Глава 13

– Ваше величество, вы уверены? – Сомнения адмирала Хассан донеслись через разделяющие нас световые годы.

– Нет, потому и спрашиваю ваше мнение. – Я покачала головой. – Основная проблема в том, что Торопову нельзя доверять безгранично. Но Каспел верит ему, а я верю Каспелу. Эммори говорит, что, даже если это ловушка, мы не можем упустить такую возможность.

– Мы невероятно рискуем, – ответила Инана. – Если вы ошибаетесь и мы приведем флот в западню, мы все потеряем.

– Тогда, скорее всего, я умру. Так что мне все равно.

Инана тяжело вздохнула, но не стала меня ругать за легкомыслие.

– Если вы считаете, что это правильно, так тому и быть, мэм.

– Мне не хватает опыта, Инана, может, перестанем притворяться, что это не так? Ваше мнение очень важно, и если вы считаете, что мы не должны соглашаться на это предложение, мы не станем.

– Нет, – Инана снова вздохнула, – у меня, конечно, мурашки по всему телу при мысли о возможных последствиях, но это, наверное, потому что мы сейчас немного расслабились. Вы правы, ваше величество, и Эммори тоже прав. Мы развернем корабли и направимся к дому.

– Мы опережаем вас на несколько дней и собираемся остановиться где-нибудь в безопасном месте, чтобы пересмотреть планы на атаку. Я отошлю вам результаты нашего обсуждения и встречу на орбите Ашвы. Мы останемся невидимыми на периферии системы и начнем атаку оттуда.

– Мы проложим короткий маршрут-скачок, чтобы быстрее покрыть расстояние, – ответила она. – Флот такого размера все равно не сможет остаться незамеченным, поэтому глупо жертвовать временем и лететь обычным путем. Хотя я все равно разобью корабли на группы и оставлю две трети для поддержки системы, когда мы ударим по Ашве. Посмотрим, удастся ли нам произвести впечатление излишне самоуверенных бойцов.

– Это точно. – Моя улыбка выглядела зловеще. – Я не против, чтобы он видел ваше приближение. Если все получится, он подумает, что я с вами. Но я буду очень довольна и в том случае, если Шул сильно недооценит, с чем ему придется столкнуться.

Я не стала напоминать, что планирую убить Шула при первом же удобном случае. Хотя я была уверена, что она не забыла это мое намерение, ей было проще притвориться, что все наоборот. В ответ на мою ухмылку она произнесла:

– Не хочу напоминать, что удача не слишком нам благоволит, мэм.

– Но мы все еще живы. Будем вести всю коммуникацию через «В7». Если повезет, враги подумают, что это просто разведчик, и не поймут, что мы где-то рядом.

– Да, мэм.

– Кстати, Инана, свяжись с адмиралом Деван и скажи ей, что пришло время присоединиться к битве. Я хочу, чтобы она прямо сейчас отправилась к Ашве, мы пересечемся вне системы. Поскольку нам не нужно теперь беспокоиться о саксонцах, я хочу собрать как можно больше кораблей на самой границе. Если мы изобразим мощное и эффектное появление, возможно, их корабли сдадутся сами, и нам не придется убивать наших соотечественников.

Инана кивнула.

– Есть, мэм. Увидимся дома.

Я ответила ей аналогичным кивком и отсоединилась. Обернувшись, я увидела Эммори, подпирающего стену, и пожала плечами:

– Вот и все.

– Это лучшая из наших возможностей, – ответил он.

Мы долго буравили друг друга взглядом. На лице моего экама не отражалось ни единой эмоции, поэтому было не совсем понятно, что он думает обо всей этой ситуации.

– Да скажи уже! – воскликнула я, проходя мимо него к выходу. Даилун встал, чтобы попрощаться, и я отсалютовала в ответ.

– Сказать что, ваше величество?

Я рассмеялась.

– Ну, скажи, что я безответственная, безмозглая и черт знает какая еще Императрица. Я соглашусь с тобой.

Эммори следовал за мной по направлению к нашим каютам. Несмотря на то что команда Хао теперь была малочисленней, мы заняли те же комнаты, что и впервые вступив на борт. Войдя в каюту, я прошлась туда-сюда и села на кровать.

– Если что, это вы должны меня распекать, а не наоборот, мэм. – Эммори оперся о дверной косяк и обвел глазами пустое помещение. – Я помню, что сказал всем присутствовавшим, но я непростительно рискую вашей жизнью. Если мы ошибемся… – Он потер губы ладонью, словно боясь завершить предложение.

– У нас все получится, – ответила я. – Я не пытаюсь развеять твои страхи, экам. Я просто реально смотрю на вещи. Ты сам сказал: у нас нет других вариантов, а единственный – самый рискованный. Тем не менее, может, это и к лучшему.

– Каким образом это может быть к лучшему?

– Мне нравится видеть все доступные варианты, но если уж я что решила, то все, пора действовать. – Я улыбнулась. – Мы примем все меры предосторожности на случай, если летим прямиком в засаду, но давай рискнем предположить, что такого шага от меня никто не ожидает. В конце концов, мы идем на риск просто потому, что сейчас это единственный наш вариант. Не знаю, как ты, а я очень не люблю проигрывать.

Эммори хмыкнул, расслабляясь.

– Я в курсе, ваше величество.

– Знаешь, такая ирония в том, что я яростно дерусь за трон, который всегда ненавидела…

Эммори осмотрел коридор и закрыл дверь.

– Что-нибудь еще?

Внезапно я вскочила на ноги, не в силах успокоиться, и начала метаться по комнате. Ладони вспотели, и я торопливо вытирала их о штаны.

– Да, и много чего, Эммори. Знаешь, кое-какие мысли не покидают меня с того момента, как ты впервые назвал меня «ваше величество». Я ни минуты не сомневаюсь в том, чтобы разобраться с Фанином и Уилсоном. Это то же самое, что с Гандой и Лаабом. Никто из них никогда не думал о благополучии народа Индраны, и мы это знаем. Я пройду через все до конца, чего бы мне это ни стоило… – Я оперлась о стену рядом с экамом. – А что потом? Бесспорно, я хороша в кризисные времена, но в дальнейшей перспективе подойду ли я Империи? Так себе социализированная, грубая, в прошлом – контрабандистка. Такая Императрица – не лучший вариант.

Эммори повернулся и пристально посмотрел на меня, но не стал тут же развеивать мои сомнения или убеждать в неправоте. Вместо этого он улыбнулся, а в его глазах появилось невиданное прежде выражение. Я же почувствовала, как будто внутри меня развязались узлы.

– Хейл, – имя прозвучало на выдохе, – ты что, всю жизнь провела, планируя на десять шагов вперед?

– Как минимум. – Моя попытка улыбнуться сразу провалилась.

Эммори наклонился и взял в ладони мое лицо.

– Может, для начала просто попробуем выбраться из этой передряги живыми, а потом уже станем думать о том, что будет дальше? Я не стану убеждать вас принять то или иное решение, ваше величество, но поддержу в любом случае.

Я заморгала, увидев теплоту и поддержку в его глазах, а затем обняла за шею и прошептала:

– Я почла бы за честь назвать тебя своим джет.

– Для меня было бы честью называться вашим братом. Хотя быть вашим экамом – не меньшая честь, ваше величество, – ответил Эммори, коротко обнимая меня и выпуская из объятий.

– Я напомню тебе об этих словах, – поддразнила я, прежде чем слезы полились из моих глаз.

В дверь постучали. Эммори открыл, и внутрь просунулась голова Зина.

– Эммори, есть минутка?

– Что случилось? – Эммори кивнул мне напоследок и вышел.

Я не последовала за ним. Вместо этого я растянулась на кровати, скидывая обувь, и приступила к обработке почты. Альба по-прежнему фильтровала большинство моих писем, но теперь она просто помечала флажком те, которые, по ее мнению, мне нужно было просмотреть обязательно. Первым сообщением, которое меня заинтересовало, было видео от Бакары Рая: «Хейл, твои цепные псы отказываются говорить мне, куда ты улетела, и Джохар, по неизвестной причине, тоже. Я могу подтвердить продажу «пыли» некоему Уилсону Пемброку в две тысячи девятьсот девяносто шестом году по индранскому календарю. Прикрепляю его данные и фото, чтобы сравнить с изображением твоего врага».

– О, ну ты же знаешь, что фото совпадет, – пробормотала я и выдернула изображение из прикрепленных файлов, отложив его на потом.

Корпорация «Ватерлоо» была создана в две тысячи девятьсот шестьдесят седьмом году Уилсоном Пемброком. Эта компания принадлежала Солярианскому Конгломерату, а ее основатель и глава был гражданином СК. Однако ни СМИ, ни другие источники не имели его изображения и хоть каких-то данных о нем вплоть до 2984-го, когда он начал вкладывать все доступные ему средства в военную мощь Саксонии. Я была уверена, что половина вливаний были нелегальными, и отправила Раю короткий ответ: «Спасибо! А можешь еще посмотреть, чем он занимался шестнадцать лет между образованием компании и началом войны?» Я слила всю полученную информацию в файл, который начал вести Зин, и приписала, чтобы он все просмотрел, когда ему будет удобнее. Затем я снова углубилась в свои документы и бумаги, лежа на кушетке.

Я проснулась от громкого рева сирены, скатилась с кушетки и выбежала из отсека, на лету запрыгнув в ботинки по дороге к мостику. Там я нашла Эммори, Хао и Даилуна.

– Что происходит?

– Непрошеные гости, – ответил Хао. – Они выпрыгнули из подпространства чуть ли не на голову Мел.

– Есть ID на них?

– Я пока даже не знаю, сколько их, Хейл. Держитесь, мы подлетаем.

Я перестала завязывать шнурки и схватилась за перила, молясь, чтобы они выдержали мой вес, когда Даилун резко накренил «Пентакост».

– «В7» докладывает, что там по меньшей мере две дюжины единиц техники, возможно, больше. Но все корабли небольшие, ничего крупнее крейсера не считывается.

– Да это же чертов рой! Я думал, что сектор чист. – Хао включил сканер на консоли. – А где транспортер?

– Рой?

Я посмотрела на Эммори и ответила:

– Так называют объединения пиратов-одиночек. Иногда они сколачивают банды, если это сулит большую добычу, хотя ее и придется делить между всеми выжившими.

– Они не нападают друг на друга? – Детское удивление Эммори заставило меня громко рассмеяться, несмотря на то что «Пентакост» опять резко накренился, а Хао выругался.

– Ну, у них существуют достаточно строгие правила на этот счет. Если ты нарушаешь соглашение, лучше молись, чтобы тебе достались и добыча, и жизнь, но больше никто и никогда не станет работать с тобой в сцепке, а для одиночек это означает верную смерть.

– Вообще-то существует и реальная угроза смертной казни, – вклинился Хао. – То есть за свою ошибку ты, скорее, заплатишь сразу.

– Ваше величество, у нас входящий сигнал от капитана Саито. Она спрашивает, открывать ли огонь.

– Скажи, пусть подождет. Ей будет труднее попасть по мелким целям, а где-то должен быть транспортер. Мы посреди пустоши, кто-то должен был помочь им добраться сюда.

– И это единственное, что меня беспокоит, – сказал Хао. – Твою-ю-ю-то… – Он оборвал ругательство и резко посмотрел на меня. – «Фейрчайлд» только что ударил по «Бронксу».

– Вот тебе и ответ! – Я громко выругалась. – Какое оружие есть на этом ведре с болтами?

– Две пушки на крыльях и одна на корме. Но на «Бронксе» были мои ребята.

– В любом случае я лучше стреляю. Эммори, вели Индуле встать за кормовую пушку.

– Ты будешь должна мне новый корабль, Хейл! – прокричал Хао, когда мы выбегали с мостика. Я оттолкнула его и съехала по перилам лестницы; Эммори бежал по пятам.

– Могла хотя бы намекнуть, – выпалила я Фазе, пробегая мимо нее, пока она спешила в каюты экипажа вместе со Стасей.

– Это так не работает, ваше величество, – ответила фарианка.

Гита встретила нас в коридоре.

– Что происходит?

– Рой, – ответила я, хватая ее за руку. – Кто-то из ребяток на «Фейрчайлде» нас продал. Эммори, за мной.

– Есть, ваше величество. – Он нырнул к турели.

– Мы еще не видели транспортер. Пока что у нас только мелкие соперники.

Я плюхнулась на кресло стрелка. Прицельная система моментально подключилась к моему смати. Линейный дредноут капитана Мел яростно дрался с по меньшей мере десятью мелкими судами. На «Бронксе» были отличные щиты, которые успешно противостояли почти всем атакам, но, очевидно, что-то все же проскакивало мимо них.

«Хейл, ты на месте? – Голос Хао прозвучал у меня в голове, когда «Пентакост» снова дал крен на бок. Гита выругалась и схватилась за турель. – У меня двое на хвосте. Давай-ка стряхнем их».

«Самое время, – голос Индулы звучал радостно. – Один прямо-таки стремится в ваши объятия, ваше императорское величество».

«Вижу…»

Я выдохнула, сфокусировалась на корабле, летящем в мою сторону, и выстрелила. Суденышко разлетелось на куски, и я услышала радостные одобрительные возгласы где-то над головой.

«Даилун, подведи нас поближе к «Бронксу», давайте снимем часть мелких ублюдков».

Четыре оставшихся корабля поливали огнем «Фейрчайлд» до тех пор, пока с него не упали щиты и корабль не разорвало в щепки ярким сине-зеленым взрывом. «Пентакост» скользнул дальше, пока Эммори, я и Индула палили по маленьким кораблям, атакующим «Бронкс».

«Подбила. Индула, прикончи его, он летит к тебе».

«Готов, ваше величество».

– Осталось еще три, – пробормотала я. – Ну, твари, в чем же дело? Наигрались и больше не хотите?

– Они на подходе, есть сжатый сигнал, и… Темная Мать, помоги нам! – Голос Рагини потонул в шокированном вздохе. Из подпространства появился самый огромный корабль, который я когда-либо видела.

– Етит твою, что это?!

Громадина выстрелила, и два наших корабля превратились в пыль. Гита витиевато выругалась.

– Экам, надо сваливать отсюда. Срочно!

– Мы не можем их оставить…

«Эй, Хао, – голос Мел эхом прозвучал в коммуникаторах, – не знаю, что это за космическая хрень, но рой уничтожен, а я сомневаюсь, что мы сможем сдержать такого здоровяка. Давайте-ка убирайтесь отсюда к чертовой матери, а мы попробуем нанести ему хоть какой-то урон, чтобы он вас не преследовал».

«Я понял, Мел. Спасибо тебе».

Она засмеялась.

«Это ничего не значит для покойницы, Хао. Просто пообещай мне вышибить дух из тех ублюдков, которые за этим стоят».

«Можешь считать, что я уже это сделал».

Я увидела, как «Бронкс» разворачивается по направлению к огромному судну, но все вокруг нас тут же искривилось, потому что мы влетели в подпространство и уже через секунду оказались за тысячу световых лет от этой заварушки.

– Святое пламя Нараки, Гита, что это было?

Моя телохранительница на секунду смежила веки, а потом, убрав от лица ладонь, прижатую в ужасе к губам, ответила:

– Наш ночной кошмар, ваше величество.

– Это саксонский экспериментальный корабль, а я надеялся, что он никогда не будет реально построен, – сказал Эммори, появившись из-под турели.

– Какого хрена я впервые об этом слышу только сейчас?

Гита покачала головой:

– Не знаю, как оправдать это упущение, ваше величество, вот только подобное развитие событий было слишком маловероятным по сравнению с остальными насущными делами.

– Кто еще следует за нами к месту встречи? Возможно, придется опять прыгать. Мы не можем быть уверены, что «Фейрчайлд» не рассекретил наши запасные планы вместе с маршрутом.

– За нами прыгнул только «В7». Мы не полетим к назначенному месту встречи, – ответил Эммори. – У нас с капитаном Саито и Хао есть еще один план.

– Ты знал, что так будет? – спросила я.

– Нет, ваше величество, но подозревал, что что-то может пойти не так. Гита, нужны все технические характеристики, какие у тебя есть на этот корабль.

– Да, сэр. – Она дотронулась до его руки, передавая информацию.

Корабль дернулся еще раз, сильнее, чем раньше. Мы встревоженно посмотрели друг на друга и побежали на мостик, где Хао и Даилун быстро переговаривались на чен.

– С кораблем что-то не так, – пробормотала я.

– Я понял. – Эммори схватил меня и прижал к перилам, потому что «Пентакост» дал крен и Даилун прикладывал все усилия, чтобы выровнять его.

– Нали! Нали! – Хао ткнул пальцем в карту на консоли. Даилун глянул на свою карту и кивнул, посылая корабль направо, пока мы не увидели очертания массивной звезды в иллюминаторе.

– Эммори, одень ее в скафандр. – Хао не поднял головы от панели управления, но тон его голоса заставил кровь застыть у меня в жилах.

– Сколько есть в наличии? – спросил Эммори.

– Пятнадцать в грузовом отсеке.

– Что? Нет!

На борту «Пентакоста» было двадцать четыре человека: мои люди и команда Хао. Хватка Эммори на запястье усилилась, и мне пришлось пойти за ним, чтобы не ткнуться лицом в ступени лестницы.

«Капитан Саито, вы слышите? «Пентакост» вынужден совершить экстренную посадку на астероиде G4T83. Неполадки с кораблем не до конца ясны, но капитан Хао рекомендует эвакуацию, как только мы коснемся поверхности. Советуем «В7» также совершить посадку неподалеку, но на безопасном расстоянии. Поднимите щиты».

«Принято, экам Триск».

«У нас есть только пятнадцать скафандров на двадцать четыре члена экипажа, капитан».

«Мы снарядим команду с дополнительными скафандрами и передадим их на шаттле, экам».

«Спасибо, мы отправим информацию капитану Хао».

Эммори затолкал меня в грузовой отсек, где Зин и остальные телохранители уже облачились в скафандры. Стася не стала надевать скафандр, а протянула мне его с улыбкой.

– С нами все будет в порядке, ваше величество, – бодро солгала она. – Уверена, ничего страшного не происходит.

Я еле заползла в скафандр с бешено стучащим сердцем, пытаясь заставить себя дышать ровно. Все телохранители были готовы к выходу в безвоздушное пространство. Зин протянул мне шлем, и я окончательно впала в ступор.

– Ваше величество? – Его голос звучал приглушенно из-под надетого шлема.

– Все нормально, дай мне секунду… – Я хрипела и старалась игнорировать трясущиеся руки, пытаясь надеть шлем. «Пентакост» тряхнуло еще раз, на этот раз со знакомым звуком посадки.

– Вдохните поглубже, – Эммори положил руку мне на плечо, – и наденьте его.

Я тряхнула головой, втянула воздух и резко натянула шлем. Внутри зажглись диоды, лицо обдуло прохладным воздухом. Я немного расслабилась и отбросила мысли о своей фобии.

– Давайте, двигаем!

Мы заполонили отсек перед шлюзом.

– Гравитация в полтора раза выше индранского стандарта, – рапортовал Кас через смати. – Идем группами по три человека, Императрица в центре. Зин, Гита и Киса – впереди. Мы с Эммори – по бокам. Замыкают Иза, Индула и майор Морри. Остальные – следом за нами. Вы почувствуете, будто вязнете в грязи, но не сходите с маршрута. Нам нужно оказаться как можно дальше от «Пентакоста», и побыстрее.

Позади меня остаются умирать хорошие люди. Я смежила веки. В грузовом отсеке я не увидела ни Джохар, ни Биала, ни пехотинцев из моей охраны с Канафи. Зин подошел к шлюзу и ударил по панели управления рядом с ней.

– Ом Клим Калика Йеи Намаха. – Слова отдавались эхом от внутренних стенок шлема.

Я читала мантру Темной Матери, когда шлюз распахнулся. На спине я чувствовала руку Эммори, а повышенная гравитация сжала меня со всех сторон каменистого безвоздушного пространства. А затем мы побежали.

Поверхность астероида была покрыта жесткими сухими камнями, не знавшими ни дождей, ни ветра. Белые бока «В7» сияли в отдалении – они постарались приземлиться так близко, как смогли. Но еще до того, как «Ваджраяна» коснулся поверхности, я увидела отделившийся шаттл, который направился мимо нас к «Пентакосту».

– Хао, хорош геройствовать, вытаскивай свою задницу оттуда, – обратилась я к невидимым собеседникам через смати. – Джохар, если понадобится, вытащи их силой.

– Конечно, Хейл. Они одевают Фазе и Стасю в оставшиеся костюмы и уже готовы уходить, просто ждут шаттл, – ответила она. – Мы с Биалом попытаемся наладить все в инженерном отсеке.

Я поправила перевязь на талии, которой была соединена с Эммори и с Касом, несущим набор ЭВА на случай непредвиденных обстоятельств. Ну, то есть более непредвиденных, чем те, в которых мы оказались.

– Ложись, ложись! Ложись! – заорал вдруг Эммори и дернул меня вместе с Касом вниз, прижимая к земле. Через долю секунды я почувствовала, как поверхность содрогается от чего-то, что могло быть, как я догадывалась, только взрывом «Пентакоста». Повышенная гравитация сократила радиус взрыва на треть, но отсутствие атмосферы сделало шрапнель из останков корабля смертельно опасной.

– Я ранена! – Голос Изы прорвался через смати.

– Прижми чем-нибудь дыру в скафандре, пока не вышел весь воздух, – приказал Эммори.

– Я уже прижал, – ответил Индула. – Рана на ноге, сэр. Нам понадобится транспорт.

– Экам, мой счетчик радиации сходит с ума. – Гита говорила довольно хладнокровно, несмотря на ситуацию.

– Знаю, мой тоже. «В7», как слышите? Нам нужна немедленная эвакуация. Один человек ранен, скафандр испорчен. Вся группа подверглась воздействию смертельной дозы радиации. Нужен антидот в ближайшие восемь минут.

– Время пошло, – сказал Зин, и я увидела красные цифры обратного отсчета перед глазами. Я сомкнула веки, пытаясь удержать бесполезные слезы, в то время как мои телохранители поставили меня на ноги и подтолкнули вперед.

– Хао? – Мой голос сорвался, и я прикусила губу, пока реальная боль не притупила панику. Ответом была тишина.

– Скажи хоть что-нибудь, засранец! Скажи, что все живы и успели уйти! – Я открыла глаза, но передо мной лишь мерцали мои же собственные слезы.

– Соберитесь, ваше величество. Нам нужно увести вас. – Эммори не убирал руку с моей спины, пока мы бежали к «В7».

Я проглотила свой страх, пытаясь сфокусироваться на каждом мучительно трудном шаге, пока мы удалялись от места крушения. У меня было ощущение, что я глотала битое стекло, а в голове закружились мысли о возможной потере еще кого-то, к кому я была так сильно привязана.

– Хао, твою же мать! Ну, ответь мне, пожалуйста…

– Мне очень… очень сильно… нравился мой корабль, ша жу.

На этот раз я не сдержалась, и горячие слезы залили мое лицо, сопровождаясь громким всхлипом облегчения, который был слышен всем.

– Я обязательно куплю тебе новый, Хао.