В большом зале играла карана — плавная, немного монотонная мелодия первого церемониального танца, обязательного на каждом балу. Одетые в белое музыканты смотрели на знать с широкого трехступенчатого помоста. Они, как и неизменно, должны были быть поближе к богам, потому что боги тоже любили музыку, но сами не умели ни создавать ее, ни играть. Лишь люди во время празднеств ненадолго даровали ее: именно поэтому мир еще стоял и именно поэтому на всяком торжестве музыканты располагались выше всех. Дуан, стоя на другом возвышении, в противоположном конце зала, наблюдал, как длинные пальцы одной из женщин перебирают струны валлады — большого инструмента, форма которого напоминала диадему Лувы. Нижний край деревянного остова был увешан колокольчиками, которые покачивались при каждом колебании струн и добавляли к их пению свой звук. Баллада сейчас солировала, и музыка казалась завораживающей.

Мужчины приветствовали дам, бережно подавали им руки и вели по залу в самую обширную его часть, ровно в середину. Обычно танец начинали король с королевой, но королевы давно не было. Отец после ее смерти не танцевал, и Дуан последовал его примеру, предоставив открывать вечер одному из младших церемониймейстеров и его молодой супруге. Те пришли в совершеннейший восторг, сочтя это знаком благоволения, а никак не проявлением лени.

Сам Дуан наблюдал со стороны, никого не приглашая и стараясь не обращать внимания на множество призывных, кокетливых взглядов, бросаемых гостьями всех рангов и возрастов. Менять единожды выбранную партнершу, равно как и надолго от нее отходить на протяжении всего вечера считалось дурным тоном на альраилльских балах, а Дуану и без любезничания было чем заняться. Помимо разговоров, связанных с определенными политическими делами, — например, уследить за двумя непредсказуемыми женщинами: Дариной и родной сестрой. Правда, ни одной из них пока не наблюдалось поблизости.

— Розинда снова испытывает мое терпение…

Рядом оказался Кеварро, который тоже, видимо, не любил танцы. Нуц был, как и почти всегда, в черном и, как и раньше, зачесал волосы за острые уши. На лице не отражалось никакого воодушевления по поводу происходившего вокруг. Тем не менее, услышав слова, произнесенные с желчной тоской, советник поспешил утешить своего короля:

— Она придет, не тревожьтесь. Хотя бы для того, чтобы чем-нибудь вам досадить.

Дуану поднесли плоское блюдо с кубками. Взмахом отогнав пажа по ядам, который явно собрался попробовать из каждого, король глянул на свой перстень: цвет камня остался незамутненным. С удовлетворенным хмыканьем Дуан взял кубок себе, протянул второй советнику и, когда от них отошли, признался:

— Я уже полюбил вас за две вещи, та’аш. Вашу веру в лучшее и вашу… — он фыркнул, — честность, которая отбивает эту веру у меня.

Кеварро взглянул на него серьезно и пристально. Дуан слегка отсалютовал ему кубком.

— Первый мой неофициальный тост — за вас, примите его.

Говоря, Дуан подметил, что на них пристально смотрят несколько мужчин, тоже из Правого полусовета. Точнее, они, четверо почтенного возраста мааров, смотрели на Кеварро — и не слишком-то дружелюбно. Подтолкнув нуц локтем, Дуан шутливо предостерег:

— Хм, а вам стоит все же быть поосторожнее. Есть у вас личный паж по ядам? Приставить?

На лице Кеварро появилось на миг выражение, удивившее Дуана. Это не было ни замешательство, ни смущение, не был страх или раздражение. Скорее что-то вроде лукавого вызова, что-то с оттенком «Меня не так просто убить, не обольщайтесь, ваше величество». Дуану это понравилось: мало знакомых ему сановников не тряслись каждый божий миг за свои шкуры. Сделав глоток, Кеварро безмятежно рассмеялся.

— Вам не стоит тревожиться, маар, я о себе позабочусь.

Дуан улыбнулся в ответ.

— В любом случае я сейчас сделаю так, чтобы они немного смягчились.

И король Альра’Иллы величественно приблизился к группке шептавшихся советников. Они тут же замолчали, пугливо переглянулись. Но Дуан всего лишь последовал очередному напутствию Багэрона Тайрэ: «Не знаешь, друг или враг? Пригласи выпить и смотри в оба». Это он и сделал, подозвав еще одного пажа с напитками, после чего начал расспрашивать о положении дел.

Разговор пошел просто прекрасно, сопровождаясь непрерывными взаимными комплиментами и смехом. Дуан не скупился, чтобы немного польстить советникам: похвалить их работу в короткий период Безвластия, выразить надежду на успехи в будущем и пообещать что-нибудь этакое. А советники явно поняли, что могут говорить с королем, не опасаясь быть немедленно выдворенными или ударенными за неосторожную фразу. Они уже смотрели чуть менее настороженно, и в планы Дуана входило окончательно приручить их, как можно дольше и лучше играя доброту.

Они выпили поочередно за каждого из собравшегося кружка. Советник по Налогам даже щедро провозгласил тост за Кеварро, «самого славного из чернолицых». Тот в замешательстве поблагодарил его и поднес было кубок ко рту, когда…

— Ваша светлость, не смею отвлекать вас, но, кажется, вы должны меня помнить.

Рука советника замерла. Дуан проследил за взглядом золотых глаз и увидел такие же, только оттененные длинными густыми ресницами.

— Вы разрешите подняться? Я приехала лишь на один вечер и не могла не выразить почтение.

Перед помостом стояла Дарина. Она улыбалась, изучая всех, кто с любопытством взирал на нее сверху, и лениво обмахивалась веером. Как будто бывала на балах каждый вечер, а не заявилась впервые в жизни в краденом платье. Восхитительное притворство.

Наряд королевы ей очень шёл; Дуан не мог этого не отметить со странной щемящей тоской. Шёл даже больше, чем настоящей хозяйке, которой к лицу были светлые цвета, которую все и запомнили в светлых цветах… Жемчужный наряд она надевала лишь три-четыре раза, юному принцу он казался невзрачным. Зато теперь, на Дарине, платье сидело так, будто шилось специально для нее. Пиратка стала другой. Дуан улыбнулся, хотя и постарался, чтобы улыбка была как можно более рассеянной и формальной:

— Та’аша…

— Ранида, ваша светлость. Из Крайнего Приграничья. В вашем путешествии я была в нушиадской части кортежа. Мой отец…

— Да-да! — Дуан избавил ее от необходимости выдумывать дальше. — Несомненно, я вас помню. Поднимайтесь, я хочу поцеловать вашу руку.

Дарина опять улыбнулась, чуть показав клыки. Дуан вдруг понял, что теперь Черный Боцман улыбается не ему, точнее, не совсем ему.

Четверо из пяти советников, весьма оживленные вином, встретили нуц изысканными, хотя и несколько двусмысленными любезностями. Вероятно, они приняли девушку за любовницу короля и не удивились. Тут же они заговорили о чем-то своем и стали постепенно смещаться в сторону, вскоре покинув королевский помост.

Пятый же советник остался стоять как вкопанный. Кеварро внимательно, почти неотрывно смотрел на поднимавшуюся по ступеням девушку. Та тоже смотрела на него: как кошка на рыбу, пожалуй. Дуан прекрасно знал этот взгляд.

Когда Дарина предсказуемо споткнулась, капитан «Ласарры» про себя фыркнул и не стал подавать руку. Он знал, что за него это непременно сделают, а если не сделают, то и поделом за такую наглость. Но Кеварро помог — спешно, едва не выронив кубок.

— Ах, простите, я немного неуклюжая.

Дуан вспомнил, как «неуклюжая» Дарина перемахивает с мачты на мачту, и спешно отпил вина, чтобы спрятать довольную ухмылку. Дарина, оправляя платье, уже вовсю мурлыкала:

— Как ваше имя, маар, могу я узнать? Так необычно встретить тут соплеменника…

Руку для поцелуя Дуану так и не дали; Дарина вообще о нем забыла. Новое знакомство увлекло ее полностью, и можно было не сомневаться: увлеченность вполне взаимна. Кеварро отвечал совсем тихо и все время отводил от собеседницы глаза, видимо, устыдившись своего пристального внимания в первую швэ встречи. Но уже то, что он отвечал не односложно, выдавало. Дуан с трудом удерживал желание подтолкнуть советника локтем и сказать что-нибудь вроде: «Смелее, приятель, ее не придется даже уламывать». Но дружеская поддержка, уместная в питейном заведении с девицами легкого поведения, здесь не годилась, и ему осталось лишь небрежно уронить:

— Та’аш, займите нашу гостью бесе…

Неожиданно по зале пронеслась волна возгласов, смешков и шептания, а кто-то даже взвизгнул. Дуан развернулся и сразу понял, в чем именно дело.

— Всем вечерочка! Музыканты, играйте что-нибудь повеселее!

Ее высочество, прекрасная принцесса Розинда, наконец почтила своим присутствием королевский бал и сочла возможным, даже нужным явиться на него не через дверь. Видимо, это она только что влетела на длинной веревке, один конец которой вился сейчас по полу, а другой уходил к массивной ветке старого дерева за окном. Дуан скрипнул зубами. Дарина, чуть подойдя, прищурилась и тихо, как-то неопределенно протянула:

— Вот она какая…

Дуан глубоко вздохнул, стараясь хранить спокойствие. Музыка, оборвавшаяся при окрике, зазвучала снова, с того места, где остановилась.

Принцесса была в розовом платье в пол, хотя в прыжке это вряд ли помешало кому-то рассмотреть ее панталоны и чулки. Сейчас она, как ни в чем не бывало, приводила в порядок три или четыре юбки и раздавала направо-налево улыбки. Волосы Розинды украшало такое количество малиновых роз, что несколько уже успели выпасть. Принцесса вдруг подобрала единственную, которую не успела растоптать при приземлении, и — к ужасу Дуана — кинула кому-то в толпу не глядя.

Затем сестра требовательно щелкнула пальцами в пространство.

— Я хочу пить!

— Она отвратительна… — простонал король Альра’Иллы, уныло наблюдая за лицами гостей.

— Брось! — Дарина усмехнулась. — Она великолепна!

Воспользовавшись тем, что принцесса отвлекла своим появлением абсолютно всех, нуц привстала на носки и горячо прошептала Дуану на ухо:

— Что-то мне подсказывает, ты сейчас удерешь. Тогда вели своему красавцу, чтобы был со мной. Или я заскучаю и кого-нибудь тут ограблю, а потом и зарежу.

Эту женщину Дуану тоже захотелось задушить. Пожалуй, он придушил бы обеих одновременно, рук как раз было две. Но осталось лишь смиренно кивнуть и шагнуть к Кеварро, ошарашенно глядевшему на ее высочество.

— Я скажу пару слов сестре, та’аш. Мне неудобно просить вас, но Ранида так любит танцевать, а ее вряд ли пригласит белый. Вы не могли бы…

Советник закусил губу: кажется, он смутился от этой мысли. Дуан подмигнул ему.

— Пожалуйста. Она не должна скучать. Она вас не съест.

Получив кивок, Дуан обрадованно, но со всем возможным достоинством ринулся вниз. На ходу с кем-то здороваясь и перед кем-то извиняясь, он двинулся вдоль стены к окнам, где все еще находилась его главная проблема, окруженная щеголями в ярких камзолах. Проблема жеманно раскланивалась, отвечала на вопросы, подавала желающим руку для поцелуя. Желающих нашлось довольно много, но, уже почти добравшись до сестры, Дуан услышал несколько раз подряд:

— Нет, не буду.

— Нет, не хочу.

— Вы воняете.

— Ха. Видела я на прошлые праздники, как вы танцуете.

— С вами? Вы смеетесь?

Дуан ускорил шаг и, оказавшись рядом, оглядел собравшихся — преимущественно юношей. Он чувствовал себя отвратительно, улыбаясь самым любезным образом и произнося:

— Простите. Моя прелестная сестра несколько смущена таким большим обществом. Она непременно будет танцевать.

Внутренне Дуан просто кипел. Он очень рассчитывал на этот бал уже потому, что принцесса, вопреки этикету, имела право менять партнеров неограниченное число раз, а значит, шанс, что кто-то понравится ей, был велик. И прямо на глазах брата Розинда этот шанс целенаправленно уничтожала, топтала, как недавно — розовые бутоны. Некоторые юноши, особенно те, что приехали в сопровождении чопорных матерей, стоявших тоже поблизости, уже отошли. Было ясно: завтра из Ганнаса уедет еще дюжина, а то и две гостей.

Розинда наблюдала, как паж по ядам пьет из ее кубка. Ничего говорить и тем более оправдываться она явно не собиралась. Дуан ненадолго оставил ее, сходил к помосту музыкантов и дал им знак играть что-нибудь особенно веселое. Ему во что бы то ни стало нужно было всех отвлечь, и некоторые отвлеклись.

Продолжая улыбаться, Дуан отослал пажа, приобнял сестру и отвел в сторону, за одну из окаймлявших зал широких колонн. Здесь он дал волю своему гневу, правда, это выразилось только в смачном ударе кулаком по ладони. Розинда ухмыльнулась. Дуан сжал ее оголенное смуглое предплечье и зашипел:

— Что ты творишь?

— Я пришла, — с достоинством отозвалась она, — выбирать супруга. И не собираюсь тут стоять.

С этими словами она скинула руку брата и, шурша юбками, сделала пару шажков в сторону. Дуану пришлось идти следом.

— Ты же пообещала вести себя нормально!

Розинда надула подкрашенные всё тем же малиновым цветом губы и склонила к плечу голову, с самым скучающим видом наблюдая за танцующими.

— Я обещала всего лишь присмотреться к твоим гостям. И я присматриваюсь. Так, как хочу.

— То есть мне нужно было уточнить, что ты не должна меня позорить и оскорблять принцев?

— А как то, что я делаю, может их оскорбить? Я ведь всего лишь эффектно появилась. Это же весело!

— Принцессы так не делают.

— А короли не держат свиней! — парировала сестра. — Да, я уже знаю, кого ты к себе поселил, и вот это просто…

— Как ты могла заметить, моя свинья сидит дома. По крайней мере… — слова вырвались помимо воли Дуана, — одна из них.

Розинда презрительно фыркнула, никак не среагировав на это полускрытое оскорбление. Но когда она ответила, ее голос, обычно уверенный, странно задрожал:

— Ино, как ты не понимаешь? Они все тут… ужасны. Совершенно одинаковые, воняют духами, слюнявят мне пальцы, как гончие на нашей псарне, и…

— Хватит. — Дуан, старательно сберегая остатки терпения, скрестил на груди руки. — Перестань нести чушь. Они всегда душились, всегда целовали тебе руки, и, думаю, раньше ты так не возражала. Что изменилось?

Сестра неожиданно опустила глаза; выбившаяся прядь черных волос упала на круглое лицо.

— У нас здесь всё какое-то… ненастоящее. Я не знаю другой жизни, ни капельки, но я… я не хочу.

Дуан вздрогнул. Розинда опять посмотрела в упор сверкающими синими глазами. Она явно собиралась сказать что-то еще, но король Альра’Иллы уже справился с досадным чувством, будто делает что-то не так, и опять повысил голос:

— Ты должна принять чье-то приглашение на танец. Многие приехали сюда ради тебя!

Тонкая темная бровь презрительно вскинулась.

— Ради наших денег и земель, хотел ты сказать? И соли?

— Розинда!

Сестра топнула ногой; Дуан поджал губы. Он ощущал себя крайне скверно, но продолжал говорить то, что, по идее, должно было быть правильным.

— Веди себя прилично. Хотя бы раз. Подумай о матери, видела бы она тебя!

«И видел бы меня отец…» — пронеслось в голове.

Сестра затравленно осмотрелась. На нее то и дело косились, косились с жадным нетерпеливым любопытством, и Дуан тоже это заметил. Взгляды были какими-то… вязкими. Скользкими и приторными одновременно, как патока, разбавленная жабьей слизью.

— Ладно. — Розинда сдалась и произнесла довольно громко: — Я буду танцевать! Буду. Но только с тем, кто поймал розу, которую я бросила, когда пришла, и кто вернет ее мне. Хотя вряд ли кто-то ее поймал, и поэтому я могу…

— Это ваша, маара?

Дуан обернулся. Он почему-то догадывался, — готов был поставить с десяток золотых ракушек, — кого именно увидит. И выигрыш бы непременно ему достался.

Принц с пятого балкона был сегодня в простом сером камзоле и белой, но все равно слишком плотной для теплого вечера рубашке. На фоне прочих он выглядел почти как тень, но во всем бледном облике было одно яркое пятно — малиновая роза в сложенных ладонях. Окинув юношу взглядом, Розинда нахмурилась.

— Я даже не успела объявить это во всеуслышание! Вы подслушивали? Вы дурно воспитаны, я не буду…

Дуан улыбнулся принцу и крепко ухватил сестру за локоть.

— Она будет. Ле Спада не нарушают своих слов. Просто верните ей ее собственность: вот здесь, в волосах, есть место.

На этот раз Дуан смог посмотреть на сестру достаточно злобно: она не двигалась, пока принц с величайшей бережностью вплетал цветок в тугие локоны. Юноша был очень высоким, и ему пришлось значительно наклониться.

— Дылда, — сообщила Розинда вполголоса и наградила его взглядом исподлобья. — Глыба льда! И коса дурацкая, мышкин хвостик!

Дуану захотелось оторвать ей голову вместе со всеми этими цветами, но принц промолчал, — только улыбнулся и протянул руку. Под бдительным взглядом брата Розинде пришлось взяться за нее и даже поблагодарить:

— Спасибо.

Музыканты заиграли новый танец — быструю, крутящуюся калибу. Главную партию там брали клавишные — плоские длинные тибы, разложенные на коленях у трех долговязых мужчин и напоминающие скелеты древних рыб. Дуан, постепенно пятясь от присмиревшей сестры назад, напоследок спросил светловолосого принца:

— Скажите… как ваше имя?

Юноша внимательно посмотрел королю в глаза, и тот вновь услышал ровный, чистый, но зычный для довольно худого телосложения голос:

— Фаарроддан о’Конооарр. Для простоты — Арро. Я родом из Нира.

Дуан кивнул и поклонился. Почему-то он не был удивлен ни тем, что розу капризной принцессы поднял именно тот, кого ее отец назвал «славный малый», ни тем, что «славный малый» был из Королевства-На-Корнях, последнего цивилизованного королевства Морского Края. Того самого, в порту которого Железный когда-то покинул свой корабль.

Двое — принц и принцесса — ушли. Король остался.