Ситуация была безвыходная. Естественно, Денис ни при каких обстоятельствах не смог бы поднять оружие на товарища. Да он вообще не способен был кого-либо лишить жизни, даже слепого котенка. Правда, здесь, в Сфере, ему уже пришлось кое с кем серьезно разобраться, но это всегда происходило в состоянии магического транса, когда Денис плохо контролировал свои действия. Но сейчас ситуация была предельно конкретная: Кузнецову вручили в руки меч и велели зарезать им, словно барана, сидящего рядом Хинто. Естественно, это было абсолютно исключено. При этом Денис ясно отдавал себе отчет в том, что его отказ выполнить волю хана будет равносилен самоубийству. Окружившие чужаков воины были готовы по первому сигналу Джамая наброситься на Дениса и Хинто и порезать их на мелкие кусочки.

Сам же хан с острым интересом наблюдал за выражением лица Дениса. Прошедший в борьбе за власть огни и воды степняк любил ломать души людей. Гордых аристократов он доводил до состояния животных, готовых унижаться, лишь бы получить из хозяйских рук косточку с остатками мяса, сыновей заставлял доносить на отцов, славящихся своей верной дружбой товарищей – предавать друг друга в обмен на почести и деньги.

Денис посмотрел на Хинто. Вор сидел, гордо выпрямив спину. Взгляд его темных глаз словно был направлен внутрь себя. Почувствовав на себе взгляд товарища, Хинто очень плавно, даже величественно повернул к Денису свое лицо. Его губы чуть дрогнули, потом на них появилась немного вымученная ободряющая улыбка.

– Ну, давай же! Обо мне не думай, лучше вспомни о своих женщинах. Если нас обоих здесь кончат, они пропали.

Меч в дрожащих руках Дениса мог стать орудием изощренных пыток. Поэтому Хинто сам порывистым резким движением насадился грудью на острое лезвие. Он протяжно застонал, несколько раздернулся и застыл.

Тут же подскочивший воин схватил агонизирующее тело за плечи и стащил его с клинка. Другой степняк подставил под бьющий из раны фонтан дымящейся крови большую чашу, сделанную из человеческого черепа. Затем Денису приказали испить кровь своего товарища. Закрыв глаза и плохо соображая, что происходит, Денис поднес кубок со страшным напитком к губам. Следом за ним свежей крови отведал хан. Степняк пил не спеша, причмокивая от удовольствия.

– Ты доказал свою преданность мне, – благодушно обратился Джамай к почти невменяемому иномирцу. – Теперь проси чего хочешь.

– Я желаю стереть в порошок крепость некромантов и вытащить из застенков девушку по имени Такима! – яростно выкрикнул Кузнецов. Жуткий напиток странным образом опьянил его, вселив в сердце бешеную злобу. Наверное, степняки успели бросить в чашу какие-то травы. – А еще я желаю, чтобы помиловали человека по имени Нави, если он, конечно, еще жив.

Улыбающийся хан согласно кивнул головой.

До самого горизонта ночная степь была расцвечена многими тысячами костров, между которыми были установлены бесчисленные юрты. Возле шатров паслись отдыхающие после дневного перехода лошади.

Вокруг юрты, в которую на ночь определили иномирца и спасенного им в последний момент Нави, проводившие их сюда воины постелили длинную толстую веревку из шерсти и окропили землю какой-то жидкостью из кувшина.

– Зачем это? – равнодушно спросил Кузнецов у нового товарища.

– Для нашей же безопасности, – пояснил сыщик. – У степняков середины не бывает. Для них чужеземец – либо дорогой гость, жизнь которого надо всячески оберегать, либо враг. Со вторым разговор короткий. Но теперь мы для них стали гостями. А веревка защитит нас ночью от змей и прочих ползучих паразитов, которых в степи полным-полно. Так что можно спать спокойно – через веревку ни одна гадина не переползет. Но все равно советую во сне руки-ноги не раскидывать, тут много всяких сколопендр, тарантулов и скорпионов. Они тоже могут сильно цапнуть. Зельем же из кувшина эти люди окропили землю, чтобы к нам не подобрались клыкастые ночные демоны.

– А пошли бы они все подальше! – мрачно выругался Денис непонятно в чей адрес. То ли имелись в виду змеи и скорпионы, то ли демоны, то ли сами «гостеприимные» степняки.

Нави сочувственно вздохнул:

– Да, жаль твоего друга. Был человек, а стал верный ханский пес – маркурт. Теперь, если увидишь дружка, лучше к нему не подходи – загрызет! Дружба, семья – для гвардейцев из тумена личных телохранителей Джамая это пустые слова. Они маму родную зарежут без малейших колебаний, если прикажет хозяин.

Кузнецов непонимающе уставился на разглагольствующего сыщика.

– Я что-то не врублюсь: Хинто, что, жив?

– Так звали твоего товарища, – с сочувствующей миной на хитром лице прирожденного контрабандиста и мошенника понимающе покачал головой рыжебородый тип. – Конечно, он жив. Только тебе от этого радость не велика. Личный врач Джамая Елай Чуй вынул из его груди пробитое сердце и вдохнул в бездыханное тело темную силу. Теперь твой товарищ будет преданно служить хану, день и ночь охраняя его священное тело от покушений.

Видя, что молодой человек вновь серьезно загрустил, Нави обнадеживающе похлопал его по плечу:

– Ничего, не надо унывать. Нави помнит добро и умеет быть благодарным. Я знаю, где хранятся сосуды с сердцами ханских маркуртов. Сегодня ночью я достану его тебе.

– И мы сможем вернуть Хинто в прежнее состояние? – с надеждой воскликнул Денис.

Нави почесал затылок:

– Честно говоря, я не знаю, можно ли вернуть маркурта в прежнее состояние. Но пускай его забальзамированное сердце хранится у тебя. Возможно, в будущем обстоятельства сами подскажут тебе решение.

Утром хан через своего посыльного объявил, что он приглашает иномирца на царскую охоту.

– Тебе предстоит новое испытание, – кисло сообщил Нави. – Думаю, что хан собирается еще раз проверить тебя.

Сыщик пояснил, что у степняков не принято иметь дело с тем, кто не обладает хорошими воинскими навыками. Для людей, чья жизнь проходит в постоянной борьбе с силами природы и многочисленными врагами, человек, не умеющий уверенно держаться в седле и пользоваться оружием, почти неполноценен. С таким ничтожеством никто не станет иметь серьезных дел.

Утром хан через своего посыльного объявил, что он приглашает иномирца на царскую охоту.

– Тебе предстоит новое испытание, – кисло сообщил Нави. – Думаю, что хан собирается еще раз проверить тебя.

Сыщик пояснил, что у степняков не принято иметь дело с тем, кто не обладает хорошими воинскими навыками. Для людей, чья жизнь проходит в постоянной борьбе с силами природы и многочисленными врагами, человек, не умеющий уверенно держаться в седле и пользоваться оружием, почти неполноценен. С таким ничтожеством никто не станет иметь серьезных дел.

– Подозреваю, что вместо лошади хитрый «Лис степей» предложит тебе большого волка-оборотня с материка Гиперион. Это в его духе, – «обрадовал» Кузнецова Нави. – На этих злобных животных ездят только ханские гвардейцы.

– Но я даже на пони никогда в жизни не садился, – растерялся Кузнецов.

– Ничего, не бойся, – как мог, успокаивал молодого человека Нави. – Главное – сразу подчинить волка своей воле. Не жалей его бей, что есть силы хлыстом по особым выростам под ушами и по глазам. И ни в коем случае не позволяй смотреть тебе в глаза. Главная опасность для обычного человека – это взглянуть в глаза волку-оборотню. Если это произойдет, зверюга сразу обездвижит тебя и разорвет. Недаром только не имеющие сердца и обладающие холодным разумом маркурты скачут на гелийских волках. Остальные воины их боятся больше вражеских стрел. Ты будешь одним из немногих обычных людей, кто оседлает такую «лошадку».

Специально для царской охоты марширующая армия была на время остановлена. Сотни тысяч воинов расположились на склонах окрестных холмов, образовав настоящие зрительские трибуны.

Когда Денис появился на месте события, хан и несколько его ближайших придворных нетерпеливо гарцевали на высоких поджарых скакунах вороной масти. Эти длинноногие красавцы совсем не были похожи на приземистых коньков-горбунков, на которых передвигались обычные степные всадники. Видимо, бесценных жеребцов специально берегли для царской охоты.

Джамая и его свиту плотным кольцом окружали всадники на очень больших, ростом с быка, волках. Шерсть на загривках этих чудовищ стояла дыбом, а в налитых кровью глазах навсегда поселилась ненависть ко всему живому. Волки постоянно пытались сцепиться между собой или дружно наброситься на гарцующих рядом лошадей и их всадников. Маркуртам без перерыва приходилось стегать их хлыстами чуть пониже ушей. Именно так Денису и советовал действовать Нави. Но когда Денис увидел, как четверо ханских гвардейцев ведут к нему яростно рычащего двухметрового в холке волчару, он почувствовал себя пилотом-смертником, к которому подкатывают самолет с отваливающимися после взлета шасси. Но делать было нечего, и Денис шагнул навстречу судьбе.

Первым делом Кузнецов сунул левую ногу в стремя, одновременно ухватившись левой же рукой за переднюю луку седла. Именно так, по его наблюдениям, поступали все киношные ковбои и джигиты. Но внезапно отпущенный на свободу удерживающими его воинами волк резко рванул вперед.

Вообще-то, Денис рассчитывал, что ему хотя бы помогут взобраться в седло. Ничего подобного. Под оглушительный рев рыдающих от дикого хохота трибун получивший свободу волк понес барахтающегося у него на боку нелепого шута по степи. Это неминуемо должно было закончиться смертью неумелого наездника. Все были уверены, что на закате вдоволь нагулявшийся зверь вернется в лагерь с остатком ноги в стремени. Остальное тело чужака будет развеяно по степи или съедено серым монстром.

Но Денис очень вовремя вспомнил о «Шорохе ветра». Этот подарок Крэйи уже неоднократно спасал ему жизнь. Вот и сейчас мужчина не без труда сумел извлечь кинжал из ножен и стал резать им ремни подпруги. Фактически летя вверх ногами, молодой человек почти не имел возможности видеть, что он делает. Но умное оружие само выполнило его пожелание. В итоге освобожденный из капкана стремени Денис упал в траву, едва не сломав себе при этом шею.

Но теперь волк решил закусить своим выпавшим из седла седоком. Резко развернувшись, он бросился на Дениса. Кузнецов почти без замаха, поднявшись на колени, метнул в зверя нож. Волк был убит мгновенно и наповал.

– Ты оказался очень скверным всадником, – с высоты конского седла обвиняюще бросил иномирцу подскакавший к нему в окружении свиты Джамай. Эти слова не предвещали медленно поднимающемуся на ноги Кузнецову ничего хорошего.

Молодой человек оглядел свой изорванный в клочья костюм, покрытые ссадинами и синяками руки и ноги. После этого Денис перевел взгляд на тело убитого им монстра, серым пригорком возвышающееся в высокой траве. Кузнецов гордился собой. Сейчас Денису было плевать на брошенное ему обвинение. Уж он-то знал цену одержанной им победы. Странно, но жестокий кочевник больше не был страшен Кузнецову. Только что Денис был на волосок от смерти и сумел выжить. Страх смерти утратил над ним свою парализующую власть, возможно временно, но все равно это произошло.

Хан почувствовал настроение иномирца и словно в насмешку предложил ему попробовать оседлать нового волка.

– Я вижу, ты не сломался. Это похвально. Давай, испытай еще раз судьбу.

– Нет уж, спасибо, – поднял осмелевший взгляд на седока Денис. – С вашего дозволения, Ваше Благородие, я просил бы разрешения продолжить охоту на своей лошадке.

– У тебя где-то припрятан мул или осел? – под общий хохот осведомился хан. – Судя по твоей манере держаться в седле, только такие скакуны тебе подвластны.

– Вы правы, Ваше Солнечное Величество, и тем не менее я просил бы дать мне такую возможность.

– Хорошо, тогда присоединяйся к нам вон за той горой, – указал зажатой в руке плеткой куда-то вдаль хан. – Только бойчее погоняй своего ишака, чтобы мы могли увидеть тебя не завтра на рассвете, а еще до заката.

В качестве объекта охоты кочевники избрали огромного глота, нору которого накануне обнаружили разведчики. Один из самых опасных монстров Сферы притаился на глубине двадцатиметровой конусообразной воронки и поджидал, когда кто-нибудь из травящих его охотников неосторожно приблизится слишком близко к краю ямы. Как только это случалось, тотчас в воздух взмывала пасть, усеянная рядами острых зубов. Исполинский червяк мгновенно хватал всадника, иногда вместе с лошадью, и утягивал добычу под землю.

Теперь охотники переменили тактику. Они образовали большой круг и стали с приличного расстояния пускать в глота стрелы. Вначале всадники обстреливали монстра из маленьких луков небольшими дальнобойными стрелами с острыми наконечниками. Вскоре червь стал напоминать дикобраза, утыканного иголками.

Затем кочевники по сигналу поднятых их командирами черных флагов взяли в руки большие луки, сделанные из нескольких пород деревьев. Из этих луков можно было пускать в упор длинные стрелы с большими широкими наконечниками. Каждая попавшая в цель такая стрела заставляла глота издавать оглушительный рев и бешено извиваться всем своим исполинским телом.

Правда, для близкого обстрела червя всадникам снова пришлось сузить кольцо вокруг логова монстра. В ответ на это глот тоже изменил оборонительную тактику. Теперь из подземной норы в людей летели большие куски земли и камни. Они выбивали всадников из седел, разбивали головы воинов. Даже крепкие стальные шлемы разлетались в куски от попадания стремительных каменных ядер, а черепа лопались, как переспелые арбузы. То и дело кто-то из охотников сваливался в яму, становясь пищей для монстра.

Один из камней угодил в ногу Джамаю, сильно ранив его. Несколько телохранителей бережно сняли покалеченного владыку с коня и на руках отнесли его подальше от опасного места.

Казалось, дело безнадежно проиграно. Но хан не мог отдать приказ об отступлении. Неудачная охота в самом начале военного похода многими в армии была бы истолкована как дурной знак. Джамай не мог допустить, чтобы среди его воинов стали распространяться слухи о ниспосланном небом скверном предзнаменовании. Необходимо было любой ценой одолеть проклятого глота.

И тут окружавшие Джамая плотным кольцом люди стали изумленно показывать руками на небо. Раздались полные страха голоса: «Смотрите, летающая смерть! Сюда летит дракон!! Откуда он здесь взялся?! Это конец!!! Спасайся!!!»

Вскоре хан остался в окружении только своих верных маркуртов. И ближайшие придворные Джамая, и простые воины, забыв о страхе перед своим грозным властителем, в панике бежали от еще более страшной угрозы, каковой им представлялся дракон, или «летающая смерть». И лишь после того, как Денис направил дракона на глота и заставил крылатого змея изрыгнуть на червя струю пламени, все поняли, какую именно «лошадку» имел в виду иномирец, когда отпрашивался у хана.