На какое-то мгновение я утратила связь с реальностью, а вместе с ней и земля ушла из-под ног. Пронзительная вспышка сменилась всепоглощающей тьмой, звуки стёрлись. Меня словно забросило в вакуум: ничего не видно, ничего не слышно. Даже страх отступил.

А потом всё обрушилось на меня в одночасье: многоголосье столицы, сырой стылый воздух, пробиравший до самых костей, головокружительные миазмы. Кажется, где-то поблизости находилась выгребная яма. А может, и не одна.

– Первый раз, что ли? – раздался совсем близко насмешливый голос моей мучительницы, отчего снова противно засосало под ложечкой.

Уж было понадеялась, что госпожа Офилия не сумела протиснуться в телепорт (с её-то объёмами!). А ещё лучше – застряла в его недрах. С каким удовольствием помогала бы потом патрульным выковыривать эту тушу из кладки.

По кусочкам.

– Пойдём! – Не дожидаясь, пока приду в себя, высшая схватила меня за руку, с силой сжав запястье. То самое, которое было исцарапано.

Я чуть не взвыла от боли. Но вместо этого, подвластная чарам, резко сцепила зубы, прикусив губу, и теперь во рту ощущался солёный металлический привкус.

Боюсь, с такими успехами до места своего убийства не дойду, ещё раньше истеку кровью.

После мгновенного перемещения перед глазами ещё долго что-то рябило и мельтешило. А вот высшая, наоборот, чувствовала себя как никогда бодро. Несмотря на свои габариты, умело лавировала среди прохожих, волоча меня за собой.

То тут то там мелькали угрюмые лица, ветхая одежда на сутулых фигурах. Фабричные трубы пронзали небо, которое в этой части города казалось не таким голубым. Здесь всё было не такое. Пропитанные затхлостью улочки. Противно чавкающая под ногами жижа из грязи и снега вместо широких мостовых и ни намёка на тротуары. Приземистые, с многочисленными прорехами, словно беззубые старухи, здания: то стёкол в окнах не хватает, то в кладке кирпичей.

– Куда вы меня тащите? – с трудом выцедила короткую фразу, напрасно пытаясь заставить себя не улыбаться. От радостной гримасы сводило скулы, а от слёз мутнело в глазах.

– Говорила Эйрону, действовать сгоряча рискованно, – ворчала высшая, не слыша или делая вид, что не слышит меня. – А всё из-за тебя, дрянь, – обернувшись, прошипела нервно и ускорила шаг. Завернув за угол, миновала глухой двор, бросая по сторонам напряжённые взгляды и волоча меня за собой. Брезгливо поморщившись, толкнула лишь чудом державшуюся на одной петле створку. – После ареста этой Луари он обещал, что всё закончится. Всё и должно было закончиться! Если бы не ты…

Ступени жалобно скрипят под каблуками герцогини. Один пролёт, другой – и вот уже я в крошечной комнатушке, встречаемая запахом плесени, въевшимся в стены; закопченным нутром камина, чернеющим где-то в глубине. Окружающую обстановку скрадывает полумрак, очертания мебели кажутся размытыми. Солнечный свет почти не просачивается сквозь мутные, расписанные не морозными узорами, а грязью стёкла.

Желудок сводит болезненным спазмом: возле окна замечаю стройную фигуру Эйрона в идеально скроенном сюртуке. Изящные руки мага с длинными, как у пианиста, пальцами сплетены за спиной. Волосы, на тон светлее, чем у Эшерли, аккуратно зачёсаны на бок.

Сердце в груди звучит оглушительным набатом, когда высший оборачивается ко мне, и на лице его расцветает так хорошо знакомая улыбка. Вот только теперь она не кажется дружелюбной. Видится в ней безумие, сдерживаемое, когда нужно, подавляемое на людях. А сейчас вырвавшееся наружу из самых потаённых глубин сознания.

Глаза цвета крепкого кофе, разбавленного капелькой сливок, блестят в предвкушении чего-то, наверное, моих мучений, и в них отражаюсь я со всеми своими вмиг рухнувшими надеждами.

Не хочу умирать. Не могу!

– Доброе утро, Ива, – высший слегка наклонился, чтобы коснуться губами моей руки.

Я дёрнулась в попытке отстраниться, стряхнуть неприятное прикосновение, но тут же почувствовала, как тело сковывает невидимыми путами. Ещё немного, и превращусь в сплетённый магией кокон.

– Это всё ты… – благо хоть говорить пока могу.

Эйрон вопросительно изогнул брови. Выпрямившись, кивнул, соглашаясь с так и не высказанным обвиненьем, и вкрадчиво проронил:

– Ты о пришлых? Где-то я, а где-то мадам Луари. Когда по столице расползлись слухи о маньяке, похищающем иномирянок, высшая почему-то решила, что если будет воровать чужие идеи и убивать под копирку, останется безнаказанной. Надеялась, меня рано или поздно поймают. А поймали её, – слышались в его голосе торжество и бахвальство.

Сумасшедший чувствовал мой страх, дышал моей паникой, наслаждался каждым чёртовым мгновением этого кошмара. Но пить эмоции не спешил. Намеренно медлили, желая растянуть удовольствие.

Что явно не добавляло герцогине душевного равновесия.

– Эйрон! Хватит болтать!

– Мама, успокойся, – раздражённо шикнул на леди Офилию её безумный отпрыск, добавив примирительно: – У нас достаточно времени. Я проследил за Маром, его задержали в управлении. А Эшерли до обеда пробудет у королевы. Ты же знаешь, как не люблю спешку.

– Я не смогла снять с неё артефакт, – буркнула герцогиня, занимая место сына возле окна, из которого едва просматривался безлюдный двор и тёмное пятно арки.

– Не волнуйся, мне хорошо знакомо это изобретение брата. – Заметив, как расширились мои глаза, высший продолжил, желая напугать меня ещё больше. Если такое вообще возможно. – И по метке тебя не найдут. Особые чары, – пояснил с приторной ухмылкой, косясь на начертанные по углам знаки. Те чуть заметно мерцали на дощатом, с облупившейся краской полу. Как когда-то мерцал волшебный оберег.

Который я сама испортила. Надеюсь, что не зря и надеюсь, что этот психопат не бросится снимать его сию же минуту.

Маг обошёл меня по кругу, то ли присматриваясь, то ли вбирая в себя запах моего страха. Хорошо хоть пока больше не прикасался. Задумчиво провёл подушечками пальцев по грубо сколоченной столешнице, дотронувшись до золотистых крыльев бабочки. Зачарованное создание встрепенулось и, словно повинуясь беззвучному приказу, плавно закружило по комнате.

– Тебе мой подарок, Ива. На прощание.

– Почему я? – не уверена, что получится тянуть время, но попробовать всё же стоило. Прощаться с этим миром, как бы сильно его ни ненавидела, совсем не хотелось. – Чтобы причинить боль Эшерли? Ты потому и убил Эмилию? Хотел ранить его? Или, может, подставить, чтобы самому стать герцогом? Всё дело в титуле?

На лице высшего отразилась гримаса то ли ненависти, то ли презрения. А скорее, всё вместе.

– Мерзкая девчонка не заслуживала его страданий. Ни ты, ни она. Мими думала, сумеет уйти безнаказанной. Она унизила моего брата, – карие глаза полыхнули ненавистью. Мгновение, и вот он снова передо мной: прожигает сумасшедшим взглядом, шипит в лицо, исходя злобой. – Бросила! Предпочла ему другого. Этого выскочку Мара. Думал, ты не такая. Думал, останешься с ним. А ты… – Эйрон болезненно поморщился. – Слышал, как шептались вчера в соборе. Как Мар распинался, предлагая тебе и руку, и сердце. Называл Эша чудовищем… А ты поверила!!! – От яростного крика вздрогнула не только я, кажется, задрожала мебель, пол и стены.

– Эйрон, – попыталась осадить сына герцогиня, продолжая напряжённо выглядывать в окно, на щербатые стены соседних домов, по которым, стекая с черепицы, струился блеклый солнечный свет.

Но маг её не слышал. Не слышал никого, кроме себя одного.

– Теперь понимаю, что брату будет лучше без красавицы Ивы. Я не дам тебе причинить ему новую боль, – закончил он глухо, и от этого тихого, пронизанного горечью голоса стало совсем жутко.

– Я бы не бросила его, – прошептала сквозь слёзы. Остатки самообладания растворились в липком, тошнотворном состоянии ужаса, меня прорвало.

Нужно было держать себя в руках, быть сильной. Вот только силы вдруг оставили меня. А вместе с ними погасла и та крошечная надежда, что до сих пор ещё теплилась в сердце.

Кто мне здесь поможет? Если Эшерли и поймёт, что со мной что-то стряслось, навряд ли успеет. Пока доберётся до этих трущоб… В глазах его брата читались одержимость и жажда убийства.

Сколько Эйрон уже постится? С ареста мадам Луари? Моё якобы предательство лишь предлог, чтобы снова утолить голод.

И герцогиня тут не поможет, даже пытаться не стоит взывать к её здравому смыслу. Которого наверняка и в помине нет. Её б воля, уже давно бы прихлопнула меня. Единственное, что сдерживает высшую, это нелюбовь её сына к спешке.

– Клянусь, я бы не сбежала, – хоть и понимала, что всё тщетно, цеплялась за малейший шанс выжить.

– Почему же сразу не сказала об этом Мару? А? – криво ухмыльнулся Уайнрайт. Впившись пальцами мне в плечи, с силой тряхнул и заклеймил, прокричав в бешенстве: – Грязная! Лживая! Шлюха! Думаешь, пустишь слезу, и я тебя помилую?! – С остервенением швырнув меня на кровать. – Ты такая же, как все, Ива!

Всхлипнула, больно ударившись о стену. Комната предательски закачалась. Вязкая тьма поглотила Эйрона, чтобы спустя несколько рваных ударов моего сердца, исступлённо бившегося о грудную клетку, рассеяться вновь и явить мне моего мучителя. Совсем близко. Настолько, что его дыхание обжигало кожу, и от этого бросало в дрожь.

Ярость схлынула, и на губах высшего теперь играла безмятежная улыбка. Ласка холёных пальцев на щеке отозвалась внутри рвотным позывом. Я вжалась в стену, зажмурилась, как будто это могло избавить меня от его прикосновений. Но этот гад не спешил отстраняться, продолжал одну за другой стирать с моих щёк солёные капли, а я всё никак не могла заставить себя перестать плакать.

– Ну, ну, успокойся. А то лицо распухнет. Ты должна умереть красивой. Как твоя подруга. Сара, кажется. Она, в отличие от тебя, была послушной девочкой. Не совсем вменяемой, правда. Перебрала немного, – маг противно захихикал. Наверное, точно такие же звуки издаёт гиена, перед тем как наброситься на беззащитную жертву.

– Убьёшь меня и причинишь боль Эшерли. Эйрон, пожалуйста…

– Я оказываю ему услугу, – мягко улыбнувшись, покачал головой высший. – Поверь, тебе быстро найдут замену. Или считаешь себя незаменимой? Глупенькая, наивная Ивушка.

Он продолжал гладить моё лицо, зачем-то распустил волосы, и теперь не спеша перебирал пальцами спутанные пряди, источая какую-то сумасшедшую любовь и омерзительную заботу, от которой трясло ещё больше. Зубы стучали, издавая что-то похожее на барабанную дробь.

– Я небезразлична ему. Ты ведь знаешь это.

– Зато тебе плевать на него! – сиюминутная метаморфоза, и черты лица вновь исказились гневом.

Больше не церемонясь, Эйрон стащил с меня пальто, метнув его в дальний угол, и принялся за перчатку. Последняя ни в какую не хотела расставаться с рукой, бархатистая замша намертво приклеилась к окровавленному запястью. Несколько секунд маг пялился на него, словно зачарованный, пока из его горла не вырвался не то крик, не то рычание раненого животного.

– Как ты могла?! Тварь! Мама! Куда ты смотрела?! – заверещал высший и с силой впился ногтями в израненную кожу, отчего перед глазами снова потемнело.

– Так и знала, что что-то случится! – засокрушалась герцогиня. – Нужно было всё продумать! Спланировать, как обычно! – сквозь монотонный гул, вызванный острым жжением в руке, различила шуршание юбок и перестук каблуков. – А потом говоришь, что не любишь торопиться… Всё, заканчивай! Ещё не хватало, чтобы из-за этой дряни нас поймали!

Отпихнув сына, высшая сжала мне скулы, заставляя губы раскрыться, и одним резким движением влила что-то в рот. Пряная горечь обволокла горло, а спустя короткий миг дымка перед глазами стала ещё гуще.

– Даже жаль, что не почувствуешь боли, – услышала, словно из другой реальности, полный сожаления голос. Продолжая удерживать за руку, маг надавил мне на плечи, заставляя сползти вниз, и распластал на кровати. Заботливо поправил юбку, так, чтобы шлейф красиво ниспадал на пол. Убрал прилипшие к вискам прядки. – Ты, Ива, заслужила её как никто другой. – Присев на корточки рядом, продолжил шептать мне на ухо, как бы ему хотелось продлить мгновения моего страха, моей агонии, но, увы, рано или поздно всё заканчивается.

Закончится и моё существование. Вот сейчас, через какую-то долю минуты, – бормотал он, по капле вбирая в себя мою жизнь. Мои чувства, мои эмоции. Мою боль и все мои надежды.

«А он так и не пришёл», – мелькнула слабая мысль где-то на границе между явью и небытием. И тут же растаяла вместе с образом Эшерли, цепляться за которой больше не было сил.

– Не пришёл, – повторила, ощутив скатившуюся по щеке слезинку. Кажется, последнюю.

А потом почувствовала, что задыхаюсь. Лёгкие прошил едкий запах гари, и теперь не только глаза, но и всю комнату застилал дым. Он клубился, отгораживая от меня сумасшедшего мага, поглотив трепетавшую на безжизненно свисавшей руке бабочку и перекошенное, как будто ещё больше распухшее от страха лицо герцогини.

Последнее, что врезалось в сознание, – это истошный женский крик.

И наслоившийся на него выстрел.