Глава 11
Небо было странным. Темным и тревожным, подсвеченным снизу мощными прожекторами, все в разорванных облаках, которые проносились так низко, что, казалось, можно дотянуться до них рукой. Впрочем, чтобы дотянуться, сперва надо было пошевелиться, а с этим возникли большие сложности. Лежала я неудобно — нога подвернута, одна рука затекла, да так, что не могла ею пошевелить. Вторая тоже почему-то не двигалась, как я ни старалась.
Если бы только она! Я даже дышала с трудом… В очередной раз попыталась перевернуться со спины на живот, заслышав голоса, но не смогла. Непослушное тело не реагировало, а мысли и чувства старались уползти обратно, в бессознательное, откуда совсем недавно меня вырвал болезненный укол в плечо.
— Как там девчонка? — раздался мужской голос неподалеку.
— Вроде бы пришла в себя, — ответил ему второй.
Голоса — один в один, и не разберешь — то ли разговаривающих двое, то и мужчина беседует сам с собой.
— Сколько ей вколол?
— Одну дозу, как и положено.
— Дай еще одну. Тот псих хотел, чтобы она была в полном сознании.
До полного сознания мне было еще очень далеко, но в голове стало понемногу проясняться. И я вспомнила…
Коридоры, стерильная белизна одиночного бокса, медики в ярких желтых одеждах.
Карантин.
Сатор Сол возле флайера, наши поцелуи, его объятия… Сладкие, тягучие ощущения в области груди. Затем снова коридоры и два близнеца-медика, оказавшиеся вовсе не медиками. Синий луч парализатора и оранжевый, пронзивший в грудь того, кто был к нам так добр.
Они его убили, а меня похитили!
Шаги приближались, и я слышала, как скрипят чужие подошвы по твердому покрытию, холодящему спину. В очередной раз попыталась повернуться. С трудом, но все же вытянула руку из-под спины. На этом силы мои закончились. Проклятая слабость! Я знала, что действие луча парализатора проходит где-то через пять-шесть часов, но, кажется, мне что-то вкололи, отчего очнулась намного раньше.
Очнулась, но все не могла прийти в себя.
Но ведь меня уже должны хватиться! Обнаружить убитого, просмотреть записи с камер и опознать похитителей. Поднять на ноги полицию Сайхири, сообщить Сатору. Наверное, помощь на подходе…
Хорошее слово — «наверное»!
Надо мной склонился мужчина. У него были узкие губы, светлые, зачесанные назад волосы, смуглая кожа, нос с горбинкой и бегающий взгляд серо-зеленых глаз. Я его узнала. Так и есть — один из близнецов, выкравших меня из клиники!
— Кто вы такие? — голос прозвучал хрипло. — Что вам надо?
— Нам от тебя ничего не надо, — усмехнулся он. Глаза сузились, сделав его похожим на опасного хищника, — но ты кое-кому успела крепко насолить. Да так, что этот псих оплатил комфортабельный полет с небоскреба.
— Какой еще полет?! — прошептала я. — С какого небоскреба?
— Скоро узнаешь.
— Вы… Вы собираетесь меня убить?
Не ответил. Схватил меня за предплечье, задирая рукав больничной туники, хоть и пыталась вырваться. Бесполезно — ватные руки, ватные ноги! Приложил к коже аппликатор, и я почувствовала еще один укол.
— Тварь! — прошипела я, чувствуя, как по телу разливается горячечное тепло. — Что ты мне вколол?
— Вторая доза аминокса, — бросил безразлично. — Нейтрализует действие парализующего луча. Так пожелал клиент…
— Хватит болтать, — подал голос второй. — Я уже закончил, тащи ее сюда!
— Кто ваш клиент? — От мысли, что меня собираются сбросить с небоскреба, в груди похолодело. Нет же, там образовалась огромная ледяная глыба! — Тот, кто меня заказал? За что?! Я ведь ничего не сделала!
Почему-то вспомнились завистливые взгляды девиц с Отбора. Неужели из-за Сатора?!
— Имена заказчиков не разглашаем, — отрезал убийца.
Схватил меня за руку и потащил к бортику в половину человеческого роста и мигающим над ним защитным полем. Я пыталась вырваться, но проклятая слабость не позволяла даже подняться на ноги. Зато с ужасом поняла — мы уже на том самом небоскребе, откуда меня ждал «комфортабельный» полет. Успела рассмотреть четыре прозрачные пирамиды с мощной подсветкой, внутри которых виднелись входы в стеклянные шахты лифтов. В центре — разграниченная зона для посадки и несколько флайеров с надписями «Корпорация Ахира» на темно-синих боках. А вокруг — куда не погляди — темное небо в мечущихся под лучами прожекторов облаках и светящиеся здания соседних высоток.
Давай же, Эйвери Мэй, приходи в себя!
Тут я заметила второго близнеца, устроившегося с визором у бортика. Над его головой зияла прореха в силовом поле, откуда, похоже, и планировался полет… Убийца смотрел на меня, и на его лице застыло удивленное выражение. Я попыталась в очередной раз вырваться и снова неудачно. Зато увидела… Нет, не на меня он смотрел! От одной из пирамид отделился широкоплечий мужчина в темной одежде.
— Эй! — предостерегающе произнес тот, кто меня тащил. — Ты что-то здесь забыл, приятель?
Я собиралась закричать, позвать на помощь, но не стала, потому что узнала пришедшего. Он… Он ведь по мою душу! Видела, как потянулся за оружием, но второй близнец оказался проворнее. Пространство прорезал оранжевый луч, но Тимир успел юркнуть за пирамиду и огрызнулся ответным выстрелом.
— Брат! — завопил первый, отпустив мою руку.
Я все же исхитрилась и вцепилась ему в ноги — руками, зубами — не давая ступить и шагу. Убийца покачнулся, выругавшись, затем выдернул ногу из моей хватки и пнул меня сапогом. Попал куда-то в висок. Резкая боль ослепила, лишила на несколько секунд сознания. Когда я пришла в себя, два похитителя уже лежали с дырами в головах, несовместимыми с дальнейшей жизнью, а Тимир шел навстречу, пристраивая пистолеты за поясные ремни.
— Тебе не кажется, Эйвери Мэй, что это уже становится традицией? — произнес он фальшиво-недовольным голосом, но уже после того, как я отползла от трупа.
Нагнулся, с тревогой всматриваясь в мое лицо. Я тоже смотрела на него во все глаза. Лежала на спине и смотрела. Тимир… Мой Тимир! Как же он вовремя!
— Я снова спас тебя от уродов, решивших укоротить твой жизненный путь, — мой друг помог мне сесть, затем принялся ощупывать голову. — И ты знаешь, что я тебе скажу? Мне эта традиция совсем не нравится!
— Я тоже не сказать, что от нее в восторге, — пробормотала в ответ.
Поморщилась, когда он коснулся разбитого виска.
— Больно!
— Жить будешь.
И тут меня проняло окончательно… Я буду жить! Благодаря Тимиру — как же он вовремя! — все закончилось. Убийцы мертвы, и я не отправлюсь в полет с крыши небоскреба корпорации «Ахира», потому что так решил неизвестный мне псих.
— Тим, — выдохнула счастливо и потянулась, чтобы его обнять. — Спасибо тебе! Если бы ты только знал…
— Уже знаю, — отозвался он, нисколько не протестуя моим объятиям.
Наоборот, стиснул так, что снова не могла вздохнуть.
— Помоги мне встать, — наконец, попросила его, когда он все же меня отпустил.
Мой спаситель посмотрел на меня с сомнением, затем все же поднялся и протянул руку. Я тоже попыталась встать, но, покачнувшись, вновь повисла у него на шее.
— Неплохо, — прокомментировал он, ничуть не собираясь разжимать объятия. — Этот раз мне понравился больше. Я тоже рад тебя видеть, Эйвери Мэй!
— Тим, погоди… Видишь, я уже стою! — расцепила руки, покачнулась, но на этот раз удержала равновесие. — Понятия не имею, кто они такие, но они собирались сбросить меня с крыши, — пожаловалась ему.
Тимир кивнул.
— Финальный привет от корпорации «Синетта». Ну что же, Эйвери Мэй, ряды твоих врагов заметно измельчали.
— «Синетта»?!
Он вкратце пересказал мне новости. Уго Синетта покончил жизнь самоубийством, но перед смертью нанял братьев Карзо, чтобы те сбросили с меня с небоскреба. Вот такое вот прощальное пожелание владельца корпорации, которая едва ли удержится на плаву из-за начатого судебного разбирательства…
— Тим… Тим, погоди, погоди! — попросила я, когда он, поддерживая, вел меня к флайерам корпорации «Ахира». — Постой, откуда ты все это знаешь? Не смей так ухмыляться! Я отлично помню, что означает это ехидное выражение на твоем лице. Ты снова собираешься отмалчиваться! — оттолкнула его руку. Я сама… Сама! Шаг, еще шаг. Получается! — Сейчас же отвечай на вопросы! Кто ты такой, черт тебя побери? Если не скажешь сию секунду, то я… Я никуда отсюда не пойду!
— Значит, придется тебя нести, — и он со смешком подхватил меня на руки. — Эйви, не дергайся! Из тебя такой ходок, что уж лучше я сам…. Нам пора убираться. Поверь, мне не нужны лишние вопросы от охраны корпорации Ахира или разбирательство с полицией Эйхоса из-за нарушения комендантского часа.
Наконец, посадил меня возле красного круга посадочного поля. Выловил из кармана небольшой квадратную штуку. На вид — простая коробочка, но когда он приставил ее к синему боку флайера, то по его корпусу пробежали ярко-голубые молнии. Одобрительно хмыкнув, распахнул водительскую дверь.
— Командору Харасу это не понравится, — противным голосом заявила я. — Брать чужое плохо! Неужели приемный отец тебя не научил?
— А кто ему скажет? — усмехнулся Тимир.
— Может, и никто не скажет, — протянула в ответ, — но с одним условием. Ты мне все расскажешь!
— Неплохо. Практикуешь шантаж, Эйвери Мэй? — он явно забавлялся. — Командору Харасу это тоже не понравится.
— Переживет, — пробормотала я. — Тим, как ты здесь оказался? Откуда узнал?
Чип, вспомнила я. Ну, конечно! Чип в руке, который вкололи всем участницам перед началом Отбора. Меня уже хватились, а это значит…
— Чип давно уже сдох, — отозвался он, словно прочитал мои мысли. — Деактивировали по пути из клиники, но я успел засечь направление. Затем выследил их флайер, но немного опоздал.
— Ты следил за мной?
— Слегка приглядывал, — усмехнулся он. — За тобой глаз и глаз, Эйвери Мэй! Давай-ка!..
Поднял на руки и усадил на пассажирское сидение. Пристегнулась я уже сама.
— Этот раз был последним. Мне надоело, что тебя вечно пытаются убить, — он устроился на водительском кресле. Закрыл двери, активировал двигатель, затем антигравитационную подушку. Флайер, покачнувшись, взмыл в воздух. — Повеселилась и хватит! Твой Отбор закончился, мы возвращаемся домой.
— Но…
— Ко мне домой, — на всякий случай пояснил он и лучезарно улыбнулся.
Потянув на себя штурвал, закладывая лихой вираж над крышей небоскреба, отчего мой желудок протестующе сжался. Мне бы… Мне бы полежать в кроватке и прийти в себя… Пусть даже в том самом… одиночном боксе!
Вместо этого смотрела, как флайер, набирая скорость, сворачивает на Двадцатую Воздушную Линию. Под нами раскинулся многомиллионный город, убегающий за горизонт. Впрочем, Воздушные Линии, оживленные в любое время дня и ночи, на этот раз пустовали.
Карантин и комендантский час, вспомнила я. Нам нужно поскорее убираться из центра, чтобы не ввязаться в проблемы с полицией.
Я бы не отказалась убираться в направлении клиники, откуда меня не так давно похитили. Но как… Как объяснить твердолобому другу, что я не собиралась улетать домой — ни к нему, ни к себе — а хотела снова вернуться на Отбор?
* * *
— Значит, решила устроить свою судьбу с Наследником? — усмехнулся Тимир.
И тут же подскочил, заметался по комнате, меря ее тяжелыми шагами. Ему — порывистому и импульсивному — явно не хватало места в небольших апартаментах на окраине Сайхири. Ходил он из угла в угол — и это пять шагов до стены и пять шагов назад вдоль темной софы и небольшого столика в его гостиной.
— Ты сделала неверный выбор, — наконец, заявил мне.
…До его квартирки мы добирались окружными путями. По Нижним Линиям, избегая оживленных кварталов. Сворачивали в индустриальные, лавировали между спящих гигантов — огромных заводов и складских ангаров — пока, наконец, не потянулись коттеджи и невысокие, трех-четырехэтажные домики пригорода. Была глубокая ночь, и лишь в редких окнах горел свет. Тимир тоже погасил подсветку и перевел флайер в беззвучный режим. Мне казалось, что мы скользим по темному городу бесшумно, словно превратились в невидимок.
Столица затихла, затаилась, пережидая эпидемию.
— Скоро снимут, — сказал мне по дороге. — Еще три-четыре дня, и карантин отменят. За последние две циклинии ни одного подтвержденного случая. — Меня не оставляло ощущение, что он знал обо всем на свете. — Так что, на тебе айсада и закончится, — усмехнулся старый друг.
— Вообще-то, я не заболела, — напомнила ему. Болезненно поморщилась, когда он свернул в очередной черный проулок. Тимир старательно выбирал маршрут, чтобы не попасться на глаза патрулям, но из-за этого мы летели какими-то немыслимыми зигзагами. — Не придумывай, моей вины тут нет.
Тимир хмыкнул, я же продолжила морщиться. Действие парализующего луча закончилось, и ко мне вернулся не только трезвый рассудок, но в придачу к нему пришла еще и полная гамма ощущений. Саднила разбитая голова, недовольная встречей с сапогом убийцы, болели стесанные колени, а с левой рукой оказалась совсем беда — она не только распухла, но, вдобавок, я с трудом могла ею пошевелить. К тому же, желудок время от времени давал о себе знать, заставляя нервно тыкать пальцем здоровой руки в иконку систему кондиционирования, пока, наконец, Тимир не сжалился и не пустил струю холодного воздуха мне в лицо.
Полегчало, но отпустило окончательно лишь в апартаментах на верхнем уровне трехэтажного дома в далеком пригороде, когда он сунул мне пластику обезболивающего, заставив положить ее под язык. Рану на голове и сбитые колени Тимир задул антисептиком с заживляющим эффектом. Захотелось сразу же их почесать — края раны стали нестерпимо зудеть, но Тимир рыкнул, приказав не трогать. И, вообще, сесть и не дергаться. Я покорно опустилась на темную мягкую софу. Тимир пристроился рядом, и я смотрела на его красивое, сосредоточенное лицо, когда он ощупывал мою руку. Наконец, заявил, что ничего страшного, жить буду. После чего выловил из недр выдвижного ящика тонкую медицинскую сетку, которая, словно неведомая мне зверушка, ловко поползла по руке, обвивая пострадавший сустав, успокаивая, снимая боль.
Поблагодарила под пронзительным взглядом. Он явно ожидал большего, чем простые слова признательности. Отвернулась, вздохнула украдкой. Как объяснить, что у меня для него — лишь слова благодарности и искренняя, дружеская привязанность?
Он ведь такой твердолобый!
Пока Тимир занимался моим лечением, я украдкой осматривала его скромное жилище. Небольшая гостиная с минимум мебели. Полки, заваленные непонятным оборудованием, несколько визоров по стенам. Приоткрытая дверь в спальню, в которой виднелся край низкой кровати и смятое темное одеяло. Еще одна распахнутая в крохотную кухоньку, где я заметила блестящий бок пищевого аппарата.
— Есть будешь? — поинтересовался Тимир, неправильно истолковав мой взгляд.
Покачала головой. Мне совсем не до еды!
— Тим, я хочу вернуться в клинику. Меня, наверное, уже хватились. Переживают… и все такое!
Хотела сказать про Сатора, но не смогла. Потому что… Потому что тут ка-ак началось!
— Вернуться на Отбор? — переспросил неверяще. — Зачем? Эйви, твоей корпорации больше нет! Ты выполнила долг перед своей планетой, перед своими людьми. «Синетте» пришел конец. Пусть они еще трепыхаются, но наверх им уже не всплыть. Ты победила, размазала, превратила их в грязь! «Синетту» заставят выплатить Новой Земле приличную компенсацию, и с этими деньгами командор Харас сможет выкупить у Империи права на горные разработки. Так что, они еще и разбогатеют!
Я нервно усмехнулась, представив разбогатевших жителей Новой Земли. Как-то слабо верилось.
— Тебя больше ничего здесь не держит, — продолжал Тимир. — Никаких обязательств — ни на Отборе, ни перед Новой Землей. Ты свободна, Эйви! — опустился рядом. Схватил меня за плечи, встряхнул, словно хотел, чтобы бардак в моей голове сам по себе пришел в порядок. — Я собираюсь забрать тебя с собой. Мы улетим через пару дней, когда закончу небольшое дельце в Сайхири.
— Тим, погоди!
Призналась, что на Отборе меня все же что-то держит. Вернее, кто-то. Говорила осторожно, подбирая слова. Знала — он ко мне неравнодушен, а я… Я хотела вернуться к другому мужчине. Уставился неверяще. Подскочил, заметался по комнате. Затем сел рядом и…
— Один единственный вопрос, Эйви. Почему?!
Сказала, что Наследник мне не безразличен. Тимир отстранился, словно только что получил пощечину. Утратил привычную самоуверенность, взгляд помрачнел.
— Он стал для меня очень важным, — пробормотала я, не понимая, куда деваться под пронзительным взглядом синих глаз.
— Он? — переспросил Тимит неверяще. — Сатор Сол? Ты хоть знаешь, кто он такой? — в голосе скользило неприкрытое презрение, и я не выдержала.
Они что, сговорились? Он и Зейна?!
— Да откуда же мне знать? Я, вообще-то, полная дура с самого рождения… Без мозгов, без ушей, без глаз! Ничего не вижу и ничего не понимаю! Я даже понятия не имею, кто ты такой, так откуда уж мне знать про Сатора? — Атака — лучшее средство обороны, поговаривал атор Барр. — Но вот ты?.. Почему следишь за мной? Что тебе вообще надо, Тимир Харас, или как тебя там? Кто тебе дал право мне что-то запрещать? Я тебе, вообще-то, ничего тебе не обещала, да и ты мне тоже! Та всегда был моим другом, так почему требуешь от меня чего-то… большего?
Он продолжал расхаживать по комнате, не обращая внимания на миллион с хвостиком вопросов.
— Ты сделала неверный выбор.
Усмехнулась в ответ.
— Кто бы говорил!
Мое замечание ему не понравилось.
— Значит, Наследника ей подавай! — произнес язвительно. — Не так ли, Эйвери Мэй? Девчонка с Четвертого Круга решила остаться в Элите? Приглянулась лучшая жизнь, и домой уже не тянет… Настолько не тянет, что замахнулась на самый большой кусок? Я ведь помню, как ты ненавидела Империю и с какими чувствами собиралась на Отбор. Видел ваши встречи с Сатором и думал, тебя трясет от отвращения. А вот, значит, как все на самом деле!
— Да, — ответила, не сдерживая гнев, — именно так! Видишь ли, я передумала его ненавидеть. Пригляделась и поняла — черт побери, а ведь он — отличная партия! Буду купаться в роскоши, посыпая себя имперскими кредитами… Сатор Сол как раз по мне, девчонке с Низшего Круга! Он ведь Наследник, и все такое!
— Наследник, — согласился Тимир. — Но, моя милая Эйви, ты забываешь об еще одной партии, — голос изменился, зазвучал вкрадчиво. — Может, не столь роскошной, как Сатор Сол, но не менее выгодной. Будут тебе и роскошь, и кредиты… Я ведь тоже своего рода Наследник!
Уставился на меня недовольно, словно ожидая… Чего он ожидал? Что с радостными воплями брошусь к нему на шею, не забыв перед этим поинтересоваться состоянием его счета? Я же смотрела на него, размышляя… Кажется, удар по голове не прошел бесследно. Только вот не понятно, по чьей. Может, его тоже приложили ненароком?
— Тим, не говори глупости! Ты не можешь быть из Императорской семьи.
Это было бы слишком уж фантастическим совпадением. Или… может? Что я вообще о нем знаю?
— Я не сказал, что из династии Сол, — заявил он.
Теперь уже я не сдержала смешок. Вот и приехали! Император из другой галактики…
— Свободные Территории, — пояснил он. — Мой отец — Амгер Ругейрр — король Свободных Территорий. Наш дом правит не меньше циклов, чем династия Сол.
Я… растерялась. Конечно же, слышала о таких, но и подумать не могла!
Давно, больше тысячи лет назад Свободные Территории, состоящие из нескольких планет — приюта пиратов, контрабандистов и отверженного люда со всех Кругов Жизни — стали автономией Империи, признав власть Рагхи. Уже тогда они были сильны, и с каждым циклом росли и крепли. Неустанно расширяли свои владения, обзаводились новыми звездными системами, присоединяли открытые планеты. Наконец, из прибежища швали и недовольных имперской политикой превратились в мощнейшую силу, с которой, в конце концов, пришлось считаться династии Сол.
При этом они были искусными дипломатами — сотни циклов заискивающе заглядывали Империи в рот, поддакивали, исправно платили налоги и безропотно поставляли солдат в Имперскую армию, но лишь до тех пор, пока были слабы. Затем, нарастив военную силу, заговорили с Империей на равных. Было несколько острых моментов в истории, когда, казалось, война со Свободными Территориями неизбежна, но…
Императоры, слишком много сил уделявшие захвату и удержанию в узде новых Секторов, упустили момент, когда Свободные Территории стали для них слишком опасны, и… так и не решились воевать. Тридцать лет назад Амгер Ругейрр пошел еще дальше. Разорвав тысячелетний договор, он объявил о выходе Свободных Территорий из состава Империи.
— Конечно, мы ждали нападения. Гадали, выдержим ли удар Имперского космофлота, если они решат превратить нас в звездную пыль. Правда, с пылью я бы поспорил… У нас — отличный флот, и нам есть, что защищать — наши планеты, наши дома, свободу от узурпатора. Но Империя так не напала. В тот раз не решилась, не нападет и сейчас. Они не станут обескровливать флот, не рискнут положить большую его часть в сомнительной войне, когда к их границам приближается враг куда более сильный.
Я пожала плечами. Какой еще враг? О чем вообще он говорит?
— У нас все еще есть время подготовиться…
— Тим, погоди! — перебила его. — Выходит, ты…
Перед самым Отбором мы все же получили послание — корпорация «Синетта» сочла его безопасным. Организаторы прислали мне кристаллы с курсом по новейшей истории. В одном из них упоминалось, что милостью Императора Дангора Сола Свободным Территориям предоставляется еще больше прав. Затем… Да, у короля Амгера Ругейрра был единственный сын, Наследник дома Ругейрров, которого, кажется, похитили. Причем, домой он так и не вернулся, несмотря на то, что король выполнил их требования. Его считали погибшим. А, выходит…
— Ты — Тимирос Ругейрр? — прошептала неверяще.
Он кивнул, и мне…
Мне почему-то стало весело. Да так, что я нервно расхохоталась, поглядывая на своего друга детства. Надо же! Мы, двое отверженных в Новом Риме, тренировались до седьмого пота, и атор Барр все прикрикивал, обещая спустить наши ленивые шкуры. Затем Тим работал в охране, стоял на защите периметра — пара километров в диаметре — тогда как сам… Он — будущий король, Наследник дома Ругейрров, вечной занозы в заду Империи! А это — более ста обжитых планет в двадцати пяти собственных Секторах…
Пусть этого не было в кристалле по истории, но я понимала, почему он не хотел попадаться на глаза имперцев. Узнай, кто он такой, они бы использовали Тимира как козырную карту против непокорного короля, объявившего Свободные Территории совсем свободными, из-за чего Империи пришлось сделать хорошую мину при плохой игре, заявив, что сделали автономию еще более автономной…
— Но как?! Как ты очутился на Пторе? Что потерял в Сто Третьем Секторе? — Может, он просто-напросто все придумал? — Тим, скажи, что это выдумки, и ты меня разыгрываешь!
Он посмотрел на меня так, что я поняла — какие уж тут шутки!
— В детстве у меня был скверный характер, — произнес он, — а уж когда стал постарше… Трудный подросток, — усмехнулся, — испорченный вседозволенностью, страдающий по слишком рано умершей матери. Но, знаешь, если бы в тот раз я не совершил глупость, мы бы с тобой никогда не встретились.
— Тим… — застонала, — погоди! Ну при чем тут я?!
Заерзала под его взглядом, не понимая, почему никак не устроиться на удобной софе.
— Я сбежал, Эйви! Мне тогда было чуть больше шесть циклов и казалось, что знаю все на свете… К тому же, я позволял себе слишком многое. Например, открыто критиковать отца. Мне не нравилось, что он рассорился с Империей и поставил Свободные Территории на грань войны. Еще меньше мне нравились его женщины, которых время от времени он приводил во дворец. Мама умерла, а он… Погоревал немного и пустился во все тяжкие. Но если с их существованием я еще мог мириться, то когда отец вознамерился снова жениться… У нас вышел крайне неприятный разговор.
Тим подскочил и принялся расхаживать взад-вперед по комнате. Я смотрела на него во все глаза, пытаясь свыкнуться с услышанным. Тимир Харас — это Тимирос Ругейрр! А он тоже молодец — молчал все это время, словно в рот воды набрал…
— И я решил сбежать в Империю, — продолжил будущих король Свободных Территорий. — Нанял придурков, которые называли себя «Вольными Охотниками». Полные отморозки, но тогда мне казалось, что я смогу затеряться на Нижних Кругах, купить себе корабль и вступить в их братство… Буду жить, как захочу, и никто мне не будет указ. Заплатил им приличную сумму, чтобы тайком улететь с Азириса. Тут оказалось, что с мозгами они не особо дружны. Решили еще и разбогатеть, поэтому потребовали у отца выкуп. За меня. Немного не рассчитали — в игру вступила еще и Имперская разведка. Они нас выследили. «Охотники» попытались сбежать, затеряться в Секторе, контролируемом рудной корпорацией. Думали, смогут переждать на Пторе, но еще не знали, что «Синетта» не терпит чужаков… На нас напали истребители корпорации, приняв «Охотников» за контрабандистов. Кем они, собственно говоря, и являлись… Эти идиоты запихнули меня в спасательную капсулу, а сами до последнего пытались спасти свое судно.
Дальше я уже знала — корабль разнесли в клочья. Тимира подобрали переселенцы, и командор Харас выдал его за своего сына, когда на Новой Земле появились имперцы. Командор пытался рассказать им о «Синетте», но разведку куда больше интересовала гибель наследника дома Ругейрров, чем произвол рудной корпорации.
А дальше…
— Ты вернулся домой?
— Да, но сперва порядком повоевал за Империю. Потом меня ранили, а это, знаешь ли, хорошо очищает голову и избавляет от подростковых иллюзий. После этого я отправился домой, и у нас с отцом нашлось что сказать друг другу. Знаешь, я даже попросил у него прощения, — он лучезарно улыбнулся, ожидая моего одобрения, как всегда, в Новом Риме.
— Молодец, — пробормотала в ответ. — Но, Тим… Почему ты здесь, а не там?
— Прилетел за тобой, — весело отозвался он, — а ты как думала? Заодно нашлась пара важных дел в Империи. Одно как раз на Сайхири… Я закончу, мы отправимся на Азирис, где тебя встретят как будущую королеву. Ты уже догадалась, что я собираюсь на тебе жениться? — спросил со смешком. — Могу сделать тебе официально предложение здесь и сейчас, но могу подождать и более романтического момента.
Мне стало нехорошо.
— Тим, ну зачем ты так? Ты ведь уже знаешь о Саторе… Не надо никаких моментов!
— Знаю, что немного задержался, — отозвался как ни в чем не бывало, словно я и не упоминала имя соперника. — Признаю свою вину и готов всячески ее заглаживать.
— Тимир Ругейрр, я не выйду за тебя замуж!
— Ерунда! — отозвался он, словно это и в самом деле была ерунда. — Выйдешь, когда поймешь, кто именно задурил тебе голову.
— Но…
— Сатор Сол — садист и психопат, это многим известно. Он начал еще в детстве, с животных. Издевался и мучал, пока не перевел весь императорский зверинец. Затем, повзрослев, немного умерил свой пыл, но так и не остановился. Перешел на людей, только пытки стали куда более изощренными. Он предпочитает не физические мучения, Эйви… Унизить и растоптать — его стиль. Совет делает все, чтобы забавы Наследника не стали известны за пределами Имперских Резиденций, но… По Сатору давно плачет клиника. Хорошо бы отрезать ему голову и пришить новую! Например, его двоюродного брата, — хохотнул он. — Рингар Сол…
— Прекрати! — перебила его, когда… Когда снова смогла дышать. — Я не верю ни единому твоему слову! Он… Он — совершенно нормальный!
— Генетически неполноценный. Болезнь передается из поколения в поколение по мужской линии, от отца к старшему сыну. У кого-то проявляется чуть раньше, у кого-то уже в зрелом возрасте. Все попытки их излечить провалились. Похоже, это проклятие их же Темных Богов… Что, впрочем, не мешает династии Сол довольно успешно править Империей.
— Тим, я тебя все равно не слушаю! Можешь и не продолжать!
Но он не собирался останавливаться.
— Возможная причина — кровосмешение. В Темные Времена, как утверждают их семейные архивы, старшие сыновья женились преимущественно на своих родственницах, стараясь сохранить чистоту крови семьи Сол. Кровь-то они сохранили, но из глубины ее лезет нечто настолько уродливое, что…
— Хватит! — взвизгнула, не выдержав. — Прекрати сейчас же!
— Как скажешь, — губы растянулись в улыбке, — Эйвери Мэй, будущая королева Свободных Территорий… Ты услышала лишь часть правды, остальное — в этих кристаллах. Здесь — неоценимый вклад в изучение истории семьи Сол, сделанный нашей разведкой.
Он взял с полки три прозрачных камня.
— И, чтобы сберечь твое глупое сердце и заинтересовать твой пытливый ум, добавлю, что в Отборе победит одна из Элиты.
— С чего ты взял? — огрызнулась я, потому что…
Не знала, что ему возразить. Мое оружие — мои чувства, но что они стоят против фактов, собранных въедливой разведкой Свободных Территорий?
— Скорее всего, он выберет одну из своих любовниц. Знатные и богатые семьи, старые связи… Кстати, довожу до твоего сведения — медики Элиты сфальсифицировали данные осмотра десяти претенденток, нарушивших одно из главных правил Отбора. Они давно уже не девственницы. Так что, Эйвери Мэй, не дай себя задурить! Сохрани трезвую голову и… сбереги себя для меня, — подошел, коснулся пальцем щеки, погладил, потому что я сидела ни жива, ни мертва.
Утратила силы шевелиться, понимая… Некоторые из Элиты вели себя настолько уверено, словно у них на то была особая причина. Вернее, особая благосклонность Наследника.
Тут я вспомнила наши встречи с Сатором и… Приказала себе не верить ни единому слову Тимира. Наследник — не псих и не маньяк! К тому же, он просил дождаться свидания в Сайхири, чтобы все мне объяснить…
Что именно? Что он собирался мне объяснять? Что он — не псих и не маньяк?!
— Судя по твоему лицу, ты все еще сомневаешься. Придется перейти к наглядной демонстрации.
Тимир отправился к визору и вставил кристалл в специальный разъем. Экран вспыхнул синим, и на нем замелькала запись в ускоренном режиме.
— Выключи сейчас же! — приказала ему. — Я не собираюсь это смотреть!
— И не подумаю.
— То, что было у него до Отбора, меня не касается!
— Кто тебе сказал, что это было до Отбора? Устраивайся поудобнее, — Тимир продолжал паясничать, поглядывая на меня, ерзающую на софе. — Конечно, подобные вещи лучше смотреть в более интимной обстановке, но…
— Сейчас же выключи, а то я…
Взглянул на меня с интересом.
— Что именно? Вот, пожалуй, отсюда уже можно смотреть…
— Я ухожу!
В ночь, куда угодно, лишь бы не видеть и не слышать… Подскочила, но он оказался быстрее. Схватил меня за больную руку. Поморщившись, собиралась было заехать ему здоровой — нет, уже не пощечину, а намного весомее — но не успела. Замерла, уставилась на экран, не в силах поверить увиденному.
Парочка, увлеченная любовной игрой… К моему ужасу, я узнала не только участников, но обстановку. Видела по Центральному каналу — одно из первых свиданий, которое Сатор проводил на массажном столе, а рядом с ним была красавица из Элиты. Мы как раз вернулись с охоты — скакали на кивиттах, смотрели на Поющие Водопады, и он кормил меня обедом, после чего… Выходит, отправился скидывать напряжение. Причем, скидывал его, не отходя от того самого стола.
Тимир посматривал на меня, слегка подняв бровь.
— Выключи, — прошептала я, пряча лицо в ладонях. — Я не хочу это видеть!
Остановил запись. Когда я оторвала руки от лица, увидела, что на экране застыло мужское плечо, широкая спина и темноволосая шевелюра обнаженного Сатора, верхом на котором восседала голая девица из Элиты.
— Как-то так, — произнес сухим тоном Тимир. Наконец, все же смилостивился и погасил экран. — Я бы, конечно, предпочел, чтобы из голых мужиков ты видела только меня…
— Отвези меня в клинику, — прошептала я.
Я никого больше не хотела видеть — ни голых, ни одетых. Мужчины!.. Зачем они нужны, если из-за них так много страданий и сердечной боли?..
— Как скажешь, — усмехнулся Тимир. — Но…
— Нет! — отрезала я. — В клинику, сейчас же! Никаких «но»! Я… Мне надо подумать! А не захочешь везти, так и не надо… Обойдусь без вас, ваше королевское величество Тимирос Ругейрр! Сама дойду, и только попробуй мне помешать!
Пошла к двери. И путь меня подберет патруль!
— Хорошо, — неожиданно сдался Тимир. — Хочешь в клинику, отвезу тебя в клинику! Но с собой дам тебе этот… забавный фильм. Посмотришь на досуге. Внутри него — десять не менее забавных сюжетов. На втором кристалле — краткая биография Наследника, которую тоже не помешает посмотреть до конца. Для общего развития, Эйви! Видишь ли, развитие иногда выбирает по крайне болезненные пути, но это делает нас намного сильнее. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Он говорил о себе — задиристом, высокомерном подростке, который по собственной глупости оказался на рудной планете Четвертого Круга. Тимир сумел не только выжить, но и вернуться к отцу, затем нашел в силы попросить прощения.
А я… Смогу ли я выжить после увиденного? Найду ли в себе силы для прощения? Да и нужно ли Сатору мое прощение?!
А мне?.. Что нужно мне?
Уставилась на белую стену гостиной. Думала. Покорно сжала руку, когда Тимир сунул мне три кристалла.
— На последнем — разговор Уго Синетты и братьев Карзо и отслеженные трансакции, — продолжал он как ни в чем не бывало. — Моим людям пришлось хорошенько поработать, чтобы собрать доказательства сговора и подготовки к покушению.
— Молодцы, — отозвалась безразлично.
Мне казалось, что внутри что-то оборвалось. Рухнуло с огромной высоты и разбилось вдребезги.
— Мы собирались вытащить тебя до того, как добрались Карзо, но карантин оказался совсем некстати. Тебя заперли в клинике, и я не предполагал, что они решаться на похищение.
— Как видишь… — пробормотала механически.
— Вижу. Отдашь это дознавателям. Скажешь, подарок от неизвестного доброжелателя, который спас тебя на крыше. Требуй у корпорации компенсации! Не стесняйся, проси у семьи Синетты… Ну, скажем, пять миллионов. Столько не дадут, но парочку все же выжать можно. Деньги не помешают, когда впереди — Темные Времена.
Накатала противная, липкая тошнота и слабость, но он продолжал, словно собирался выплеснуть на меня все проблемы мира.
— К границам Империи приближается даже не армия, а целая армада… Непобедимая армада наших старых врагов. Варги, слышала о таких? — я кивнула. — Нелюди, разумные насекомые… Слишком разумные, чтобы построить с десяток тысяч боевых кораблей. Эта сила сперва сметет Империю, затем доберется и до нас. Еще пять циклов, и начнется самая кровавая война в истории династии Сол.
— Они уже нападали тысячу лет назад, — отозвалась хрипло. — Сначала шли бои за каждый Сектор, затем их удалось победить. Кажется, они улетели восвояси. Их напугали с помощью какого-то хитрого вируса…
— Они снова вернулись, Эйви, и старые болезни им больше не страшны. Но мы готовимся… Отцу удалось увеличить численность флота в несколько раз. Все космоверфи в Свободных Территориях работают на износ. Мы заказываем боевые корабли еще и у независимых корпораций в Империи… Если варги доберутся до Свободных Территорий, у нас будет чем их встретить.
— Когда вы узнали? — обессиленно спросила я. — Почему об этом молчат новостные каналы?
— Около тридцати лет назад. Дангор Сол уже пытался остановить их флот, но потерпел болезненное поражение. Именно тогда мой отец объявил о выходе Свободных Территорий из Империи. Решил, что Дангор Сол не станет ввязываться с нами в войну, потому Империю ожидает куда более крупная… Осталось около десяти лет. Пять циклов, Эйви!
— Как… Как это удается скрывать это от народа?
Он пожал плечами.
— Все так же! Не говорят. В Империи свобода слова — жестокое наказание за любую утечку этого самого слова…
— Это не смешно.
— Не смешно, — согласился он, — но так заведено в Империи Сол, — Тимир взял меня за руку. У меня даже не было сил сопротивляться. — Знаю, слишком много для тебя за один вечер… Но ты у меня сильная, Эйвери Мэй! И у нас с тобой впереди целых десять лет. Что будет потом — никто не знает, но я не собираюсь терять время. Закончу свои дела, затем заберу тебя домой.
— Но…
— Домой, Эйви! — повторил он. — Твой дом там, где я.
