Некроманты встретили армию кочевников как своих союзников. Ворота Умрада гостеприимно распахнулись перед Джамаем и его воинами.

Денис въехал в город в составе свиты грозного степняка. Иномирцу не надо было опасаться, что некроманты узнают в нем своего заклятого врага. Теперь своим внешним обликом пришелец из другого мира мало чем отличался от других знатных степняков. Кузнецов сидел верхом на превосходном жеребце благородных кровей из личного ханского охотничьего табуна. Еще один конь ему был подарен в качестве сменного. Переходы у кочевников могли длиться не один день, и надо было прямо на ходу давать лошадям отдых.

Молодой человек был облачен в обмазанные жиром для защиты от влаги пластинчатые доспехи, пожалованные ему со своего плеча самим ханом. Эти доспехи напоминали чешую дракона, где каждая новая костяная пластинка пришивалась внахлест на предыдущую, подобно тому, как кладут черепицу. Поверх доспехов на Кузнецове была надета длиннополая меховая шуба без рукавов, способная отлично согреть ночью в степи и не стесняющая движений в бою. Таких поистине царских даров Денис удостоился за свое впечатляющее появление на охоте верхом на драконе и последующее убийство глота на глазах великого правителя.

Кстати, теперь дракон в огромной клетке следовал за армией в обозе. Крылатого зверя пришлось из вежливости подарить Джамаю в ответ на его царские щедроты. Денису пришлось пойти на это, скрепя сердце, ведь огнедышащий ящер был беспроигрышным козырем в любой заварушке. Но что поделать, он просто не смог ответить «нет», когда могущественный варвар выразил желание иметь ручного дракона в своем личном зверинце.

Между тем радостные лица простых горожан, их приветственные крики вызывали в душе Кузнецова сильное чувство вины. Молодой человек знал, что совсем скоро кочевники сбросят дружеские маски и начнут кровавую резню. И дело здесь было не столько во врожденном вероломстве варваров. Этот грех целиком должен был лечь на Кузнецова, ибо таковы были условия договора, заключенного между ним и степным ханом: Джамай наносит внезапный удар по некромантам и освобождает Такиму, а за это Денис показывает степняку дорогу к Узлу мира.

На главной городской площади Умрада состоялась торжественная встреча легендарного повелителя степных народов с верхушкой гильдии некромантов из Совета Десяти Старших.

Но едва фигуры, одетые в черные балахоны, направились к Джамаю, чтобы лично поприветствовать его, хан резко вскинул вверх руку с зажатой в ней булавой. Следовавшие в свите Джамал верхом на верблюдах музыканты тут же ударили в свои гигантские барабаны и задули в трубы. Оглушительный рев и грохот ошеломил гробовщиков. Но еще больше магов потряс зловещий корабль. Неожиданно распустив черный траурный парус, он выплыл из рядов кочевой армии прямо на них.

Эту десятиметровую ладью несли на руках рабы. До поры корабль был замаскирован под несколько сцепленных между собой и укрытых звериными шкурами повозок. Но по сигналу хана шкуры и деревянные щиты были убраны, и некроманты с ужасом увидели посудину, в которой сидели сгорбленные мумии самых уважаемых иерархов их гильдии.

Накануне по приказу Джамая его воины разорили священное для некромантов кладбище, на котором хоронили лишь самых почитаемых членов гильдии.

Но эта была лишь часть страшного оскорбления, которое степняк нанес своим недавним союзникам. Ближайший советник хана Елай Чуй, как большой знаток тайных наук, заложил несколько десятков особых сосудов – «громовых бомб» – в основание старинной часовни, где проводили свои совещания вожди гильдии некромантов.

Джамай объявил потрясенным хозяевам, что, если они немедленно не выдадут ему девушку по имени Такима, он щелкнет пальцами и по его приказу корабль со священными для некромантов мертвецами мгновенно превратится в огромный погребальный костер, а почитаемая ими часовня взлетит на воздух.

У степняков было принято перед любой военной операцией через шпионов и тайных агентов как можно больше узнавать о будущем противнике. Поэтому Джамай отлично знал, что для некромантов все, что связано с культом смерти, имеет особое значение.

Идеально было выбрано и время для удара. Основная армия некромантов как раз ушла на соединение с Мангрейдом, поэтому принять или не принять ультиматум вероломного кочевника должны были решить всего два из десяти членов руководящего Совета гильдии – Мастер Зидцер и Мастер Гизберт.

Трудно было найти людей, обладающих столь противоположными характерами. Если Зидцер был само воплощение мудрости, то единственным достоинством Гизберта была его магическая мощь. Они по определению не могли выработать единой позиции. Более молодой и вспыльчивый Гизберт сразу начал горячиться и угрожать степняку:

– Отобрав у нас преступницу, ты все равно не сможешь далеко с ней уйти. Мы поднимем из могил сотни поколений ваших степных предков и бросим вам вслед. В ночной мгле ваши прадеды нападут на ваш лагерь и будут резать своих прапраправнуков ржавыми клинками!

На это Джамай невозмутимо ответил:

– Мертвецы – плохие воины. К тому же, если наши умершие деды нападут на нас, мы примем бой и делом докажем старикам, что они могут гордиться своими потомками.

Тогда слово взял Мастер Зидцер.

– Почему ты переменился к нам, мудрый хан? – заискивающе спросил он. – Чем мы прогневали тебя, что ты решил наказать нас? А может, чей-то липкий язык вложил в твое ухо клеветнические слова о верных союзниках из клана некромантов? Не верь наговорам. Мы по-прежнему верны нашему союзу с тобой и хотим плечом к плечу биться в предстоящем сражении с Даригашем.

Джамай лишь отмахнулся:

– Э, хватит болтать! Давайте мне девчонку, или я прикажу запалить лодку с мертвецами, а заодно развеять по ветру каменную юрту, в которой вы собираетесь на совет.

Денис видел по унылой позе Мастера Зидцера, что он готов уступить требованиям хана. Большинство собравшихся на площади магов тоже было подавлено видом священных трупов, без которых их гильдия потеряет значительную часть своей магической силы. И только Гизберт не помышлял о сдаче. Он был настоящим исчадием ада и скорее был готов сжечь себя заживо, чем унизиться до капитуляции.

Непокорный некромант широко раскинул полы своей черной мантии, словно ворон крылья, и вскинул к небу бледно-серое лицо живого мертвеца. Из груди Гизберта вырвался пронзительный визг очень высокого тона. От этого ужасающего вопля даже привычные ко всему лошади кочевников из первых шеренг рванули прочь.

В ответ в несговорчивого некроманта полетели тысячи стрел, выпущенных из тугих и метких луков. Но Гизберт с удивительным проворством, характерным скорее для зверя, нежели для человека, метнулся в сторону и избежал попадания смертоносных снарядов.

На глазах изумленных кочевников его черная фигура вдруг рассыпалась на несколько десятков смоляных птичьих тел. С громким карканьем воронья стая поднялась в небо и разлетелась в разные стороны, чтобы вновь собраться в человеческий силуэт на крыше высокого готического собора.

– Не противься им! – крикнул собрату по гильдии Мастер Зидцер. – У них наши святыни. Мы не можем рисковать священными костями учителей и камнями часовни. Пока надо уступить. Вынесенный убийце приговор никто не отменит, мы просто отложим его исполнение.

– Я не хочу разговаривать с трусами! – надменно крикнул с крыши Гизберт. – Лучше пусть степные собаки берегут свои шкуры от атаки сверху.

Сказав так, некромант бросился с крыши головой вниз. В полете справа и слева от падающего мага прямо из воздуха стали появляться крылатые силуэты жутких тварей с острыми мордами и когтями химер.

Эти адские летуны явились на Зов смерти, испущенный непокорным некромантом. Они разящими наповал камнями падали на всадников, с ходу вгрызаясь в их плоть.

Сам Гизберт ястребом обрушился на ближайшего ханского советника Елай Чуя, мгновенно свернув старику хилую шею.

Предсмертные крики и всхлипы несчастных, победное хлопанье крыльев, хруст ломающихся костей и звон оружия – эти звуки мгновенно наполнили пространство вокруг Кузнецова. Денис обернулся на леденящий кровь вопль боли у себя за спиной и увидел, как адский летун вцепился когтями в не защищенное забралом лицо воина и яростно долбит своим крепким клювом металл его шлема. Очень быстро из дырки в шлеме брызнула кровь вперемежку с мозгом, и воин свалился под ноги своего коня.

В этот момент прямо в руки Кузнецову упало что-то круглое и очень тяжелое. Эта была оторванная голова степняка в массивном шлеме, увенчанном плюмажем и с широким пластинчатым назатыльником, недавно прикрывавшим осиротевшие теперь плечи бойца. Азарт боя медленно угасал в стекленеющих глазах погибшего кочевника. С его губ вместе с последним вздохом вылетели странные слова:

– Надо крепче держаться в седле…

– Да что ты вцепился в этот гнилой кочан!

Подлетевший к Денису на взмыленном коне Нави без всякого почтения к смерти выбил из рук Кузнецова мертвую голову.

– Лучше полюбуйся на похоронную процессию у нас в тылу!

Оказалось, что кто-то сообщил ушедшим на соединение с Мангрейдом некромантам о предательстве хана. И вот с помощью стационарного портала армия гробовщиков быстро вернулась в Умрад, чтобы наказать коварного гостя с Харона.

При ее внезапном появлении хан в окружении своих ближайших телохранителей устремился вон из города, грозившего стать для него смертельным капканом. О своей армии Джамай сейчас думал меньше всего. Да никто из кочевников и не посмел бы обвинить своего повелителя в трусости или предательстве. Для народов степи персона вождя священна и несопоставима с сотнями тысяч жизней, брошенных командующим на произвол судьбы воинов. Даже когда однажды ночью хан, спасаясь от внезапно напавших на его лагерь неприятелей из враждебного племени, чуть ли не голышом удрал из шатра, оставив победителям своих жен и детей, это не бросило тень на образ героического «Собирателя степных народов». Великий хан прежде всего должен спасать свою драгоценную жизнь!

Нави схватил поводья лошади Дениса, и они оба понеслись вслед за стремительно удаляющимся шестихвостым царским знаменем-бунчуком. Теперь многие степняки искали призрачного спасения, припав к шеям своих скакунов. Но на узких городских улочках смерть грозила скачущим кочевникам буквально за каждым своим поворотом. То внезапно появившийся из-за угла маг в черном балахоне ударит в пролетающего мимо всадника яркой, словно вспышка, магической стрелой, отчего несчастный степняк мгновенно превращается в хорошо прожаренный окорок и еще долго мертвым грузом болтается в седле своего продолжающего скакать коня. То вдруг беглецов нагонят и начнут безжалостно кромсать мечами рубаки с обнажившимися из-под истлевшей кожи ребрами и оскалами черепов. От этих яростных головорезов просто веяло могилой. Только очень немногим степнякам удалось вырваться из Умрада.

Лишь после захода солнца некроманты прекратили преследование. К этому времени вокруг Джамая в основном остались лишь гвардейцы-маркурты да горстка вельмож из числа счастливых обладателей длинноногих наградных скакунов из ханского охотничьего табуна.

Даже Нави после того, как под ним была убита степная лошадка, спасся только потому, что ради его спасения Денис придержал своего резвого жеребца. Так они и прискакали вдвоем в одном седле в рощу, где измотанным бегством всадникам наконец было дано наивысочайшее позволение отдохнуть.

В полном изнеможении Денис слез с коня и сразу блаженно растянулся на прохладной траве, наслаждаясь после долгой бешеной тряски полным спокойствием и ощущением надежной опоры. Нави сел рядом. Сыщик проникновенно поблагодарил Кузнецова.

– Спасибо, приятель. Если бы не ты, сейчас бы клевали мое мертвое тело вороны. Теперь я уже дважды твой должник, Дэнис.

Вскоре к иномирцу подошел в сопровождении свиты верных телохранителей и уцелевших вельмож Джамай. Лишившийся армии полководец не выглядел удрученным. Скорее напротив. Степняк имел очень довольный вид.

– Высшее наслаждение в жизни – быть на волосок от гибели и все же выскользнуть из лап смерти, – самодовольно похлопывая себя по затекшим от долгого пребывания в седле бедрам, поделился впечатлениями хан. – К тому же зачем мне большая армия, если у меня будет власть над Узлом?

Видя удивление, появившееся на лице Кузнецова, Джамай щелчком пальцев подал какой-то знак. Тут же двое маркуртов подвели под узды скакуна, на котором сидела фигура, завернутая в непроницаемое для взгляда покрывало. Посмеиваясь и хитро поглядывая на молодого человека, хан сдернул покров, и Денис, к своему восторгу, увидел Такиму. Девушка была почти обнажена и явно пребывала в полуобморочном состоянии.

Оказалось, что, пока шли переговоры с вождями некромантов, несколько маркуртов проникло в главную темницу Умрада и выкрало у гробовщиков их пленницу. Девушку долго пытали, так что требовалось время, чтобы она пришла в себя.

– Как видишь, я свое слово выполнил – вернул тебе невесту, – сказал хан. – Теперь ты должен привести меня к Узлу…