– Хочешь, я научу тебя строить загробную жизнь?

Оп… Неожиданное предложение.

Изрекает его дядя Ваня, он же Безумный Шляпник. Причем изрекает вслух, здоровенным клювом тукана, сидящего у него на плече. Не в настроении Шляпник сегодня общаться мысленно, не знаю уж почему.

– Зачем мне загробная жизнь?

– Чтобы жить ею, глупая ты устрица! Зачем же еще бывает любая жизнь?

Переводчик-синхронист из тукана неважный, речь у него безжизненная, птица не способна передавать людские эмоции. Но я хорошо знаю Шляпника и без труда представляю, как звучали бы его реплики в оригинале.

– Вообще-то меня и нынешняя жизнь устраивает. Живу в Раю, чего еще желать?

– Не задумываться о будущем – видоопределяющее свойство устриц. Не задумываются, даже когда лежат на тарелке в ожидании лимонного сока. Не умеют, да и нечем.

Тукан замолкает. А Шляпник, казалось, и до того был занят исключительно своей удочкой. Мы сидим на берегу райского озера, и он ловит рыбу. Он фанат этого занятия. Вот только поймать что-нибудь в Ю-жидкости проблематично, а сейчас озеро заполняет именно она. Я рассказал Учителю про мое давнее сновидение, и он решил, что лишняя оборонительная линия Раю не помешает, особенно в свете назревающих событий.

– Вы все связались с типом, – говорит тукан после паузы, – который целенаправленно тащит себя к гибели. И вас вместе с собой.

– Я знаю. Я готов. Игра стоит свеч.

– Вопрос не в том, чего она стоит, чего нет. А в том, что небытие, черное ничто, – это страшно. Я, например, боюсь… И предлагаю тебе шанс там не оказаться. А ты жеманишься, как девица, которой предложили первый секс.

– Уболтал. Я не буду жеманиться и с радостью и готовностью окунусь в волшебный мир секса… Однако маленький вопрос: о какой загробной жизни идет речь, если ты отрицаешь бессмертие души? Загробная жизнь для телесной оболочки? Видел я вчера в Волхове одну оболочку, загробно живущую. Твой Ушастик, кстати, постарался. Крайне не эстетично выглядела та оболочка.

– Какая же ты все-таки устрица… Я всего лишь предлагаю растянуть несколько последних микросекунд функционирования мозга в полноценную вечность. Не жалкий набор картинок вроде ретроспективы прожитой жизни или туннеля со светом в конце. Виртуальная будет жизнь, да, но от реальной ты не отличишь. Однако надо заранее поработать, задать все константы, согласно собственным представлениям о вечном блаженстве. Что рай для одного, может оказаться адом для другого. Доступно излагаю, устрица?

– Уболтал еще раз… Пусть будет наготове приличное посмертие, карман не протрет. Объясняй, что и как надо делать. Готов слушать внимательно, понимать правильно и запоминать навсегда.

Он объясняет.

Я слушаю, понимаю, запоминаю…

Однажды Шляпник уже делал мне неожиданное и ошарашивающее предложение, и я тогда отказался… До сих пор не уверен, правильно ли поступил, не стоит ли отыграть все назад, вернуться к тому разговору.

Тогда дядя Ваня был при полном выводке своих «детишек», сотворенных взамен погибших в Красном Замке, – и говорил посредством Рта нормальным голосом, с полным спектром эмоций. То был первый «выход в свет» нового комплекта внешних, автономных органов Шляпника. И наш разговор сам собой свернул на представительницу состава прежнего…

На Жужу.

На мою маленькую приемную дочку, страшной смертью погибшую на Садовой…

Шляпник ту часть эпопеи, что касалась кончины Жужи, не знал, и я рассказал ему сухо, без подробностей, но одну все же упомянул: о глазах девочки, вырезанных и заспиртованных подонком Леденцом.

– Глаза уцелели? – нешуточно заинтересовался Шляпник. – Где-то они хранятся?

Можно было сказать и так: хранятся… Пэн забрал у Авдотьи Лихтенгаузен контейнер с жутковатым «биологическим экспонатом» и собственноручно похоронил в Песочном, перед тем как отправиться в Тосно навстречу новым приключениям. Место было красивое, Жуже бы понравилось: холм за окраиной поселка, высокие сосны, мох… И птицы, много птиц, чирикающих в сосновых кронах… Жужа обожала птиц, хотя родилась и всю недолгую жизнь прожила в Зоне и никогда не видела их вживую, лишь скачивала мысленные образы у тех, кому доводилось видеть.

Услышав о похороненных глазах, Шляпник огорошил меня предложением воскресить Жужу. Вот так, не больше и не меньше… Дескать, ее уникальные гляделки способны жить, отделенные от тела, неопределенно долгий срок. А восстановить из малого целое для него, Шляпника, не проблема.

Я сразу поверил… Питеру Пэну еще в гараже Авдотьи показалось, что глаза живут какой-то своей псевдожизнью. Например, многочисленные зрачки их реагировали на свет фонарика, поднесенного фрау Лихтенгаузен к контейнеру.

Значит, приставку «псевдо» можно смело отбросить. Отыскать контейнер не проблема, сосна приметная, не забудешь и не спутаешь.

– Это будет именно она? – уточнил я. – И физически, и ментально?

– Физически – да, она, от и до. Ментально же станет тем, кого ты из нее вырастишь и воспитаешь. В глазах не записывается резервная копия памяти, как ты, наверное, догадываешься… А души, которую можно было бы вернуть в воссозданное тело, не существует, уж извини.

Не без тяжких сомнений, но я отказался…

По многим причинам. Хотя Питер Пэн, уверен, с радостью ухватился бы за предложение. Он считал себя заботливым родителем и умелым воспитателем, да… Результаты его уверенности налицо – живут на соседнем острове и не подпускают к себе.

Я, Петр, отказался.

И до сих пор сомневаюсь, правильно ли поступил.

На календаре сейчас начало зимы, но в Раю всегда одна и та же комфортная температура: деревья не сбросили листья, трава зеленеет, на холме цветет кальвария… А озеро не замерзло бы и в лютый мороз, такая уж у Ю-жидкости температура замерзания. Погода идеальная для рыбалки, но делу это помогает мало… Вообще никак не помогает.

– Не клюет, – констатирует тукан очевидное, а Шляпник вынимает из озера свою снасть и забрасывает в другое место.

Разумеется, не клюет, огромный ярко раскрашенный поплавок застыл на поверхности неподвижно. Это ожидаемо и в то же время удивительно, такой вот парадокс.

Ожидаемо – потому что рыбы в Ю-жидкости плавать не смогут, утонут. В ней вообще тонет все, такая уж у нее плотность. Именно оттого меня безмерно удивляет поплавок, тонуть не желающий. Мне не представить, из какого материала он сделан.

Хотя от Шляпника, с его разносторонними способностями, можно ждать всего. Если бы он был среди двенадцати, наши силы возросли бы… даже трудно вообразить, до каких пределов. Отчего Учитель не пригласил его, тем более сейчас, в преддверии Великого Дня? Любой из учеников охотно и радостно уступил бы дяде Ване свое место, личных амбиций у нас нет, есть лишь общая цель.

Меня давно занимает этот вопрос, и я наконец решаюсь озвучить его. Другого случая может уже не представиться…

– Не пригласил. Меня. Ха. Ха. Ха. – Тукан широко разевает клюв, изображаемый им смех звучит жутковато. – Лучше бы ты спросил, отчего я не согласился, потому что звал он меня не раз.

– Вот как… Хорошо, считай, что спросил. Так отчего?

– Оттого, что не имею ничего против мира, в котором живу. Забавно, да? Здесь очень многие охотятся за мной, травят, как зверя, но я не согласен променять этот мир на тот, что задумали вы. Здесь я – это я, единственный и неповторимый. Стать одним из многих таких как-то скучно…

– Тогда не совсем понятно, зачем ты нам помогаешь.

– Затем, что ничего у вас не получится… А помогаю я всем, кто правильно попросит.

– Получится. Учитель не умеет ошибаться.

– Ну-ну. Он никогда не ошибался, и каждый раз… э-э-э… – Дядя Ваня машет рукой, она толстая, бесформенная, словно начинающий и бездарный пластический хирург накачал ее силиконом.

Каждый раз?! Мой рот раскрывается для недоуменного вопроса, а то и серии вопросов, однако тукан демонстративно прячет голову под крыло, а Шляпник демонстративно возится с удочкой. Далее обсуждать этучтему он не желает.

После долгой паузы тукан высовывается из-под крыла и заявляет:

– И здесь не клюет.

– Прикормить надо, – советую я не без издевки; немного обиделся из-за скомканного на самом интересном месте разговора.

– Лучше приманить, – сообщает Шляпник посредством туканьего клюва.

И он снимает с головы свой знаменитый головной убор – очень узкий и высокий цилиндр. Высоченная шляпа не просто так имеет столь необычные пропорции. Она скрывает нечто, растущее из головы дяди Вани. Именно «нечто», названия для этого органа нет среди терминов зоологии, ботаники, микологии и прочих биологических дисциплин…

Отросток Шляпника отчасти похож на громадный гриб на длинной ножке и на крабий глаз на выдвижном стебельке… А еще на громадный, с грейпфрут размером, ограненный самоцвет, намертво сросшийся с ножкой-основанием.

Полковник Антипин, возглавивший Виварий после известных событий на Садовой, и его заместитель полковник Сало дорого бы дали, чтобы непосредственно изучить этот загадочный орган. По крайней мере Питеру Пэну за доставку «того, что Шляпник носит на голове» полковники предлагали списать все его грехи и позволить начать биографию с чистого листа, а это немало, учитывая, сколько всего к тому времени Пэн успел натворить в России.

Полковник Антипин даже упомянул вскользь, что тело у Шляпника целиком и полностью не свое, а вся его личность (или вся душа, в бессмертие которой дядя Ваня не верит) заключена в этом наросте-самоцвете. Не знаю, сколько правды в тех словах, украшение на голове Шляпника – табу в разговорах с ним.

В любом случае этот свой орган дядя Ваня обнажает только в особо важных случаях. Например, при моей водной инициации в Апраксином дворе обнажил. А теперь выясняется, что гриб-глаз-самоцвет еще способен приманивать рыбу. Которой здесь нет… Многофункциональное устройство.

«Крабий глаз» начинает светиться собственным светом, багровым и очень неприятным. Меня предупреждали: лучше на него долго не смотреть, если нет желания заработать кучу проблем, начиная от легкой головной боли и заканчивая тяжелыми психическими расстройствами.

Я торопливо отвожу взгляд в сторону, на озеро, и – вот те раз! – вижу, как поплавок запрыгал по поверхности, пуская круги.

Подозрительно смотрю на Шляпника: трюк? подвох? С него станется, тот еще юморист.

Лицо дяди Вани бесстрастно, оно вообще не способно отражать эмоции. Зато тукан подался вперед, вытянулся в сторону озера и неотрывно наблюдает за поклевкой.

Выдав прощальный круг, поплавок тонет в Ю-жидкости. Удилище резко вздергивается вверх, изгибается крутой дугой. Леска натягивается струной, режет воду, то есть не воду, конечно…

На том конце лески бьется кто-то крупный, сильный. Интересно, что за существо приспособилось к существованию в Ю-жидкости… И чем оно питается? Для нас эта рыбка в гастрономическом смысле наверняка бесполезна, обитатели даже нормальных вод Зоны съедобны только друг для друга, вернее (какая между ними дружба?), для следующего звена в мутантской пищевой цепочке…

– Охренеть не встать, – произносит за спиной знакомый голос. – Не думала, что такое увижу.

Аделина… Ну и дела… Когда мы вернулись из Старой Ладоги, она тут же по-английски исчезла. Теперь вернулась. Неужели мне грозит опасность? Здесь, в Раю?!

– Не вякай под руку, – произносит тукан, и впервые в его голосе мне слышится человеческая эмоция: раздражение.

Обитатель озера постепенно поддается усилиям, его еще не видно, но поверхность колышется, бурунится. По размеру возмущений можно понять, что добыча незаурядная.

И мне впервые приходит в голову, люди-то как раз для зонных тварей съедобны, для водных в том числе, а уж обитающая в Ю-жидкости тварь тем более не должна быть привередлива во вкусах. Остается лишь надеяться, что Шляпник знает, что делает, а если не знает, то Аделина не промахнется.

Тварь, легка на помине, появляется у поверхности. Сквозь слой жидкости толком ее не разглядеть: что-то темное, большое, активно сопротивляющееся. Метра полтора в длину, пожалуй.

Если тварь так же смутно видит нас, как мы ее, – то сидящие на берегу ей явно не нравятся. Она удваивает усилия и снова уходит на глубину. Шляпник начинает все сначала – осторожно выводит на поверхность, отвоевывая леску сантиметр за сантиметром.

Второй подход удачнее. Ю-рыбина сражается за свободу уже не столь яростно, а когда оказывается на поверхности, почти без сопротивления позволяет подтянуть себя к берегу. Мне даже кажется, что размер ее стал меньше… Очевидно, в первый раз сыграл дурную шутку иной, чем у воды, коэффициент преломления.

Сачка у Шляпника нет, и помочь ему, подхватив добычу, мы с Аделиной не можем. Однако он не нуждается в помощи, волоком вытаскивает улов на берег.

Тварь черна, как уголь-антрацит, и тут же получает от меня наименование «черная рыба»: от рудиментов некоторых сталкерских привычек трудно избавиться – обнаружил в Зоне новую сущность, немедленно как-нибудь окрести ее.

Название не самое точное. Что-то от рыбы и вправду есть… Хвост с мощным плавником. Прочих внешних рыбьих признаков – спинных, брюшных и боковых плавников, жабр, чешуи – я не вижу.

Голова огромная, примерно на треть общего размера тела, и состоит в основном из пасти. На первый взгляд кажется, что этот объемистый хавальник забран решеткой, как у кита. Но существо распахивает пасть – и решетка распадается на два ряда зубов, острых, длинных, похожих на большие гвозди. А внутри, в глубине пасти, видны еще одни дополнительные челюсти с мощными треугольными клыками, напоминающими акульи.

– Отпустим? – спрашиваю я, мне не нравится соседство с «рыбой» и ее кусательно-жевательным агрегатом. Сейчас лежит смирно, только пасть разевает, но вдруг это лишь гнусное притворство?

– Ну вот еще, – возмущенно говорит тукан (подозреваю, что возмущенно). – Не для того я битый час ждал поклевки.

– Тогда надо бы пристроить ее куда-то… А у нас ни садка, ни бочки, ничего.

– И так справимся. Мелочь будем отпускать, а крупняк складывать в пробирку.

С интонациями тукана шутки получаются не смешные. К тому же эта старая, я ее где-то слышал, только речь тогда шла не о пробирке, а о майонезной банке.

Спрашиваю:

– Чем питается это чудо-юдо?

– Всем. Ну, то есть вообще всем. И все превращает в Ю-жидкость. Это отходы ее способа существования.

– Фу-у… – говорит над ухом Аделина. – Плавает в собственном дерьме… А что так ссохлась-то?

При обмене репликами я смотрел на тукана и Шляпника, но последние слова Аделины заставили перевести взгляд на «рыбу».

Что за дела… Со всеядной тварью произошло что-то непонятное.

В тропических морях водятся рыбы-ежи, нередко называемые рыбами-шарами. Знамениты они тем, что при опасности быстро увеличиваются в размерах, раздуваясь на манер воздушного шарика. Похожий процесс происходил с Ю-рыбиной, но с обратной направленностью. Она быстро уменьшалась в размерах, сократилась в длину почти вдвое, пасть уже не внушала прежнего опасливого почтения.

– Хе, хе, хе, – говорит тукан.

А Шляпник извлекает пресловутую пробирку из недр своего мятого смокинга (да, он всегда и везде ходит в смокинге, а под ним носит безразмерную застиранную тельняшку). Пробирка как пробирка – стеклянная, заткнутая пробкой.

С любопытством наблюдаю: неужели тварь уменьшится настолько, что действительно втиснется в пробирку?

Уменьшилась и втиснулась. В какой-то момент крючок стал слишком велик для сократившейся пасти и выпал. Затем Шляпник двумя пальцами поднял за хвост существо, не превышавшее размерами пиявку. А в пробирку отправилась вообще какая-то едва видимая козявка.

– Может, ей воды плеснуть? – предложил я. – Ну, в смысле, не воды, а в чем плавала…

– Не надо. Начнет расти, и очень быстро. И жрать. А жрать она может бесконечно. Вот такая фитюлька, прикинь, – Шляпник встряхивает пробирку, уже заткнутую пробкой, – может сожрать весь наш мир. Тебе оно надо?

– Кхм… А почему до сих пор не сожрала? И эта, и другие?

– А потому, что есть на свете Иван Захарыч Завидов, и он очень любит рыбалку… Эта свое дело сделала: озеро углубила, воду в нем поменяла… И пожалуйте в пробирку, до следующей оказии.

Я начинаю подозревать, что Шляпник не просто воспользовался неизвестной мне сущностью Зоны… Он сам ее создал.

Дядя Ваня может создать многое…

Например, уже в Раю я узнал, что именно он построил Красный Замок. Хотя и я приложил к тому руку (не совсем я, моя личинка, имаго, ипостась по прозвищу Питер Пэн).

Но лишь приложил… И руку, и не помню уж сколько килограммов взрывчатки… много. Короче говоря, давным-давно взорвал вместе с Ильей Эбенштейном в Хармонте старый кирпичный завод. Такой уж он был, этот Питер Пэн, – хлебом не корми, дай что-нибудь взорвать или кого-нибудь зарезать, ладно хоть мегавзрыв всей своей жизни устроить не успел – секретная комната в Надино, набитая тоннами взрывчатки, так и стоит нетронутая, я проверял.

Взорвали мы завод не развлечения ради, а имея в виду уничтожить «Душевую-1» – систему порталов, связавших Хармонт с другими изначальными Зонами. Что бы ни считали тогда наивный мальчик и старый прохиндей, порталы такими простыми варварскими способами не уничтожают. Завод-то мы разнесли так, что любо-дорого, а бывшая «Душевая» стала совокупностью блуждающих порталов, не имеющих материальной привязки к нашей реальности.

Новое обрамление для подпространственных переходов создал дядя Ваня, причем действительно скопировал отчасти Царскосельский Арсенал, чем-то ему с детства памятный (но иногда придавал блуждающему зданию другие архитектурные формы). Как он умудрился это сделать, не знает никто. Кроме Учителя, наверное. По крайней мере мы, двенадцать учеников, не сумеем повторить труд дяди Вани. При всех наших огромных совокупных возможностях.

Очень жаль, что он не с нами, наблюдает со стороны за великим делом…

Но, с другой стороны, могло быть хуже, и намного хуже, если бы Шляпник Великий и Ужасный оказался среди наших врагов.

Рыбалка завершена, Шляпник сматывает удочку. Делаю ему комплимент: поймать единственную в обширном озере рыбу надо суметь… Корифей. Хотя на любых соревнованиях по рыболовному спорту дядю Ваню дисквалифицировали бы за его приманивающее рыбу устройство, растущее из головы.

– Люблю это дело… – подтверждает тукан. – И любовь взаимная.

«А однажды рыбалка меня спасла… – продолжает дядя Ваня телепатически. – Или погубила, смотря с какой стороны взглянуть. Отправился рано утром на речку Хурах-Гол, есть такая в монгольской степи… Рыбы и в ней, и вообще в Монголии – прорва. Так уж сложилось, что монголы ее испокон веку не ели, только в последние времена начали понемногу приучаться к такой пище. А раньше им рыбу в рот взять… все равно что русскому крестьянину лягушкой или змеей оскоромиться…»

Я не вклиниваюсь в мысленный рассказ Шляпника. При всей своей легендарной болтливости факты биографии первому встречному он не вываливает… И второму не вываливает, и третьему… И даже перед хорошо знакомыми не особенно откровенничает. Крупицы информации можно узнать из таких вот монологов, произнесенных по иному поводу.

«И столько там этой рыбы было, что быстро все приелось: и ловить уже не особо хотелось, и рыбные блюда всем поперек горла стояли. И вечером я на утреннюю ловлю не собирался. А на рассвете как в плечо толкнул кто-то: вставай и иди! Я тогда со своими предчувствиями и озарениями еще не особенно разобрался, молодой был, глупый… Но доверять им уже привык. Встал и пошел. Мое уловистое место от экспедиционного лагеря километрах в двух – двух с половиной находилось. Догадываешься, что случилось в то утро, устрица? Правильно, случилось Посещение. Эпицентр – ровнехонько над лагерем Ононской этногеографической экспедиции МГУ. Ни одного выжившего… Даже ни одного целого тела… Всех в клочья, в лохмотья… А я уцелел. Не совсем полностью, но все же… И даже успел поймать двух тайменей в то утро, один неплохой был, килограммов на пятнадцать… наверное… взвесить уже не довелось…»

– Спасибо вам обоим за компанию, – говорит тукан. – А вот, Петр, твой приз в игре «Не мешай дяде Ване ловить рыбу глупыми советами и непрошеной помощью». Держи, заслужил.

Шляпник протягивает мне пробирку с уловом.

– Зачем она мне?!

– На такие глупые вопросы есть один универсальный ответ: не знаю. – Шляпник пожимает необъятными плечищами. – Но чувствую, что пригодится, и советую всегда держать под рукой. Я, как ты понял, своим предчувствиям доверяю. Только тем и жив до сих пор…

С осторожностью принимаю пробирку и решаю, не откладывая, раздобыть более надежную тару, металлическую. Не очень здорово получится, если «черная рыба» начнет процесс роста и пожирания прямо у меня в кармане…