Навесив на лицо лёгкую улыбку, отточенную за годы, что вращался в светских кругах, умело маскируя свои чувства и своё настроение, Эшерли кивками отвечал на приветствия гостей. Попытки задержать его для очередной бестолковой беседы отражал всё той же полуулыбкой и короткими словами извинения.

– Куда относят подарки? – остановил пробегавшую мимо горничную в чёрном платье и белоснежном переднике. Заметив недоумение в глазах девушки, нетерпеливо пояснил: – Я забыл оставить свою карточку.

– В музыкальную гостиную, сэр, – служанка махнула рукой в сторону коридора. Изобразив книксен, поспешила дальше.

– В музыкальную гостиную, – заметно повеселев, повторил его светлость и принялся лавировать среди собравшихся в холле бездельников, мысленно проклиная всё это столпотворение.

Компас, некогда настроенный на Дершира, теперь указывал, где находится Реджинальд. Следовало спешить, пока маг не присоединился к гостям. В противном случае придётся выжидать иного случая остаться с олухом наедине.

Торчать в этой богадельне весь вечер Грэйв не собирался. Ива вся на иголках. Да и его подобные мероприятия выбивали из колеи. А ещё был риск, что сорвётся, даст волю чувствам, концентрировавшимся в нём уже бесконечно долго. Тогда Иден и вся его шайка вряд ли дотянут до церемонии бракосочетания. Они и этого вечера не переживут. Вот только тройное убийство на балу едва ли останется незамеченным.

А потому приходилось сдерживаться.

В музыкальной гостиной, в центре которой красовался блестящий рояль, все кресла и оттоманки были завалены подарками. Отыскав свой липовый презент, маг в очередной раз сверился с компасом и, удостоверившись, что Уокман по-прежнему находится на втором этаже, осторожно выглянул в коридор.

Никого не обнаружив на горизонте, направился к лестнице и стал спешно подниматься наверх. Эшерли старался двигаться бесшумно, крадучись, даже несмотря на то, что анфилада старого особняка оказалась пустынна. Лишь однажды пришлось затаиться, прижаться к стене, дабы не быть замеченным виновником торжества. Благо в сумраке просторного зала, во фраке и с тёмной коробкой в руках, его светлость легко слился с окружающей обстановкой, и Иден прошёл мимо, не обратив внимания на притаившегося врага. Хищника, выжидавшего удобного момента, чтобы напасть.

Другу виконта, Реджинальду, повезло меньше. Ему не удалось избежать судьбоносной встречи. Заметив появившегося в дверях герцога, высший, до сих пор наслаждавшийся сигарой и бокальчиком бренди, привстал было с кресла.

Но услышав резкое:

– Сидеть! – тут же покорно плюхнулся обратно.

Сигара выпала изо рта, что, впрочем, поначалу осталось без внимания: настолько Уокман был потрясён и обескуражен неожиданным появлением в кабинете мага. Лишь ощутив, как затлела штанина, и алый огонёк опалил кожу, высший спохватился. Несмотря на приказ оставаться на месте, вскочил и стал нервно стряхивать с себя пепел.

– Проклятье, – выругался сквозь зубы, кривясь от боли, и несмело покосился на замершего на пороге Уайнрайта. – Ваша светлость, что вы здесь делаете?

– Отмечаю помолвку виконта. А вы? – Поставив коробку на этажерку, так кстати попавшуюся под руку, Эшерли прикрыл за собой дверь и повернул ключ в замке.

Зловещий щелчок заставил Уокмана вздрогнуть. Мужчина постарался сглотнуть образовавшийся в горле комок и попятился, но напоровшись на преграду в виде каминной решётки, был вынужден остановиться.

– Что происходит?.. Зачем?! – голос взвился на октаву выше, маг даже не заметил, как перешёл на фальцет.

Продолжая сохранять невозмутимый вид, Эшерли потянул за атласную ленту, распустив бант; сорвал шуршащую обёртку. После чего бережно, словно хрупкую драгоценность, достал из коробки жутковатого вида головной убор, по форме напоминавший цилиндр. Только металлический. Оснащённый крошечным механизмом, тот слегка вибрировал, а стоило магу за что-то где-то потянуть, ещё и зашипел. В полупрозрачных трубках, лентой оплетавших странную шляпу, больше смахивающую на орудие пыток, засветилась вязкая жидкость и стала медленно, подобно янтарной смоле, по ним растекаться.

– Затем, что ты причинил боль одному близкому мне человеку. Теперь моя очередь. – Услышав в ответ несвязный лепет, выражавший не то возражение, не то мольбу, Эшерли раздражённо повелел: – Сядь и перестань ныть, как девица! Пока я сам тебя не заткнул.

– Это какая-то ошибка… – Реджинальд затравленно смотрел на дверь, явно гадая, если сейчас начнёт звать на помощь, поспеет ли та прежде, чем этот ненормальный на него нападёт.

– Ошибкой было издеваться над беззащитной девушкой, а потом выбрасывать её на улицу. Да сядь же! Иначе я всё-таки исполню свою давнюю мечту и что-нибудь тебе сломаю. Например, позвоночник, – осклабился высший.

Парализованный ужасом, Уокман безропотно подчинился.

– Вот так, молодец, – похвалил мага Эшерли, нахлобучивая ему на голову необычный агрегат.

После чего, пододвинув поближе стул и ловко его оседлав, заявил будничным тоном:

– Знаешь, поначалу мне просто хотелось вас всех убить. Тебя, Идена, Шейна. Меньше возни, больше пользы. В смерти от вас был бы хоть какой-то прок. – Не замечая или делая вид, что не замечает, как у высшего округляются глаза и в нервном тике начинает трястись подбородок, его светлость невозмутимо продолжал: – Подумывал также о «неожиданной» поломке телепорта. Не представляешь, с каким удовольствием наблюдал бы за тем, как ваши останки вместе с мусором, которым вы и являетесь, выковыривают из стены. Правда, провернуть такое было бы непросто. Да и могли оказаться случайные жертвы.

А главное, тогда бы она считала меня убийцей. Раньше мне было бы всё равно… Но теперь приходится сдерживаться. И поверь, в данный момент я тоже очень, очень стараюсь держать себя в руках. Хотя только и думаю о том, как будет смотреться вот эта кочерга в твоей печени.

Реджинальд ещё сильнее вжался в высокую спинку кресла, рискуя перевернуться вместе с ним, и мелко задрожал.

– Пожалуйста…

– Ну а теперь о наказании, – прервал его робкую мольбу Грэйв. Поднявшись, потянулся к несуразной шляпе. – Сделаем-ка из тебя шпиона вражеского государства. Что скажешь?

Оцепенение, в котором до сих пор пребывала незадачливая жертва его светлости, сменилось паникой. Высший предпринял отчаянную попытку вырваться, отпихнуть герцога, но оказался одним молниеносным ударом под дых вмят в кресло. Второй удар кулака выбил ещё остававшийся в его лёгких воздух. Перед глазами стали расплываться чёрные кляксы, а грудь словно заполнило кипятком. Реджинальд беспомощно, словно выброшенная на берег рыба, то открывал, то закрывал рот, тщетно пытаясь вздохнуть.

– Как служба в КСБ? Нравится стирать людям память? – как бы между прочим поинтересовался мэтр, на всякий случай рукой зажав магу рот. Вторая была занята техномагическим устройством, стремительно нагревавшимся, отчего по вискам Уокмана уже вовсю струился пот. Получив в ответ нечленораздельное мычание, Эшерли с усмешкой предположил: – Наверное, страшно горд собой. Ещё бы! Единственное маломальское достижение за всю твою никчёмную жизнь. Впрочем, должен признать, влезать в чужое сознание ты действительно мастер. Было непросто вернуть ей память. – Закончив настраивать прибор, Грэйв покрепче сжал плечо мага, чтобы тот сильно не трепыхался. – Придётся потерпеть. Будет немного больно. – После недолгой паузы глубокомысленно завершил: – Или не немного. Сам понимаешь, на себе не тестировал. А мистер Джейс, любезно согласившийся проверить действие этой замечательной шляпы, уже давно разучился испытывать любые чувства.

Жидкость в трубках засветилась золотом. Короткий миг, и высший забился в конвульсиях. Пришлось снова зажимать ему рот, и Эшерли даже успел упрекнуть себя за то, что не подумал о кляпе. Всё-таки одно дело испытывать устройство на покойнике, которому плевать на любой дискомфорт, просто потому, что он ничего не способен чувствовать. И совсем другое – на живом человеке. Который, была б на то его воля, уже разразился бы отчаянным воплем. Или завизжал во всё горло.

Маг с отстранённым видом наблюдал за сменой эмоций на лице Реджинальда и даже поймал себя на мысли, что получает удовольствие от его страданий.

Которые, к великому разочарованию Грэйва, закончились слишком быстро. Свечение погасло, и металл стал постепенно остывать. Стащив прибор с головы пребывающего в предобморочном состоянии высшего, Эшерли кое-как пригладил ему волосы и пощёлкал пальцами возле его глаз.

– Реджинальд… Реджинальд, посмотри на меня. – Дождавшись, когда плавающий взгляд мага сфокусируется на его лице, удовлетворённо пробормотал: – Вот так… Потерпи немного, с тобой я уже почти закончил. Осталось провести короткий сеанс внушения, и можешь катиться ко всем демонам.

А теперь слушай меня внимательно. Завтра же свяжешься вот с этим человеком, – в нагрудный карман жилета, из которого торчала кремовая бутоньерка, скользнула визитная карточка. – Это адрес Флисского посольства. Как тебе, наверное, известно, в последнее время отношения Верилии и Флиссии так себе. Не стесняйся, не скромничай, и расскажи господину Мейеру, флисскому послу, обо всём, что видел и слышал за эти недели в КСБ. Полагаю, важную информацию такому идиоту, как ты, не доверили бы. Но всё же… Агентам Королевской службы будет интересно узнать, с кем ты проводишь вечера и ведёшь задушевные беседы. И да, действуй, как обычно, – то есть как последний кретин. Чтобы о вашей встрече узнала вся служба. Понял?

В ответ высший вяло кивнул.

– Ну вот и отлично, – похлопал его по плечу Грэйв и, подхватив с пола устройство, выпрямился. – Думаю, в следующий раз мы с тобой увидимся уже в суде.

Цилиндр был возвращён в коробку, а его создатель, в последний раз оглянувшись на мага, неподвижно застывшего в кресле, покинул кабинет и поспешил к лестнице.

К тому моменту как Эшерли спустился на первый этаж, холл уже опустел. Приглашённые переместились в бальную залу, чтобы наблюдать за парочками, кружащимися под звуки вальса.

Оставив коробку в машине, его светлость присоединился к гостям. Настроение начало стремительно улучшаться, и он даже подумывал задержаться на пару-тройку танцев. Понятное дело, танцевать собирался не с юными кокетками, которых пытались навязать ему пускающие слюни по его состоянию мамаши. Кружить по залу он сегодня будет с Ивой, и плевать, что в выборе партнёрши для танцев предпочтение следует отдавать леди, а не рабыне.

Мучимый жаждой из-за долгого пребывания возле затопленного камина, первый бокал шампанского Грэйв выпил залпом, даже не почувствовав его вкус. Из второго успел сделать лишь пару глотков, пока скользил взглядом по залу, выискивая девушку в платье из синего бархата. И чуть не выплюнул игристый напиток обратно, заметив ту танцующей с Маром. Даже на расстоянии Эшерли ощущал её эмоции, и от этого внутри закипали его собственные.

Грэйв и сам не мог точно сказать, когда Ива из очередной пришлой, лица и имена которых постепенно стирались из памяти, стала для него чем-то большим. Чем-то особенным. Когда появилась эта потребность в её присутствии.

Пленила ли его улыбка девушки, столь редкая на её устах. А может, нежный голос. Задумчивый, полный грусти и тоски взгляд. В котором он уже, кажется, успел потеряться. Раствориться в её колдовских глазах.

Маг спрашивал себя, снова и снова, когда стал зависим от желания любоваться ею. Чувствовать её.

Прикасаться к ней.

Впрочем, последнего он не мог себе позволить. Это сводило с ума, заставляло злиться. На неё. На самого себя. Ива была рядом и в то же время бесконечно далека.

За все эти месяцы ему так и не удалось подобрать ключик к её сердцу.

Высший горько усмехнулся. Мар в этом деле куда больше преуспел. Непонятно чем приворожил девушку. Сейчас Эшерли чувствовал всё то, что испытывала она. И, кажется, уже успел возненавидеть Иву за её переживания. За влечение, тщетно подавляемое в течение долгого времени. За улыбки, которые дарила не ему. За нежность, что зарождалась в глубине ее глаз, стоило ей увидеть графа.

Опрокинув в себя очередной бокал, Эшерли с силой сжал хрупкую ножку, едва не разломив её пополам.

Ива была в его власти и в то же время никогда не принадлежала ему. Ни-ко-гда. Мысль эта, точно калёное железо, обожгла сердце. Затуманила разум.

И единственное, что теперь заполняло его сознание, – это желание как можно скорее забрать её. Заставить посмотреть на него по-другому. Не как на монстра, которым она порой почему-то его считала, а как на мужчину, способного испытывать чувства, привязанность. Страсть.

Раз и навсегда вырвать проклятого дознавателя из её сердца.

За всю обратную дорогу Эшерли не издал ни звука. Успешно делал вид, что меня рядом нет. Ну или как вариант – я для него пустое место. Не то чтобы во время наших поездок его светлость болтал без умолку, но в последнее время неловких пауз почти не возникало, и я чувствовала себя рядом с ним вполне комфортно.

А сейчас… Несмотря на напускное спокойствие, маску невозмутимости, за которой он так любил прятаться, было видно: ещё немного, и маг взорвётся, как самая настоящая бомба. И, наверное, я бы распереживалась, может даже, начала бояться. Вот только боль разочарования, обида, разрывавшая сердце, затмевали все остальные чувства.

Не думала, что от признания в любви, да ещё и от человека, к которому неравнодушна, может быть так горько. Лучше бы он промолчал! Лучше бы и вовсе со мной не танцевал.

Сейчас бы не было так больно.

– Ты забрал подарок, – пробормотала растерянно, заметив на сиденье знакомую коробку; правда, уже без обёртки. – Зачем?

Эшерли демонстративно проигнорировал мой вопрос, даже ухом не повёл в мою сторону, продолжая пялиться на мелькавшие за окном улочки, освещённые газовыми фонарями.

– Это был всего лишь танец, – прошептала чуть слышно. Ощутив, как сердце больно кольнуло, зажмурилась, отчего по щеке скользнула одинокая слезинка, и грустно закончила про себя: «А ведь мог стать началом нечто большего».

Не было никакого желания оправдываться перед высшим, но понимала, что лучше всё объяснить. Однако Эшерли не позволил.

– Не надо… – процедил глухо и снова вперился взглядом в окно, по которому струились дождевые капли.

Уловив стальные нотки в голосе мага, благоразумно замолчала.

Так мы и ехали: я, готовая на стенку лезть от душивших меня переживаний, и его ревнивая светлость, на протяжении всего пути боровшийся с одним ему ведомыми демонами.

Оказавшись дома, высший сразу рванул к себе в кабинет. Звякнула хрустальная пробка графина, обычно наполненного коньяком. А потом и сам графин, расставшись с частью своего содержимого, был с грохотом водружён обратно на стол. Как ещё не разбился…

Не желая искушать судьбу (если начнёт отчитывать за то, что опять общалась с Маром, точно разревусь), поспешила наверх. Сейчас быстро переоденусь и постараюсь отключиться. Не уверена, что получится, но обещаю считать верблюдов, барашков и златогривых пони, да кого угодно, лишь бы уснуть.

И ни за что(!), ни за что не буду думать о Бастиане Маре! Не сейчас, не сегодня.

Потом…

С горем пополам раздевшись – пальцы не слушались, мелко дрожали, отчего никак не получалось ослабить шнуровку корсета, – облачилась в ночную сорочку. Подойдя к туалетному столику, стала выдёргивать из причёски шпильки и складывать их в малахитовую шкатулку.

Одна, вторая, третья…

Рабыня. Вот, значит, какую его сиятельство уготовил для меня роль. Любимая одалиска, которая никогда не займёт место любимой жены. Потому что в понимании графа я стать супругой высшего не достойна. Нет, он сохранит эту привилегию для какой-нибудь высокородной леди, которая рано или поздно войдёт в его дом.

Разве не понимает, что от такой судьбы я и бегу. А он надеялся меня выкупить…

Вздрогнула, когда в будуаре хлопнула дверь, раздались торопливые шаги, и запутавшаяся в волосах шпилька, с которой тщетно боролась последние несколько секунд, вдруг выскользнула из рук и, коротко звякнув, приземлилась на пол.

Сердце зашлось от волнения. Предчувствия чего-то страшного, непоправимого. И словно бы в подтверждение моей догадки, створки, закрывавшие вход в спальню, разлетелись в стороны.

Эшерли замер на пороге: бледный, с заострившимся чертами лица. Взглядом, потемневшим от ненависти. Вот только непонятно, за что ненавидел меня.

За то ли, что позволила себе один невинный танец? Или, быть может, за то, что оставалась к нему холодна. И всё это время думала о человеке, о котором, как оказалось, думать не стоило.

Скользнув по мне взглядом, по длинной сорочке, распущенным волосам, Грэйв сделал первый шаг.

Помню, поначалу, когда только попала сюда, каждый вечер запиралась на ключ. И вздрагивала от малейшего шороха, опасаясь, что новоиспечённый хозяин вдруг передумает и нарушит наш договор. К счастью, Эшерли, как и обещал, сохранял дистанцию, и я постепенно успокоилась.

И вот сейчас передо мной стоял совсем другой Эшерли. Незнакомец, жадно пожиравший меня взглядом. От элегантного, обаятельного джентльмена, отсыпающего улыбки направо и налево, не осталось и следа.

Ещё один шаг, сокративший расстояние между нами, и сердце в груди почти перестало биться. На какой-то миг в комнате воцарилась тишина – вязкая, гнетущая, нарушаемая лишь шумом дождя да ветром, тоскливо завывавшим в дымоходе.

– Уже поздно, – голос предательски дрогнул. – Я бы хотела лечь спать…

А он по-прежнему меня не слушал.

– Эта метка… – Мгновение, и вот он рядом: убирает волосы с моего плеча, приспускает рукав, а я стою, натянутая как струна, и не могу пошевелиться. Лишь вздрагиваю, когда пальцы мага касаются обнажённой кожи в том месте, где запечатлён роковой знак, и мысленно прошу его остановиться. – Благодаря ей я и раньше чувствовал тебя, а сегодня твои эмоции зашкаливали. Ты влюблена, – рука скользит выше, пальцы смыкаются на моей шее, заставляя приподнять голову и заглянуть ему в глаза.

Голодные. Сумасшедшие. Точно так же когда-то друзья Мара смотрели на меня.

– Пьянящее чувство, – прошептал Грэйв, не замечая или не желая замечать объявшего меня ужаса. Отчаянья. – Наверное, стоит всё-таки его попробовать. Пусть и предназначено оно другому. Но какая, в сущности, разница? Ты-то всё равно моя.

В нос ударило терпкое амбре коньяка, смешанное с горечью одеколона. Мерзкий, мерзкий запах, пробудивший с таким трудом похороненные воспоминания.

Одним резким движением высший притянул меня к себе, а я, подхлёстнутая паникой, попыталась его оттолкнуть и отстраниться, но Грэйв лишь сильнее сжал пальцы на моих плечах.

– Прекрати. Пожалуйста, прекрати, – повторяла сквозь слёзы, вырываясь из навязанных объятий, уклоняясь от нежеланных поцелуев.

Но он не слышал меня. Продолжал целовать, исступлённо, до боли кусая губы, опустошая. Вытягивая вместе с треклятой влюблённостью, почему-то сводящей его с ума, гремучую смесь из эмоций, что сейчас бурлила внутри меня.

В какой-то момент всё смешалось. Ужасы прошлого и кошмар настоящего. Едва затянувшаяся рана снова начала кровоточить, и я почти обрадовалась, когда ощутила накатившую слабость. И теперь единственное, на что хватало сил, – это повторять слова мольбы, отказываясь смиряться и в то же время уже смиряясь с тем, что должно было произойти.

«Не остановится. Не сможет», – мелькнуло где-то на задворках сознания, и я в отчаянье, в последний раз прошептала:

– Прекрати…

– Будь на моём месте Мар, ты бы не сопротивлялась! – Он остановился, но лишь для того, чтобы схватить меня за руку и потащить к кровати. – Ну же, Ива! Скажи! – голос высшего больно бил по натянутым до предела нервам. – Признайся, что любишь его! Человека, шантажом пытавшегося забрать тебя у меня. В друзьях у которого изнасиловавшие тебя ублюдки. А ты, вместо того чтобы держаться от Мара подальше, вешаешься ему на шею, как распоследняя шлюха! Так хочется стать его любимой рабыней? Или думаешь, выкупив тебя, его сиятельство подарит тебе свободу? – полные яда слова; взгляд, прожигающий душу.

Пальцы высшего впивались мне в кожу, но даже боль не способна была прогнать застилавшую разум дымку. Но пусть лучше так.

Не чувствовать, не понимать.

– А может, надеешься, что сделает из тебя демоновому графиню?! Как по-твоему, зачем ты ему нужна? – Он с силой встряхнул меня, тщетно пытаясь привести в чувство, как будто не осознавал, отчего его игрушка едва держится на ногах, и это ещё больше выводило его из себя. – Мар такой же, как и они, Ива!

– А ты? – глаза затянула солёная пелена. Стоило зажмуриться, и слёзы снова потекли по щекам. – Чем ты лучше них? Чем лучше того, кто поломал жизнь твоей сестре? Ты такой же, как тот, что причинил боль Маэжи…

Тихий бой часов ознаменовал наступление ночи. Секунду, две Эшерли неотрывно смотрел мне в глаза, словно надеялся поймать в них своё отражение, а потом шарахнулся, как от прокажённой.

Не знаю, на что сейчас была похожа я, а вот у мага благодаря моим попыткам защитить свою честь на рубашке теперь не доставало нескольких пуговиц – зачем-то отметила про себя и обхватила плечи руками.

Холодно, безумно холодно. Оттого и трясёт. И слёзы дурацкие никак не останавливаются.

Он продолжал стоять, глядя как будто сквозь меня, и в этом взгляде теперь читалось не безумие, а затаённая боль и постепенно скрадывающий её привычный холод.

А потом ушёл, не сказав больше ни слова. Обессиленная, я сползла на пол, сжалась в комок, тщетно пытаясь унять дрожь и задыхаясь от беззвучных рыданий.