Глава 12
Скандалы… Скандалы накатывали на меня волной, грозили сбить с ног, чтобы потом схлынуть и прийти уже с новой, удвоенной силой. Но я стояла насмерть, готовая выдержать все и наконец-таки убраться восвояси.
Все началось по возвращению в клинику, когда я, продрогшая на ночном ветру, приложила руку к сенсору на входных дверях. Тут же набежали медики, и… Сперва я познакомилась с регенератором — странной штукой, похожей на пластиковый ящик с крышкой. После часа полудрема в замкнутом пространстве пропали ссадины на коленях, зажила рана на виске и даже перестала ныть ушибленная рука. Затем меня поместили в отдельный блок, по которому я странным образом успела соскучится.
Нет, вопросов мне не задавали, оставив эту прерогативу представителям власти.
В боксе я осталась один на один со своими мыслями, но почему-то вместо того, чтобы еще раз хорошенько все обдумать, сразу же уснула. Силы оказались на исходе — не только физические, но и моральные. Зато, проснувшись с ясной головой, я решила, что Тимир все это сочинил — и про любовниц Сатора, и про генетическую неполноценность Наследника. Сфальсифицировал записи, чтобы…
Но зачем?! Хороший вопрос!
Вряд ли для того, чтобы заполучить некую Эйвери Мэй с планеты Птор-63… Не такой уж я и ценный приз! К тому же, Тимир не подозревал, что я прониклась к Наследнику больше, чем просто симпатией. Наоборот, он думал, что меня воротит от отвращения. Значит, у него была другая, крайне веская причина. В этом месте моя логическая цепочка давала сбой. Зачем правящему дому Свободных Территорий очернять Наследника династии Сол? Копаться в грязном белье его семьи, подделывать факты, фабриковать фальшивые записи с его якобы любовницами?
Единственный пришедший мне в голову ответ — они собирались сделать ставку на другого кандидата.
Дангор Сол не будет править вечно, а впереди — война с древнейшим врагом, которая, если Империя даст слабину, докатится и до Свободных Территорий. Не только тысячам планет и триллионам жителей Высших и Низших Кругов, но и правящему дому Ругейрров во главе Империи нужен молодой и сильный лидер.
Тут я вспомнила, что Тимир упоминал о двоюродном брате Сатора, Рингаре Соле. Может, именно его они видят приемником Дангора?
Нет, все это ерунда! Трон унаследует Сатор, какие бы глупости не просочились в Сеть! Так заведено испокон веков, и старший сын Дангора Сола станет править Империей! К тому же, Наследник — абсолютно нормальный. Он — молодой и сильный, как раз такой, который необходим Империи.
Или же нет?!
И еще я знала — его чувства ко мне искренние, настоящие, и он не мог вот так… Взять и сразу же после нашей встречи отправиться развлекаться с другой!
Или же мог?!
Как тут разобраться?
Наконец, пришло время покинуть одиночный бокс и вернуться в свою палату. По дороге медики поделились со мной радостной вестью — за последние сутки не зарегистрировано ни одного нового случая айсады. Пусть карантин еще не отменили, над столицей все так же раскинулся силовой купол, а космопорт Сайхири стоял закрытым, но проконсул уже готовился объявить Эйхос свободным от заразы. Запертыми в клинике — для собственной же безопасности! — оставались лишь участницы Отбора, но нам уже дали доступ в Сеть, разрешили звонки по визору, и в клинике стали показывать новостные каналы.
Правда, всеми этими «радостями жизни» я пользоваться не спешила, потому что…
Выйдя из бокса, я попала вовсе не к изнывающим от нетерпения подругам, а к полиции Эйхоса, тоже изнывавшей, но уже по другому поводу. Они хотели пообщаться о деталях моего похищения и трех трупах — одном в клинике и двух на крыше корпорации «Ахаси». Личность братьев Карзо полиция установила довольно быстро. К их удивлению, на крыше они обнаружили элитных убийц, за которыми Имперская служба безопасности охотилась уже не один цикл…
Их смерть вызвала море вопросов. И — в центре событий снова Эйвери Мэй с Птора-63!
Еще больше вопросов вызвал мой спаситель. Камеры на крыше убийцы предусмотрительно отключили, так что установить личность Тимира полицейским не удалось, да и я не спешила рассказывать. Понятия не имею, кто он такой! Доброй души человек — спас и вернул меня в клинику! Зато я поведала полицейским о завещании главы корпорации «Синетта», который выбрал для меня такую интересную смерть, поручив исполнение заказа элитным убийцам.
Затем, набравшись смелости, заявила, что собираюсь требовать компенсацию с семьи Синетты.
Их адвокаты связались со мной довольно быстро — либо они уже были в курсе завещания Уго Синетты, или же увидели в новостях кроткую пресс-конференцию — я и несколько дронов в большом холле нашего корпуса. Уверенно уставившись в камеры, я заявила, что знаю виновных в моем похищении и убийстве медика, и не собираюсь спускать им этого с рук.
Скоро их имена узнает вся Империя!
Закрытая встреча в моей одиночной палате состоялась где-то через час. Голограммы адвокатов семьи Синетты — двое вальяжных мужчин и одна сурового вида женщина, в которых я украдкой хотела потыкать пальцем — сперва пытались мне угрожать. Ловко запугивали, при этом говорили так ласково, что я…
Пять миллионов имперских кредитов за молчание, сказала им, либо данные с кристалла станут достоянием общественности. Продемонстрировала его содержание, которое было… Скажем так, крайне убедительным. В случае, если семья Синетты, унаследовавшая обширную собственность покойного, не согласятся на мои требования, то в следующий раз мы с ними увидимся в суде, где прозвучит сумма в два раза больше.
Впереди Темные Времена, деньги моей планете не помешают.
И грянул первый скандал, угодливо раздуваемый прессой. Они жаждали подробностей похищения и моего чудесного спасения, строили домыслы одни других фантастичнее. Звучали имена якобы моих соперниц, нанявших убийц, чтобы расчистить себе путь к трону, и еще более невероятные предположения о моем происхождении. В родители мне записывали богатейшие семейства Элиты, бросившие дочь в раннем детстве на Пторе.
Настоящих виновных они так и не вычислили, а я… Я дала «Синетте» две циклинии на размышление.
Думали они быстро. После того как на мой счет перевели три миллиона — Зейна показала, как получить доступ к своему счету в Имперском банке — сумма, на которую согласилась уменьшить свои «слишком уж завышенные требования», я передала представителю «Синетты», явившемуся в клинику, один из кристаллов Тимира. Затем приложила палец к подготовленному адвокатами заявлению, тем самым подтверждая, что не имею претензий ни к корпорации, ни к семье Синетты.
Потому что у меня уже появились другие.
Так уж вышло, что пришлось все рассказать подругам. Продержалась я всего ничего — десять вздохов Марши и пару минут внимательного взгляда Зейны.
— Да ты говори уже! — потребовала Марша, когда я вышла из палаты после длинного разговора с адвокатами, и мы отправились в то самое месте, где сидели сутки назад. И опять за окнами была ночь, и ветер трепал деревья в саду, а на небе исступлённо мерцали звезды. — Эйви, не тяни бока за рога!
Зейна смотрела на меня так, что, казалось, она давно уже знает и про Наследника, и про любовниц, и про Тимироса Ругейрра. И я подумала — Марша тоже имеет право знать! Поэтому вкратце пересказала им историю похищения, единственное, умолчав о настоящей личности Тимира Хараса.
— Он сказал мне, что несколько девушек из Элиты подделали медицинские данные, потому что они… Они — любовницы Сатора, — произнесла обреченно.
Марша отстранилась, взглянула на меня с изумлением. Зейна же пожала плечами, словно это ее нисколько не волновало. Затем одернула несуразную больничную пижаму — нам так и не удосужились выдать нормальную одежду.
— Тебя это тревожит? — спросила у меня.
— Я бы многое отдала, чтобы узнать правду, — призналась ей. — И перестать себя изводить, — добавила негромко.
Если Тимирос Ругейрр все это придумал, он у меня получит! Причем, получит так, словно он — Тимир Харас, а не какой-то там будущий король Свободных Территорий!
— Хорошо, — пожала плечами Зейна. — Хочешь узнать правду — узнаешь.
— Как?!
Она лишь улыбнулась в ответ.
— Чего уж тут хорошего! — вздохнула Марша. Обняла, пытаясь меня утешить. — Эйви, нас уже скоро выпустят. Наверное, завтра утром… Еще одна ночь, и мы будем свободы! На солнышке тебе станет полегче.
Усмехнулась. Если бы!
— А, знаешь, что я придумала? — продолжила Марша. — Давай мы с тобой дружно провалим «Выбор», и полетим со мной на Землю! Я познакомлю тебя с семьей и покажу свою планету. Это ведь твоя самая первая родина!
Кивнула неопределенно. Провалить Отбор? Запросто! Да и Марша не питает к Сатору теплых чувств… К тому же, я хотела побывать на Земле, о которой так много знала.
— Одного дня мне хватит, — многозначительно добавила Зейна. — И с чего это вы решили, что провалите «Выбор»?
Одного дня ей хватило. Через сутки Сеть взбудоражил еще один скандал. Группа независимых хакеров, называющих себя «Парящими в Сети» — ребята уже давно были вне закона — взломали базу данных клиники на Рагхе, где проходили медицинское освидетельствование претендентки от Элиты, затем слили информацию. Вернее, наглядно показали расхождение данных первичных осмотров и заключений, сделанных после них.
Скандал вышел просто ошеломляющим. Новостные каналы запестрили фотографиям претенденток, нарушивших главное правила Отбора.
— «Адора, выходя замуж, должна быть чиста, словно слеза» — так гласит древняя традиция Рагхи, — патетически вещал слишком уж активный ведущий Центрального Канала Эйхоса с экрана, парившего в большом холле. — Тогда как из проверенных источников стало известно, что…
— Десять представительниц Элитных Кругов… — вторили ему со второго визора. — Рагха, Витера, Тилисса, Эмхос…
При этом, имя Сатора не упоминалось, словно он и не причастен! Наоборот, Наследника еще и жалели — он оказался пострадавшей стороной, которую пытались обмануть наглые, расчетливые девицы.
Конечно, девушки отнекивались, протестовали, а руководитель клиники вяло отказывался комментировать произошедшее. «Мы разбираемся», — уклончиво отвечал на все вопросы. Устроители Отбора тоже молчали, словно задумались, как теперь быть. Зато граждане Империи громогласно требовали повторного освидетельствования. При этом, во многих городах Третьих и Четвертых Кругов прошли стихийные митинги протеста не только против участниц Отбора, но и против дискриминации по Кругам Жизни. Нижние ополчились на Элиту, утверждая, что тем закон не писан.
Вскоре ситуация накалилась до предела.
Наконец, устроители подтвердили, что в клинике Сайхири при участии независимых экспертов пройдет очередная проверка, на что хакеры из «Парящих в Сети» ответили — подделать результаты не удастся.
Недремлющее око не дремлет, заявили они.
И полетели головы… Сперва домой отправились десять претенденток, нарушивших основное правило Отбора. Затем должности потеряли те, кто сфальсифицировал данные осмотров на Рагхе. А я… Я чувствовала себя жутко виноватой. Ведь не этого хотела, когда просила Зейну выяснить правду! Мне не были нужны понурые взгляды, заплаканные глаза и опущенные головы любовниц Сатора, с позором покидавших клинику, чтобы подвергнуться осуждению еще и на родных планетах. Я лишь хотела, чтобы Зейна разузнала правду для меня, а не для всей Империи…
А он… Он так и не появился! Не заступился, не утешил, не признал свою вину, словно… Словно ему оказалось наплевать!
Мы же вернулись в новую резиденцию в центре Сайхири, где меня с нетерпением дожидалась команда. Радостная, оживленная, только вот я… Внутри все заледенело, и мне, обитавшей в этой вечной мерзлоте, не хотелось никого видеть. Тимир был прав — моя миссия выполнена, долг перед Новой Землей выполнен. Мне нечего здесь делать! Оставалось лишь вылететь с Отбора и отправиться домой. Или же с Маршей на Землю — я столько раз видела ее планету на экране визора, что мечтала посетить вживую…
Сатор Сол придерживался другого мнения.
Через час после возвращения мне пришло приглашение на индивидуальное свидание во дворце проконсула. Попросила Адели отказать от моего имени — не собираюсь слушать его унылые объяснения! Мне все равно — маньяк он или нет, психопат или развратник — этот мужчина не для меня.
— Дождешься, что вылетишь с Отбора, — заявила мне расстроенная куратор. — Эйви, девочка, знаю, ты на него злишься! Я бы тоже на твоем месте рвала и метала. Ты ведь считаешь, что Сатор Сол виноват…
— Еще как виноват! — отозвалась я.
Мы сидели на софе в большой гостиной — роскошная белая с позолотой мебель и красные стены и стеклянные аквариумы, в которых плавали… Мне даже было лень вставать, чтобы посмотреть — искусственные или настоящие золотистые рыбки. Моя команда была уже в курсе, кто оказался любовником всех этих девушек… Правда, про генетическую неполноценность Сатора рассказывать им не стала. Этого мне не проверить, так что…
Империя получит того Наследника, которого заслужила.
— Когда успокоишься, то поймешь, что сможешь его простить! Но своим поведением ты уничтожаешь свои шансы остаться на Отборе. Потом, когда передумаешь, окажется слишком поздно, и ты еще пожалеешь…
— Ничего подобного!
— Мужчины не всегда в состоянии обуздать свои желания, — наседала на меня Адели. — Не всегда могут держать себя в руках. Одна лишь ошибка…
— Десять. Целых десять ошибок, — напомнила ей. — Но, ты права, ему стоило держать свое… необузданное желание в руках получше. Как ты не понимаешь — я не хочу его больше видеть?! И я собираюсь провалить «Выбор», так что… Постарайся отказать вежливо и доходчиво. Потому что если он не поймет и каким-то образом заставит пойти на свидание, то я буду вести себя крайне невежливо, но очень доходчиво, что опозорю… не только себя, но и нашу команду на всю Империю!
Адели отстала лишь тогда, когда за меня заступился Тир. Вскоре куратор написала Наследнику ответ, объяснив отказ тем, я плохо себя чувствую. Это была чистая правда — чувствовала себя отвратительно. Заперлась с Лосиком в спальне, лежала на кровати и смотрела в мерцающий потолок. Нажимаешь на кнопку, и картинки меняются… Сперва появился великолепный закат где-то в материковой части Эйхоса. Нет, не хочу этого видеть! Он напоминал мне закаты, которыми я любовалась в Имперской Резиденции, когда еще не знала… Или же горная река, что несла свои бурные воды по гладким камням. Нет, только не вода! В памяти тут же всплыли Поющие Водопады, его пронзительный взгляд, и моя рука на его груди…
Стала нервно тыкать в визор. Они что, сговорились?!
Тут заявился имперский доктор, подосланный Сатором. После осмотра и разговора поставил мне диагноз — меланхолия. Так и сказал!
Второе приглашение пришло через несколько часов. В нем было личное послание, которое я не стала смотреть. Удалила, не открывая файл. И на него, и на третье предложение Адели ответила отказом.
Такая вот у меня «меланхолия»!
Я надеялась, Сатор поймет — наши дороги разошлись и уже никогда не пересекутся. И пусть он будет счастлив, но как-нибудь без меня! А я… Я никогда не окажусь на том самом массажном столе и не буду рыдать, собирая свои вещи под любопытные и насмешливые взгляды других претенденток.
Он ведь и не думал на мне жениться, хотел лишь позабавиться, а я… Я вообще неизвестно о чем думала, когда целовала его — сама, сидя на чужих коленях!
Какой же я оказалась дурой!
Следом пришло официальное извещение — этим вечером во Дворце Проконсула Эйхоса состоится очередной тур, но перед этим нас ждет аудиенция у Дангора Сола. Расстроенный стилист, впрочем, как и остальная команда, на встречу с Императором и на «Выбор Наследника» сотворил невероятной красоты пепельно-серое платье — длинное, с пышным подолом, расшитое мелким жемчугом и серебристыми блестками, на лифе которого махали крылышками пепельно-серые искусственные бабочки.
— Император пройдет вдоль вашего ряда, — наставляла меня Адели, а я смотрела на мерцающих рыб с огромными плавниками и глупыми, выпученными глазами, лениво плавающих между разноцветных кораллов.
Наверное, я и сама казалась Сатору такой вот… рыбой в аквариуме. Глупой, с выпученными от изумления глазами девицей с планеты Четвертого Круга, которой так просто задурить голову!
— Если ты его заинтересуешь, он остановится… Возле тебя, Эйви! Сделаешь шаг вперед и повторишь церемониальный поклон. Слушай его, опустив глаза. Не пялиться, не груби и не…
— Он не обратит на меня внимания, — отозвалась я.
— Затем вас отведут в Зал Выбора, — вздохнув, продолжала Адели. — Сцена выстроена в виде ступенек. Вы встанете в четыре ряда. Твое место — двенадцатое в третьем. Наследник будет стоять на возвышении напротив вас и называть имена тех, кого он выбрал. Уже выбыло семнадцать девушек из Элиты, — семь из-за болезни, десять из-за того, что кто-то не смог обуздать свое желание, — поэтому у тебя все еще есть шанс… Несмотря на твое безобразное поведение!
Я не понимала энтузиазма Адели.
— Как только он тебя выберет…
— Он меня не выберет, — буркнула в ответ.
— Под твоими ногами загорится подсветка, — продолжила куратор как ни в чем не бывало, — бабочки взлетят с платья и закружатся вокруг головы.
— Если он тебя не выберет, упадут к твоим ногам, — добавил Тир, наблюдавший за происходящим с мягкой софы нашей гостиной. На нем были белые, обтягивающие одежды, обвитые черными ремнями. — Символично, не находишь?
— Не нахожу! — огрызнулась в ответ, затем… — Простите меня! — попросила, окинув извиняющимся взглядом свою команду. Потекли слезы, хотя мне казалось, что я толком-то и не умею плакать. — Вы пытаетесь меня поддержать, а я веду себя как… Как последняя сволочь! Огрызаюсь, грублю… Но я больше так не могу! Не могу здесь оставаться! Он разбил мое сердце, и… — всхлипнула, но тут Адели раскинула руки. Уткнувшись в пышную грудь, спрятавшись в бесформенный темный балахон куратора, я зарыдала.
Правда, долго плакать мне не дали. Появилась помощница Тира и сообщила, что меня вызывают по межпланетному каналу. Со мной хотела поговорить моя семья.
Я застыла неверяще. Моя семья?! Разве такое может быть? Неужели после стольких лет изоляции я увижу первую трансляцию с Птора?!
Сигнал шел через надпространственные передатчики, так что изображение и звук доходили практически без задержки, и я… Размазав по лицу слезы, выдавив улыбку, уставилась на картинку, которую вывели на центральный экран наши операторы — немного дергающуюся, желтоватую по краям, с пробегающими по родным лицам волнами помех.
Но я отчетливо видела тех, кто мне дорог.
Мой брат, мама и командор Харас. За их спинами — светлый фон, так что и не разберешь, где они находятся. Скорее всего, на старом «Пилигриме», где и стояла внушительных размеров параболическая антенна, посылающая сигналы на надпространственный передатчик в нашем Секторе. Или же в Ратуше в Новом Риме, где была еще одна, размером поскромнее… Корабли «Синетты», наверное, уже убрались с орбиты, так что глушить передачи было уже некому.
Я же поразилась другому. Перемены в жизни родной планеты оказались настолько существенными, что даже из Нового Рима удалось спокойно дозвониться до Эйвери Мэй, сидящей на золотом диване в Сайхири, столице Эйхоса, планеты Третьего Круга!
Мама и брат выглядели довольными. Брат улыбался во весь рот, и я заметила, что у него выпал первый молочный зуб. Расстроилась — надо же, без меня! Зато на лице командора Хараса застыло удивленное выражение, словно он не мог поверить в реальность происходящего. Я же смотрела на Дэнни — моего Дэнни! За месяц отсутствия он, казалось, сильно вытянулся, повзрослел. Лицо стало уверенным, но в синих мальчишеских глазах все так же плясали привычные озорные огоньки.
Как же я по нему соскучилась!
— Твой Лосик, — сказала брату после неловких приветствий — мы не привыкли расставаться надолго и общаться через визоры, — много путешествовал и многое повидал. Скоро он уже вернется домой и будет тебе рассказывать… И день, и ночь. И день, и ночь! Он очень соскучился. И я тоже… Тоже по вам скучаю!
И вовсе не собираюсь плакать — не к лицу это Эйвери Мэй из первой смены охраны Нового Рима! Мама тут же заверила, что меня ждут дома, и что они регулярно смотрят Центральный Канал… Кажется, она собиралась расспросить меня по Сатора, но тут, откашлявшись, в разговор вступил командор Харас. Голос у него был внушительный, под стать внешнему виду.
Несколько дней назад Новую Землю посетила большая комиссия с Рагхи, и они были крайне внимательны. Не только выслушали рассказ о наших бедах, но и многое пообещали. Новой Земле выплатят щедрую компенсацию за все годы неразумного хозяйствования «Синетты» — как только подсчитают размер ущерба. К тому же, корпорацию обязали перестать блокировать наши сигналы и увезти с планеты Переселенцев. Единственное, только тех, кто добровольно пожелает покинуть Новую Землю.
Но, самое главное, корпорация «Синетта» потеряла патент на разработку Птора-63, и в силу вступило право первой руки. Как только мы получим компенсацию, то сможем выкупить…
— Погодите! — спохватилась я. — Деньги! — Выкупить, ну конечно же! — Командор Харас, не надо ждать компенсацию! У меня уже есть приличная сумма…
— Эйвери, — он почему-то бросил виноватый взгляд на Дэнни, улыбающегося мне с экрана, но терпеливо дожидающегося своей очереди. Мама в детстве учила нас не перебивать, когда говорят взрослые. — Насчет денег не волнуйся… Эйвери Мэй, я должен тебе кое-что сказать! — произнес официальным тоном. — Надо было сделать это давно, но…
На миг мне показалось, что проконсул попросит у меня руки моей же мамы… Наверное, потому что очень этого хотела. Но тут экран пошел рябью, и я напряглась. Неужели связь прервется, а мы так и не успеем все обсудить?!
— Потом, потом скажете! — я уже скоро вернусь. — Деньги, командор Харас! Мне нужен номер вашего счета.
Почему мы об этом не подумали, когда я улетала на Отбор?!
— Эйвери! — мялся проконсул.
— Да говорите уже! — приказала ему, но тут связь прервалась.
Картинка исчезла, и вместо моей семьи появилась заставка Центрального Канала. Расстроенная, повернулась к бородатому оператору.
— Хьюго, а можно… Ведь можно набрать их заново?
— Можно, — кивнул он. — Только звонок в Сто Третий Сектор выльется в приличную сумму.
Махнула рукой. Мой счет выдержит и не такое!
Счет-то, может, и выдержал, но, оказалось, надпространственный передатчик в Секторе Сто Три барахлил уже с неделю. Если быть точнее, он и вовсе не работал. Ремонтная бригада собиралась прибыть через пару дней, так что…
— Уверена, что тебе звонили с Птора? — здоровяк Хьюго растерянно теребил бороду. — Туда не только невозможно дозвониться… Вообще-то, сигналы из Сто Третьего Сектора не проходят уже несколько суток. Вот, посмотри…
И принялся подсовывать мне визор со сложной схемой межпланетной связи. Я пожала плечами:
— Откуда еще они могли звонить?! — ответила ему. — Запрет на свободное передвижение для граждан Четвертого Круга никто не отменял.
Да и не на чем им передвигаться! Если только реанимировать старый «Пилигрим», на котором до ближайшего работающего передатчика лететь так… Пару десятков лет.
Хьюго пожал плечами.
— Отправлю запрос. Попрошу, чтобы проверили, — заявил он. — Скорее всего, передатчик работает…
— Наверное, уже починили, — согласилась я.
Тогда почему мы не можем с ними связаться?
Сердце тревожно ухнуло. А вдруг моя семья не на Новой Земле? Их выкрали неизвестные, заставили связаться со мной, но при этом выглядеть довольными и вовсе не похищенными. Рассказать, как они по мне скучают, и про комиссию с Рагхи… Единственное, командор Харас порывался сказать что-то важное, но не успел… Может, поэтому и не успел?!
Глупости! Они выглядели совершенно нормальными! Что же тогда?
На миг мне стало не по себе. От странного предчувствия по спине пробежал холодок.
На Новой Земле что-то случилось. Но… Что именно?
