ГЛАВА 19
– Доброе утро, Ива. Его светлость желает завтракать вместе с вами. – Что-то напевая себе под нос, Маэжи принялась раздвигать шторы, позволяя тусклым солнечным лучам проникнуть в спальню.
Я с трудом разлепила веки. Не такое уж оно и доброе, если вспомнить, чем закончился вчерашний вечер. Честно пыталась сдерживаться всю дорогу до дома, но от одной лишь мысли, что этот белобрысый лжец наплюёт на наш уговор и оставит меня своей рабыней до скончания века, сводила с ума. Я готова была выть, подобно волчице, дождавшейся полнолуния.
В конечном итоге эмоции одержали верх над здравым смыслом. Прощаясь с его светлостью в холле, во всеуслышание заявила, что буду ненавидеть его и проклинать до конца своих дней, если вздумает удерживать меня при себе силой. Не дожидаясь ответной реакции – полагаю, она бы мне не понравилась – рванула наверх, промчалась по коридору и, только оказавшись в спальне, перевела дух. Заперлась на ключ, с горем пополам разделась, нырнула под одеяло. Долго не могла уснуть, вслушивалась в малейший шорох, опасаясь, что вот-вот в будуаре раздастся звук шагов, но, видимо, Эшерли решил отложить выяснение отношений.
Скорее всего, до сегодняшнего утра, раз в кои-то веки изволил завтракать вместе со мной.
Времени на сборы не было: терпение не входило в число добродетелей герцога. Поэтому я просто умылась, несколько раз провела щёткой по волосам и, накинув халат, на ходу завязывая на груди ленты, вышла в будуар.
Эшерли сидел в кресле, закинув ногу на ногу, с рассеянным видом наблюдая, как миссис Кук разливает чай. Стоило мне переступить порог, как маг отвёл взгляд от чайной церемонии и… тепло улыбнулся.
– Я заказал пирожные из кондитерской на Вордоу-стрит. Уверен, мисс Фелтон, вы таких ещё не пробовали.
– Садитесь, милая. Чай стынет, – жестом пригласила меня присоединяться к трапезе кухарка. Закончив сервировать небольшой кофейный столик, покрытый ажурной скатертью, направилась к выходу, поманив за собой и Маэжи.
Я присела на краешек софы, стараясь сохранять дистанцию.
Грэйв подался вперёд, хлебнул чая, после чего взял блюдце с песочной корзиночкой, наполненной кремом и украшенной вишенкой, и протянул его мне.
– Объедение. Попробуйте, не пожалеете.
Может, в крем какой-нибудь веселящий «ингредиент» добавили, раз он такой настойчивый? После того как потеряла сознание, эмоции из меня так больше и не выкачивали. Пока что Маэжи ведёт себя, как обычная девушка, а не напоминает ходячий труп. Но неизвестно, как долго продлится для неё этот праздник жизни. Вполне возможно, уже сегодня она начнёт чахнуть и превращаться в блеклую тень самой себя.
Я была почти уверена, что Эшерли не питается моими чувствами, а пичкает ими свою подопечную. Иначе бы тянул у меня их напрямую, не прибегая к своим техномагическим штучкам.
Несколько раз порывалась расспросить его о странных метаморфозах, происходящих с Маэжи, но что-то меня удерживало. Наверное, страх. Почему-то казалось, что такой вопрос его светлости не понравится. А миссис Кук при всей своей болтливости ни в какую не хотела откровенничать о Маэжи, всякий раз, стоило мне затронуть это тему, быстро сворачивала разговор.
– Хотел извиниться за своё вчерашнее поведение, мисс Фелтон. На подобных мероприятиях я всегда чувствую себя не в своей тарелке, – вдруг ни с того ни с сего удивил меня высший.
Улыбки, пирожные, извинения – к чему бы это?
– Вчера в машине вы сказали, что возможно… передумали, – сердце в груди замедлило ритм.
Маг поморщился, точно от зубной боли.
– Повторяю, я просто был не в духе. Со всяким может случится.
– То есть по истечении нашего договора вы дадите мне свободу? – набравшись храбрости, в упор посмотрела на высшего.
От улыбки герцога не осталось и следа. Он ещё больше помрачнел и, как мне показалось, выдавил с некоторым усилием:
– Если вы захотите…
– Захочу.
Грэйв недовольно хмыкнул и одним глотком опустошил чашку. Надеялась, на этом утреннее чаевничание закончится, но маг не спешил уходить. Продолжал бесцеремонно гипнотизировать меня взглядом, пока я тщетно пыталась запихнуть в себя одну единственную корзиночку. Нет, пирожное было выше всяких похвал, таяло во рту, и, оставь меня герцог в одиночестве, я бы несомненно уделила внимание и другим вкусностям на серебряном подносе. Однако в присутствии высшего у меня странным образом пропадал аппетит.
– Мне вот интересно, Ива, вы действительно не помните, что с вами произошло до того, как оказались в пансионе мадам Луари, или пытаетесь что-то от меня скрыть?
Опять он за старое! Грэйв уже не раз касался этой темы и всегда заставал меня врасплох. Упрямец не оставлял надежды выведать правду, вот только для этого ему придётся применить ко мне пытки. Потому как добровольно в том, что обвинялась в убийстве, я ни за что не сознаюсь.
– Ну как угодно… – Маг, к моему огромному облегчению, давление продолжать не стал. Поднялся и, глядя на меня сверху вниз, сказал: – Дайте знать, когда перестанете строить из себя леди-загадку. Некоторые ваши воспоминания заблокированы, и я бы мог вам с этим помочь. Взамен на правду, конечно.
Не спорю, предложение было заманчивым. Но… не уверена, захочу ли узнать, что со мной произошло до того, как попала к артистам. Судя из размытых кошмаров, иногда посещавших меня по ночам, прозрение будет малоприятным.
Эшерли не стал дожидаться ответа, отвернувшись, направился к выходу.
– Ваша светлость, – окликнула его, – могу я отправиться на прогулку?
Сомнительно, что после вчерашней сцены на балу мне позволят свободно перемещаться по городу. Но Грэйв и на сей раз приятно удивил.
– Почему нет? Идите, если вам так хочется. Возьмите с собой Маэжи, ей нравится проводить с вами время, – убил на корню позитив маг. – Увы, я составить вам компанию не смогу, сами понимаете, работа. А вечером у меня… кхм, свидание.
– Я помню, – натянуто улыбнулась в ответ, гадая, как бы поделикатнее избавиться от Маэжи.
Встретиться с дознавателем и следить за мадам Хинтер в её обществе будет проблематично. А мне безумно хотелось познакомиться с Тёмной леди.
Покончив с завтраком, принялась за сборы. Для слежки было выбрано строгое тёмно-фиолетовое платье и жакет ему в тон, а также маленькая шляпка, украшенная кремовыми бутонами роз, немного оживлявшими моё траурное одеяние.
Вскоре вернулась подопечная Грэйва с неизменной улыбкой на устах и надеждой потратить весь день на походы по магазинам. Маэжи была весьма неравнодушна к моде, даже время от времени, когда на неё нисходило вдохновение, брала в руки сангину и рисовала эскизы. По некоторым из них были пошиты наряды для меня, например, вчерашнее бальное платье.
Пока девушка споро укладывала мои локоны в незамысловатую причёску, попутно делясь планами на день грядущий, я угрюмо размышляла, как бы поделикатней от неё избавиться и избежать бесконечных примерок шарфиков, шляпок, перчаток, а также обнюхивания парфюмов до тех пор, пока напрочь не атрофируется обоняние.
– Может, лучше сходим в верильскую Национальную галерею? – спросила, отчаянно надеясь, что страсть Маэжи к шмоткам не распространяется на искусство. – Давно мечтала там побывать.
– Тебя интересует живопись? – отражавшаяся в зеркале девушка заметно погрустнела. – Там же столько картин…
– Которые я просто обожаю рассматривать! – воскликнула с наигранным энтузиазмом. – Каждый мазок, каждую мельчайшую деталь. Это для меня наивысшее наслаждение.
– Ну ладно, – без особого ажиотажа согласилась Маэжи, а я, поняв, что на верном пути, продолжила вдохновенно врать:
– Надо будет перекусить перед поездкой, потому как, скорее всего, застрянем там до самого вечера. – И, смеясь, добавила: – Уверена, работникам галереи придётся выставлять нас оттуда силой.
В ответ девушка состроила кислую, даже скорее болезненную гримасу и промямлила что-то насчёт того, что будет рада составить мне компанию. Пообещав, что соберётся быстро, умчалась к себе. А я принялась мерить шагами спальню и в задумчивости кусать губы, гадая, какую ещё выдумать байку, дабы окончательно отбить у Маэжи желание сопровождать меня в галерею.
Наверное, в тот день капризная фортуна всё-таки сжалилась надо мной. Спустя минут десять девушка вернулась с извинениями. Мол, у неё внезапно разболелась голова и она вынуждена отказаться от променада.
– Очень жаль, – с расстроенным видом вздохнула я. Испытав укол совести, пообещала: – Если завтра будешь чувствовать себя лучше, съездим в магазин готовых нарядов мадам Жюли.
Маэжи согласно закивала, чуть в ладоши от радости не захлопала, напрочь позабыв, что ещё секунду назад кривилась от боли и демонстративно потирала виски.
Не желая лишний раз искушать судьбу, я не стала задерживаться, поспешила вниз, на ходу натягивая перчатки. Благо Грэйв к тому времени уже с головой окунулся в работу и не вышел меня провожать, а миссис Кук возилась на кухне. Оттуда доносились аромат выпечки с корицей и мелодичные напевы.
Следовало поторопиться. Уже было позднее утро, а я понятия не имею, во сколько и где леди Хинтер встречается с загадочной дамой. Сомнительно, что будет принимать ту у себя дома. Хотя…
Я уже собиралась забраться в кэб, когда меня окликнул Бастиан. Дознаватель показался из своего экипажа и, помахав мне, через дорогу поспешил навстречу.
– Мисс Фелтон, какая удача, что успел вас перехватить. Собираетесь на прогулку? Не откажетесь от компании? – Осторожно покосился на простиравшиеся за моей спиной владения его светлости, как будто ожидал, что сейчас оттуда, как чёрт из табакерки, выскочит Эшерли и закатит очередной скандал.
Отчаянный парень. Не побоялся явиться сюда, зная, что его снова могут облаять и бесцеремонно выставить за дверь. Или, что более вероятно, даже на порог не пустят.
– А я к вам как раз и собиралась. – Извинившись перед кэбменом, последовала за Маром к его экипажу. – Ваше сиятельство, вчера невольно, – дожила, вру и даже не краснею, – я стала свидетельницей одного разговора.
Маг выслушал меня внимательно, лишь пару раз прервал, чтобы задать вопросы. После чего замолчал, и остаток пути я ехала, кусая в нервном напряжении губы, гадая, что последует дальше.
– Как поступите? – вскинула на него вопросительный взгляд. – Допросите леди Хинтер?
Высший вздрогнул, словно очнулся ото сна, и посмотрел как будто сквозь меня, на шумную улочку в окне экипажа, по которой мы сейчас проезжали.
– Вполне вероятно, леди Хинтер не знает настоящего имени этой женщины, и своим вмешательством я только её спугну. Лучше, если высшая сама меня к ней приведёт.
Предвкушая долгожданное разоблачение преступницы, погубившей не одну жизнь, я улыбнулась своему визави.
– Возле дома леди Хинтер есть одна неприметная кофейня. Мы можем следить за высшей оттуда.
– Мы? – маг вопросительно изогнул брови.
Ох, не нравится мне его взгляд.
Неужели думает просто взять и избавиться от меня? Нетушки, пусть даже не надеется! Да если б не я, его расследование вообще не сдвинулось бы с мёртвой точки! Бастиан, можно сказать, теперь передо мной в неоплатном долгу, и позволить поучаствовать в слежке – наименьшее, что должен сделать.
– Если не желаете вместе, значит, будем следить по отдельности, – скрестила на груди руки, всем своим видом показывая, что от задуманного не отступлю.
– Вы гневаетесь? – уловив всплеск негативных эмоций, высший улыбнулся. А потом, после недолгой паузы, закончил чуть слышно: – Это чувство вам к лицу, мисс Фелтон. Впрочем, как и любое другое.
Гневаться и сердиться сразу расхотелось. Меня затопило смущение, смешанное с удивлением и радостью от неожиданного комплимента.
Даже не сомневаюсь, высший и на сей раз уловил перемену в моём настроении. В глубине тёмно-карих глаз мелькнуло что-то, заставившее моё сердце неровно забиться: влечение, интерес, желание ко мне прикоснуться. Возможно, просто показалось, но вздумай Мар сейчас меня поцеловать, не уверена, что отказалась бы.
Благо экипаж в тот момент остановился, и шальные мысли тоже прервали свой ход. Иначе неизвестно, куда бы занесла меня моя буйная фантазия.
– Могу я угостить вас чашечкой кофе, мисс Фелтон? – в глазах мага появился заговорщицкий блеск. Бастиан распахнул дверцу, первым вышел из кэба и протянул мне руку.
– С удовольствием, мистер Мар, – тепло улыбнулась в ответ и вложила свою ладонь в ладонь высшего.
Прошлое моё пребывание в кофейне, признаюсь, мне совершенно не понравилось. Я тогда пришла к выводу, что слежка – это дело нудное и неблагодарное. Что может быть приятного в том, чтобы сиднем сидеть, не смея даже отойти припудрить носик, и часы напролёт пялиться в окно?
Но сегодня я в корне поменяла своё мнение. По крайней мере, ждать в засаде с господином Маром оказалось намного интереснее. Время за непринуждённой беседой летело незаметно, и я даже расстроилась, что придётся прервать наше общение, когда в сгущающихся сумерках показалась худосочная фигура леди Хинтер.
Задержавшись на миг, чтобы поправить лайковые перчатки, высшая стремительно спустилась с крыльца и скрылась в подъехавшем экипаже. Мы тоже не стали мешкать. Расплатившись по счёту, поспешили к кэбу Бастиана.
Пока ехали по вечерним улицам, навстречу разгорающимся фонарям, я ёрзала от нетерпения и предвкушения. А вот страха и в помине не было. Странно, но рядом с этим мужчиной я чувствовала себя спокойно и уверенно. Нисколько не сомневалась, что в случае опасности он меня защитит.
– Мисс Фелтон, повторяю, никаких импровизаций. Вы здесь только потому, что пообещали беспрекословно меня слушаться.
Если б ещё временами он не занудствовал…
Я согласно закивала, уже не знаю в который за сегодня раз. Чуть отодвинув шторку, выглянула в окно.
Вскоре кэб леди Хинтер остановился. Высшая, пониже надвинув шляпку с тёмной вуалью, нервно огляделась по сторонам, спешно пересекла дорогу и скрылась в проулке.
Бастиан постучал рукоятью трости по крыше экипажа, приказывая кучеру тормозить. Соскочив с облучка, тот распахнул передо мной дверцу и учтиво протянул своей пассажирке руку.
– Нам следует поторопиться, пока не потеряли её из виду, – немалых усилий мне стоило не сорваться на бег.
– Удачное они выбрали место для встречи, – с мрачным видом высказался маг, явно имея в виду, что удачным оно было не для представителя власти, а для заговорщиц. Дознаватель обвёл тесно прилегавшие друг к другу невзрачные строения внимательным взглядом и решительно направился по следам высшей.
«Не самый элитный район», – мелькнула мысль. В переулке, в сумерках и густом сигаретном дыме, немного скрадывавшим другие, ещё более неприятные миазмы, царило оживление. Публика здесь подобралась разношёрстная: элегантные, одетые с иголочки денди в дорогих пальто и блестящих цилиндрах, и люд попроще – мужчины в потёртых лёгких куртках нараспашку и стареньких кепи, с щетиной недельной давности и неполным набором зубов. Несколько таких «красавцев» при виде меня осклабились в некоем подобии улыбки, поприветствовав откровенно похотливыми взглядами. Правда, заметив, что в спутниках у пришлой маг, предпочли вернуться к прерванному занятию: травиться вонючим дымом.
Нежные создания здесь тоже присутствовали. В меньшем количестве и явно не леди; скорее всего, жрицы любви: в ярких корсетах с умопомрачительно глубокими декольте, с не менее ярким вызывающим макияжем, в коротких сапожках на высоких каблуках и чулках в сетку, обтягивающих стройный ножки, которые милые девушки с удовольствием демонстрировали всем желающим.
Заметила, как леди Хинтер, застопорившись перед входом в увеселительное заведение, брезгливо коснулась двери. Мужичок, лениво подпиравший стену, что-то ей сказал, наверное, наградил сомнительным комплиментом, что придало мадам решимости. Мгновение, и высшую поглотили звуки музыки, вырвавшейся из забегаловки через распахнувшиеся створки.
– Пойдёмте. – Мар предусмотрительно взял меня под руку, как будто боялся, что могу раствориться в дымном тумане.
Нас встретили заливистый девичий смех и кокетливое щебетание, возбуждённый блеск в глазах мужчин, обступивших игорные столы, и задорные пляски танцовщиц, чем-то напоминавшие старый добрый канкан. Одна прелестница парила под потолком на качелях. Грациозно выгибаясь, проделывала акробатические трюки, услаждая взор захмелевшей публики.
В ложах, сокрытых полупрозрачными тканями, расположились гости посолиднее. Изгибающиеся дугой лестницы, освещённые газовыми светильниками, вели на второй полуэтаж. Оттуда весь зал был как на ладони, и именно туда, обратившись к официанту и получив от него ответ, устремилась леди Хинтер.
Стараясь держаться поодаль и в то же время не упустить высшую, мы немного подождали и тоже начали подниматься. Успели заметить, как женщина скрылась за одной из воздушных ширм.
В какой-то момент почувствовала, как Бастиан ухватил меня за руку и только потом поняла, что чуть не последовала в ложу за высшей. Благо Мар удержал, после чего шёпотом предложил занять свободный столик напротив.
Увы, разглядеть собеседницу леди Хинтер в полумраке не представлялось возможным. К тому же, стоило задержать на Тёмной леди взгляд, в висках начинала пульсировать, стремительно нарастая, боль. Которая странным образом исчезала, стоило мне сфокусироваться на чём-то другом.
Терпеть не могу эти их магические штучки.
Похоже, не одна я испытывала дискомфорт. Его сиятельство болезненно морщился и то и дело опускал глаза на покрытый белоснежной скатертью стол, не способный долго смотреть на высшую.
– Вы узнаёте её? – наконец не выдержала я.
Маг покачал головой:
– Заклинание морока. Довольно хитрое плетение чар…
– И что, его никак нельзя снять? – У меня даже слёзы на глазах выступили, с таким усердием я вглядывалась в расположившихся неподалёку женщин. Превозмогая болезненные ощущения, старалась запомнить хотя бы что-то в облике Тёмной леди, но вместо этого её лицо, фигура становились всё более и более размытыми.
– Можно попробовать, но есть риск, что высшая почувствует моё вмешательство. – Откинувшись на спинку диванчика, Бастиан прикрыл глаза. – Мне нужно сосредоточиться, мисс Фелтон. Возможно, получится услышать, о чём они говорят.
Я захлопнула рот, так и не озвучив свой следующий вопрос. Замерла, дыша через раз, опасаясь потревожить мага. Не знаю, как в этой какофонии из множества голосов, смеха, визга танцовщиц и оглушительной музыки можно было разобрать, о чём шушукаются заговорщицы. Оставалось уповать на магические способности Бастиана.
Надеюсь, того, что услышит граф, будет достаточно для ареста. Вот только не потребует ли суд более существенных доказательств вины этой конспираторши, помимо показаний Мара? Из меня свидетель получится так себе. Если я что и слышала в данный момент, так это пирующих в соседней ложе молодых франтов, развлекающихся в компании неутомимых тружениц сего заведения.
– Ба! Кого я вижу! Ты ли это, Мар? – прозвучало как гром среди ясного неба.
Я нервно вздрогнула, заметив, как взметнулась невесомая ткань полога, и возле нашего столика нарисовался щеголевато одетый молодой человек. Бастиан встрепенулся, невидящим взглядом уставился на незваного гостя.
Которого черти принесли сюда так не вовремя!
– О, и зеленоглазка тут как тут. У вас что, романтическое свидание? – пьяно икнул шатен и противненько так захихикал. Ну прямо как гиена. Несмотря на весь свой внешний лоск, смазливые, я бы даже сказала красивые черты лица, высший вызывал одно единственное желание: оказаться от него как можно дальше. Лишь бы не видеть его порочного лица, не слышать елейного голоса. – А где твой настоящий хозяин, куколка?
– Шейн… – Бастиан поднялся, намереваясь спровадить захмелевшего приятеля куда подальше, но тот не спешил уходить. Пошатнувшись, в ореоле сильнейшего перегара маг плюхнулся на диванчик рядом со мной.
– А мы здесь с Реджи… ик… отмечаем его первый рабочий день. Хотите присоединиться? Будем рады обществу такой крошки.
Меня бесцеремонно обняли за талию, снова обдав зловонным дыханием. Высший потянулся ко мне, явно намереваясь обслюнявить моё лицо поцелуями. Я что есть силы отпихнула нахала, вызвав у того всплеск возмущения:
– Эй! Ну чего же так грубо?! Норовистая кошечка.
– Пойдём, проветришься. – Бастиан схватил приятеля за шкирку и, легко поставив на ноги, без лишних церемоний поволок к лестнице.
А я прижала руки к горящим щекам. Какой мерзкий тип, и именно здесь ему приспичило сегодня надраться!
Исподлобья взглянув на ложу напротив, чуть не застонала от разочарования. Тёмной леди и след простыл.
