Глава 12
Пуля очень многое меняет в голове, даже если попадает в задницу.
Айю Инао. Главный хирург центрального
военного госпиталя. Мир Лави
В новый торговый сезон корпорация Харта входит не только с выгодными предложениями по организации охраны организаций и отдельных лиц, но и с полностью обновлённым ассортиментом торговой сети «Хартия», предоставляющей широчайший выбор снаряжения и вооружения для всех заинтересованных лиц. Ещё более надёжная защита нового поколения, полевое снаряжение, способное удовлетворить самого требовательного профессионала, и жемчужина нового каталога — оружие ближнего боя шестого поколения.
Но и для почтенной публики, предпочитающей спокойствие в делах и на отдыхе, корпорация приготовила замену модельного ряда броневиков представительского и президентского класса, а также эскортные машины, способные удовлетворить самые высокие требования к комфорту и безопасности.
(Из рекламного выпуска программы «Мир безопасности». Корпорация Харта.
Тиграта-Аххуми)
Новинка корпорации Чиорго, выброшенная на рынок в прошлом сезоне, буквально взорвала индустрию развлечений, предоставляя пользователю собственный виртуальный мир со свободно изменяемыми параметрами. Встроенный ЦиР способен не только поддерживать виртуальное пространство вокруг пользователя, но и во всём объёме мира, предоставляя таким образом полное подобие реальности. Цена на комплект оборудования вместе с модулями расширения пока достаточно велика, но уже доступна для объединения из десяти и более пользователей, позволяя небольшим группам насладиться любыми мыслимыми и немыслимыми изысками и реализациями собственных фантазий. Самыми популярными модулями в прошедшем сезоне стали «Райские острова», «Орден палачей» и «Чёрная чума». В этом сезоне корпорация Чиорго представляет десять новых миров, часть из которых можно приобрести по предзаказу с невероятной скидкой в десять процентов, и большой каталог расширений, из трёхсот пятидесяти пяти наименований.
(Программа «Отдыхай!», медиапул «Теон». Вальда)
Портальный комплекс на Тиграте-Аххуми был относительно спокойным местом. Туда и оттуда переходили лишь организованные группы туристов, желавших своими глазами увидеть знаменитые красоты планеты-заповедника и руины некогда великой цивилизации Предтеч. Стайки путешественников разных рас, всех возрастов и почти всех имущественных слоёв, дисциплинированно дожидались своей очереди и, получив команду от гида-проводника, шли к вратам, проверяя, на месте ли видеобраслеты и портативные поисковые приборы. Даже весьма богатые посетители стояли в общей очереди ожидания, как и те, кто скопил деньги на путешествие долгим и тяжёлым трудом. И лишь фантастически богатые могли себе позволить проход через стоявший рядом грузовой портал, пропускавший транспорт и пользовались им в основном те, кто имел владения на Тиграте.
Жильё на планете стоило дорого по любым меркам, и цена эта определялась не прекрасным климатом и не девственной природой, и даже не возможностью найти во время прогулки по живописным развалинам артефакты минувшей эпохи, а тем спокойствием и защищённостью, которую гарантировала расположенная здесь же штаб-квартира крупнейшей в Тысячемирье корпорации наёмников.
«Харта» объединяла в себе десятки миллионов высококлассных бойцов, тысячи боевых кораблей, фабрики по производству вооружения и исследовательские центры. А ещё «Харта» была гарантом спокойствия многих тысяч богатеев, так или иначе наследивших на родине и вынужденных скрываться в самом комфортабельном и самом красивом убежище Тысячемирья — планете Тиграта-Аххуми.
Разумеется, для обслуживания такой армии требовалась соответствующая инфраструктура, и поэтому на планете были сотни производственных узлов, собственные исследовательские центры, испытательные полигоны и просто города, где жили семьи наёмников.
Все эти объекты находились в стороне от туристических маршрутов, и жители Тиграты никак не пересекались с шумными толпами. Но были места, где было невозможно развести эти потоки, и портальный комплекс был одним из таких мест.
Поэтому тысячи туристов могли видеть собственными глазами, как малый боевой ордер атмосферных штурмовиков, окружавший транспорт, вошёл в грузовой портал на Тиграте вне графика и очереди и вынырнул из портала на Вейдари плотным строем. Дисциплинированно замерев на высоте ста метров, запросил разрешение на воздушный коридор, а стоило появиться флаеру военной полиции, аккуратно перестроился в «облако» по высоте и горизонту, приняв полицейскую машину в качестве лидера, но не давая ей даже близко подойти к охраняемому транспорту. Конечно, на Эрисанд «Харте» ничего не угрожало, но, во-первых, закон, царивший в корпорации, был где-то пожёстче, чем в армии, а во-вторых, это была ещё одна наглядная демонстрация мощи и порядка организации.
Дисциплинированно обойдя столицу по широкой дуге, кортеж вошёл в воздушное пространство города и по кратчайшему маршруту долетел до резиденции Огненной плети, зависнув на разных высотах и перекрывая все возможные вектора атаки.
Транспорт тем временем мягко опустился на зелёную лужайку возле дома и, распахнув широкие двери, выпустил трёх мужчин в простых полувоенных костюмах жемчужно серого цвета.
— Рад приветствовать вас в Вейдари, маршал Квиар. — Тайр, встречавший главу крупнейшей наёмничьей корпорации, учтиво поклонился.
— Лорд Тайр. — Отставной маршал Валдийского флота склонил голову в ответ и внимательно посмотрел на совсем молодого мужчину, а точнее, юношу, в традиционном альварийском бизаро.
— Желаете устроиться в саду, на крыше, в парке, или поговорим в зале?
— Если позволите моим людям поднять купол безопасности, мы хотели бы на крыше. — Спутник Квиара, моложавый мужчина, тоже поклонился.
— В этом нет необходимости, уважаемый Лон Гер Асаи. — Тайр сделал приглашающий жест. — Всё владение прикрыто щитом пятого класса, а место, где будут проходить переговоры, дополнительно закрыто стационарным щитом девятого класса. Хотя, если пожелаете, можете поднять и свой. Места, конечно же, хватит.
— Не любите случайностей, лорд Тайр? — Квиар, уже оценивший степень информированности лорда, усмехнулся. Гости, поднявшись вместе с главой дома по ступеням на первый этаж дома и пройдя по коридору, оказались в большой светлой комнате, которая через секунду начала движение вверх.
— Люблю, но лишь тогда, когда устраиваю их сам. — Тайр заразительно расхохотался, так что глава корпорации и его спутники улыбнулись. — Прошу вас, устраивайтесь, где вам удобно. — Тайр проводил гостей к площадке на крыше, где стоял уже сервированный стол и пять стульев, а когда гости сели, лично откупорил почерневшую от времени бутылку вина и разлил по бокалам.
— Участок достался мне от исчезнувшего лорда Гента. Пришлось, правда, слегка перестроить подземные сооружения под наши нужды, но, к моему удивлению, не очень существенно. — Тайр оглянулся на открывающуюся с крыши панораму города. — Отличное место. Вот там, на горизонте, можно видеть шпили академии, а у изгиба реки — императорский дворец.
— А как вы решили вопрос с наследниками Гента? — подал голос молчавший до сих пор казначей корпорации Виннориан Лай.
— Деньги, — просто ответил Тайр. — Ответ почти на все вопросы — деньги. — Он снова рассмеялся.
— Но не на все. — Гер Асаи, оценив благородство напитка, чуть прикрыл глаза от удовольствия.
— Деньги и власть почти синонимы. Хотя, конечно, можно иметь одно и не иметь другого. — Тайр кивнул, признавая очевидное.
— Так что же заставило вас, человека, обладающего и тем, и другим, обратиться к наёмникам? — Квиар, не любивший долгих прелюдий, поспешил перейти к делу.
— Завтра — замечательный праздник Изобилия и большой карнавал. Приглашение на бал во дворце императора для вас уже готово. Полагаю, это достойный повод для посещения Эрисанд? — Хитро улыбнувшись, Тайр вновь наполнил бокалы и поднял свой, рассматривая цвет вина на просвет. — Кроме того, лорд Кейдар устраивает большой аукцион артефактов и предметов искусства у себя в имении, и мне показалось, что вам, как ценителям и того и другого, будет интересно поприсутствовать на столь знаменательном событии.
— Об аукционе я не знал. — Квиар покачал головой, оглянувшись на своего начальника разведки, на что Лон Гер лишь виновато развёл руками.
— Пустяки! — Тайр небрежно взмахнул рукой. Показав на мгновение запонки, украшенные большими ярко-алыми кристаллами. — Вполне понятно, потому что это почти семейное мероприятие и будут лишь немногие ценители старых мастеров.
— А кстати, вы знаете, что ваши запонки есть не что иное, как кристаллы памяти Предтеч? — попытался перехватить инициативу в разговоре Лон Гер.
— Конечно. — Тайр кивнул. — На паре этих камушков свод любовного этикета Ушедших и советы молодым любовникам. Мне показалось очень смешным украсить манжеты правилами давно ушедшей расы и их сексуальными привычками. — Лорд вновь заразительно рассмеялся. — Кстати, я знаю одно местечко, где можно разжиться десятком-другим подобных безделиц.
Казначей, уже оценивший запонки лорда Тайра в шестизначную сумму, едва не поперхнулся вином.
— И где же находится такое, без сомнения интересное место? — спокойно спросил Квиар, делая глоток и продолжая внимательно смотреть на главу дома.
— А, — Тайр вздохнул и откинулся на спинку кресла. — У кровососов, конечно. Они собрали самую большую коллекцию кристаллов. Ничего сверхценного типа квазиструнной теории, но наверняка есть и занятные образцы.
Несколько минут главы корпорации переваривали важную и дорогую информацию, которую на них буквально выплеснули, словно воду из стакана.
— Да, представляю, насколько это место негостеприимно для туристов, желающих прикоснуться к мудрости Предтеч. — Квиар едва заметно улыбнулся и, взяв из чаши продолговатый изумрудно-зелёный плод хиквы, стал неторопливо его поедать, задумчиво глядя на Тайра.
— Ну, в обычное время — да. — Тайр кивнул. — Но у рагварцев через пару недель будет большой праздник. Ну, не большой, это неточное определение, а скорее, яркое семейное торжество. Ну, знаете, такие праздники с взрывами, трассерами и соревнованиями по меткой стрельбе.
— А как можно увидеть этот праздник? — осторожно поинтересовался Лон Гер.
— Полагаю, всё будет зависеть от количества участников. — Тайр спокойно посмотрел на главу разведки «Харта». — Если это будет небольшая сборная команда от корпорации — это одно, а если вы пожелаете привлечь к соревнованиям мастеров по разным дисциплинам, ну, например, воздушные гонки или штурм укреплённых позиций, то совсем другое. Но и в том и в другом случае это будет независимый от прочих участников билет на чемпионат.
— Возможно, вы хотели бы поучаствовать сами? — Квиар доел фрукт и, подумав пару секунд, взял второй.
— Нет, маршал. — Тайр покачал головой. — Моё участие совершенно исключено в силу целого ряда причин. Но вот от небольшого сувенира я бы точно не отказался.
— Какого рода сувенир желает лорд Тайр? — нейтральным тоном поинтересовался казначей.
— На втором этаже Дворца размышлений, в Башне Костей, небольшой такой ящичек, метра два высотой и метр на метр в основании. Полагаю, он будет прекрасно смотреться в моём кабинете.
— А не случится у нас недоразумения по этому поводу с другими участниками праздника? — Лон Гер тоже допил вино и, придвинув к себе блюдо с жаренными в масле нитройскими креветками, выбрал пару и с аппетитом стал поедать нежное мясо.
— Не должны. — Тайр слегка ударил ладонью по столу, и пустая бутылка с негромким хлопком исчезла, а на её месте появилась полная. — Кстати, рекомендую. Барконские виноградники, первый урожай после Великой Чумы. Совершенно необыкновенный вкус. — Он снова распечатал бутылку и налил в новые бокалы. — Основной праздник пройдёт чуть дальше — во дворце князя князей и Кровавой роще. Если всё будет сделано быстро, то вы даже не встретитесь. Портальный маяк уже ждёт инициации.
— А откуда такая уверенность в том, что праздник непременно состоится и непременно в указанное время? — уточнил Квиар.
— Хотя бы от того, что я его организатор. — Тайр вновь рассмеялся. — Небесники придут за головой князя, мои соотечественники будут рыскать по подвалам дворца, а вы принесёте мне главный кубок.
— И всё? — Казначей с недоверием посмотрел на лорда.
— Нет, конечно! — Глава дома жизнерадостно улыбнулся. — Цена команды для подобной акции, учитывая мой портал и точные карты, примерно десять-пятнадцать миллионов эрг. А стоимость одного накопителя — полтора-два миллиона плюс-минус сотня в зависимости от наполнения. По приблизительным оценкам, камней в хранилище кровососов сто-двести штук. То есть примерно на сто пятьдесят миллионов эрг по самым скромным оценкам. А это значит, что после оценки добычи арбитром вы мне ещё будете должны. Не деньги. Нет. Но самую крепкую и преданную дружбу, которую можно купить за деньги. У дома Огненной плети мало друзей и много врагов, так что я вижу это как скромное первоначальное вложение в нашу действительно крепкую дружбу.
— А почему вы так уверены в том, что мы сможем сделать это? — Квиар, тщательно контролировавший малейшие проявления вазомоторики собеседника, даже чуть нагнулся вперёд.
— Контракт, — с улыбкой палача ответил Тайр. — Контракт на крови, чтобы у вас не появилось никаких лишних мыслей о судьбе чемпионского кубка. Тем более что ящичек тот вы всё равно не сумеете не то что вскрыть, а даже просто уничтожить.
«…уничтожить цели».
Крошечный переговорник в ухе командира штурмовой группы замолк, и он поднял руку в предупреждающем жесте и резко опустил её, давая приказ на начало штурма.
Три десятка теней в комбинезонах, размывающих очертания, беззвучно метнули чёрные шарики магических активаторов, и сразу же вспыхнули ярким светом выгорающие охранные заклинания. Одновременно под тихий шелест газовых ружей стали падать фигурки часовых на стене, и, прочертив светящийся след в небе, во двор упали несколько десятков гранат, раскрывшихся лепестками механических цветков и выбросивших вверх облака механовирусов и боевой химии, рассчитанной именно на кровососов.
Выбегавшие по тревоге бойцы охранных подразделений Рагвари падали, пройдя пару шагов в этом облаке, и уже больше не поднимались, оставшись высушенным, словно мумия, трупом на полированных камнях внешнего крепостного вала. И хотя основная задача воинов была лишь задержать нападающих, пауза в наступлении была слишком короткой, чтобы второй вал успел поднять тяжёлый силовой щит.
Когда подошли лёгкие танки, плескавшие плазмой из сдвоенных пушек, они легко проломили не до конца сформированную защиту, вскрыв оборону среднего пояса сразу на пяти участках. Закрепившись, подразделения открыли ураганный огонь по укреплённым казармам, огневым точкам и наблюдательным постам, выбивая базовые узлы обороны.
Внезапность удара, его мощь и идеальная организация сыграли ключевую роль в сражении, мгновенно сломив организованное сопротивление и превратив бой в десятки быстро стихающих очагов.
Т-пушки, пробивавшие каждым выстрелом пространственный барьер, уже начали обстрел внутренней крепости, когда над Кровавой рощей прошлись транспорты, высаживая десант облачников.
Точек, в которых развернулось сражение, было так много, что подкреплений, собранных во дворце и подтягиваемых через аварийные порталы, не хватало на все, а природная скорость и мощь кровососов была почти сведена на нет эликсирами и магическими усилителями, которыми был обвешан каждый боец лави. В огромной мясорубке, в которой схватились две старых расы, уже не было места для плазмы или пули, и в ход пошли мечи и кинжалы.
Бой на холодном оружии зрелищен только на экране. В жизни он намного короче и ещё менее эффектен. Бой прорыва — это когда бойцы, рвущиеся вперёд, наносят как можно больше ударов как можно большему количеству противников, оставляя добивать врага тем, что следует на боковых крыльях клина.
Идущая на самом острие пятёрка Шихо Грозы сравнительно легко прошла сквозь группу мастеров гнезда и была остановлена лишь младшими князьями, успевшими наглотаться ускоряющего зелья. Шихо уже успел подумать, что они не пройдут, когда сражавшуюся перед ним женщину в длинном плаще просто разнесло в кровавые брызги выстрелом из крупнокалиберной винтовки. Это прибыло подкрепление огневой поддержки, и, сломив очередной заслон, штурмовой клин ворвался во дворец.
Как раз в это время распахнулся портал в ста метрах у подножья Башни Костей, и оттуда сначала вынырнули один за другим два десятка лёгких бронетранспортёров, принявших охранение зоны высадки, а после стройными колоннами вышли три сотни отборных наёмников корпорации «Харта».
Как и предполагал Тайр, мало кто в окружении князя князей знал о содержимом сейфа, стоящего в Башне, и подразделение, охранявшее хранилище ценностей, было брошено на ликвидацию прорыва в первую очередь. Но даже два десятка хранителей печатей, оставшихся «на хозяйстве», сильно испортили настроение бойцам «Харты». Клинки кровососов легко разрезали прочнейшую броню, и если бы не два десятка представителей старых рас среди наёмников, штурм мог бы захлебнуться.
Дворец медитаций был просто лабиринтом внутри здания, с множеством уютных комнат и малых жертвенников, где практикующие познавали Путь крови. Но была во дворце и небольшая библиотека, где хранились учебники и трактаты, посвящённые практикам. Там среди полок и стеллажей и находился личный сейф князя князей, ну и небольшой ящик с кристаллами памяти.
Мощный взрыв, превративший стену башни в облако щебёнки, лишь чуть поднял сейф вверх и отбросил в сторону, как и рассчитывали сапёры корпорации. Танк с подъёмником-манипулятором втянул его в грузовой отсек и тут же перешёл через портал на базу «Харты», а у наёмников было ещё целых тридцать минут, чтобы поискать разные интересные предметы и тайники.
Повелительница ветров уже нарезала князя князей церемониальным мечом, срезая тонкие, прозрачные ломтики с пока ещё живого кровососа, а наёмники уже эвакуировались прочь, унося богатые трофеи и получив удовольствие, словно мальчишка, ухвативший со стола взрослых сладкий пирожок.
Арбитр, приглашённый в штаб-квартиру «Харты» на вскрытие контейнера, подтвердил своим словом и печатью наличие двухсот пятидесяти шести кристаллов памяти, о чём и был составлен соответствующий документ, заверенный Арбитром и отправленный по каналам спецпочты главе дома Огненной плети.
Россыпь камней всех оттенков красного цвета, от бледно-розового до почти чёрного, лежала перед маршалом Квиаром на рабочем столе, притягивая взгляд переливами света на гранях.
Вошедший в кабинет начальник разведки корпорации застал его в момент, когда глава корпорации задумчиво перебирал пальцами чуть тёплые камни, словно лаская их.
— Надеюсь, ты не прикидываешь, как бы половчее кинуть ушастых? — Лон Гер плюхнулся в кресло напротив стола, положив папку с документами на колени.
— Нет, конечно. — Квиар покачал головой. — У меня двадцать восемь миллионов бойцов, отличные корабли, включая даже носители сверхтяжёлого класса, и сотни тысяч высококлассных специалистов в области разработки средств ведения войны, но всё это ничто по сравнению с возможностями альвин открыть портал у меня в рабочем кабинете. Мы по сути — смазка для военных шестерёнок. Ну, или в лучшем случае топливо для войны. А за пультом управления сидят старые расы. Пока мы штурмовали одну башню, которая к тому же осталась без охраны, облачники захватили дворец князя князей, нарубив его ломтиками. Этот мальчишка — Тайр, нужен нам больше, чем мы ему, и он знает это. Потому и бросил кость в пятьсот миллионов, словно верному псу. Что для него эти сотни? У него дом стоит больше двух миллиардов эрг. А какие там девчонки по дому ходят! Каждая могла бы стать супермоделью в человеческих мирах. Так что я, конечно же, не буду плевать в протянутую руку, а ухвачусь за неё так крепко, как мне позволит моя сила. — Маршал помолчал. — Что по потерям?
— Десять погибших и двадцать восемь тяжелораненых. Трое ещё в коконах.
— Да, врезали нам прилично. — Квиар вздохнул. — Давай, проведи это как призовую операцию и выплати дополнительные двойные премиальные. А погибшим начисли пятикратные выплаты. Не каждый день на кровососов ходим.
— А мы ходим вот так. — Тайр, игравший в шахматы с Лиарой, двинул вперёд коня и замер, любуясь точёным профилем юной красавицы. Сочные алые губы чуть заметно шевелились, когда она отрешённо просчитывала варианты партии, а тонкие изящные пальчики перебирали ожерелье из крупных аларских бриллиантов золотистого цвета. Подняв голову, Лиара поймала восхищённый взгляд мужа и одним движением расстегнула верхнюю пуговку на блузке, позволяя заглянуть ему чуть глубже. А когда увидела, как меняется взгляд Тайра, медленно прошлась сверху вниз по остальным пуговкам и выгнула спину, позволяя блузке распахнуться на груди.
Гормоны молодого тела вспыхнули, словно порох, и у юного лорда не было ни одной причины, чтобы не поддаться этому чувству.
— Сдаюсь! — Тайр со смехом опрокинул своего короля, одним движением отбросив шахматный столик в сторону, придвинулся к Лиаре и коснулся губами точёной шеи.
Требовательный сигнал комма вырвал Тайра из блаженного расслабленного состояния, когда он, насытившись красотой Лиары, лежал рядом с ней на толстом ковре, положив её голову себе на плечо.
Но комм, который звонил не переставая, заставил его всё же встать и, подхватив с пола сброшенный с руки браслет, вглядеться в иконку вызывающего абонента и, тихо чертыхнувшись, нажать клавишу приёма звонка.
— Слушаю.
— Мой лорд, вы просили сообщить, когда доставят груз от корпорации «Харта».
— Перенесите в третью лабораторию. — Тайр прервал связь и задумался. Взлом сейфа, защищённого магией крови, был делом не столько сложным, сколько долгим и муторным, на что, собственно, и рассчитывали создатели защиты. Пока злоумышленники будут ломать охранные заклинания, уже подоспеют тревожные группы, и у желающих ознакомиться с секретами рагварцев будет много других проблем. Но вот на что кровососы не рассчитывали, так это на то, что сейф украдут целиком.
Тайр вздохнул, осторожно переложил голову Лиары на маленькую подушку, затем, пройдя в малую гардеробную, быстро принял душ и, подумав, стал надевать защитный комбинезон.
В лаборатории на минус третьем этаже, которая проектировалась как место для подобных небезопасных действий, уже стоял высокий сейф, освобождённый от упаковки, и, выставив охрану на входе в блок, Тайр прямо на полу принялся чертить защитные формы.
Провозившись почти час, он ещё раз внимательно осмотрел все начертания и, плеснув из колбы состав-активатор, отошёл в угол, наблюдая, как слой за слоем сгорают защитные заклинания на сейфе. Личный опыт Тайра во взломе хранилищ и сейфов был весьма велик, так что на похождениях одной из его личин учились криминалисты полицейских академий. Но достигнув выдающихся успехов в этом деле, мастер теней ушёл на покой, чтобы больше не беспокоить владельцев родовых хранилищ.
Когда формы отработали, пришло время самого простого плазменного резака, испарявшего изменённую сталь сейфа.
— Ну твою так с перехлёстом! — с чувством произнёс Тайр, когда содержимое сейфа было вытащено наружу. Никаких блоков памяти, никаких мемкарт и документов. Куча вытертых от старости трактатов в тяжёлых золотых окладах и килограмма три «камней крови», являвшихся накопителями энергии в ритуалах и магических действиях рагварцев. Конечно, в деньгах улов был более чем значительный. Коллекционеры и магические академии приобрели бы и то и другое даже за очень неприличные деньги, но Тайру было нужно не это. Коробка из-под блоков памяти, опустевшая совсем недавно, лежала на полу как укор и напоминание о том, что он совсем не самый умный и шустрый на этом свете.
Разгадка тупых и непоследовательных действий кровососов во время попытки штурма столицы альвов и их внезапного усиления опять ускользнула, словно живая.
Поскольку проблема не желала решаться лихой кавалерийской атакой, следовало переходить к плану Б. Ну, или хотя бы для начала придумать его.
Сбросив запачканный комбинезон в ящик для стирки, Тайр, переодевшись в лёгкие штаны и рубаху, поднялся на крышу, где кроме сада был его личный пятидесятиметровый бассейн. У воды на шезлонгах лежали все его жёны, причём с учебниками в руках. К учёбе они относились очень ответственно, а поскольку не тратили время на обычные студенческие гулянки, то сдавали многие предметы до срока, и уже сейчас прилично опережали программу обучения.
Арада грызла «Артефакторику» Бирха Эгона, Вирианта с книжкой и планшетом разбиралась в «Трёхстах формах статической магии», а Лиара, сев на краешек шезлонга, вчитывалась в «Разделение потоков» Ильма Вараго. Учебники, как им и было положено, печатались на бумаге отличного качества и переплетались в тяжёлые кожаные обложки. Такова была традиция, и никто не собирался её менять в угоду техническим новшествам, которые накатывались каждые десять-двадцать лет, вынося на поверхность то обучающие кристаллы, то виртуальные обучающие миры, то ещё какую-нибудь модную штуку. Но переписывать всю программу обучения, меняя динамику, наполнение и насыщенность потока, даже раз в двадцать лет, было очевидной глупостью, а глупости альвы старались не делать.
Не мешая жёнам, Тайр разделся и, войдя в воду, проплыл в быстром темпе от бортика до бортика несколько раз, а выйдя из воды, присел на крайний шезлонг. Арада на несколько секунд оторвала глаза от книги и, сфокусировав взгляд на муже, задумчиво прищурилась.
— Что-то не выходит?
— Да. — Тайр, в очередной раз подивившись точности женского восприятия, кивнул.
— Нагрузи людей. Чего ты тащишь всё время воз в одиночку?
— Да не решат они проблему. — Тайр махнул рукой.
— В этот раз — возможно. — Арада кивнула и отложила книгу в сторону. — И во второй, и в десятый. А на пятидесятый, глядишь, и справятся. А не будешь грузить, так и везти не будут. А сейчас пусть не догонят, так хоть согреются.
— Хм, — Тайр улыбнулся. — Пожалуй, что ты права. Я как-то за последние полсотни лет отвык от создания собственных структур.
— Обратись к Лавари Энтего. Это ветвь Тёмного пламени.
— Я знаю Лавари. — Тайр кивнул. — Только почему именно к ней?
— Лавари — талантливый аналитик и специалист-информационщик. Самоучка, но это даже лучше. Она не знает, чего делать нельзя и что не получится. Будет пробивать любые стены. Да, в общем, уже пробивала. И вообще присмотрись к ней. Можешь, кстати, затащить её в постель, но не слишком усердствуй, чтобы у девочки не снесло башню.
— А без этого никак?
— Можно и без этого. — Арада спокойно кивнула. — Но так лучше привязать её на эмоциональном уровне. Кроме того, у неё будет её персональная большая тайна, что очень способствует личной преданности и общей концентрации на работе. Дай ей возможность самой набрать людей, обеспечь всё что нужно, и будешь удивлён результатом. И кстати. Имей в виду, что у неё психотип «воури-шестнадцать».
— А это что? Напомни, пожалуйста.
— Любит пожёстче, но без фанатизма.
Когда Тайр ушёл с крыши, Арада подняла браслет коммуникатора и, найдя нужный номер, включила соединение.
— Слушать внимательно, — произнесла она, когда услышала ответ. — Предварительную работу я провела, так что давай, приводи себя в порядок и будь готова. И помни. Если в твоей голове даже на секунду зародится мысль о предательстве, лучше убей себя сама. Надеюсь на твоё благоразумие.
Когда Арада оборвала связь и положила браслет на шезлонг, то поймала вопросительный взгляд Вирианты поверх книги.
— Да девчонка одна. Втрескалась в Тайра до самозабвения. Но при этом талантливый аналитик. Я подумала, что она может стать его личным мозговым центром и при этом будет предана ему как рабыня на крови. А то он суетится, пытаясь всё успеть…
— Успеть к сроку? — Тайр чуть склонил голову, словно обдумывая вопрос. — А нет никаких сроков. Точнее, есть, но уж слишком отдалённые, чтобы ставить их в качестве маркера. Ваша рабочая группа лишь зародыш будущей аналитической службы дома, и требований к вам пока немного. Секретность, аккуратность в поисках, чтобы не разворошить всё раньше времени, ну и аккуратность в выводах.
Пять женщин и двое мужчин сидели перед Тайром в одном из совещательных залов, внимательно слушая главу дома. Набранные по результатам тестов и собеседований из всех ветвей дома, они быстро освоились в непривычной для себя роли и буквально засыпали Тайра вопросами, которые иногда казались им неудобными, но для бывшего лорда Гента не существовало неудобных вопросов.
Руководитель группы — высокая, как и все альвин, сереброволосая и подвижная женщина лет пятидесяти, что у альвари считалось расцветом юности, пока не задала ни одного вопроса, но внимательно следила как за самой дискуссией, так и за Тайром, пытаясь по мельчайшим внешним проявлениям прочитать его истинные намерения.
Когда Тайру это надоело, он повернулся к Аворе и улыбнулся.
— Ты ничего не спрашиваешь, хотя, судя по всему, у тебя масса вопросов.
— Да, мой лорд. — Она, не вставая, поклонилась. — Тут интересовались финансированием, жильём, охраной и прочим, а мне интересно, какие информационные каналы будут в нашем распоряжении.
— Прежде всего открытые источники. — Тайр с улыбкой посмотрел на собравшихся. — Никакую информацию невозможно утаить от утечки. Ваша задача будет создать фильтр от зашумления полезной информации и от попыток спрятать её под завалами информационных вбросов. Второй канал — это данные разведслужб, которые пусть и нерегулярно, но всё же будут поступать в ваше распоряжение. Информационные бюллетени разведок, иногда даже первичные рапорты агентов, и уж совсем редко — аналитические доклады наших соперников и коллег. Можете нанимать хакеров, свободных агентов и коммерческие структуры в рамках бюджета, можете устраивать провокации и затевать войны, но всё лишь для получения результата. Но я буду очень огорчён, обнаружив бессмысленные действия. При острой необходимости можем собрать оперативную группу и выслать на место, но это не будет системой. Ну, и помните, что на первом месте у нас благополучие нашего дома, затем дома Рус Альвин и народа альвари, и только в последнюю очередь благополучие всего человечества. Теперь идите обживайте свои апартаменты и рабочие места, а тебя, Авора, я попрошу остаться.
Когда будущие сотрудники аналитического центра разошлись, Тайр кивком головы пригласил следовать за собой и поднялся этажом выше, в свои рабочие комнаты.
Пространственно, где-то именно здесь находился его старый кабинет, и именно здесь стояли его сейфы, успешно пережившие и штурм дворца, и взрыв, уничтоживший здание.
— Присаживайся, — он кивнул на широкий диван, налил рехо в две чашки и поставил перед Аворой на столик. — Спрашивай.
Авора подняла чашку и сделала аккуратный глоток.
— Надо же. Совсем как мама готовила. — Она подняла взгляд и внимательно посмотрела на Тайра, словно ища в нём что-то. — Ты совсем не похож на наших мужчин, владыка. Да, быстр, силён, безжалостен, но всё это скрыто, хоть и увеличено не знаю в какой степени. Но ты, конечно, не из нашего дома. Даже старейшины и главы ветвей сморят на людей словно на инструменты или расходный материал. Это наша суть. Никто не важен, важен дом. Его положение, его казна и его выживание. Жизнь каждого члена принадлежит дому и является просто ресурсом.
— А со мной что не так? — Тайр устроился напротив и тоже, подняв чашку, сделал глоток терпкого и освежающего напитка.
— А для тебя мы просто дети. Все, включая стариков. И зачем мы тебе? Ты богат, у тебя красивые жёны и фантастические связи. Кто мы тебе?
— Ты уверена, что хочешь это знать? — Из-под лица юного альва вдруг выглянуло нечто такое, от чего спину Аворы прихватило ледяным ознобом. Она помолчала, обдумывая ответ, и уверенно кивнула.
— Да. Хочу. Наверно, я совсем дура и не понимаю всей глубины пропасти, куда хочу заглянуть, но пусть будет так.
— Начну с прямого ответа на твой вопрос. Да, вы для меня дети. Заблудившиеся в своих страхах, ненависти и пролитой крови. Если выведу вас к свету, буду почитать это одним из лучших своих деяний. Как инструмент вы мне не нужны, как расходный материал — тоже. В Тысячемирье полно наёмников и просто авантюристов, готовых сделать любое, даже самое трудное дело только за деньги. Но куда вас девать? Три тысячи человек Три тысячи судеб, миллионы желаний и мириады страстей? Не старая бумажка, чтобы выкинуть или даже пройти мимо. Совесть она такая штука. Раз пройдёшь мимо, второй, а потом и не заметишь, как превратишься в обыкновенную мразь.
— Да. — Авора покачала головой. — У меня было много вариантов твоего ответа. Даже слово чести данное перед лицом Творца, но вот это…
— А что «это»? — Тайр рассмеялся. — Можешь считать мою совесть частью искры Творца, и все мои договорённости с ней — клятвами перед ликом его. Не усложняй, Авора. У каждого человека есть убеждения, даже если они заключаются в том, чтобы не иметь никаких убеждений. У меня вот такие. Кстати, а твои убеждения не противоречат тому, что ты практически развела свою матриссу на свидание со мной?
— Ну, не развела, конечно. — Авора слегка порозовела. — Арада сразу поняла, что у меня в этой встрече есть совсем другой резон, но сочла, что некоторая интрига в деле создания аналитической группы не помешает.
— Детский сад, — прокомментировал Тайр и покачал головой. — Как же вы живете с таким ворохом мусора в голове?
— Так потому мы и не главы дома. — Авора негромко рассмеялась и, чуть склонив голову, вытянула свою косу с трёхгранным стальным жалом так, чтобы она легла поверх груди. — А ты будешь наставлять нас, неразумных, на Путях Творцов.
— Пороть вас надо, а не наставлять. — Тайр вздохнул.
— Это обязательно. — Авора как-то странно улыбнулась. — Но сначала… — Она мягко встала и, шагнув к главе дома, опустилась на колени и подняла голову так, чтобы было видно её горло. — Прими мою верность и жизнь, повелитель.
— Твоя жизнь и верность принята. — Тайр, страшно не любивший всякую театральщину, тем не менее уважал обычаи и, как того требовал этикет, провёл указательным пальцем по горлу Аворы и подал ей руку.
Не поднимаясь, Авора дёрнула шнурок на спине, чуть изогнувшись телом, выскользнула из платья и только после этого встала перед Тайром совершенно обнажённая.
— Пусть это будет мальчик.
