Действительно, все ждали меня – и не дождались, я появился в кабинете, когда Учитель уже говорил. Речь он не прервал, приветствовал меня коротким жестом: садись, мол, и слушай, время дорого.

Это все тот же кабинет – большой экран на стене, деревянные стены, деревянная мебель: стол, кресло Учителя и двенадцать стульев с высокими спинками, лишь тот, что был украшен моим именем, пустовал.

И кабинет, и все собравшиеся выглядят для меня бесплотными, полупрозрачными. И я кажусь им таким же. Большинство учеников сейчас не в Раю – разбросаны по разным странам и континентам; можно сказать, что у нас астрально-призрачная видеоконференция.

Учитель подводит итоги. Операция «Выплеск» в общем и целом прошла успешно. Не обошлось без накладок, но все поставленные задачи выполнены. Переходим к операции «Потоп». Все то же самое, но в увеличенных масштабах. И с применением «якоря» – волна накатится, но никуда не схлынет.

– А за «якорем» отправишься ты, Петр. Заодно и запас «пустышек» прихватишь.

Теперь я не гадал, знал точно, зачем Учителю нужны «попрыгунчики», а заодно и «пустышки».

Чтобы создать новую Зону, нужны артефакты, над сутью и назначением которых ученые много лет ломали головы, но лишь напридумывали множество названий: в Хармонте они по науке именовались «гидромагнитными ловушками», или «объектами 77-би», а в просторечии, между сталкерами, – «пустышками».

Но как «пустышку» ни назови, суть не изменится: она состоит из двух параллельно расположенных дисков, ничем не скрепленных, но при этом сохраняющих взаимное расположение, что с ними ни делай. Никчемный артефакт, забавная игрушка, не более. Тара непонятно из-под чего. Пустая гильза в руках дикаря, в жизни не видавшего огнестрельного оружия.

Учитель научился открывать «пустышки» и помещать внутрь «чечевицы» – другие столь же бесполезные и одновременно безвредные артефакты, уже питерского происхождения.

«Чечевица» – дисковидный кристалл или нечто весьма его напоминающее.

Толку от него никакого, вреда тоже, зато имеются два интересных свойства.

Во-первых, небывалая плотность вещества – весит небольшой, с ноготь большого пальца, кристалл чуть менее пяти килограммов.

Во-вторых, его не уничтожить: можно бить хоть кувалдой, хоть стотонным прессом – не расколется. И от нагревания до очень высоких температур не распадется. Инструменты с алмазной режущей частью ни малейшей царапины на поверхности кристалла не оставляют.

Существовала умозрительная гипотеза: если удастся разрушить межмолекулярные связи «чечевицы», то выделится энергии на несколько килотонн тротилового эквивалента… Но все попытки военной науки создать уникальную начинку для ракет и снарядов закончились ничем, взрываться кристаллы не желали, и вояки махнули на них рукой.

«Чечевицы» попадались в Питере часто, и вследствие того стоили на черном рынке дешево – сувенирчик из Зоны, неплохой подарок по случаю, – охотились за ними лишь начинающие сталкеры.

Все гениальное просто, не так ли? Совместить в единый конфигурат два бесполезнейших артефакта с разных краев глобуса – додуматься до такого не бином Ньютона. Но воплощение застрянет уже на этапе вскрытия «пустышки»…

Получавшийся в результате конфигурат позволял создавать новые мини-Зоны, «лоскуты», как называли их покойный Пэн с покойным Ильей Эбенштейном.

Для Выплеска нам потребовалась «большая чечевица» – большая не в смысле размеров, она поместилась бы на ладони, будь ладонь в силах ее удержать. Но человек средних физических кондиций даже приподнять «большую чечевицу» не сможет, разве что какой-нибудь чемпион-тяжелоатлет, да и то без гарантии. Энергия, таящаяся в ней, соответственно больше на порядки…

«Большая» – артефакт настолько редкий, что сталкер Питер Пэн даже не подозревал о его существовании. А я, Петр, не знаю, где Учитель раздобыл три «большие чечевицы», что имелись в его распоряжении. Теперь осталось две, одна истрачена на Выплеск.

Но создать новую Зону – половина дела. Надо ее удержать, зафиксировать, чтобы не схлопнулась, не исчезла. Для этого необходимы два других конфигурата, именуемых «якорями».

У новых Зон (даже у самых маленьких, у «лоскутов») есть две ключевые точки, два фокуса, как у эллипса, – из одного Зона создается, «выдувается», второй обеспечивает ее стабильность. Туда, в фокусы, необходимо помещать «якоря», конфигураты, созданные опять-таки на основе «пустышек», чтобы новая Зона не сколлапсировала, не стянулась. Идеальные «якоря» для следующего этапа с кодовым названием «Потоп» – «попрыгунчики».

Все прочие их свойства – и те, что позволяли придурку Пэну совершать джампы, и те, что использовал в контрабандных делах Носорог, – ерунда, побочные эффекты.

И вот теперь Учитель посылает меня за «попрыгунчиками».

– Учитель, я очень не хотел бы отправляться в Хармонт.

Мне стоило немалых усилий произнести эти слова, но я сумел.

– В чем дело, Петр?

– Я пообещал одному… хм… человеку никогда не появляться там.

Он помолчал, испытующе глядя мне в глаза. Не знаю, способен ли он разглядеть что-то в глазах бесплотного фантома. У меня, например, не получается, но кто я против него?

– Хогбенсы? – спросил Учитель, то ли все-таки прочитав, то ли догадавшись.

– Да.

Он вновь замолчал. С Хогбенсами у него отношения сложные… Во все подробности я не посвящен, лишь знаю: сложные. Хотя эти типы, подозреваю, не просто выживут, но с комфортом устроятся где угодно: хоть в создаваемом нами новом мире, хоть на Луне, хоть на Марсе… Закаленный народец.

Я ждал, что Учитель объявит: обещания, данные Питером Пэном, канули вместе с ним, – и придется-таки мне отправляться, ничего не поделаешь.

Однако он сказал другое:

– Хорошо. В Хармонт отправится Пабло. Сам поговори с ним, Петр, объясни нюансы, если не хочешь лишиться тестя. Я-то предполагал, что ты сумеешь решить с ним вопрос дипломатично, без лишних жертв и разрушений.

Пабло, бесплотный и сумрачный, кивнул. Зная его, можно смело ставить на то, что без разрушений не обойдется. И жертвы весьма вероятны. Суровый тип, спуску не дает никому.

А я посчитал необходимым уточнить:

– У меня нет жены, я женат на служении нашему делу. Значит, и тестя не может быть.

– Как скажешь… Но раз уж заговорили о семейных делах… Елена, что с нашими принцессами?

От этого вопроса я пожалел, что присутствую здесь бесплотно. Что не могу вцепиться в край стола так, чтоб захрустели костяшки пальцев.

Любовь к дочерям – единственное, что осталось во мне от прежнего Питера Пэна, что я не смог, не сумел отринуть, да Учитель и не настаивал.

Увы, любить приходилось на расстоянии. Они по-прежнему жили в Раю, но близко меня не подпускали. При этом с матерью общались – не раз видел Наталью здесь, она прогуливалась вдали с дочерьми. Подойти после нескольких попыток не пробовал. Наверное, силою двенадцати я смог бы взломать останавливающий меня барьер, но смысл? Добавить еще несколько штрихов в образ агрессивного гориллоида?

Насильно мил не будешь…

Возможно, со временем малышки сами поймут, что тот мерзкий тип навсегда исчез, что я, Петр, совсем иной человек… Возможно…

Наталью они тоже отгораживали от меня барьером, даже когда она была не с близняшками: несколько раз заметил ее беседующей с дядей Ваней (вот уж странное знакомство, что у них могло найтись общего? Хотя вопрос, откуда она подцепила фразочку «Бинго, устрица!», теперь отпал сам собой), а однажды узрел в обществе Учителя (здесь от комментариев воздержусь).

Девочки напрасно старались – я не горел желанием приближаться к этой женщине. Пытается охмурить девчонок, протолкнуть свою давнюю идею с операцией? Пусть. Не поддадутся…

Более того, я уверен: если Мариша и Аня решат променять свое сосуществование на существование раздельное – смогут разделиться самостоятельно, без помощи мясников из «Клиники Св Духа».

Да, мои дочери – сиамские близнецы.

Много лет Питер Пэн стыдился этого факта и скрывал его от всех, от кого только мог скрыть. Например, из всего Вивария лишь Эйнштейн знал, что прячет Пэн за высокой оградой дома в Надино. А из деревенских соседей знали лишь Андрей и Лена, жившие под контролем СБ ЦАЯ и обвешанные подписками, как новогодняя елка игрушками… Из родственников знал лишь отец, да и не осталось у нас в России других родственников. И, разумеется, знали те, кому полагалось знать по долгу службы.

Вот и весь не длинный список.

Хотя не раз Питер оказывался, подобно Штирлицу, на грани провала. (Недаром, ох недаром ему как-то сказал полковник Антипин: «Ты дурак, Пэн, и язык у тебя как помело».)

То оставит на рабочем столе бланк заказа на спецкресло особой конструкции для малышек…

То сболтнет коллегам, что близняшки появились на свет с разницей в минуту, а на такую скорострельность не способна ни женщина при естественных родах, ни врачи при извлечении раздельных близнецов посредством кесарева сечения…

То процитирует при посторонних Натали, ее эпитет, применяемый к дочерям в случаях их патологического непослушания: «амебы недомитозные»!

Дурак и раздолбай, что еще сказать. Ладно хоть окружающие привыкли, что Пэн балаболит своим помелом без толку и без умолку, и особенно не задумывались над его словами.

Мне, Петру, стыдиться нечего. Да, они такие. Тяжелый случай, традиционными хирургическими методами не решаемый. Наши близнецы не просто слегка срослись бедрами или спинками, в нижней части тел (единого тела?) у них все конкретно переплетено и перепутано, так что печень одна и мочевой пузырь тоже, на двоих не разделишь. С ногами та же проблема – число три на двоих без остатка не делится.

Вволю поиздевалась сука Зона над дуралеями, вздумавшими зачать в ней детей. Хотя, если честно, ни о чем они не думали, всего лишь дали волю бушевавшим в крови гормонам…

Но эта проблема решаемая: в конце концов, и новые конечности, и новые внутренние органы медики научились выращивать из стволовых клеток. Вернее, в случае Питера Пэна – лишь теоретически решаемая. Вот если бы он был не ограничен в финансах, если бы на его хвосте не висели правоохранители двух стран, плюс шпионская сеть третьей страны, плюс Интерпол – отчего бы не решить.

Со второй проблемой дела обстоят сложнее. У Мариши и Ани общая нервная система, причем не просто срослись периферийные нервные цепочки, у них один на двоих Y-образный спинной мозг… И вот от этого анатомического казуса светила медицинской науки лишь разводили руками – давно, когда юный Питер Пэн метался по Москве между профессорами, надеясь, что можно все исправить.

Я, Петр, считаю, что исправлять ничего не надо.

И близняшки так считают.

И Учитель.

Учитель вычислил Маришу и Аню, как астрономы вычислили планету Нептун, – теоретически, по производимым возмущениям.

Я ознакомился лишь с результатами его вычислений. И был шокирован, признаюсь честно. Три пары событий: зачатие близнецов и скачкообразное расширение хармонтской Зоны; их же рождение и возникновение Зоны московской; их первые шаги (встали на ноги малышки по понятым причинам гораздо позже обычных младенцев) и питерский Прорыв. События в каждой паре разделяло около трех недель. Если быть точным – от двадцати трех дней до девятнадцати, по убывающей.

Питер Пэн не возил с собой прилипшие к подошвам семена или споры Зон…

Он возил с собой беременную Горгону, а потом – рожденных ею дочерей.

С точки зрения хронологии картина красивая, не подкопаешься… А вот с геометрией… или с географией… короче, с взаимным расположением новых Зон и малышек Пановых все оказалось не так просто. Никакой закономерности не просматривалось. Учитель заподозрил, что в уравнении не хватает еще одной переменной.

Опуская промежуточные выкладки, перейдем сразу к результату: недостающим звеном оказалась еще одна пара близнецов. Ну да, «Джон» и «Джек». «Попрыгунчики». Не исключено, что именно их наличие в непосредственной близости в момент зачатия привело к тому, что зигота разделилась надвое, – ни у Пэна, ни у Натальи близнецов среди предков не было.

Перед возникновением московской Зоны клинику, где рожала Наталья, и «попрыгунчики» разделяли считаные километры – «Джона» и «Джека» тогда как раз исследовали в Москве, в ЦАЯ.

Перед питерским Прорывом расстояние увеличилось еще больше, до десятков километров. А тот факт, что «попрыгунчики» попали в Питер не сразу по прибытии Пановых, подарил нам пару лет спокойной жизни в Надино…

Иногда я задумываюсь: может, наша маленькая семейная драма стала не первой попыткой, не первым опытом в рамках большого эксперимента?.. Ведь близнецы Хогбенсы, Сэмми-1 и Сэмми-2, были зачаты и родились в Зоне. Но их родители, аномалы из аномалов, не той закалки… хм… люди, чтобы исполнять в чьих-то экспериментах роль морских свинок. Без затей сразу же разлучили близнецов, разрушили едва возникшую мини-«капеллу» невиданной силы… Родились ли братья Сэмми единым существом? Спросить не у кого, была у меня мысль потолковать с Волдырем, однако колонию мутантов-звероидов на Новой Голландии я нашел разоренной и опустевшей.

Итак, возвращаясь от близнецов Хогбенсов к близнецам Пановым: если нанести на карту три точки – эпицентр возникающей Зоны, место нахождения «попрыгунчиков» в тот момент и место жительства Ани с Маришей (в первом случае – едва забеременевшей ими Горгоны), – каждый раз получается одна и та же фигура, хоть и разных размеров: сильно вытянутый равнобедренный треугольник. Такая вот география с геометрией…

Очень скоро близняшкам предстоит еще одно изменение, еще один переход на новый уровень… По словам Учителя – а его предсказания сбываются всегда, – весной следующего года у близняшек случатся первые месячные. Для обычных людей – рановато, хоть и в пределах нормы. Для аномалов же раннее созревание (и, увы, раннее старение) в порядке вещей. Питер Пэн обнаружил, что в трусах у него происходят новые интересные вещи, на двенадцатом году жизни. Горгона созрела еще раньше.

И знаменательный день их жизни станет Великим Днем для всей планеты.

Да, для всей. Теперь процесс пойдет не стихийно, к нему Учитель готовился десять лет, – и новая Зона покроет весь наш шарик и уничтожит само понятие Зон, хоть и не тем способом, о каком мечтал покойный Леденец, гори он в Аду…

– Елена, что с нашими принцессами? – спросил Учитель.

Одна из стен стала прозрачной – но за ней не открылся вид на берег островка и на озеро. За стеной оказалась комната Елены, воспитательницы моих дочерей. По привычке считаю их своими, хотя… эх… Но слушать ее доклад не хочу. Знаю: случись с принцессами что-то мало-мальски тревожное, весь Рай стоял бы уже на ушах.

В общем, не хочу… А тут и повод как раз подоспел.

Поднимаю руку, привлекая внимание Учителя.

– Да, Петр?

– У меня проблема… Там меня как бы немного убить собрались. – Я кивнул в ту сторону, где, по моему разумению, находилась Старая Ладога. – Разрешите досрочно откланяться?

Он посмотрел в мою сторону, но как бы сквозь меня. И, разумеется, понял, что происходит с оставшимся в обители бренным телом примаса Петра.

– Ох уж эти сектанты… Конечно, отправляйся, Петр. Совсем нет времени собирать тебя по кускам или выращивать новое тело. Кстати, имей в виду: Чистые нам больше не нужны. Они свою роль отыграли и теперь пусть выживают сами. Или погибают сами… на твое усмотрение.

Подвал. Не под главным зданием обители, под одной из притаившихся на задах хозяйственных построек.

Небольшой подвал, но капитальный, полностью забетонированный. С потолка свисает одинокая яркая лампочка – единственный источник света. Окошечек-отдушин, обычных в таких помещениях, нет. И неспроста – дела, что тут происходят, в случайных свидетелях не нуждаются. В случайных слушателях тоже, так что звукоизоляция здесь, надо полагать, неплохая.

Посреди подвала, как раз под лампочкой, стоит не то стол, не то верстак. Он ярко освещен, углы помещения тонут во мраке. На столе-верстаке распластано обнаженное мужское тело, притянуто к столешнице ременными петлями – кожа ремней толстая, прочная, впятером не порвешь. Мужчин, столпившихся вокруг, как раз пятеро, но они рвать ремни не собираются. Напротив, двое проверяют, насколько надежно зафиксирован клиент, а третий укрепляет на нем электроды-«крокодилы» – один «крокодил» вцепляется в нижнюю губу, второй – в половой орган.

«Крокодилы» большие, рассчитаны на приличный ток и напряжение, и пружины у них мощные, а зубцы длинные и острые. На губе сразу же проступают капли крови. На пенисе тоже.

Мужчина никак не реагирует. Смотрит в никуда широко открытыми глазами, лежит неподвижно.

Один из палачей берется за рукоятку на распределительном щитке. Слегка поворачивает и тотчас же возвращает в прежнее положение. Дело мужчины выгибается дугой и опадает. Кровь начинает сочиться обильнее.

Затем все повторяется несколько раз, причем удары током чередуются с вопросами. На удары мужчина реагирует, дергается, вопросы же игнорирует. Пятерку это раздражает, сеансы электрошока становятся дольше, голоса звучат все более громко и раздраженно. В дополнение к не оправдавшему надежд электричеству на лицо пленника сыплются удары.

Из темноты, от дальней стены, подходит еще один персонаж. Это преподобный настоятель Староладожской обители. Пеняет нерадивым мастерам заплечных дел, сам берется за руководство. По его приказу один из пятерки приносит большой ящик, металлически позвякивающий. С такими ходят по квартирам сантехники и прочие специально обученные люди, устраняющие те или иные поломки. Но содержимое данного конкретного ящика предназначено не чинить, а ломать – и волю молчаливых упрямцев, и заодно их тела.

И тут возвращаюсь я, Петр. Единство души и тела восстановлено очень вовремя – ибо над единством и целостностью тела нависла серьезная угроза. Сейчас все быстренько поправим…

Щипцы зловещего вида, тянущиеся к моему соску, застывают в воздухе, словно с держащим их типом внезапно приключился паралич верхних конечностей. Хотя что значит «словно»? Так оно и есть.

Но и без близкого знакомства со щипцами телу досталось, и еще как… Это не стертые ноги, и подавить болевые ощущения до конца не получается. Тем хуже для тех, кто за них, ощущения, в ответе. В такие моменты, грешен, во мне ненадолго воскресает прежняя личность – отмороженный садист Питер Пэн, в нежном пятнадцатилетнем возрасте кастрировавший без наркоза доктора Кейси и запихавший ему в рот отрезанные причиндалы…

Обнаруживаю, что и мой рот отнюдь не пустует. До причиндалов дело пока не дошло – наполнен кровью. И, кажется, там же болтаются два или три выбитых зуба. И все это месиво уже стекает в дыхательное горло. Идиоты… Кто ж так допрашивает? – изумляется воскресший Пэн. Он прав, опоздай я на чуть – и тело захлебнулось бы, так ничего и не рассказав.

Смачный плевок в рожу склонившегося надо мной настоятеля – и кровью, и зубами. По его упитанной физиономии разбрызгивается громадная мерзкая клякса, он ничего не видит, глаза залиты.

Начинают рваться ремни – на руках, на ногах, на шее. Один из палачей, оставшийся вне поля зрения и по недосмотру сохранивший подвижность, шустро прыгает к щитку, лихорадочно крутит ручку. Зряшные потуги, эту их шарманку я обесточил в первую очередь.

Избавляюсь от впившихся в тело «крокодилов». Боль прорывается сквозь все барьеры, особенно та, что внизу.

Это ты выбрал такие места, чтобы приложить напряжение? А, извращенец?

Настоятель не смог бы ответить на мой вопрос, даже задай я его вслух, – потребные для речи органы тоже парализованы. Зато оживает его подручный – тот, что со щипцами.

Скорее, это даже не щипцы… Нечто вроде хирургических кусачек. Очень удобная штука, чтобы понемножку, кусочек за кусочком, убавлять пораженную гангренозную плоть… И перед костью не спасуют, мощный двойной шарнир позволяет создавать значительное усилие.

А вокруг меня сейчас именно такая органика… Гангренозная.

Владелец щипцов-кусачек аккуратно протирает шефу глаза, чтобы тот видел происходящее. Затем быстрым движением инструмента отхватывает настоятелю кончик носа, приличный такой кончик, с куском носового хряща. И вновь застывает статуей.

Ощупываю зубы кончиком языка. Так и есть, три сломаны, еще один шатается. Сплевываю остатки крови, заодно «включаю» голосовой аппарат настоятеля. Он немедленно начинает вопить. Истошный звукоряд несколько примиряет меня с паршивыми ощущениями и потерей зубов.

Вот ведь мерзкие типы… Куда хуже раскольников из Зеленогорска. Те хотя бы просто собирались сжечь меня на груде старых покрышек, без издевательств и пыток.

Заглядываю им в души. Говорят, что чужая душа – потемки. Только не для меня…

Безнадежно. Нет ниточек, за какие можно потянуть и вытянуть к свету.

А мозговой паразит Питер Пэн копошится, требует своего… Понятно чего. У него одно на уме… И я даю слабину.

Пятеро манекенов оживают. Но своих мыслей и желаний у них нет. Лишь активизированные палаческие рефлексы. Настоятель, напротив, в полном сознании. Но двигательной активности полностью лишен. Может лишь орать.

Дальнейшее предсказуемо. Настоятель оказывается на столе. Ремни порваны, но они и не нужны для фиксации оцепеневшего тела. Что будет дальше, видеть не хочется, и я ухожу, напоследок включив их электрическую шарманку. Ибо сказано: глаз за глаз, око за око…

А у меня другая проблема. Нигде в подвале я не увидел свою одежду. Рыскать в ее поисках по всей обители не хочется. Возвращаться в Рай голышом тоже не хочется. А в чужие шмотки мне не втиснуться, больно уж фигура специфическая.

Хотя бы плащ разыскать…

Поднимаюсь по крутой лестнице с выщербленными бетонными ступенями, оказываюсь на улице. А там меня встречают.

Накануне привратник обещал спустить на меня собак, да не успел. Но, видать, наша встреча была где-то и кем-то предначертана. От судьбы не уйдешь. Они несутся ко мне, шесть оскаленных мохнатых бестий. Едва ли кто-то успел их на меня натравить. Песики натасканы на чужаков, их выпустили, чтобы никто не помешал душевной беседе в заветном подвале.

Меня в последние месяцы не раз травили собаками. Типичнейшая реакция: видишь бродячего проповедника – спускай скорее на него собак. Побродить мне пришлось изрядно, так что защита давно выработана и опробована. Гуманная защита, без пролития собачьей крови и без прочего членовредительства. И основанная лишь на моих способностях.

Короче говоря, целеустремленный бег псов заканчивается. Они бесцельно кружатся, словно играют в жмурки с молчаливым соперником. Или пытаются ощупью поймать невидимку. В принципе так оно и есть. Я для них сейчас не видим, не слышим. И, что для собак страшнее всего, не ощущаюсь обонянием.

Мой метод на рецепторы не воздействует. Будь я аномалом-«химиком», как Мбару, ни один пес меня не мог бы учуять. Умел бы воздействовать на оптические свойства воздуха – стал бы невидимкой. Но я ничего похожего не умею… Нос, уши и глаза для меня неуязвимы. А вот нейронные цепочки, связывающие их с мозгом, – очень даже. Поскольку передают они слабенькие электроимпульсы, а это уже моя стихия.

Трудно представить, что творится сейчас в невеликих собачьих мозгах… Я и не пытаюсь представить. У меня (в дополнение к отсутствию одежды) другая забота. Когда я убывал на совещание в Рай из трапезной, оставив там без пригляда бренное тело, во двор обители на полном ходу въехали три машины… Надо полагать, прибывшие на них были приглашены для решения проблемы «посланник Петр, сующий нос куда не надо». Но в подвале над решением бились пятеро плюс один местный кадр…

Разумеется, можно прикатить впятером на трех машинах, не проблема. Но зачем жечь лишний бензин, если все могут поместиться в одну? Если же приехали не пятеро, а больше, то где остальные? И чем занимаются?

Я, между прочим, сейчас чувствую взгляды, скрещенные на моей обнаженной персоне. Даже засекаю (не глазами), где находятся люди, пялящиеся на меня. За окнами главного здания обители. И вон там, в странноприимном доме, тоже есть любопытные… Но имеется ли у них оружие, почувствовать не могу. И не могу поручиться, что кто-нибудь не смотрит на меня поверх прицела. А то и не один «кто-нибудь»…

Бить вслепую, по площадям, не хочется. Не стоит наказывать тех, кто всего лишь решил полюбоваться на атлетически сложенного обнаженного…

– Петр, ложись!!!

Одновременно происходит несколько событий.

Я мгновенно плюхаюсь на осеннюю землю, холодную и грязную.

У меня над головой распахивается окно. Резко, словно от удара ногой, распахивается, с вылетевшими стеклами, – и из окна тут же начинают стрелять.

Два других окна стрелки не открывают, палят прямо сквозь них.

Из здания, подвал которого я покинул, выбегают трое. Все в камуфляже и с оружием. Бегут в мою сторону.

И все это одновременно.

А через две, много три секунды все заканчивается, и я неторопливо поднимаюсь с земли.

Неподалеку лежит человек, выпавший из окна. Из того самого, распахнутого ногой. Рядом лежит его пистолет-пулемет. Ни им, ни мной человек не интересуется. Главный и единственный жизненный интерес его в настоящее время – предмет, торчащий из грудной клетки. Это часть древка стрелы с ярко-алым оперением. На губах человека пузырится кровь, вокруг стрелы по стильному пиджаку расползается красное пятно. Наконечник не просто прошил ребра и легкое – зацеплена аорта, и срок оставшейся жизни исчисляется минутами.

Камуфляжники лежат тремя кучками тряпья и не шевелятся. До них далековато, но я уверен, что причина неподвижности та же: стрелы с ярко-алым оперением. Выпустившая их в полет не имеет обыкновения промахиваться.

Еще двое стрелков никак себя не проявляют. Но я сомневаюсь, что в жизни у них все сейчас гладко и безоблачно. Очень сомневаюсь.

Шагов за спиной не слышу, но чувствую: она здесь.

Поворачиваю голову вполоборота, вижу знакомый силуэт за правым плечом.

– Ты очень вовремя, Аделина.

– Как обычно, – отвечает она.

Несколько слов об Аделине. Больше нескольких все равно не получится…

Я не знаю, кто она. Не знаю, откуда появилась.

В один из дней обнаружилась у меня за правым плечом, причем в момент критический, реально угрожавший жизни. И помогла. Примерно как сегодня.

Познакомились. Имя она назвала, но на прочие прямые вопросы не отвечала или отделывалась отговорками типа «так надо», «так предречено» и т. д.

Исчезает и появляется Аделина произвольно. Может беспрерывно таскаться за мной месяц, потом исчезнуть на пару недель. А иногда словно работает у меня телохранителем по графику «сутки через двое». Иногда заявляется ненадолго и хаотично, без графика. В общем, никаких закономерностей я не уловил.

Звать ее бесполезно, приходит сама. Гнать тоже бесполезно, не уйдет.

Есть у Аделины любопытная черта: не любит попадаться на глаза. Застенчивая.

Если повернуть голову вполоборота, то самым краешком глаза, периферийным зрением, можно ее увидеть – смутно, расплывчато. Если продолжить поворот, она отступает, всегда оставаясь за спиной. Можно посчитать ее глюком, игрой расстроенного мозга… Или, хуже того, симптомом серьезного психического заболевания. Можно. Но мертвецы со стрелами в груди не позволяют. Вполне реальные мертвецы, осязаемые.

Из отрывочных наблюдений сложился вот какой образ Аделины: высокая, за метр восемьдесят, спортивного сложения. Шатенка, но оттенок темнее, чем у Марии, точнее не сказать, я не особый знаток женских мастей. Одежда… Не понять… короткое платье, короткая туника, короче, что-то короткое… Ну и лук с колчаном, понятное дело.

И еще одна любопытная особенность за ней числится: я не могу понять, вслух или мысленно адресованы мне ее реплики… Она единственная, кому такое удается. Сам же всегда общаюсь с ней вслух.

Будь я верующим, решил бы без мозголомных раздумий: Аделина – мой ангел-хранитель.

Но я вырос если и не полным атеистом, то законченным скептиком. И принять такую версию не готов. А те версии, что готов, – бездоказательные и умозрительные.

Так вот и живу с загадочной лучницей за правым плечом.

– Простудишься, – говорит Аделина.

И накидывает мне на плечи плащ. Мой собственный, между прочим, но я не спрашиваю, где и как она его отыскала. Вопрос из тех, на какие она предпочитает не отвечать.

– Я никогда не простужаюсь, ты же знаешь.

– Знаю. Это была своего рода вежливость… Но могу сказать и напрямую: прекрати смущать паству своими обнаженными прелестями.

– «Прелести» – это не напрямую, это вежливость следующего уровня. Напрямую будет примерно так: «Твои болтающиеся между ног причиндалы, Петр, совсем не эстетичны». Ну что, пойдем отсюда?

– Не спеши… Там остались люди, желающие тебе зла. Затаились, не высовываются, но они там.

Из-за моего плеча протягивается рука, показывает на дом с тем самым пыточным подвалом. Рука обнажена по меньшей мере по локоть, на запястье кожаный браслет-напульсник, на большом пальце – широкое костяное кольцо. Иногда я задумываюсь: кому раньше принадлежала кость, ставшая материалом для кольца? Кому-то из врагов Аделины? Или ее былому подопечному? Не удивлюсь ни тому, ни другому варианту.

Дом, на который она указала, я посчитал хозпостройкой. Сейчас вижу, что ошибся. Слишком ухоженное здание, явно жилое.

– Ты не против? – раздается у меня за спиной.

Затем я слышу негромкий шуршащий звук и догадываюсь о его происхождении: стрела покидает колчан. Стрела наверняка другая: не с алым, а с черным оперением, и древко тоже черного цвета.

– Подожди… Не будем рубить сплеча.

Тянусь к зданию, пытаюсь понять, что внутри. Да, жилое… И не просто жилое. Напичкано бытовой техникой и аппаратурой дальше некуда. Вот, значит, как живет капитул, ограничивающий личное имущество послушников зубной щеткой и ей подобными мелочами.

– Здесь уже ничего не исправить… Стреляй.

Стрела летит к цели с нарастающим гудением. Ионизирует воздух вокруг себя, и в какой-то момент кажется, что от нас к обреченному зданию протянулся огромный светящийся палец.

Несколько секунд после попадания здание стоит как стояло. Но я знаю, что будет дальше, я уже видел действие черной стрелы.

Дом начинает осыпаться, схлопываться внутрь себя. Словно в нем образовалась локальная черная дыра и втягивает в себя окружающее. Возможно, так оно и есть – обломки на месте зданий, рухнувших от стрел Аделины, никогда не остаются.

– Пойдем, – говорю я, хотя процесс еще не завершился.

Мы шагаем к воротам. Под их аркой хочу оглянуться, но давлю на корню желание. Не то чтобы я всерьез воспринимаю историю с соляным столпом, но все же…

В общем, не оглядываюсь.