обратно. Причем, садились не туда, куда им положено. Тир явно что-то не додумал, размышляла я, с помощью подруги отлавливая непокорных… Но потом махнула рукой. Да какая уже разница!
— Пойдем! — Марша потащила меня по лестнице.
Подруга была чудо как хороша в длинном белом платье, зауженном книзу, с глубоким вырезом на спине и открытыми загорелыми плечами. В облегающем наряде Марша выглядела обманчиво хрупкой и беззащитной, что не вязалось с дерзким изгибом ярко-красных губ и непокорными рыжими прядями, выбивающимися из прически. Несмотря неординарность своего образа, Марша не забывала поминать своего стилиста недобрым словом. «Чтоб ему икалось!» — бормотала она — взбираться по ступенькам в узком платье ей оказалось не так уж и просто.
Зато Зейна, наплевав на дресс-код, красовалась в вызывающе-коротком черном платье, расшитом серебристыми узорами. В довершении к экстравагантному наряду девушка выкрасила губы в ярко-зеленый и густо подвела глаза, из-за чего казалась мне фантастически-красивой змейкой, пребывающей почему-то в отвратительном настроении. Всю дорогу до дворца подруга едва ли обмолвилась с нами и парой слов. В очередной раз ушла в себя, на вопросы не отвечала, словно настраивалась на то, что нас ждало впереди.
Впереди была аудиенция у Императора.
Выстроились в Парадном Зале. Замерли и, кажется, даже перестали дышать. Я окинула взглядом огромную комнату с портретами прежних правителей по стенам. От обилия золота в интерьере меня давно уже подташнивало, а от мрачных взглядов покойников хотелось втянуть голову в плечи и… Чтобы скорее все закончилось! Наконец, боковая дверь распахнулась, и в гулком зале, в которому витал тревожный шепоток, перемешанный с легким запахом экзотических духов ста восьмидесяти участниц, появился ныне здравствующий правитель Империи Сол. Седовласого, властного мужчину в черной одежде сопровождали пятеро камерахи — массивные, высокого роста мужчины с застывшими лицами. Я читала о них — молчаливые, безликие тени, модифицированные охранники, чьи жизни, мысли и устремления посвящены одной цели — служению своему господину.
И тот, окинув нас взглядом, отправился в обход.
Тут замешкавшийся распорядитель ударил в гонг и загробным голосом повелел склониться перед Императором Дангором Солом, Властелином всех Кругов Жизни, живым воплощением Темных Богов и Хозяином Ойкумены. Участницы послушно изобразили поклон. Я тоже замерла в неудобной позе, опустив очи долу. Впрочем, все же успела рассмотреть Императора — когда еще его увижу так близко?!
Лицо, испещренное возрастными морщинами, хранило замкнутое выражение, но пронзительные черные глаза глядели цепко. Тонкий длинный нос походил на клюв хищной птицы. Худые, бескровные губы презрительно кривились, когда он смотрела на наш разноцветный, трепещущий ряд.
Император явно не пребывал в восторге от «невест» своего единственного сына.
Двинулся в обход. Ступал он тяжело, прихрамывал на правую ногу. Возможно, это было последствием одного из трех покушений — я читала о них в «Новейшей Истории». Ему вторили размеренные шаги охраны. Тут рядом со мной возник разгневанный распорядитель. «Ниже!» — прошипел на меня, затем еще и приложил по спине жезлом. Пришлось повиноваться, хотя на миг посетило с трудом преодолимое желание разогнуться и отобрать чертову палку. Подруга рядом едва слышно чертыхалась — ей было жуть как неудобно в узком платье.
Наверное, ее стилисту и правда икалось.
Император приближался. Склонившись, я смотрела, как выглядывают из-под черной мантии носы его темных сапог. Затем уставилась на качающийся край круглого ордена Темных Богов — внушительный диск из черного золота на длинной цепи, спускающийся почти до бедер. Чуть подняла взгляд, рискуя вновь получить жезлом, и взгляд остановился на гроздьях колец, унизывающих пальцы Дангора Сола.
Он подошел совсем близко, и мое сердце замерло. Впрочем, напрасно я волновалась — ни мной, ни Маршей Император не заинтересовался, пошел дальше… Дальше и дальше! Ни одна из претенденток не удостоилась его императорского внимания, разве что на секунду замер возле Зейны… И тут же продолжил свой ход. Наконец, дошел до конца ряда и покинул зал. Тяжелые двери с выгравированными на золоте изображениями Темных Богов закрылись за ним и его телохранителями, и мы вздохнули с облегчением. Распорядитель ударил в гонг, разрешая разогнуться.
Первое испытание закончилось, оставив после себя неприятный осадок. Мне казалось, Император не одобрял происходящего. Но разве не с его подачи двадцать лет назад затеяли этот самый Отбор?!
Впрочем, мне-то какая разница? Скоро все закончится — я провалю «Выбор» и буду свободна. Думала о том, что буду делать, пока нас вели длинными коридорами в другое крыло дворца. Мы договорились с Маршей, что я отправлюсь на ее планету — если, конечно, подруга тоже не пройдет в следующий тур. Погощу немного, затем вернусь на свою. Наверное, туда прилетит и Тимир, ведь его будущее королевское величество Тимирос Ругейрр не собирался оставлять меня в покое…
В этом-то и было загвоздка!
Проблема, как на нее не посмотри, выглядела довольно серьезной. Сколько бы я ни пыталась, какими бы красками ни рисовала в воображении наше совместное будущее, ничего толкового у меня не выходило. Не получалось представить нас вместе! С самого детства Тимир был моим лучшим другом, и с той поры ничего не изменилось. В нашей дружбе с моей стороны не было романтических чувств.
Что я могла поделать, если не любила Тимира?! Смогу ли я полюбить его в будущем? На этот вопрос ответа у меня не было.
Наконец, порядком поплутав по гулким закоулками Золотого Дворца, мы попали за кулисы огромного зала, перестроенного для нужд отборочного тура. Там случилась небольшая давка и несколько нервных ссор — «Куда без очереди?» — в исполнении девиц с Третьего Круга, и «Смотри-ка, Эйвери Мэй все еще не сдохла!» — в исполнении Мии. Пожала плечами — на Мию я давно уже не обращала внимания. Впрочем, толкаться в очереди, теряя бабочек, мне не пришлось — участниц стали вызывать на сцену, где пожилая распорядительница расставляла их по местам, полученным в жеребьевке перед «Выбором».
Сперва ушла Марша, вскоре позвали и меня.
Сцена была огромной, погруженной в темноту, которая по началу показалась мне живой. Клубящаяся, она дышала, питалась звуками, красками и, казалось, не гнушалась даже запахами. Меня не оставляло странное ощущение, что мы — в гигантском темном колодце, и сверху на нас взирают любопытные Темные Боги. Тыкают пальцами, забавляются, решая, кого из участниц оставить на Отборе…
Впрочем, глаза скоро привыкла к полумраку, и странное ощущение пропало. К тому же, над головой время от времени пролетали дроны-осветители, вырывая из сумрака очертания гигантского полукруга, на котором тут и там замерли фигурки девушек. Подошла и моя очередь занять свое место на гигантской шахматной доске. Послушная жесту пожилой дамы-распорядительницы вспыхнула бегущая дорожка, ведущая в третий ряд. Я шла по ней, прислушиваясь к разговорам и нервным смешкам участниц, чувствуя себя Ариадной в запутанном лабиринте. Кинула взгляд на зрительный зал — ничего не видно! — но, подозреваю, за непрозрачным, звуконепроницаемым куполом была и музыка, и свет, и разговоры за вкуснейшими коктейлями. Все это для специально приглашенных гостей: советников Императора, проконсулов и официальных лиц Эйхоса.
Вспомнила, с каким выражением смотрел на претенденток Император и засомневалась, что Дангор Сол снизойдет до посещения сомнительного шоу.
Наконец, нашла свое место. Марша помахала мне рукой — она стояла на одну ступеньку выше, в четвертом ряду, чуть правее. Зейна еще только шла по дорожке к своему месту в первом. Рядом со мной нетерпеливо крутилась Аннеке в голубом платье с подчеркивающим тонкую талию корсетом с продернутыми золотыми нитями. С другой стороны стояла смуглолицая, светловолосая, с множеством косичек на голове девушка из Элиты, одетая в вычурный многослойный наряд. Я же осторожно расправила свое, затем тронула строгую прическу и… принялась пересаживать непокорных бабочек с волос на платье.
Что же вы все наверх и наверх, если вам падать вниз?! Наследник нас не выберет, так что…
Тут я заметила Сатора. Замерла растерянно, и глупое сердце отчаянно забилось, хоть я и провела с ним обстоятельную работу над ошибками.
Он шел вдоль сцены по первому ряду, одетый в привычно-черное, и над его головой, словно дикие пчелы, кружили осветители и дроны-операторы. Вырывали из полумрака лицо, фигуру, так что я могла отлично его рассмотреть.
Рассмотрела и не поверила своим глазам. Уставилась на него, напрягая зрение. Но… Как же все это странно!
Казалось, Наследник пребывал в отличном настроении. Улыбался девушкам, отвечал на их приветствия. Многие из участниц с верхних рядов кинулись вниз, перепрыгивая через ступени, рискуя упасть и повредить конечности. Отталкивали претенденток, несмотря на страдальческие просьбы дамы-распорядительницы оставаться на местах.
Какое там!..
А я… Я застыла с раскрытым ртом, и, кажется, вдобавок еще и выпучила глаза. Словно почувствовав, что на него смотрят, он поднял голову. Мазнул по мне безразличным взглядом, вновь повернувшись к окружившей его восторженной, разноцветной толпе невест.
И я поняла, что окончательно спятила. Свихнулась на почве меланхолии.
Убейте меня, но это был не он! Не тот Сатор Сол, с которым я встречалась в Имперской Резиденции. Не тот, с которым мы скакали на кивиттах и целовалась в ночи неподалеку от клиники, а… грубая на него подделка! Чужой, незнакомый мне мужчина стоял возле сцены, разговаривал с девушками, благосклонно внимая их восторженным речам и комплиментам. Я смотрела на него, на его профиль, и меня не оставляло чувство, что этот мужчина словно выточен из другой, неизвестной породы дерева. Пусть черты лица похожи на того, чей образ отпечатался в сердце, но…
Я не слепая и не совсем дура! Тот, второй Сатор, казался мне полным жизни, словно внутри него горел факел, тогда как этот… Этот был другим. Непроницаемым, закрытым для меня. Сдержанные жесты, скупая мимика… Сквозь восторженное чириканье девушек до меня долетел его голос. Согласна, голоса похожи, но интонация-то совсем не та! Все, все другое! Даже фигурами они отличалась — этот казался чуть меньше ростом, не такой широкий в плечах и…
Наконец, мужчина разогнал свой гарем, наказав девушкам возвращаться на места. Одна из Элиты все же осталась, протянула ему руки. Что-то ему сказала, и он, сжав ее ладони, рассмеялся в ответ. Другой смех, подумала я отстраненно, совсем другой! Неужели никто кроме меня не замечает подмены?
— Это… Это Сатор Сол? — спросила у растерянной Аннеке, которая вздыхала и, подозреваю, корила себя за то, что не побежала к Наследнику.
Девушка посмотрела на меня с жалостью.
— Бедняжка, — произнесла сочувственно, — нельзя же так нервничать! Конечно, это он, кто же еще?! Но ты зря волнуешься, Эйви, он обязательно тебя выберет!
Я знала, что не выберет, потому что это оказался совсем не тот мужчина. Или же…
Эйвери Мэй, тебе пора домой! Ты окончательно спятила!
Домой никто отправлять меня не спешил.
Фальшивый Сатор вскоре исчез за сценой, а над головами вспыхнуло табло, отсчитывающее оставшиеся цики до начала шоу. Я смотрела на мерцающие цифры, так непохожие на те, которыми пользовались на Новой Земле, и размышляла… Что за помешательство на меня нашло? Почему я не узнала Сатора? Может, со зрением плохо либо с головой раздружилась? Или же… Если это и был настоящий Сатор Сол, как утверждала Аннеке, то с кем, черт побери, я встречалась все эти дни? В кого влюбилась, и что это все могло значить?
Тут время истекло. Вспыхнуло предупреждающе табло, затем исчезло вместе с непрозрачной завесой, отделяющей нас от переполненного зрительного зала. И грянула музыка, заполняя пространство имперским гимном, заставив меня вздернуть голову и выпрямить спину. Затем, замерев на последней торжественной ноте, музыка уступила место людским голосам, женскому кокетливому смеху и звону бокалов, перемешанными с запахи деликатесов и ароматом курительных палочек, которых так любили на Элите.
Я смотрела на разнаряженных людей, сидевших за столиками, заставленными едой и питьем. Много, много столиков — и не счесть! И они смотрели на нас, на главное блюдо в сегодняшнем банкете… А сколько еще тех, кто прилип к экранам визоров, наблюдая за «Выбором Наследника»? Это шоу обещало стать самым популярным в истории развлекательной индустрии Империи Сол.
Только вот Воплощения Богов и Хозяина Ойкумены нигде не было видно, сколько бы я не напрягала зрение. Дангор Сол так и не снизошел до посещения отборочного тура, где его сыну предстояло выбрать себе сотню невест. Зато увидела проконсула — его столик стоял на возвышении, и за ним вкушали яства солидного вида мужчины в золотых тогах.
На соседнем возвышении в мягких креслах восседала колоритная парочка ведущих, которые тут же приступили к прямым обязанностям.
— Мы приветствуем вас на втором отборочном туре, — громогласно возвестил вертлявый синеволосый тип в сверкающем пиджаке. Зеленоволосый, розовощекий, одетый в золотое, согласно поддакнул, — который пройдет в сказочно-красивом дворце проконсула Эйхоса, славящегося на всю Империю своим гостеприимством! — Довольный проконсул поднялся и раскланялся под шквал аплодисментов. — И мы, затаив дыхание, ждем появления Наследника династии Сол, которому предстоит сегодня сделать о-о-очень непростой выбор!
Свет погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь. Пришла в движение сцена — из ее недр поднимался постамент, на котором замерла знакомая мне фигура. Я отстраненно смотрела, как Сатор — если это был он! — приветственно вскинул руки. Затем стоял, купаясь в восторженном поклонении публики. С довольным видом кивал, улыбался овациям, а я все больше утверждалась в мысли, что этот мужчина мне не знаком.
Как же я устала от золотой мишуры, фальшивого смеха и бессмысленного образа жизни, который вела в последнее время! Мне очень-очень хотелось домой… Нет, не так! Мне давно уже пора домой, и пусть кто-то попробует стать на моем пути!
Сатор Сол придерживался другого мнения.
Но сперва было утомительное представление участниц, из которого ведущие вышли с честью, постаравшись провести его как можно более весело. Делились остроумными замечаниями о жизни на планетах участниц или вспоминали забавные традиции. Впрочем, про Новую Землю сказать им было нечего, кроме так…
— Кто знает, возможно, это родная планета будущей Адоры? — заявил преувеличенно громким шепотом «синий».
— Совсем скоро мы это узнаем, — многозначительно добавил «зеленый». — Дорогой мой Арольф, сегодня станет известным имя той, кто захватил в плен сердце Сатора Сола. Уверен, оно прозвучит самым первым. Правда, я могу и ошибаться, но интуиция меня обычно не подводит!
Он заразительно засмеялся, и публика ему вторила.
— Регнан, я уже знаю, что ты изнываешь от нетерпения, как и триллионы наших зрителей, — заявил Арольф. — Но нам осталось всего ничего — после сегодняшнего тура пройдет Элитный Отбор, после чего Наследник сделает окончательный выбор. Сейчас же настало время узнать имена сотни красавиц, которые смогли затронуть сердце Сатора Сола!
И вновь на зал упал полумрак и тишина, в которой я слышала свое собственное напряженное дыхание, судорожные вздохи девушки слева и нервное сопение Аннеке. Короткий музыкальный проигрыш, и зал снова погрузился в тишину, в которой Сатор — если это было он! — назвал первое имя.
Я не поверила своим ушам, но тут платформа под моими ногами пришла в движение, выдвигая меня над рядом, а перед глазами закружились бабочки, сорвавшиеся с лифа, дружно спешащие куда-то наверх, под потолок, потому что…
— Эйвери Мэй, Птор-63! — прозвучал уверенный голос Сатора.
Первой… Он назвал меня первой!
Мое протестующее «нет!» заглушила громкая музыка и восторженные аплодисменты зрителей. Уверенна, в Резиденции перед экранами рыдала от счастья Адели, которую утешал довольный Тир. На Новой Земле удивлялся командор Харас, а Тимирос Ругейрр в бешенстве метался по комнате в своих крошечных апартаментах. Я стояла сама не своя, не в состоянии поверить в услышанное. Обвела неверяще взглядом зал, который почему-то двоился перед глазами. Заметила лишь, как мне кисло улыбались девицы из Элиты, стоящие по соседству, а Аннеке одними губами шепнула — «что я говорила!»
— Тебе не кажется, мой дорогой друг, — заявил Регнан, повернувшись к Арольфу, — что нам пора привыкать к виду новой Адоры? Правда, Эйвери Мэй, победительница Национального Отбора и «Выбора Наследника», выглядит немного растерянной…
— О-о-о! — отозвался с улыбкой его собеседник. — Уверен, она просто в не себя от счастья! Но ведь все к этому шло… Мы с тобой видели их романтические свидания, и до сих пор гадаем, состоялся ли тот самый первый поцелуй га Поющих Водопадах…
— Думаю, это так и останется для нас тайной, над которой я буду думать долгими одинокими вечерами… Заметь, растерянность Эйвери Мэй ей только к лицу! На это лицо я готов любоваться всю оставшуюся жизнь, — галантно заверил Регнан, — но, кажется, меня опередил сам Сатор Сол!
Наверное, это было весело — раз уж все так смеялись. Я же смотрела на Наследника и гадала…
Кто же ты такой, черт тебя побери?! Какую игру затеял? Зачем назвал меня первой?!
Он ответил мне давящим, сумрачным взглядом.
— «Выбор» продолжается, — заявил ведущий, оставив, наконец, меня в покое. — Скоро мы узнаем, кому еще нашлось место в сердце нашего горячо любимого Наследника. Итак, следующая…
Дальше я слушала вполуха. Встрепенулась, когда в первой десятке прозвучало имя Зейны. Где-то тридцатой он назвал Маршу. Усмехнувшись, вспомнила, как Зейна еще в клинике нам заявила: «С чего вы решили, что завалите «Выбор»? Ее слова оказались пророческими.
Под самый конец Сатор назвал еще и Аннеке, да и Мией он тоже не собирался расставаться.
— Этот тур оказался особенно жесток для тех, на кого не пал выбор Наследника. Многие уже успели привязаться к нему всей душой, — сочувственно произнес Регнан, — и тем больнее оказалось расставание… Я вижу слезы на глазах тех, кто улетит сегодня домой, но таковы правила Отбора! Они покидают Эйхос ни с чем. Остальные же… Остальных ждет бо-ольшой сюрприз!
Мы даже не представляли, какой.
Мы даже не представляли, какой.
* * *
Двумя циклиниями позже
— Однако, ты припозднился! — лениво заявил Сатор, когда за двоюродным братом закрылась звуконепроницаемая переборка, и темная фигура шагнула в просторную гостиную личного лайнера Наследника.
Хозяин, развалившись в черном кожаном кресле, потягивал вот уже пятый коктейль, поглядывая в круглое окно иллюминатора. На Эйхосе стояла глухая ночь, и корабль давно уже получил разрешение на вылет, но Сатор не спешил отдавать команде приказ отправляться на Рагху. У него еще оставалось важное дело, одна из составляющих которого ворвалась в каюту, едва сдерживая раздражение.
В гостиной — мягкие кресла и низкие диваны, круглый стол из горного хрусталя, на отполированную черную поверхность которой бросали золотистые блики гроздья парящих светильников. Пластик, металл и стекло — дизайн был выполнен модным художником с Элиты. Впрочем, в гостиной присутствовали и неизменные камерахи — темные фигуры, замершие за спиной Наследника.
Он сделал еще один глоток. Приторная, крепкая вишшасу холодила рот. Алкоголь придавал ему уверенность, позволял чувствовать намного острее, реагировать быстрее и… наслаждаться куда дольше. Даже сейчас Сатор смаковал каждую деталь — разгневанное лицо брата, его резкие движения и нервные шаги, которыми он мерял гостиную.
Наконец, кузен замер, уставившись на Сатора.
Раздражение Рингара было вполне объяснимо. Сатор продержал брата целую четверть цилкинии в маленькой приемной, мучая неизвестностью, пока, наконец, не решил, что дальше тянуть неразумно. Рингар вполне мог взбрыкнуть и выкинуть что-то из рода вон выходящее.
Он был ему нужен.
— Если тебе изменяет память, — резко произнес Рингар, — то позволь напомнить — я дожидался твоего приглашения довольно долго. А ты в это время, подозреваю, предавался унынию в компании своего бокала и верных камерахи! Впрочем, я обиваю ваши пороги уже давно… По распоряжению Дангора Сола меня не впустили во Дворец проконсула Эйхоса, — Рингар уставился на двоюродного брата давящим взглядом.
Сатор усмехнулся, но тут же принял сочувствующий вид.
— Мне жаль, — произнес он, поджав губы, — но я в этом не виноват! Ты прекрасно знаешь моего отца. Покушения не прошли бесследно, и теперь везде и всюду ему мерещатся враги.
Рингар дернул головой, затем отказался от приглашения — Наследник указал на место в соседнем кресле за круглым столом.
— Я никогда не был врагом. Император прекрасно в этом осведомлен.
Осведомлен, подумал Сатор, но этим утром он так старательно задурил отцу голову, что у того случился очередной параноидальный приступ. Пришлось намекнуть — и не раз! — что Рингар ведет себя подозрительно. Вынюхивает, выспрашивает… Интересуется смертью своих родителей. Удар достиг цели. Император занервничал, затем приказал не подпускать Рингара к себе ближе чем на несколько станиций.
Сатор и сам лишь недавно узнал… Подкупил очередного Советника — льстивыми речами, имперскими кредитами и обещаниями грядущих благ — и тот проговорился. Оказалось, по приказу Дангора взорвали корабль, на котором летел его дядя с женой. Вину тут же свалили на террористов, которых, впрочем, не нашли. Искать было некого. Подверженный приступам подозрительности Император устранял очередных претендентов на трон.
Его же глупый братец ни о чем не догадался — ни о причастности Дангора к смерти своих родителей, ни о том, что Сатор собирался провернуть нечто подобное.
— Садись! — благодушно произнес Наследник, на миг почувствовав себя воплощением Темных Богов.
Вседозволенность будоражила кровь сильнее запрещенных в Империи наркотиков. Испытав ее единожды, Сатор не мыслил без нее дальнейшего существования. Поэтому он собирался взойти на трон как можно скорее.
— С чем пожаловал? — спросил у брата.
— Ты прекрасно знаешь, зачем я пришел, — Рингар едва сдерживал раздражение. — Ты пообещал ее отпустить, взамен потребовав от меня клятву верности. Свою часть договора я выполнил. Так почему же Эйвери Мэй до сих пор на Отборе?
— Ах, Рингар, Рингар… — протянул Наследник, забавляясь гневом брата. — Если бы все было так просто! Выпьешь со мной? Ну да, ты же не подвержен этому приятному пороку! Итак, Эйвери Мэй с Птора-63… Ты хочешь эту девчонку? Ты ее получишь, я ведь дал тебе свое слово! Но не сразу. Не сейчас, мой дорогой кузен! Видишь ли, — Сатор бросил взгляд на застывшее лицо Рингара, — в игру вступил Советник Иннгор. Перед «Выбором» он назвал имена тех, кто обязательно должен продолжить участие в Отборе. Среди них была Эйвери Мэй.
— Почему она? — Рингар, кажется, не поверил двоюродному брату.
— Потому что ее кровь показала повышенную резистенцию к айсаде, — поморщившись, сообщил Сатор. — Я слабо в этом разбираюсь, дорогой кузен, но мы с тобой знаем, что девчонка должна была отправиться к Темным Богам. Ты видел те же записи с площади, что и я. Она оказалась слишком близко к тому психу. Все, кто был вокруг него, умерли. Выжила лишь Эйвери Мэй.
Рингар молча дожидался продолжения.
— В ее кровь что-то нашли… Прости, не порадую тебя медицинскими терминами! Знаю лишь одно — этого оказалось недостаточно, чтобы сделать вакцину, но вполне хватило, чтобы Эйвери Мэй не заразилась. Айсада для нее не опасна, но Иннгор, словно ящер-ищейка, тут же взял след. Ты ведь знаешь, что он помешан на пророчестве и сумасшедших эмпатах… Первая Кровь, контакт с Высшими, Красная Планета… — поморщился Сатор. — Ты тоже веришь в эту чушь? — спросил у брата.
— Я был в том Секторе, — глухо отозвался Рингар, — и видел Красную Планету. Там что-то есть, Сатор! Что-то, неподвластное нашему пониманию, настолько древнее и столь мощное, что от него стынет кровь в венах. И вот что я тебе скажу — от них лучше держаться подальше! Но если эти Высшие… Если уж они соизволили вступить с нами в контакт, то стоит к ним прислушаться.
— Чушь! — воскликнул Сатор. — Высшие — это выдумки хитожо. х эмпатов! Их никто и никогда не видел! Нет ни единого подтверждения их существования. Планета пустынна, как… Как северная шапка Рагхи! Зато шайка эмпатов вот уже целых пятнадцать циклов водит нас за нос, и мой отец, с подачи советника Иннгора, позволяет собой манипулировать. Словно маленькие дети, они до сих пор верят в сказки. Но я собираюсь это прекратить, разобраться с Красной Планетой! Жахнуть по ней из плазменных пушек…
— Жахнули еще при нашем деде, — напомнил ему Рингар. — Ты знаешь, чем это закончилось.
Сатор отхлебнул из бокала, затем нервно закашлял. В тот раз все сошли с ума. Развернули боевые корабли и перестреляли друг друга. Но ведь не доказано, что причиной сумасшествия стали невидимые обитатели Красной Планеты!
— Гадкое пойло, — брезгливо отозвался Сатор, уставившись на золотистые отблески, которые бросало на гладкую столешницу вишшису в его бокале. — Бред и ерунда! Когда отец передаст мне власть… Ты знаешь, Совет уже близок к тому, чтобы признать его недееспособным.
— Не знаю, — отозвался Рингар. — Ничего об этом не слышал.
— Кажется, ты мне не веришь, брат! — усмехнулся Сатор. Впрочем, Рингар был прав. Несмотря на участившиеся приступы, отец был все еще крепок телом и правил вполне разумно, поэтому у Совета не было оснований лишать Императора трона. Кроме одного — Сатор давно уже заждался. — Так вот, как только я займу свое место в Твердыне, с Высшими будет покончено. Я не верю в Первую Кровь, и считаю это бредом воспаленного сознания какой-то девки с зелеными волосами…
Первая эмпат, вступившая в контакт в Высшими, оставила довольно ясные предсказания.
— Я видел эту запись, — отозвался Рингар. — Пока что она ни ошиблась ни в чем. Первая Кровь…
— Первой Крови не существует! — завопил Сатор. Грохнул стакан об стол, отчего вишшасу выплеснулась, образовав на полированной светлой поверхности уродливую коричневую лужу. — Никто!.. Никто, даже мифические высшие цивилизации, не имеют права указывать, на ком мне жениться! Я не верю в то, что одна из этих глупых куриц спасет Империю от айсады или же повергнет армию варгов в бегство!
Рингар усмехнулся.
— Повернет их вспять, — произнес он. — Первая Кровь повернет их вспять. Так звучало то пророчество.
— И чем же моя будущая жена так напугает жуков, что они сбегут с поля боя? — поинтересовался Сатор. — Чем она повернет их вспять? Если только своим внешним видом… Может, мне стоит присмотреться к самым уродливым из девиц?
Рингар пожал плечами.
— Не знаю, Сатор! У меня не спрашивай… Думаю, тебе стоит обсудить это с советником Иннгором. Я же прошу у тебя одного — отпусти Эйвери Мэй. Взамен ты получишь еще и мою благодарность. Поверь, она значит не меньше, чем слова клятвы.
Сатор отхлебнул из бокала.
— Она — твоя, — произнес он. — Единственное условие — Эйвери Мэй должна добровольно уйти с Отбора. Как только услышу ее просьбу, сразу же отпущу.
Он собирался поиграть в благородство и братскую любовь. Совсем немного.
— Ты уже сказал ей? — спросил Рингар. — О подмене?
Сатор вспомнил изучающий взгляд Эйвери Мэй. Пожал плечами.
— Нет. Но, возможно, она и сама догадалась.
— Где она?
Еще один глоток.
— С Иннгором. Они все с Иннгором! Советник увез всех моих невест, — преувеличенно горестно пожаловался Сатор. — Как понимаешь, он передо мной не отчитывается. Я не знаю, куда они отправились, но… Нетрудно догадаться.
Рингар коротко кивнул.
— Первая Кровь, Красная Планета… Конечно же!
Коротко попрощавшись, кузен покинул готовый к старту лайнер. Сатор же осушил бокал, затем со стуком поставил его на стол. Повернулся к камерахи, которому доверял так же, как… своей руке или ноге. Он считал Верных тупыми животными, лишенными воли и собственных желаний, что делало их отличными исполнителями.
— Пора заканчивать с этим фарсом. Они мне надоели до жути.
— Все готово, мой господин! — заверил его камерахи.
Сатор кивнул.
— Проследи, чтобы все прошло без заминки. И никаких следов! Всех, — приказал он, смакуя это слово. — Всех, до единого! И этого… героя Империи тоже!
В том, что Рингар помчится за Эйвери Мэй, Сатор не сомневался. Кузен давно уже пытался пробиться к девчонке — изводил ее посланиями в Резиденции, затем штурмовал обитель проконсула. Безрезультатно — сперва Эйвери Мэй не согласилась на встречу, затем помешанный отец отказал племяннику в доступе в Золотой Дворец.
Все шло по его плану. Оставалось нанести финальный удар.
— Налей мне еще! — приказал Сатор второму камерахи.
Он слишком долго ждал. Подыгрывал отцу, безропотно позволял Советникам собой командовать. Скрепя зубами участвовал в Большом Отборе и даже изображал братскую любовь. Теперь у него появился шанс одним махом избавится и от Иннгора, который давно ему не доверял, и от двоюродного брата, вызывавшего странную смесь зависти и ненависти, и от глупых девиц, уже видевших себя на троне. Затем он надавит на Совет — после смерти Иннгора найдет на них управу — и те признают отца недееспособным, после чего передадут ему власть.
Все крайне просто и невероятно элегантно. Темным Богам должно понравиться!
Что же касается Рингара… Рингар становился опасным. Конечно, помучить кузена было крайне завлекательно, но… У него слишком много сторонников, чтобы оставить его в живых.
