Глава 32
Резкий удар о землю вышиб весь воздух из моих легких. Я попыталась вдохнуть, перекатившись на спину, но легкие и прочие органы отказывались мне подчиняться. Это стоило мне нескольких драгоценных секунд, и очередной пинок угодил прямо по ребрам, оставляя синяк.
Мне удалось высвободить руку, я ухватилась за лодыжку Хао и, дернув его на себя с лихорадочным вздохом, врезалась прямо в него. Хао плюхнулся на мат, чтобы избежать перелома ноги. Выплюнув проклятье в мой адрес и тут же рассмеявшись, он устало уронил голову.
Я перевернулась на спину, по-прежнему пытаясь восстановить дыхание. Зин пришел мне на помощь в то же мгновение, растягивая мое тело за руки до тех пор, пока диафрагма не стала работать привычным образом.
– Мне на минуту показалось, что ты не научилась ничему новому, пока мы не виделись, – сказал Хао, подвигаясь ко мне и поглаживая меня по щеке.
– Все равно пропустила подножку. – Я отбросила его руку.
– Такое случается. – Хао усадил меня. – Но тебе хватило мозгов правильно отреагировать на нее. Помню, когда я впервые проделал это с тобой, ты просто лежала на спине, хватая воздух ртом, как рыбка.
– Я целую вечность училась хотя бы видеть, когда ты собираешься применить этот приемчик, – засмеялась я.
– Это еще хуже: видеть, что происходит, и не уметь избегать этого. Хотя забавно наблюдать за твоим лицом…
Я закатила глаза и сделала глубокий вдох, который тут же отозвался болью в ребрах.
– Еще разок?
Хао помотал головой.
– Зин мне задницу за тебя надерет. – Он потрогал мои ребра, удивленно вскинув бровь, но я отвела руку. – Тебе нужно к фарианину.
– Все будет в порядке. – Я внезапно обняла Хао, так что он даже дернулся от изумления. – Спасибо тебе. За все.
– Нет проблем, ша жу. Я всегда с тобой.
Я взяла из рук Зина протянутое полотенце и заметила его хмурое выражение лица.
– Что?
Он не ответил, но буквально наступал мне на пятки, когда я вышла из комнаты. Мы переехали из секретного штаба разведки в отель на окраине столицы, и я неистово радовалась наличию горячей воды и прочих удобств.
– Что это было?
Я как раз закончила вытирать лицо полотенцем, пока мы ждали лифт.
– Ты о чем?
– Спасибо за все… – Он придержал дверь, жестом предлагая мне идти первой.
– Мне запрещено благодарить людей?
– Больше было похоже на то, что ты прощаешься.
Протянув руку, он нажал на кнопку «Стоп». Лифт дернулся и остановился, а я вцепилась в полотенце, как в спасательный круг, чувствуя приближение знакомого приступа паники.
– Ты всю неделю этим занимаешься, Хейл: назначаешь Алису ответственной за реконструкцию дворца, суешь ее в кадр вместо себя, заставляешь людей привыкать к ее лицу и присутствию. Ты ходишь и прощаешься с людьми, которых любишь. Большинство из них ничего не заметили. А я вот заметил.
– Посмотри вокруг, Зин. Я умру, пытаясь убить Уилсона. Или одержу победу.
– А если победишь?
Я проигнорировала его вопрос так же легко, как он проигнорировал мысль о том, что Уилсон может меня убить.
– Я не лучший правитель для Империи. Мы все это знали с самого начала, разве нет? Единственная причина, по которой я вернулась домой, – отсутствие у меня выбора.
– Ваше величество, – в голосе Зина послышалась боль, – но у вас есть обязательства перед Империей…
Внутри меня вспыхнул гнев. Я сжала пальцы в кулак и со всей дури ударила в стенку лифта.
– У меня были обязательства перед сестрами! Перед отцом и матерью! Я ничего не должна Империи. Но я переступила через все свои принципы. Я как будто бросала тела в мясорубку, скормила всех, кого я люблю, ненасытной утробе Индраны! Чего еще ты от меня хочешь?
– Будьте Императрицей, – ответил он, – иначе зачем все это было?
Он нажал на кнопку, и лифт снова пришел в движение.
– Моей целью было спасение Империи, а не титул Императрицы, – прошептала я.
Дверь открылась, и я выбежала в коридор мимо Зина. Но могу поклясться, что, минуя его, услышала:
– Целью всегда была ты.
Замедлив шаги, я хотела было спросить Зина, что он имел в виду, но не успела, поскольку ко мне подбежали Гита и Даилун.
– Вот ты где! Тебе нужно кое-что увидеть. – Даилун схватил меня за руку и потащил по коридору.
Гита рассерженно зарычала, и он поспешно добавил:
– Прости, джедже.
– Что происходит?
– Мы думаем, что нашли Уилсона, – ответила Гита.
– Или, по крайней мере, где находилась Лина во время записи своего обращения.
– Как вам это удалось?
Даилун толкнул дверь и указал на молодого мужчину, сидящего за столом:
– Лел работал в особняке Десаи за городом.
Затем он показал на изображение на стене. Основную часть кадра занимала Лина, однако на заднем плане можно было рассмотреть кусочек того, что было у нее за спиной. Они многократно увеличили этот фрагмент и сделали из него отдельный кадр.
– И на что же, по-вашему, я смотрю?
– На покрытие пола, ваше величество.
Я недоуменно посмотрела на Гиту, но она, похоже, понимала не больше моего.
– В процессе поиска видеозаписей у нас появилась гипотеза о том, когда именно они покинули дворец. Несколько грузовиков въезжали и выезжали с территории за несколько недель до взрыва. Мы подозреваем, что Уилсон использовал их для транспортировки пленников и большей части своих людей. Почти весь персонал дворца, включая Лела, были уволены утром в тот день, когда бомбы взорвались.
– Фанин велел нам возвращаться по домам, ваше величество. Честно говоря, мы были рады. Никто не хотел оставаться на работе после того, как они захватили дворец, но они угрожали нашим семьям… – Парень не поднимал глаз от пола под моими ногами.
– Мы разместили объявление о поисках тех, кто что-либо знает об Уилсоне, Лине или их перемещениях во дворце и после бегства, – сказала Гита. – Лел откликнулся и рассказал, что пол в помещении, откуда Лина обращалась к Индране, очень напоминает покрытия в особняке Десаи.
– Откуда ты знаешь, какие там полы?
Лел все-таки решился посмотреть на меня.
– Раньше я работал на семью Десаи, ваше величество. Все благородные дома взяли с собой во дворец личный персонал на время празднований по случаю свадьбы леди Лины и предателя.
– Они теперь оба предатели, – выплюнула я, и Лел снова опустил голову.
– Да, ваше величество, простите мне мою оплошность.
– Вы уверены в этой информации?
– Насколько это возможно, мэм, – ответила Гита. – Мы произвели еще один поиск и нашли старые фото с какого-то мероприятия в особняке Десаи в прошлом году. – Она вывела изображения рядом с увеличенным кадром. – Похоже, совпадает.
– Похоже, ловушка, – вмешался Зин.
– Вполне возможно, Уилсон не настолько безалаберный, – ответила я, не глядя на него. – Вы проверили другие возможные варианты с этими покрытиями?
– Полы изготовлены на заказ, ваше величество, и постелены тогда же, когда и в главном доме.
– Хорошо. Свяжитесь с Эммори и введите его в курс дела, – я скривилась, – а мне нужно умыться и привести себя в порядок. Встретимся внизу через полчаса.
– Сначала вам нужно к фарианину, ваше величество, – напомнил Зин, хватая меня за руку. – Комната Фазе как раз по дор…
– Нет. Вызовите майора Морри. Пусть придет в мою комнату.
Я не говорила с Фазе со дня смерти Каса. Похоже, в наших отношениях появилась трещина, которую нельзя было залечить. Как бы сильно Кас ни хотел, чтобы я не винила ее в его смерти, я не видела ни единой возможности простить ее.
* * *
«Яса, возьми Хенджай, заходите с западной стороны вместе с Джохар и Биалом. Гита и Зин, вы с Кисой идете наверх по северной лестнице. Все коммуникаторы и сканеры должны быть включены. При малейшем подозрении на наличие взрывных устройств не вздумайте тащить свои задницы к ним. Это понятно?» – Голос Эммори был тверд и раздавался одновременно у меня в голове и в ухе. Ответы прозвучали незамедлительно и четко.
Я сидела на корточках возле Эммори с «гессианом» наготове. Слева от меня находилась майор Морри, Икеки – сзади, а Хао спрятался за бампером машины.
«Тихо так же, как и во дворце, – сказал Зин. – Ни единого движения, ни одного признака жизни».
«Не нахожу взрывных устройств, – произнесла Киса. – По крайней мере, с этой стороны».
«Мы с Биалом зашли внутрь с бокового входа. По-прежнему нет признаков взрывчатки. Я чувствую странный запах, но мои сенсоры не распознают в нем яд или газ». – Голос Джохар звучал собранно и спокойно.
«Половое покрытие, которое мы ищем, находится в бальном зале. Экам, нам можно войти?» – спросила Гита.
«Разрешаю. Будьте начеку».
Эммори постучал меня по плечу, указал сначала на Хао, потом на особняк. Икеки он показал то же самое. Под прикрытием транспорта я ткнула в бок Хао и позволила ему встать впереди меня, чтобы мы все вместе двинулись к дому.
«Эммори, на полу зала лежит какой-то планшет. Сканеры говорят, что он ничем не заряжен, – сказал Зин. – Нам обыскать оставшиеся помещения?»
Мы подошли к служебному входу. Хао нажал на дверь.
– Не заперта, – прошептал он и аккуратно стал открывать ее.
– Стой, – проговорила я. – Джохар говорила про странный запах, да?
Эммори кивнул. Я опустилась и потрогала дверной косяк. Снег на земле был весь в ямках от воды, капающей с крыши. Я поднесла руку к носу, скривившись от резкого неприятного запаха. Хао выругался, хватая меня за руку и нюхая воздух.
– Катализатор. Водонепроницаемый.
– Всем срочно выйти из здания, – приказал Эммори. – Почему наши сканеры не определили его?
– Он не взрывоопасен и безвреден, – ответил Хао, – если только не…
Земля под ногами вспыхнула огнем. Хао оттолкнул меня назад, а я схватила его за куртку и дернула на себя подальше от огня. Пламя распространилось, в секунду окутав особняк, а мы бросились обратно к транспорту. Я замолотила ладонями по руке Хао, обжигаясь, пока пыталась потушить загоревшийся рукав его пиджака. Выругавшись, он скинул одежду и втоптал ее в грязь.
Остальные постепенно возвращались из особняка: в дымящейся одежде, перемазанные сажей, но невредимые и живые. Я оперлась о машину, уперев руки в бока, и испустила дрожащий вздох облегчения, оседая на землю. Зин передал Эммори планшет и присел на корточки возле меня.
– Ловушка, – проговорил он.
– Ага… – Ожоги на руках ныли, и я закрыла глаза от внезапно накатившей боли. – Почти идеальная.
– Ты ранена?
– Я тушила Хао.
Морщась, я разжала пальцы. Левая рука просто покраснела, а вот правая ладонь, которую я опустила в катализатор у двери, сплошь покрылась волдырями.
– Майор! – Зин подозвал Дио.
Та положила руку на мое плечо, и волна облегчения затопила мое тело. Меня все еще потряхивало, так что я не возражала, когда Зин помог мне подняться на ноги. Эммори закончил раздавать приказы охране, и телохранители сформировали защитное кольцо вокруг машины.
– Это сообщение вам, ваше величество. – Экам протянул мне планшет. Я забрала устройство, борясь с липким страхом, сдавившим мне грудь.
«Хейл, – на экране появилось лицо Уилсона, улыбающегося, как всегда, – рад, что ты нашла место нашего обитания. Жаль, но ты по привычке опоздала. Мы уже переехали, и я не могу обещать, что мы останемся на новом месте надолго. Может, мы переберемся туда, где будет легче дышать. Не хочу, чтобы ты обманывала себя, думая, что мы убегаем от тебя или что ты получила преимущество над нами. Я гораздо умнее тебя и живу этим гораздо дольше, чем ты можешь себе представить».
– Это ты так думаешь, – пробормотала я, – а я прекрасно знаю, кто ты такой.
Видеозапись вдруг зарябила, как будто он услышал мои слова, хотя я понимала, что это не так.
«Поскольку я не могу предвидеть будущее, я не знаю, упустила ли ты эту запись, потому что заперта в горящем доме, или все же смотришь ее, сумев каким-то чудом выжить. Подозреваю, что второе, ваше величество, – он отвесил шутовской поклон, – потому что ты уже доказала, что тебя, мать твою, очень трудно убить, несмотря на все мои настойчивые попытки. Хотелось бы верить, что твои драгоценные телохранители тоже остались живы и находятся рядом с тобой. Приглядывай за ними, иначе скоро тебе будет некого принести мне в жертву».
Я не позволила ярости вырваться наружу, и она застыла где-то у меня в желудке.
«Нельзя, чтобы ты считала, что у тебя в запасе все время мира, Хейл. Так что не сиди и не жди. Часы тикают. Твоя тетушка Лока, похоже, безоговорочно верила в твою победу, даже когда я приставил пистолет к ее виску и спустил курок. Увидимся, Хейл».
Я передала планшет обратно Эммори, справившись с навязчивым желанием раздолбать его о стоящую рядом машину.
– Ладно, садитесь в аэрокар. Я знаю, куда нам ехать дальше.
