Дуан рад был наконец спровадить сестру. Едва оставшись в сравнительном уединении, он жадно схватил с подноса кубок и на ходу осушил почти наполовину. Поразительно! Прошло от силы двадцать швэ с начала бала, а Дуан уже мечтал о его окончании или хотя бы о перерыве — об ужине, до которого оставалось примерно столько же.

— Маар! Ваша светлость! Юный Сокол!

Последнее обращение заставило Дуана в первое мгновение вздрогнуть. С надеждой он начал поворачивать голову на зов, впрочем, почти сразу понял, что окликнувший его голос отличается от более низкого и хриплого голоса Железного. Но всё же в груди знакомо потеплело, когда зов повторился и в нем отчетливо послышался легкий тилманский акцент. Потому что при королевском дворе был лишь один тилманец, звавший маленького принца именно так.

— Юный Сокол, сколько же прошло…

И стоявший у окна седой человек в сине-серой адмиральской форме приветливо поднял широкую смуглую ладонь.

— Да, мой мальчик. Это я, старая развалина. Которая еще скрипит, но уже вряд ли сможет покатать тебя на спине, как в детстве.

Дуан заулыбался, подходя ближе и склоняясь в глубоком почтительном поклоне.

— Та’аш Ноллак… Благо, в этом нет и необходимости.

Из трёх старых полководцев, которым Талл Воитель велел когда-то принять посильное участие в воспитании принца, последний больше всех полюбил именно Ноллака — самого высокого, самого загорелого и самого улыбчивого, с шапкой выгоревших, а ныне уже седых волос. Хранитель Приграничья и глава разведки Огаст ле Фириек был слишком строгим и желчным, а генерал Сухопутных Частей Диктирон Лунгер не проявлял особого желания общаться с мальчиком: не любил детей, животных и всё, что по какой-то нелепой причине не умело маршировать. Дариус Ноллак же, Верховный адмирал Альраилльской эскадры, не только знал множество разных вещей и исходил оба отмеченных на карте моря вдоль и поперек, но и вполне благодушно относился к необходимости отдавать некоторую часть своего времени юному наследнику престола. Это он впервые взял Ино на корабль и посвятил в основы мореходства, он же научил ориентироваться по звездам и рассказал довольно много интересного о богах: Светлых, Темных и Переменных, о волшебных рострах-покровительницах и преданиях Закрайних островов.

Не обходил Ноллак и историю смертных, в том числе пиратов. По крайней мере, он часто пересказывал приключения великих капитанов прошлого — Зоргено Тилманского, Мальтарии Непобедимой, Пэ Трехногого. Правда, он неохотно переходил к пиратам современным — тем, которых отец вешал. Эту тему он быстро и ловко менял. Сейчас, повзрослев, Дуан окончательно понял: старый адмирал не слишком одобрял политику отца в этом вопросе, но, конечно же, как и все прочие, предпочитал об этом не заявлять.

Ноллак заключил Дуана в объятья, отстранил и начал с любопытством рассматривать.

— А ты славно вымахал, Ино. Не подумал бы, что десять Кругов в Древнейшем Чертоге смогут сделать из тебя такого бравого молодца. Иные моряки, проведя столько же на воздухе и тягая туда-сюда канаты и ящики, остаются дохляками.

— В Чертоге всё пропитано силой Великих, — отозвался Дуан. — А две сэлты путешествия окончательно взбодрили и оздоровили меня.

Адмирал улыбнулся, хотя в его прищуре по-прежнему читалась хитринка. Дуан уже готовился к более детальным расспросам, но, к его облегчению, Ноллак предпочел поинтересоваться о другом:

— Что ж… какой ты находишь сейчас нашу страну, Ино?

Здесь можно было ответить сравнительно искренне.

— Прекрасной и сильной, как никогда. Надеюсь, я смогу укрепить ее еще больше и стать достойной заменой отцу.

— Сможешь, вряд ли в этом стоит сомневаться. — Ноллак перестал созерцать Дуана и скользнул взглядом по танцующим. — Скажи-ка мне… что будет, когда праздники кончатся?

«Свадьба Розинды, ну а мне останется проторчать здесь в худшем случае до фиирта». Но, разумеется, пришлось сказать другое:

— Соберу Совет, чтобы обсудить главные проблемы, и буду их решать.

— Во всем станешь следовать… отцовскому курсу?

Вопрос задали иным тоном, чем предыдущие: тише, ровнее, но при этом явно настороженнее. А серо-зеленые глаза в сетках резких морщин опять пытливо взглянули Дуану в лицо. Тот сглотнул. Ему показалось, Ноллак прочел некую мысль, которую молодой король еще не озвучивал никому из ближнего правящего окружения. И, поколебавшись пару мгновений, он признался:

— Нет. Есть кое-что, что я хотел бы направить по иному руслу.

— И… что же?

Но прежде чем Дуан ответил, Ноллак еще понизил голос:

— Не сокольи ли пакты?

Дуан вздрогнул.

— Как вы это поняли?..

Адмирал густо рассмеялся.

— Я что же, не знаю тебя, Ино? И не изображал лодку, когда ты сидел у меня на плечах и махал флажком? Ты всегда питал слабость к пиратской братии, даже до того, как увидел их впервые вживую. Разве нет?

Дуан лишь кивнул, засмеяться не получилось. Ноллак удовлетворенно склонил голову.

— Это мудро. Не стоит нам истреблять пиратов на том лишь основании, что они непредсказуемы, как ветер. В других странах их принимают и даже лелеют. Да только… будет трудно все вернуть на круги своя после того, что сделал твой отец. Понимаешь?

Дуан вновь кивнул. Он и сам это знал.

Едва кончилась последняя война с нуц, король Талл не просто упразднил Соколов как гильдию. Разорвав их пакты, он быстро перевешал всех своих капитанов, обвинив их в заговоре. Говорили, будто некоторые успели уйти, но их, если это действительно удалось, можно было бы посчитать по пальцам. Впрочем, нет, их нельзя было даже посчитать. Потому что никто не знал, сколько их числилось в лучшие, давние Приливы, когда они не были вне закона. Соколы всегда оставались закрытой, привилегированной прослойкой военного общества. Точно Дуан знал лишь одно: на виселицах, стоящих сейчас на Незрячей Площади — площади казней — первыми когда-то вздернули именно их. Виселицы остались именно со времен той славной победы над Жу’Нушиадом, времен, которые одни назвали Золотыми, а другие — Пеньковыми.

— Многие ли Волки решатся служить королю альраилльскому, даже если он предложит каждому по новенькому бригу и по титулу?

Дуан быстро опорожнил кубок, но во рту все равно было сухо. Очень сухо и как-то горько.

— Я думаю, рановато загадывать, — сдавленно произнес он. — То, что я вам озвучил, — лишь идея, слепленная из детских увлечений, и, возможно, она неразумна.

Ему снова становилось тошно, в который раз за вечер. Он вдруг представил… а впрочем, чушь, подобного не могло произойти. «Ласарре» ничего не грозило, ни сейчас, ни потом; Железный знал, как ее уберечь. И если что…

— Выше нос, мальчик. — Ладонь Ноллака мягко легла на плечо. — Я знаю, что ты не ошибешься, знаю. Только позволь-ка мне тебя предупредить.

— Да?..

— Посмотри налево. Быстро брось туда взгляд, только один. И сунь-ка нос в свою баклагу.

Дуан подчинился. В указанной стороне он увидел высокого мужчину с яркими, как угли, светло-карими глазами. Тот говорил с тонкой черноволосой дамой, иногда ласково и совершенно открыто поглаживая ее по лицу, как свою непосредственную собственность. Впрочем… советник по Безопасности Габо ле Вьор, несомненно, был из тех, для кого каждая новая фаворитка становилась собственностью. Еще когда принц жил во дворце, их поменялось шесть, какой по счету стала эта, повзрослевший Дуан не уточнял.

— Я вас понял… — бросил он Ноллаку. Тот нахмурился.

Габо Ле Вьор был ровесником и старым другом отца. Очень старым, с ним король Талл вырос и прошел многие вехи своей нелегкой жизни. Ле Вьор разделял все его чувства и увлечения, а иногда и вживлял ему свои — с точностью ловкого целителя, в тан и под кожу. Именно опираясь на ле Вьора, молодой Талл в конце концов отлучил регентов и сам возглавил армию. Ле Вьор подарил ему всю свою решимость, храбрость и верность, а такие подарки не забываются. Дуан хорошо знал это по себе.

…И он так же хорошо знал, что друг покойного отца ему не нравится. Как и раньше, когда ле Вьор снисходительно посмеивался, стоило принцу неосторожно влезть во взрослый разговор за ужином или на приеме. Теперь советник кивал и склонялся перед новым господином с выражением глубокого почтения. Но взгляд дерзких, будто подсвеченных глаз иногда выдавал его.

Советник пригладил рыжеватые волосы, убранные в длинную жидкую косу. Дуан полувопросительно посмотрел Ноллаку в глаза, и тот подтвердил догадку:

— Он не одобрит возвращение Соколов, будет всячески тебе мешать. Пираты всегда отнимали у его ведомства солидный кусок славы и добычи. Да и он хорошо знает историю, помнит, что Соколы сделали при твоем деде.

— Посмотрим… — протянул Дуан.

Он запоздало сообразил, что не понял последних слов, касавшихся дедушки — Овега Ученого. Но переспрашивать и уточнять было неудобно, и, решив не выставлять себя невеждой, а в свободный вечер просто почитать старые хроники, Дуан благосклонно улыбнулся.

— Знаете, как и всегда, вы подбросили мне пару свежих идей. Я прошу, бывайте в резиденции почаще.

Ноллак устало, но благодушно вздохнул и потер рассеченную шрамом морщинистую щеку.

— Старикам всегда приятно, когда они нужны, так что посылай за мной в любое время. А сейчас… думаю, твоего общества жаждут еще многие, а я промочу-ка горло. Иди, юный Сокол. Спасибо, что ты меня не забыл.

Дуан оставил адмирала в чуть улучшившемся настроении и даже любезнейше поговорил с несколькими иностранными гостями. Почтенная кадэшская графиня Цудо, сыну которой Розинда отказала в танце, правда, вновь разбудила некоторое раздражение, когда поинтересовалась:

— Кто же так… по-новому воспитал вашу милую сестру? В мои времена девицы были иными. И уж точно не входили в помещения через окна.

Дуан даже покраснел, но дородная дама ждала ответа, и он с некоторым трудом вывернулся:

— Возможно, она читала слишком много книг от скуки, а в книгах почему-то любят писать о женщинах не самого примерного поведения. Да, женщины из книг — те ещё плутовки и разбойницы. Так или иначе, я ее усмирю.

Графиня обмахнулась веером.

— Не тревожьтесь. Даже если с вашим… гм… соблазнительным предложением о будущем ничего не выйдет, моя семья с удовольствием проведет здесь все праздники. Вы так гостеприимны и так приветливы! Истинный ле Спада, даже, при всем уважении, приятнее вашего почтенного папеньки. Это многого стоит. А девочка… девочка подрастет и выкинет глупости из головы.

Еще несколько знатных гостей из того же королевства закивали, выражая полное согласие. Дуан вздохнул.

«У нас здесь всё какое-то… ненастоящее. Я… не хочу». Было ли это глупостями?

— А еще, мой друг, не мне вам подобное говорить, но я все же позволю… сами вы уже думаете о супруге?

Дуан поперхнулся и огляделся. На него уставились. Именно уставились, а не посмотрели, потому что всем было интересно послушать ответ. Решив оборвать все подобные разговоры сразу, король Альра’Иллы внушительно нахмурил брови.

— Пока мои планы связаны больше с государственными делами, чем с личными, и их довольно много. Но вы непременно получите приглашение на свадьбу. Однажды.

«…Только не на мою».

— Ах, как вы милы! — раздалось с разных сторон.

Дуан увидел боковым зрением мелькание розового платья, извинился и поспешил в ту сторону. Неприятное предчувствие, одно из тех, которые редко обманывают опытных пиратов, постепенно завладевало им. Приближаясь, Дуан все явственнее видел, как довольно Розинда улыбается: примерно как сытая лиса, слопавшая с дюжину цыплят. Слишком довольно, учитывая, какой «любезный братец» ее оставил. И хуже всего… она опять была одна.

Подождав, пока сестра презрительно отвернется от очередного неудачливого ухажера, Дуан загородил ей дорогу.

— Где принц Арро? — без обиняков спросил он.

Розинда фыркнула.

— Не здесь.

— Где?

Розинда вынула один цветок из волос и покрутила в пальцах.

— Ему жарко от моей красоты. Он плавает.

— Прекрати свои глупые шутки! Ты нагрубила ему?

— Нет, ты же не разрешил. — Она невинно насупилась и потянула носиком воздух. — Ну и пахнет от тебя. Веселишься, наверно, пьянчуга?

— Не переводи разговор. Где…

Но она уже отвлеклась на другое:

— Как интересно… хм… С кем это наш чернолицый любезничает?

Дуан рассеянно проследил за взглядом сестры. Возле дальней колонны Кеварро подавал Дарине кубок с вином. Черный Боцман обольстительно улыбалась, и эта будто вырезанная из черного камня пара смотрелась потрясающе среди множества молочно-бледных и румяных лиц. Розинда прищурилась.

— Мне казалось, он такая ледышка… Предпочитает деревья, цветочки и облачка, а не красивых потаскух.

Дуан был слегка возмущен как подозрением насчет советника, так и оскорблением Дарины, но ограничился тем, что пожал плечами и мирно пояснил:

— Маар Кеварро развлекает мою знакомую. Она какое-то время сопровождала меня в путешествии. И она не потаскуха.

Розинда вперилась глазами в Дарину, так, будто хотела прожечь в ней дыру.

— Я уже вроде видела эту маару где-то, Ино…

— Здесь же. Когда ты пришла, она говорила со мной.

— Не уверена.

Розинда возразила довольно твердо. Дуану это не понравилось, и он раздраженно напомнил:

— Они же все одинаковые. Я бы не отличил Раниду от вчерашних танцовщиц, если бы она мне не представилась.

Сестра, сразу переменив выражение лица с задумчивого на презрительное, только бросила:

— Мужчины. Вы и белых-то едва различаете. Впрочем, — она потерла левый глаз и наконец перестала смотреть на черную пару, — может, ты и прав, конечно, эти черные девицы довольно похожи. Эй! Я опять хочу пить!

С последними словами она ловко ухватила проходившего мимо слугу за край плаща, — тот едва не споткнулся и с трудом удержал поднос с кубками. Сопровождавший его уже порядком окосевший паж по ядам страдальчески взглянул на протягиваемый ему сосуд и икнул. Дуан тихо пригрозил:

— Если я узнаю, что ты обидела принца Арро…

— Женись на нем сам! — громко посоветовала сестра, отобрала у пажа кубок и деловито зашагала прочь, более не удостоив ни Дарину с советником, ни брата взглядом.

Дуан в бешенстве отвернулся и сам едва устоял на ногах. Стало ясно: если на ужине он не хочет плохим аппетитом наплодить слухов о своей болезни, сейчас во что бы то ни стало надо хоть немного проветриться. Дуан пересек залу, потом холл, миновал несколько постов часовых и вышел в сад, расцвеченный мерцающими гирляндами свечек в стеклянных банках. Здесь, на дорожке, тоже встретились караульные, и, обойдя их, король направился в сторону розария.

Это был большой округлый «сад в саду». Розарий сделали наподобие лабиринта, а в сердцевине расположили фонтан Светлых богов. Все они, стоя на постаменте плечом к плечу, держали в руках по кувшину, а возвышавшаяся над ними Праматерь Парьяла раскинула руки. Фонтан был глубокий, с широкими бортами. В дневное время возле него всегда царила особенная прохлада, а в ночное — особенная тишина. К нему Дуан и направился, осторожно, чтобы не порвать одежду, двигаясь вдоль плетеных, увитых розами лабиринтовых стен.

Дуан почти не сомневался, что сможет побыть у воды один, но, как оказалось, ошибся.

Какая-то высокая фигура сидела на дальнем краю каменного борта и что-то то ли стирала, то ли полоскала. Проходя вдоль воды, Дуан увидел плававшую на поверхности подвявшую малиновую розу. Рука сама сжалась в кулак. Ну всё. Она у него получит, маленькое мерзкое отродье Джервэ. Неужели…

— Принц Арро?

Фигура обернулась, убивая последнюю надежду на то, что произошедшее не произошло.

— Ваша светлость, здравствуйте снова.

Дуан с тяжелым вздохом приблизился и убедился в верности спонтанной догадки: волосы у принца были мокрые, как и вся одежда, с него буквально текло в три ручья. Правда, он не дрожал, даже не стучал зубами, а лицо хранило выражение полного, безмятежного спокойствия. Закончив отжимать камзол, нирец оглядел его и положил рядом с собой на каменную поверхность. Тоненькая струйка воды тут же побежала на подстриженную траву.

— А я-то думал, зачем она зовет меня прогуляться… — философски заметил принц в пространство и стал выкручивать широкую манжету рубашки.

— Простите ее, мне очень стыдно. — Дуан остановился напротив. — Ночь теплая, надеюсь, вы не простудитесь. Я велю принести вам другую одежду.

— Нет необходимости. — Принц неожиданно улыбнулся, поднимая свои выразительные светлые глаза. — Не забывайте, я живу в стране, где фиирт длится пятьдесят пять дней вместо тридцати пяти, да и в остальное время у нас не так тепло, как здесь.

— Но ведь ходить насквозь мокрым…

— Нирские ткани сохнут за пять-семь швэ. Когда ты весь в снегу, стоит зайти в тепло, как он на тебе тает, это очень ценно. — Принц Арро отжал и вторую манжету тоже. — Как оказалось, когда тебя сталкивают в фонтан, такое свойство тоже может пригодиться.

Дуан одобрительно рассмеялся: подход ему нравился, и сам принц, пожалуй, тоже. Жить в ледяной трущобе и по-прежнему во всем видеть хорошее непросто, обычно холод здорово портит характер. Юноша отвел с лица длинную прядь и недоуменно глянул на Дуана снизу вверх.

— А вы что, пошли меня искать, ваше величество?

— Нет, просто прогуляться перед трапезой. Она скоро начнется, думаю, столы уже накрыты. Вам лучше будет выпить чего-нибудь горячительного. А впрочем… — Дуан не удержался, — пожалуй, всем нам лучше будет его выпить.

Принц снова улыбнулся, на этот раз только уголком губ, но ничего не сказал. С осторожностью посла во вражеской стране король Альра’Иллы уточнил:

— Думаю… я могу более не рассчитывать, что вы подойдете к Розинде хоть на шаг?

На лице нирца отразилось явное удивление.

— Почему же? Я непременно приглашу ее снова. Она необыкновенная девушка. Казалась мне такой, еще когда я приезжал к ней много Приливов назад.

— Тогда она вела себя так же?

Принц взял камзол и начал разглаживать, положив на колени.

— Я не провел с ней много времени, я тогда сопровождал отца в деловом визите. Но, кажется, это она сидела на дереве против кабинета короля Талла, да хранит нас его сиятельный взор, и гримасничала, мешая мне слушать.

— О боги…

Спохватившись, Дуан не стал продолжать, а только хлопнул себя по лбу. Он осознавал, что шансы освободиться от короны за счет сестры уменьшаются прямо на глазах. И это было ужасно.

— Вас так расстраивает ее поступок? — Принц Арро поднялся и расправил плечи. — Да бросьте, прошу, это ерунда.

Дуан удивленно окинул его взглядом с головы до ног.

— Я люблю ее и прощу очень многое, так как сам едва ли являю образец хорошего поведения. Но кидать моих гостей в фонтан…

— Если дело лишь в этом, то правда, перестаньте. Это… скорее забавно, чем страшно. И, кажется, вы уже говорили вчера, что она…

— Что-то доказывает. Я начинаю понимать, что. Что у нее…

Дуан замолчал, потому что к горлу подкатил ком. Он что-то делал не так, это ощущение опять им завладело. Принц наклонился, выловил из воды розу и стал расправлять ее лепестки.

— Продолжайте, прошу вас.

Дуан вдохнул немного пахнущего цветами теплого воздуха и закончил:

— …есть свобода. И право выбора.

Нирец опять посмотрел прямо ему в глаза — сочувственно, будто что-то понял.

— Эти две вещи есть у всех нас, мы рождены с ними. Разве нет?

Дуан закусил губу, прикидывая, сколько Приливов увидел этот парень. Вряд ли больше двадцати, и нет, вряд ли он хоть немного понимал, о чем говорит, вряд ли видел, например, младших жен в сагибских гаремах, рынки рабов на Имэ-Гаронадо или муштру матросов в некоторых пиратских командах. Отгоняя эти мысли, Дуан осторожно поинтересовался:

— Скажите, вы — наследник престола?

Фаарроддан о’Конооарр покачал головой.

— Я всего лишь самый младший сын.

— Это многое объясняет. Но… — заметив тревожное выражение на бледном лице, Дуан поспешил прибавить: — ни в коей мере не умаляет ваших достоинств и ваших шансов на этот брак. Их может умалить только ее высочество Мое Наказание.

Выказав таким образом свою королевскую благосклонность, Дуан поравнялся с принцем и вновь ровно, приветливо ему улыбнулся.

— Думаю, мы с вами побеседуем, и еще не раз. Но сейчас нам лучше вернуться. Уверен, что гости проголодались.

Принц Арро кивнул и первым направился к лабиринту. Догнав его, Дуан прикоснулся к ткани перекинутого через руку серого камзола, — она действительно была почти сухой и очень жесткой на ощупь. Как и хозяин, одежда перенесла всё случившееся удивительно легко. Намного легче, чем сам венценосный брат принцессы Розинды.

Весь ужин Дуан имел удовольствие наблюдать за тем, как прямо и с достоинством сидит его сестра на своем месте. Как аккуратно берет себе кусочки то того, то другого блюда, как медленно разрезает их, как улыбается каждому гостю поочередно и отвечает на все вопросы. К голосам менестрелей, приглашенных немного оживить трапезу, принцесса прислушивалась отрешенно, но в какой-то момент — до того, как Дуан решился ей предложить, — подхватила одну из баллад своим нежным голосом.

Это было сказание о Вальбарге Далёкой, жрице, ушедшей однажды в лес в разбойники и плакавшей о своём возлюбленном из королевской стражи. Из всего исполняемого на празднествах это была особенно мрачная вещь. Слышать, как напевает ее прекрасное юное существо с украшенным розами челом, было… странно. Кажется, гости задумались. Дуан — точно, хотя и не мог себе объяснить, какие именно мысли пробудились. Больше Розинда петь не пожелала.

А когда после небольшого отдыха снова начались танцы, она принимала приглашения каждого, кто подходил к ней, с милейшей улыбкой и смехом, кокетливыми пожиманиями плеч и вскидыванием бровей. Дуан мог бы быть доволен…

Вот только он не мог не заметить, что принцесса едва ли не в охапку хватает очередного кавалера, стоит только к ней приблизиться принцу Арро.