– По земле, только по земле! – непреклонно заявил Человек. – Как говорится, идите и смотрите. Я хочу все видеть вашими глазами.

Операция «Потоп» началась неделю назад, семнадцатого февраля, и в тот день, как было написано в одной известной книге, «разверзлись все источники великой бездны, и окна небесные отворились». Отворились, да. И разверзлись… И небесные, и земные, и подпространственные… И чего только из отворившихся-разверзнувшихся не полезло.

Волна нашего Потопа прокатилась по Прибалтике, затопила Польшу и Германию, зацепила юг Скандинавии. Рождался новый мир, и Европа корчилась в родовых муках, болезненных и кровавых. Двуногой фауне тех мест пришлось узнать на практике понятие «естественный отбор», до тех пор знакомое лишь отвлеченно, теоретически.

Гибли миллионы. Уцелевшим сотням тысяч предстояло стать первым поколением жителей нового мира: предлюдьми или пралюдьми… Короче, предками Людей настоящих.

Эксперимент развивался удачно. Но, как обычно и бывает, не без локальных сбоев – что-то где-то шло не так. А кого посылают, если что-то идет не так, все исправить и наладить? Правильно, посылают Петра, первого слугу Человека, Его карающую десницу и меч, зажатый в ней…

Я не ропщу, я отринул гордыню и перестал считать себя учеником Человека. Глупо надеяться и мечтать, что когда-то смогу научиться быть Им и стать таким же…

Это стало нелегким решением – снять плащ посланника, отречься от ученичества. Ему предшествовало не меньше месяца бессонных ночей и тяжких раздумий.

Но к чему обманывать себя: кем родился, тем и умру, промежуточным звеном эволюции.

Марина и Анна – да, Они уже стали Людьми. И единственное, что я могу сделать, – положить свою никчемную жизнь на алтарь того мира, где Им будет хорошо… И я положу. С радостью.

Все так… Но стереть до колен ноги, отшагав пол-Европы, как-то оно не очень… Нет, Петр, это не твоя мысль. Ты пошагаешь, а если надо – на зубах поползешь.

Мы шагаем. Нас четверо. Сзади, за моим плечом, пристроилась Аделина, слева идет Мария, справа – Даниил, которого я когда-то звал Светлячком. Он худ, он невелик ростом, он навсегда, причем по своему выбору, застыл в облике десятилетнего мальчишки.

В давние времена, в Хармонте, ему не случайно дали прозвище Светлячок, он был аномалом-«химиком», обладавшим способностью к хемилюминесценции. Проще говоря, он светился. Свечение было пульсирующим, модулированным, и тем ярче, чем сильнее он переживал. Кроме хемилюминесценции, Светлячок владел немногими умениями: стандартный набор «химика» – синтезировать воздух и воду, нейтрализовать яды и кое-что еще.

С тех пор он многому научился, многое освоил, и, когда придет Великий День, роль Даниила будет огромна, едва ли кто-то сможет заменить его. Гений порядка, фанат соразмерности и гармонии, он станет нашим главным архитектором в тот момент, когда надо будет обуздать буйство хаоса, сломавшее старый мир, и создать новый, упорядоченный и прекрасный, и не из обломков – они прогнили насквозь, – из игры сил и энергий…

А пока он идет и страдает.

Волны Потопа к западу от Рая еще больше обезобразили Питер, и без того бывший городом-трупом, доконали его, превратили в нечто вовсе уж мерзкое для Даниила, неправильное, чуждое и беспорядочное.

Он идет, страдальчески мерцает, все время порывается что-то наладить, исправить, упорядочить – то отделится от нас и взбежит на груду обломков, то, наоборот, отстанет, задержится… Но времени превращать во что-то более приглядное уродливые руины, так терзающие его душу, у нас нет. Даниил сам это понимает и догоняет нас или возвращается еще больше расстроенный, и крупные слезы катятся по его щекам.

Потом он застывает на вершине очередной горы строительного мусора, когда-то бывшей домом на Большой Подьяческой, – и не спешит спуститься.

Зовет меня, мерцая все тревожнее.

Что-то он там нашел или же заметил с высоты…

Двуногий лежит на боку, и видно с первого взгляда, что он мертв.

В рот засунут ствол штурмовой винтовки. Части черепа и его содержимого не хватает. Вернее, хватает… все здесь, никуда не делось, но разбрызгалось, разлетелось по камням на пару шагов.

Лицо самоубийцы мне знакомо.

Максим Кириллович Панов.

Когда-то мы были близки и немало часов провели в задушевных беседах… Вернее, не мы – совсем другие люди в совсем другом мире, много жизней тому назад. Сейчас все это не важно и не интересно. Я жив, он мертв – о чем нам говорить?

Вялый интерес вызывает лишь один вопрос: зачем он околачивался здесь, в паре кварталов от Рая? Затевал какую-то гадость?

У мертвеца из нагрудного кармана высунулся уголок бумаги – неуместно чистый, неуместно белый на фоне замызганного камуфляжа. Словно накрахмаленный носовой платок торчит из засаленной одежды бродяги.

Нагнувшись, двумя пальцами я вытянул из кармана сложенный вчетверо лист, развернул. Рукописные буквы складываются в несколько бессмысленных слов:

«Прости, Наташенька, я не сумел…»

И все, ни здрасьте, ни до свидания, ни числа, не подписи. Разжимаю пальцы, и ветер уносит листок далеко-далеко, за леса и горы, туда, где по синему морю плывет белый пароход, и маленький мальчик кричит: мама, папа, смотрите, какие огромные чайки! нет, милый, это не чайки, это фламинго, помнишь, я читала тебе о них сказку? – и мальчик молчит в восхищении от сказки, ставшей былью, и чьи-то негнущиеся пальцы – уж точно не мои – вытягивают нож из кармана, он раскрывается с тихим щелчком и вонзается в чью-то ладонь, и маленький мальчик кричит: мама! мне больно! мама-а-а-а!!! но она не ответит, она лежит и молчит и будет молчать всегда, три пули в область сердца делают молчаливыми, и ладонь неожиданно оказывается моей, и кровь на ней ярко-алая, как фламинго на фоне заката…

Так.

Я жив.

Я Петр.

У меня проблемы…

Спасибо, Елена. Ты подсказала хороший способ приводить мысли в порядок. Подскажешь еще один? А то ладонь как решето, ранки не успевают заживать.

– Пойдемте, время дорого.

– Ты не хочешь его похоронить? – спрашивает Мария.

– Зачем? Пусть мертвые хоронят мертвых, нас ждет наш путь и наше служение.

Какой хриплый голос… Словно не мой, словно чужой или словно сорван надрывным криком.

Мария смотрит на меня странно… А Даниил не смотрит вообще, отвел взгляд в сторону.

А куда смотрит Аделина, я не знаю, и не знал, и никогда не узнаю, разве кто-нибудь сломает мне шею, вывернув ее на сто восемьдесят градусов.

Сломайте кто-нибудь, а?

Я хочу наконец увидеть, какого цвета у нее глаза.

Пересекли КАД, а Зона все не кончается… Хуже того, до сих пор путь был чист – интерференция двух Зон уничтожила все ловушки, все опасные аномалии, зато теперь их впереди столько, что даже нам приходится задерживаться, расчищая путь, а любой нормальный сталкер застрелится – напишет прощальную записку, стиснет зубами дуло бельгийской штурмовой винтовки и мягко потянет спуск: пиф-паф! – и мозги полетят в небо, а душа полетит… никуда она не полетит, нет ее, души, Иоанн врать не будет; что-то я не о том, опять куда-то заносит…

Так вот, Зона… Она не кончается. И не закончится до середины Европы. Нам не туда, нам ближе – в древний город у моря, в былую столицу тевтонских рыцарей, на родину знаменитого сказочника и еще более знаменитого философа.

Путь не близкий, если что-то не придумаем, наша прогулка слишком затянется.

Я присматриваюсь к попадающимся машинам, не найдется ли что-нибудь повышенной проходимости, что можно реанимировать… Мысли Марии движутся в схожем направлении, потому что она говорит, показывая куда-то влево:

– Вон там, за деревьями, есть конюшенка, я там бывала раньше, в допотопные времена.

Допотопные… Вроде все правильно сказала, а звучит странно… Если тогда были допотопные времена, то какие же сейчас? Ветхозаветные? Какие-то еще?

– Кажется, уцелела, – продолжает Мария. – Заглянем, вдруг лошади живы? Они пройдут там, где никакая машина не протиснется. Ехать и смотреть, идти и смотреть – разница невелика, главное, что по земле.

Не чувствую там ничего живого… Но отчего бы не заглянуть? Сейчас мы пересекаем почти не разрушенный участок, могла уцелеть подходящая техника, вполне мог иметься при конюшне какой-нибудь трактор.

«Конюшенкой» Мария, явно поскромничав, назвала обширный конноспортивный комплекс. Трактора там, увы, не было, однако комплекс и вправду не пострадал – все постройки целенькие, ни одного выбитого стекла. И все, кого Потоп здесь застал – и двуногие, и четвероногие, – тоже целенькие. Как живые… Ни следа тления. То, что здесь прошло, все живое сделало мертвым, в том числе и гнилостных бактерий, и прочую микроорганику, отвечающую за разложение.

Смотрю на лошадок в стойлах – и вспоминаю Ушастика-чудотворца, «оживившего» упыриху в Волхове, накачав ее энергией. И то, как неживое и немертвое существо весьма шустро гонялось за разбегавшейся толпой. А почему бы и нет? Вновь образовавшаяся Зона прямо-таки усеяна источниками аномальной энергии, скакуны-зомби не падут вторично от «бескормицы»…

– Где тут держат упряжь? – спрашиваю у Марии.

Мы скакали.

О, что это была за скачка!

Под копытами была то почерневшая, обугленная земля, то мерзкий, пропитанный кровью снег, то волны – твердые, остекленевшие, звеневшие чистым хрусталем от ударов подков. И черная мутировавшая трава Зоны, и усыпанные непонятно чьими костями пустоши, и головешки сгоревших дотла деревень и городов, и асфальт городов уцелевших, порой даже населенных.

С лошадьми я перестарался. Переборщил, «воскрешая». Дотошно повторил манипуляции Семена-чудотворца, но не учел разницу в наших силах. Дохлые коняги были перенакачаны энергией, и она била через край: лошадиные глаза светились, словно яркие галогеновые фонари, шерсть дыбилась, окруженная искрами электростатики, копыта едва касались земли, а порой и вовсе не касались. Какие-то адские скакуны из конюшен Вельзевула получились…

Двуногие – там, где уцелели, – опрометью и на карачках, кто как уж мог, разбегались от всадников на четырех адских конях. Если и дальше выживут, будут рассказывать детям легенды о нашей демонической скачке, а детей у них народится будьте-нате, я чувствовал, как Мария на скаку щедро наделяет своим даром уцелевших, оно и правильно, новый мир надо заселять.

Скачка возбудила, скачка вымела из головы непонятные мысли и чувства, заставлявшие терзать ножом ладонь. Я орал на скаку что-то громкое, сам не понимая, что ору. Было хорошо.

– Зачем ты потащил с собой еще одну лошадь, Петр? – спросила Мария на коротком привале (зомбокони усталости не знали в отличие от наших задниц) и кивнула на белого коня Аделины. – По-моему, подмена не нужна, эти три проскачут хоть вокруг экватора, не вспотев.

Аделина печально вздохнула у меня за спиной. Она привыкла, да и я привык, что ее мало кто замечает.

Передохнув, поскакали дальше. Я намеренно не подпитывал больше скакунов энергией, хотя ее источников вокруг хватало с избытком, и постепенно мертвые лошадки утратили свой демонический вид, стали почти как живые, разве только не ржут, не всхрапывают, не грызут удила и не помечают свой путь «конскими яблоками».

Последствия не замедлили сказаться. Скорость нашего передвижения упала, и Даниил, самый маленький и легкий из нас, вырвался вперед. Так мы и въехали – Даниил впереди, наша троица чуть поотстав – в какой-то приморский город, небольшой, с компактным историческим центром вокруг высящегося на горе замка и раскинувшимися окрест микрорайонами современной застройки.

Город уцелел, хотя жители его могли полагать иначе. Но нас-то не удивишь липким, словно маслянистым туманом, и «синим студнем», свисающим с окон некоторых домов, и притаившимися на пути «сучьими прядями», и «ведьмиными гнездами», поджидающими жертв в сырых и тенистых местах…

А вот жители, наверное, считали, что к ним в город пожаловал выездной филиал ада. Или не считали, странные они были какие-то… Их, жителей, уцелело немало, даже больше, чем можно было ожидать, исходя из размеров города. Скорее всего сюда добрались, присоединившись к аборигенам, беглецы из более пострадавших мест.

Я не мог понять, что с ними творится… Движения и реакции заторможены, но немного, самую малость. Волосы приобрели одинаковый светло-пшеничный цвет, ни единого брюнета или рыжего я не увидел. Лысые, правда, попадались. И с глазами что-то не то: зрачок и радужка очень светлые, как у давно сдохшей рыбы, у всех, поголовно. Но горожане были живы… По крайней мере представлялись именно такими моему аномальному «зрению».

Мария выглядела озадаченной… Позже объяснила: ее дары местные не воспринимали. Вообще. Словно скорлупа непонятной природы окружила умы и сердца.

Все эти странности мы заметили не сразу, лишь когда въехали в исторический центр, – изначально, в современных кварталах, горожане на пути не попадались. Мы чувствовали, конечно, что они скрываются неподалеку, за стенами домов, и в изрядных количествах, но на глаза и под копыта никто не лез.

А в старом городе началось…

Улочки там оказались узкие, переплюнуть можно, вымощенные древней разнокалиберной брусчаткой и не имеющие тротуаров. Фасады стоящих впритык зданий тоже узкие, балконы нависали над головами, так что жители расположенных напротив друг друга домов вполне могли обмениваться рукопожатиями с балконов.

Место казалось мерзким, мрачным: и без того унылая колористика усугублялась густым туманом.

Зонных ловушек здесь практически не было в отличие от окраин. Зато начали попадаться прохожие. Поначалу при виде нас торопливо юркали в боковые проулочки, вовсе уж узенькие, настоящие щели между домами. Потом начали высовываться – и оттуда, и из окон и дверей домов. Слышались приглушенные переговоры, слов я не понимал, даже язык не опознал. Хотел достать карту, прикинуть, где мы сейчас, в какой хоть стране, – и не достал: какая разница?

Взгляды горожан были прикованы к Даниилу, наша троица интересовала их постольку поскольку.

Неудивительно.

Плащ ученика укутывал тело бывшего Светлячка, а вот голова оставалась ничем не прикрытой. И она светилась, сверкала, переливалась, окруженная словно бы сияющим нимбом. Мы-то привыкли и практически не замечали, но для свежего взгляда зрелище завораживающее.

Ропот становился громче, в нем все яснее различалось одно слово, мне неизвестное. Нечто вроде «пастья, пастья» с очень сильно растянутой первой гласной, хотя не уверен, что расслышал все в точности.

Потом рыбоглазая горожанка немолодых лет шустро, точно крыса, метнулась откуда-то сбоку к коню Даниила. Я пригнулся, сжался в седле, не желая мешать смертоносному выстрелу Аделины.

Стрелять не потребовалось. Рыбоглазая лишь мазнула губами по краю плаща и тем же крысиным манером порскнула обратно. Даниил благословил ее величественным жестом.

– Vabastaja!!! – прокатился над улицей-траншеей истошный вопль, и я не понял: кричала та, с крысиными повадками, или же другая женщина. – Lunastaja!!!

Прозвучало как сигнал к атаке. Сколько же их там было… Выбегали, выскакивали, выползали отовсюду – и все стремились к Даниилу. Немедленно вокруг него образовалась толчея, постепенно перераставшая в самую натуральную ходынку.

Соломенноголовые отталкивали друг друга и топтали упавших, лишь бы коснуться плаща Даниила или хотя бы облобызать копыта и бабки его вороного коня. Он благословлял, но уже как-то неуверенно, даже испуганно.

Разрозненные выкрики «Vabastaja! Lunastaja!» слились в скандирование, повторяемое множеством глоток. С особым старанием к благословляющей руке Даниила рвались увечные, тянулись конечностями, изуродованными неведомым недугом так, что очень напоминали крабьи клешни. Подставляли под благословления изуродованные лица, которые и сравнить-то было не с чем.

Кони встали, двигаться в запрудившей улицу толпе не осталось никакой возможности. А она, толпа, все пребывала, хотя и без того яблоку было некуда упасть. Лезли буквально по головам, упавших давили и топтали, не обращая внимания на хрипы и стоны.

Иные, отчаявшись пробиться к объекту своих стремлений, осаждали нашу троицу, желая получить благословение хотя бы здесь, и все же в топе популярности Даниил лидировал с громадным отрывом.

Я услышал треск рвущейся материи, и тут же вспыхнула локальная драка: счастливец, завладевший куском плаща, отбивался от окружавших, желавших не то отобрать сокровище, не то поделить на всех.

Ситуация все больше выходила из-под контроля. Необходимо было срочно что-то предпринять, пока почитатели не вошли во вкус и не разбортовали своего кумира на сувениры.

Каким способом рассеять людское скопище, я не успел придумать. Все решилось само собой, хотя отчасти и по моей вине… За всеми этими делами я совсем позабыл, что хоть лошади у нас и не живые, но «кормить» их все-таки надо. А они, избавившись от избытка энергии, бьющей через край, продолжали ее активно тратить. И оголодали, серьезно оголодали, до грани коллапса…

Короче говоря, в несколько ином изводе повторилась история, случившаяся на берегу Волхова. Лошадь Марии неожиданно ухватила зубами ближайшего фанатика и выдрала кус мяса. Лошадиные зубы плохо приспособлены для таких трюков, но наша коняга была не совсем обычной – и сумела-таки.

Запах обильно хлынувшей крови словно бы спустил курок в мертвых мозгах остальных трех коней. Они тоже пустили зубы в ход, и тоже с успехом. Ближайшие к нам рыбоглазые с воплями шарахнулись в стороны, но стиснувшая толпа не пустила, дальние ряды не видели и не понимали, что происходит. Ситуация окончательно шла вразнос.

Движения зомбоконей становились все более стремительными. Я с трудом удерживался в седле, остальные тоже. Как на грех, поблизости не было ни «сучьей пряди», ни «энерголинзы», ни другого источника даровой зонной энергии. Придется обходиться своими силами…

«Помогите мне!» – мысленно воззвал я к Даниилу и Марии, одновременно накачивая, «подкармливая» разбушевавшихся зомбокопытных.

Оба помогли щедро, не скупясь поделились собственными ресурсами. В результате лошадки вернулись в свой прежний демонический вид даже с лихвой, с перехлестом… Глаза их теперь не просто светились собственным светом: казалось, что из них, и из ноздрей, и изо ртов коней валят огонь, дым и серный смрад. Конские хвосты вздернулись вверх, словно готовые к атаке змеи, и с них сыпались не просто искры – слетали небольшие синие молнии.

Пущенные в галоп мертвые кони опрокинули и затоптали ближайших, а затем поскакали по головам в самом буквальном смысле. Впрочем, когда копыто попадало мимо соломенноволосой головы, скакуны с аллюра не сбивались.

Оставив позади воющую толпу, вскоре мы вылетели с улицы на площадь – так и скакали, не касаясь земли, на высоте человеческого роста. Из тумана выплыло каменное здание – старинное, готическое: кирха или костел, а то даже небольшой собор, не знаю, как правильно именовалось это культовое сооружение, но его мрачный вид идеально соответствовал месту, времени и творящимся вокруг событиям.

Здесь тоже роились люди, хоть и в несколько меньшем числе, чем на покинутой улице. Либо только казалось, что их немного, – за счет большего пространства, не так стиснутого домами.

Перед храмом горели два костра. Один почти догорел, топливо в него не подкидывали, но готовили неподалеку замену, укладывали дрова большой квадратной поленницей. Второй пылал вовсю, к небу рвались огромные языки пламени, и торчал среди них почерневший столб, и виднелось возле него нечто, весьма напоминавшее человеческую фигуру – черную, изломанную, неподвижную.

Хотелось бы думать, что здесь жгут манекен или чучело, что-нибудь символизирующее… Но я так не думал – вонь горелого мяса не позволяла. Да и насмотрелся после Выплеска, и самого чуть не сожгли… Удивительно, как легко потомки обезьян возвращаются к истокам, избавляясь от всевозможной шелухи: цивилизации, морали, нравственности и прочих чуждых ценностей.

– Подождите! – крикнул я, когда наши кони взмахнули на протяженный холм явно искусственного происхождения, даже скорее вал.

Вдоль подножия холма-вала, повторяя его контур, тянулся длинный пруд. Наверняка вкупе они составляли остатки защитных сооружений старого города.

– Мария, ты всю дорогу пыталась до них достучаться… Есть там живые сердца, способные на любовь? Хотя бы у десятерых или пятерых? Хотя бы у одного?

Мария молчала. Так и не сказала ни слова в ответ… Лгать она не умела, однако знала, чем обернется правда… И Даниил молчал, и мерцал еле-еле, мертвенным гнилушечным светом, по щекам катились обильные слезы.

Я сделал знак Аделине.

Огненная стрела с пылающим оперением взлетела по неимоверно высокой дуге и начала отвесно падать на город мертвых сердец. Я стронул с места коня и сделал знак остальным, не дожидаясь результата выстрела… Наверное, надо было заодно выжечь и новостройки вместе с обитателями. Но я не стал. Все-таки они не пошли туда, на площадь к собору, не участвовали в мракобесном действе… Пусть получат свой шанс.

Вот мы и на месте…

Города, куда мы стремились, нет.

На его месте громоздится высоченный конус вулкана, слепленный из всего: из почвы, домов, деревьев, останков жителей.

Причем почва содрана на площади куда большей, чем занимал город, – мы вчетвером стоим в двух или трех километрах от городской черты, и стоим на голом камне.

Несмотря на свою эклектичную природу, вулкан не бутафорский, действующий. Вершина окутана дымом и пламенем, с одного склона сползают тягучие языки лавы.

С неба светит луна – огромная, размер ее с хрустом крушит не только все каноны науки астрономии, но и банальному здравому смыслу достается на орехи. Не может ночное светило быть (вернее, выглядеть) таким большим, если не собирается в ближайшем будущем обрушиться на Землю. Какой-то оптический эффект – и цвет земного спутника подтверждает эту догадку: луна красная, как кровь.

Камень под ногами постоянно содрогается. Но это не Балтийский щит вспомнил свою тектонически-активную юность. Это в море, напротив нас, резвится и играет Зверь. Он-то и есть та проблема, что мы посланы решить, все остальные здешние мерзкие чудеса лишь побочные следствия… Уверен, что город рыбоглазых – тоже работа Зверя, и на кострах у собора приносили жертвы ему.

Итак, Зверь… Как бы его описать понагляднее…

В Крыму есть гора Аю-Даг, в переводе Медведь-гора. Она и впрямь напоминает косолапого исполинских размеров, прилегшего на берегу мордой к воде, да и уснувшего невзначай, и окаменевшего, и обросшего лесом.

Так вот, если того мишку пробудить от спячки, покормить месяц-другой анаболиками и стероидами в целях наращивания мышечной массы, получится нечто вроде Зверя, но лишь в том, что касается размеров и силы. Внешне он не похож ни на представителя семейства медвежьих, ни на какое-то еще живущее или жившее на нашем шарике существо. Достаточно сказать, что голов у него ни много ни мало – семь, и торчат они во все стороны: очень удобно для круговой обороны, с тыла не подберешься.

Правда, только что голов чуть не стало шесть. Но именно что «чуть»: Аделина ударила самой страшной из своих стрел, невидимой, а мы, все трое, добавили к удару все, что смогли…

Достигли кое-какого успеха – огромная рана расколола одну голову почти пополам, а хоровой вопль остальных шести едва не заставил небо рухнуть на землю.

Казалось, дело пойдет на лад: передохнем, оклемаемся, повторим операцию еще раз, и еще, и еще, пока не ощиплем до конца этот цветик-семицветик.

Но так лишь казалось…

В результате мы сейчас стоим, как три выжатых лимона, а голова стремительно восстанавливает целостность.

Чем питается Зверь, мне не понять… В энергетическом смысле питается, разумеется, – всей живности, что уцелела в прилегающей акватории Балтийского моря, ему на один зубок одной головы.

Что Зверь порожден не нашим миром, понятно. Но энергетических каналов, связывающих его с родными пенатами, я нащупать не могу… Возможно, их и нет, каналов, и семиглавое чудо-юдо таскает в себе автономный источник невиданной мощности. Второй вариант хуже (не получится перекрыть внешнюю подпитку и дождаться, когда чудище само издохнет), но, похоже, именно с ним мы имеем дело.

– Силы двенадцати тоже не хватит, – говорит Мария. – Слишком живуч, слишком велик. Нужна сила Учителя.

И они с Даниилом уставились на меня. Возможно, Аделина тоже уставилась, но она находится на своей привычной позиции, вне поля моего зрения.

Нет уж, ребята, это без меня, сами-сами… Я отрекся от ученичества, и снял плащ ученика, и… в общем, пусть Даниил пробует, у него есть опыт в укрощении всяких разных зверушек. А я помогу чем смогу.

Примерно так я излагаю свое жизненное кредо применительно к ситуации.

– Не дури, Петр, – говорит Мария. – Нам не вместить и малой части той силы Учителя, что можешь принять ты. К тому же…

В какой-то момент я перестаю ее слышать. Потому что внезапно осознаю странный факт: Даниил ни разу ко мне не обратился с того самого момента, как заметил с груды обломков труп самоубийцы и позвал меня.

Ни слова не сказал, и не только в мой адрес, – вообще. Мерцал, вздыхал, слезоточил, но ничегошеньки не произнес…

И что бы это значило?

– Петр, ты слышишь меня? – дергает за рукав Мария.

– Слышу, слышу… О чем ты говорила?

– Я говорила, что Зверь сейчас на пару километров ближе к нам, чем изначально. Он движется на берег, Петр. И нам с Даниилом его не остановить – прихлопнет, как двух мух.

– Ну уж… Не преувеличивай… Прихлопнуть двух посланников разом… чересчур даже для такого переростка.

– Прихлопнет. И ты это знаешь.

– Ладно… Уболтала. Ты, Марианна, и мертвого уболтаешь.

Со стороны, наверное, казалось, что я лишился конечности, – вытянутая вперед правая рука чуть ниже локтя заканчивалась ровным срезом. При этом канувшая конечность сохранила способность к тактильным ощущениям: я почувствовал, как ладони на миг коснулись Его пальцы.

Затем рука моя чудесным образом отросла, восстановилась, да еще с прибытком: на ладони поблескивала фиолетовая с металлическим отливом капсула размером примерно с оливку.

В качестве службы быстрой доставки сработал не портал – узенький подпространственный туннель, норка или щелка в пространстве, позволяющая только просунуть руку и взять что-то небольшое.

Инструкции я выполнил в точности: проглотил капсулу, запить было нечем, но она легко проскочила по пищеводу. Затем я встал лицом к востоку, вытянул руки вперед.

За спиной бесновался и ревел Зверь. Красная луна грозила вот-вот свалиться на наши макушки. От вулкана отчетливо тянуло серой. Какое-то время, показавшееся бесконечным, со мной ничего не происходило. Затем я ощутил натуральный Ниагарский водопад энергии, вливавшийся в меня.

В какой-то момент понимаю: сейчас не выдержу, лопну, взорвусь, человеческая оболочка не способна вместить такие невообразимые объемы энергии.

Осознаю этот факт – и начинаю расти, очень быстро увеличиваюсь по всем измерениям. Вскоре Зверь кажется уже не громадным – большим, опасным, но вполне посильным. А потом уже и не большим и не таким уж страшным… А спутники мои и их лошади теперь как букашки, как козявки где-то рядом с подошвой. Я очень боюсь раздавить их неосторожным движением – и аккуратно, приставными шажочками, отодвигаюсь в сторону.

И чувствую: что-то не так… Словно движусь по зыбучей, колышущейся трясине, прикрытой тонким ковром из мха и болотной травы.

Понятно… Земная кора начала прогибаться, как бы не ухнуть в «трясину» магмы. Энергетическая Ниагара не слабеет, надо что-то придумать – и я придумываю!

Делюсь пополам, вместе с массой и размерами поделив полученный запас энергии!

Два Петра-исполина, два громадных близнеца, смотрят друг на друга и радостно смеются. Смех заставляет дрожать небо и землю, сметает звезды с небес – несколько штук проносятся мимо, с шипением падают в море.

На том дело не заканчивается. Поток энергии продолжает питать меня, вскоре я вынужден повторить свой фокус и разделиться еще раз. Этак дело пойдет, скоро на берегу выстроится целый взвод Петров, исполинских суперсолдат…

Но нет, все в мире имеет пределы, даже Его щедрость. Энергетическая подпитка иссякает.

Итак, нас трое. Я, Петр Первый, главный и изначальный. Петр Второй ничем не уступает мне, ни силой, ни размерами, ни интеллектом. А вот Петр Третий подкачал, немного не хватило энергии, чтобы ему развернуться, расправить крылья во всю ширь… И ростом удался поменьше, и в плечах поу́же, и головенка маленькая, анацефальная… Но ничего, взгляд смышленый, не подкачает, поможет старшим братьям.

Мы смотрим друг на друга и улыбаемся, слова нам не нужны, мы триединое целое с едиными мыслями, желаниями и стремлениями. Наконец-то появилась в мироздании сила, способная по уму обустроить галактику… нет, Вселенную!

С чего же начать… Ах да, тут ведь еще тявкает в луже какой-то семиглавый уродец-задохлик. На кого вякаешь, шавка? На кого пасти разеваешь? Ужо мы тебя…

Шагаем в лужу. Она неглубока, воды нам по щиколотки. По пути Петр Второй легонько пинает кочку, попыхивающую дымом под ногами. Она падает в лужу, порождая облака пара.

С задохликом разбираемся на счет раз. Пока Петр Второй отрывает ему головы, я нащупываю в небе «червоточину», запускаю в нее пальцы двух рук, с треском разрываю ткань реальности – прореха раскалывает небо от воды до зенита, и за ней ничто, непроглядная чернота.

Для Петра Третьего дела не нашлось, он канючит и добивается своего: Петр Второй позволяет младшенькому оторвать зверушке последнюю голову. Затем мы кидаем останки в черное ничто, соревнуясь, кто дальше зашвырнет. Ничья: там, за гранью мира, нет расстояний.

Края разрыва сходятся, беззвучно смыкаются. Дело сделано. Теперь можно заняться Вселенной, мы будем править ею как святая троица, как отец и два сына… Если я ничего не путаю, то ведь именно ради этого все затевалось? Никто нам не помешает, никто!

Нависший над головами красный шар луны несказанно раздражает. Словно красный фонарь над борделем, а борделя-то и нет, непорядок.

Три Петра переглядываются, понимают брат брата без слов. Второй подпрыгивает, смахивает луну с неба, пасует мне, Петру Первому. Я прыгаю еще выше и вкладываю мяч в корзину. В смысле, помещаю красный шар на вполне подходящую для него орбиту, примерно между Марсом и Юпитером.

Оглядываюсь по сторонам: что бы еще подправить в небесной механике?

Удар, страшный удар по голове. Кажется, это Са…

Обрыв пленки. Темнота.

Голоса. В непроглядной черноте. Не ангельские. Значит, пока жив…

– Вроде приходит в себя.

Мария… Голосок этой микроскопической женщины я не способен услышать… Она выросла? Или я уменьшился?

– Сменим компресс?

Вопрос задан низким, хрипловатым голосом Аделины… Что вообще происходит? Разобраться нелегко. Во всем мироздании – кроме черноты, двух голосов и моих попыток все осмыслить – осталась лишь одна сущность: боль. Нестерпимо болит голова, разбитая проклятым Сатурном. Ровнехонько по темени врезала гадская планета.

Пострадавшая часть тела ощущает легкие прикосновения, затем прохладу. Боль идет на убыль.

Соображаю: а ведь у меня когда-то были глаза… В иной жизни, в иной Вселенной, но были. Глаза, обрадованные тем, что о них вспомнили, бодро докладывают: мы здесь! Открой и пользуйся!

Открываю. Сверху деревянный потолок. Снизу белое и мягкое.

Мария. Аделину не вижу. Я лежу на спине, и если лучница не изменила своим привычкам, то она сейчас под кроватью.

Ошибся… Она, ввиду особой ситуации, соизволила стать видимой и слышимой для Марии. Но мне упорно не желает попадаться на глаза: стоит за изголовьем, вне поля зрения, оттуда доносится ее голос:

– С возвращением, Петр!

Пробую заговорить сам. Не сразу, но получается:

– Где они?

– Кто они? – хором уточняют девушки.

– Мои братья.

– По моим сведениям, – осторожно говорит Мария, – ты единственный ребенок в семье.

– Ну, пусть не братья, пусть клоны, – начинаю злиться от ее непонятливости. – Мы с ними порвали Зверя, вы не могли их не заметить, они ребята приметные… Где они?

– Последствия травмы, ложные воспоминания, – уверенно ставит диагноз Аделина. – Зверя ты прикончил сам. В одиночку.

– Сам… Но я был большой, да? Очень большой?

– Примерно такой же, как сейчас. Если считаешь себя большим, твое право.

– И как же я его прикончил, интересно знать?

В разговор вновь вступает Мария:

– Ты натравил на него какого-то огромного саблезубого кита, весьма прожорливого.

– Ю-рыбу, подарок Ивана Захарыча, – уточняет Аделина. – Заодно ты прикончил примерно треть Балтийского моря, там сейчас Ю-жидкость.

– Подождите… – Я порываюсь встать, не получается. – Надо ее срочно… Она сожрет к чертям всю Землю!

– Успокойся, Петр… – говорит Мария, поправляя мое одеяло. – Дядя Ваня все уже сделал. И сломал удочку о колено, сказал, что это была рыбалка всей его жизни, дальше ловить смысла нет, и лучше он будет коллекционировать почтовые марки непризнанных государств.

– Понятно…

Никогда, ни под каким видом не пробуйте неизвестные вещества! Кто бы ни предлагал! Особенно опасайтесь фиолетовых капсул с металлическим отливом!

– Где я сейчас?

– Ты в Раю.

– Понятно… – повторяю я еще раз.

И отключаюсь.