ГЛАВА 20
Бастиан не стал долго возиться с пьянчугой. Вернулся через пару минут и сказал, что отвезёт меня домой, потому как здесь нам ловить больше нечего. Или, скорее, некого.
Можно было, конечно, потолковать с задержавшейся на бокальчик вина леди Хинтер. Высшая осталась сидеть, ничего не выражающим взглядом пялясь на опустевшее кресло напротив, согревая в ладонях хрустальный бокал. Наверное, отходила от встречи с наёмной убийцей.
Мар не стал прислушиваться к моему совету, заявил, что сейчас не время устраивать допросы. Его отказ пообщаться с заказчицей убийства ещё больше подстегнул моё любопытство и желание выяснить, что же задумал маг.
– Думаете, она нас заметила, потому и скрылась? – спросила, когда экипаж медленно покатил по мощёной улочке к утопавшей в огнях фонарей площади святого Лэрома.
– Надеюсь, что нет. – Бастиан выглядел абсолютно спокойным и, как мне показалось, результаты слежки его порадовали. – Всё случилось так, как мы и предполагали, мисс Фелтон. Они обо всём договорились.
– Значит, вам удалось подслушать их разговор?
Высший кивнул, улыбнулся загадочно, не спеша вдаваться в подробности, явно желая меня помучить.
– И?
– Леди Хинтер надеется избавиться от любовницы зятя, ради которой тот собирается расстаться с женой. Тёмная леди пообещала уладить это проблему в кратчайшие сроки, то есть уже завтра.
Оперативная дамочка.
– И вы даже не попытались её задержать…
– А какие у меня доказательства, мисс Фелтон? Моё слово против её, – справедливо заметил маг.
– То есть вы планируете поймать высшую с поличным? – Или, скорее, на живца, незавидная роль которого отводилась ни о чём не подозревающей пришлой. – Но это же так рискованно.
– Уверяю вас, с девушкой ничего не случится, – с невозмутимым видом заявил Бастиан. То ли нисколько не сомневался в успешном исходе своего плана, то ли риск, которому собирался подвергнуть незнакомку, его совершенно не волновал. – Я сумею о ней позаботиться и в обиду не дам.
Меня так и подмывало спросить, найдётся ли одной любознательной пришлой место скромного наблюдателя в следственной операции. Но, понятное дело, таскать меня за собой на подобные мероприятия маг не согласится. Чудо, что сегодня получилось увязаться за ним.
Другое дело, попробовать завтра тайком проследить за Маром, пока тот будет следить за предполагаемой жертвой…
Я тут же попыталась вразумить саму себя, мысленно напомнив себе, что игры играми, но всему должен быть предел. Полиция и без моей помощи как-нибудь разберётся с этой маньячкой.
Хотя… Зная себя и свою непонятно откуда взявшуюся страсть к авантюрам, не факт, что завтра смогу устоять перед искушением и не отправлюсь по следам графа.
Но это будет завтра. А сегодня я просто простилась с высшим, попросив его об одном единственном одолжении: когда всё закончится, поставить меня в известность. Бастиан пообещал, что я одна из первых узнаю о личности убийцы и о её неминуемом наказании.
Напоследок оптимистично заверил, что моя подруга будет отомщена, и посоветовал завтрашний день провести дома, за чаепитием, чтением дамских романов, вышиванием крестиком. В общем, постараться занять свой ум и ни о чём не тревожиться.
На что я ответила покорным кивком и самой кроткой улыбкой.
Прежняя Ива наверняка так бы и поступила. А вот как поведёт себя новая версия меня – это ещё предстояло выяснить.
Ноги домой не несли. Не потому что хотелось задержаться в обществе мага (хотя это, признаюсь, тоже), просто я опасалась реакции Грэйва на моё долгое отсутствие.
Был уже поздний вечер. Полная луна проплывала над крышей старого особняка, подсвечивая серебром его черепицу. В окнах первого этажа, в столовой и смежной с ней гостиной, мелькали блики света, отбрасываемые пламенем свечей. Значит, ужин в разгаре, и без меня. За играми в следопыты я совсем потеряла счёт времени, и теперь нетрудно догадаться, как поведёт себя высший.
Но оттягивать неизбежное бесполезно. Поэтому, как на эшафот, поднялась на крыльцо. Дверь-предательница противно скрипнула, стоило её приоткрыть. Я замерла, боясь дышать, ожидая, что в любую секунду из столовой покажется взбешённый герцог и начнёт меня отчитывать.
Это в лучшем случае.
Но его светлость, как ни странно, ругать свою блудную рабыню не спешил. До меня долетал его непривычно весёлый голос, которому вторил звонкий женский смех. Не Маэжи. И уж точно не миссис Кук.
Хм, кто бы это мог быть?
Запоздало вспомнила, что к ужину мы ожидали гостью, которая должна была взять на себя важную часть моих обязанностей наложницы.
Мысль эта не то чтобы мне не понравилась, но неприятно царапнула что-то внутри. Идиотская ситуация. И как прикажете поступить? Дать о себе знать, сказать, что вернулась? Присоединиться к тёплой компании? Или, наоборот, проскользнуть незамеченной и не мешать. Поколебавшись с минуту, всё же отправилась наверх. Если понадоблюсь его светлости, сам меня найдёт.
Однако в эту ночь Эшерли напрочь позабыл о моём существовании, посвятив всего себя какой-то незнакомой девице. Интересно было бы на неё взглянуть, хотя бы одним глазком оценить вкус герцога. Но не буду же я подглядывать в замочную скважину.
Нет, пора что-то делать с этими своими сыщицкими замашками.
Пыталась уснуть, ведь завтра предстоял не менее сложный и волнительный день. Не тут-то было.
Здесь, в доме высшего, меня часто мучила бессонница. Не так-то просто спать сном праведника, когда совсем близко раздаются жалобные стоны и мольбы о помощи. Не раз я просыпалась в холодном поту и, сжавшись в комок, дрожала под одеялом. Сегодня тоже оставалось только мечтать о тишине и покое, с одной лишь разницей: на сей раз молили не о помощи, а о продолжении сладких мук, и стонали не от боли, а от наслаждения.
Кошмар! Да когда же они уже наконец «налюбятся»?! Совсем стыд потеряли. Я уже не говорю о совести…
Накрыв голову подушкой, постаралась абстрагироваться от сладострастных звуков. Не сразу, но всё же удалось забыться. В какой-то момент усталость одержала верх, и я, продолжая костерить мага и его чересчур страстную подругу, наконец-то уснула.
Проснулась в скверном расположении духа. Тревожного забытья оказалось недостаточно, чтобы восстановить силы, и на утро я чувствовала себя выжатым лимоном или, скорее, просроченным сухофруктом. Если высшему с утра пораньше приспичит позаимствовать у меня эмоции, боюсь, за Бастианом отправится следить мой дух, потому как бренному телу будет не до променадов.
Оставалось надеяться, что его светлость, утомлённый событиями бурной ночи (а для кого-то бессонной), всё ещё дрыхнет, и у меня получится по-тихому смыться. Даже на завтрак тратить время не буду. Перекушу где-нибудь в центре, поближе к полицейскому управлению.
Собравшись, отправилась вниз. Шла чуть ли не на цыпочках, опасаясь потревожить блаженную тишину, окутавшую особняк. Хотя, по-хорошему, следовало бы смотаться на кухню и, вооружившись кастрюлей и поварёшкой, отправиться к герцогским покоям будить голубков.
И это было бы заслуженной местью за бессонную ночь, которую они мне устроили. Но, разумеется, такой глупости я делать не стала, хоть и очень хотелось.
Уже почти достигнув лестницы, услышала, как на другом конце коридора хлопнула дверь. К счастью, это был не Грэйв, а всего лишь его любовница. Заметив меня, незнакомка расплылась в самодовольной улыбке и ускорила шаг.
Стоило отдать его светлости должное, женщин он выбирать умел. Сейчас навстречу мне спешила настоящая красавица, темноокая брюнетка, которая легко могла вскружить голову любому, даже такому сухарю, как наш герцог.
– Ива, я полагаю?
Я молча кивнула, не имея ни малейшего желания с ней расшаркиваться.
– Хорошо, что мы с вами встретились. Мне было любопытно взглянуть на новую пассию Эша, из-за которой я так давно его не видела.
– Мне жаль, что на какое-то время лишила вас заработка, – холодно сказала в ответ и, не дожидаясь продолжения разговора, стала спускаться по лестнице.
– Думаю, отныне я буду здесь частой гостьей. – Незнакомка не отставала, шла по пятам, а следом за ней шлейфом стелился терпкий аромат парфюма. – Его светлость явно соскучился по женской ласке, по живым эмоциям. Интересно, зачем он вообще вас при себе держит, если вы не даёте ему ни того, ни другого?
– Вот у него об этом и спрашивайте, если вам так интересно, – не оборачиваясь, буркнула я.
– Всенепременно, – прожурчала девушка. Бесцеремонно оттеснив меня в сторону, сбежала по ступеням и поспешила к показавшемуся из кабинета герцогу.
Не знаю, что за человек веселился вчера в столовой. С тем Грэйвом я была не знакома. А вот с обладателем мрачного, тяжёлого взгляда, прожигавшего насквозь, увы, да. Именно он сейчас стоял, привалившись к дверному косяку и скрестив на груди руки.
– Ещё увидимся, милый, – попрощавшись с любовником чувственным поцелуем, гостья обернулась на миг, чтобы наградить меня торжествующей улыбкой, и, демонстративно виляя бёдрами, направилась к выходу.
Я последовала за ней, отчаянно надеясь, что Эшерли вернётся к свой суперважной работе и не станет уделять внимание совершенно неважной мне.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как в спину полетело ледяное:
– Мисс Фелтон, задержитесь. Надеюсь, в вашем плотном графике постоянных встреч и тайных свиданий найдётся немного времени для своего хозяина.
По коже пробежал озноб. Я зажмурилась, стараясь превозмочь страх и, покорившись воле высшего, последовала за ним в кабинет.
Эшерли прикрыл за нами двери, прошёл к своему любимому креслу. Опустившись в него, просканировал меня пытливым взглядом и только потом соизволил заговорить:
– Как поживает его сиятельство? – голос невозмутимый, ничего не выражающий, но за этим напускным спокойствием, я знала, скрывалась едва сдерживаемая ярость.
– Понятия не имею, о чём вы, – насилу выдавила из себя. Хотела продолжить, но высший не дал мне договорить.
– Не прикидывайтесь, мисс Фелтон. Лицемерие вам не к лицу. И не забывайте, что я ощущаю каждую вашу эмоцию. Ваш стыд. Ваш страх. – Маг подался вперёд. Сцепив перед собой пальцы, холодно процедил: – Зачем вы встречались с Маром? Да ещё и в месте, которое каждая уважающая себя девица ваших лет должна обходить стороной. А вы заявились в бордель с человеком, к которому я запретил вам даже приближаться. Уже не говорю о том, чтобы устраивать с ним свидания! – голос мага сорвался на крик.
Исходящий от него гнев опалил, заставил сердце забиться быстрее. Усилием воли я всё же сумела придушить в себе волнение и, опустившись в кресло, как можно спокойнее произнесла:
– Значит, вы следили за мной.
Высший чуть заметно усмехнулся:
– Я дал вам достаточно свободы, мисс Фелтон. Никогда не спрашивал, где проводите свой досуг. Но, согласитесь, никакие походы по музеям не могут длиться до поздней ночи. Тут хочешь не хочешь начнут закрадываться подозрения.
А ведь ещё совсем недавно идея соврать про посещение картинной галереи казалась мне такой замечательной.
– Ну так что же, мисс Фелтон? Будете признаваться? Или предпочитаете, чтобы я поговорил с Маром? – осклабился высший, прозрачно намекая, что результаты этого разговора мне не понравятся. Принялся нетерпеливо постукивать пальцами по столу в ожидании, когда же его рабыня наконец отомрёт и начнёт каяться.
Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Не в силах выдержать требовательный взгляд Грэйва, казалось, способный проникнуть в самую душу, опустила глаза на стол. Лучше любоваться вон той так похожей на андромелу бабочкой, чем недовольной физиономией его светлости.
Стоило высшему неосторожным движением руки коснуться статуэтки, как та словно ожила. Ажурные крылышки затрепетали, будто механическое создание собиралось вспорхнуть и вырваться из плена этого пропитавшегося пылью и запахом старой бумаги места.
Наверное, она бы так и поступила мне на зависть, если б не маг. Заметив, что привлекло моё внимание, Эшерли накрыл её своей ладонью. А когда убрал руку, бабочка снова превратилась в красивую неподвижную безделушку.
– Я помогала мистеру Мару расследовать убийство Сары.
Герцог было нахмурился, правда, черты его лица тут же разгладились. Видать, решил больше не гневаться и не тратить попусту нервные клетки.
– Вы, мисс Фелтон? – переспросил с улыбкой. – Значит ли это, что в своём мире вы трудились в полиции?
– Нет.
– А кем же вы там были, позвольте полюбопытствовать? – голос так и сочится иронией.
– Балериной, – нехотя призналась я.
Маг прыснул. Стараясь сдержать рвущийся наружу смех, продолжил издеваться:
– Мне вот интересно, как юная балерина может поспособствовать поимке маньяка? Мага.
Не было никакого желания откровенничать с этим садистом. Ни про подслушанный на балу разговор, ни про Тёмную леди он от меня не узнает. Пусть хоть пытать начнёт.
К счастью, требовать подробностей Эшерли не стал. Было видно, что ни судьбы девушек, погибших от руки психопатки, ни успех расследования его совершенно не волнуют.
– А сегодня куда горе-сыщица собралась? Ещё в какой-нибудь притон с Маром?
И сдался ему этот Мар!
– Мистер Грэйв, на самом деле всё не так, как вы себе это представляете. Ничего между мной и Бас…
– Нет и быть не может, – чеканя каждое слово, закончил за меня ревнивец и безапелляционным тоном заявил: – Значит так! Возвращайтесь к себе, мисс Фелтон. И впредь, если вам приспичит отправиться, как вы это называете, в Национальную галерею, я буду лично вас сопровождать. И в оперы, и в театры тоже.
– Но… – меня захлестнуло негодование.
– Никаких «но»! Пока вы живёте в этом доме, будете следовать моим правилам. И выполнять мои приказы! – Заметив, что собираюсь возразить, Эшерли процедил сквозь зубы: – Мисс Фелтон, лучше идите завтракать. Пока я ещё себя контролирую. Поверьте, в вашем присутствии это совсем непросто.
Безумно хотелось схватить первое, что попадётся под руку, да хотя бы ту самую бабочку, и запустить ею в наглую, самодовольную рожу. А лучше, чтобы уж наверняка, воспользоваться малахитовым пресс-папье, которое оставит на физиономии Грэйва неизгладимый след.
Жаль, что так часто приходится сдерживать свои порывы. Хоть раз получилось бы отвести душу! Но нет. Здесь я всего лишь бесправная рабыня, на чувства которой всем наплевать.
Пытаться объяснить высшему, что мною двигало желание наказать убийцу Сары, – гиблое дело. Не захочет слышать, не поймёт. А я не вынесу в его обществе больше ни секунды.
Поднявшись, не оборачиваясь, поспешила прочь.
