Мастер Кипт был очень доволен и горд собой. Он сам поражался собственной сообразительности. Кто еще из тайных завистников Даригаша смог бы вынудить Бога по доброй воле допустить его до Узла. Ах, как же гениально он все рассчитал! Благодаря ловкому трюку с мнимым самоубийством вожделенный ключ к власти, которая и не снилась магам и королям, упал ему прямо в руки. И не беда, что пока он, как и Даригаш, не умеет управлять всемогущим механизмом. Он обязательно освоит эту науку, ведь теперь нити Узла всегда рядом. В качестве нового Бога Сферы Даригашу обязательно придется время от времени оставлять Узел, чтобы лично вселять надежду в союзников и усмирять бунтовщиков. Такая уж у него работа. Все это время Кипт будет осторожно и не спеша искать нужные нити, узнавать их смысл и готовиться ко дню своего триумфа.

Новый Бог Сферы подвесил «умирающего» Кипта на нитях Узла в центре своей пещеры. Тело Остающегося неподвижно парило в воздухе, опутанное тысячами полупрозрачных струн. Каждое мгновение Кипт ощущал, как через него проходят непонятные импульсы. В голове Мастера вспыхивали образы, смысл которых он не мог, да и не успевал постичь, в ушах то и дело начинала звучать абракадабра таинственных заклинаний и мантр. Мастер знал, что теперь он часть пути, по которому циркулирует энергия, способная создавать и разрушать вселенные, исполнять любые желания, в том числе превращать обычных людей в бессмертных и свободных богов.

Кипт улыбнулся, вспомнив, какой переполох произошел в храме инквизиторов, когда он полоснул себя железной лапой по горлу. Спектакль был разыгран Киптом с помощью по-собачьи преданного ему Нави. Мастер не зря выкупил ловкого контрабандиста у друидов, которые хотели пожизненно упрятать в древесный ствол эти великолепные мозги. Вопиющее расточительство! Один такой слуга стоил целой армии.

Перед самым выступлением в Главном соборе инквизиторов Нави помог своему господину приклеить к шее специальную накладку телесного цвета, под которую они предварительно поместили желчный пузырь теленка, наполненный коровьей кровью. Вся эта конструкция была упрятана под высокий ажурный воротник. Эта круглая деталь костюма Мастера была таких размеров, что могла скрыть под собой все, что угодно. Недаром шутники называли подобные украшения костюмов модников «мельничными жерновами».

А дальше Кипт очень ловко разыграл помешательство на глазах у тысячной толпы зрителей. Когда ему на лицо и на одежду брызнул фонтан алой крови из «распоротого» горла, Остающийся едва сдержался, чтобы не дать окружающим магам прочитать свои злорадные мысли.

Но даже в сладостном предвкушении встречи с Узлом Кипт не забыл про ассасина. Незаменимый Нави разоблачил злодея раньше, чем тот успел пустить в ход свои летающие ножи. Остающийся прекрасно знал, кто подослал к нему наемного убийцу. Верный слуга должен был отомстить за своего господина руками воинов Бога из гильдии крестоносцев.

Горная тропа становилась все круче. Даже для закаленных в постоянных походах охотников это было тяжелое испытание на выносливость. Одежда людей стала насквозь мокрой от пота, а лица – красными от напряжения. Но самым неприятным был плотный туман, медленно сползающий с вершины горы в ущелье. В таком тумане охотники могли пройти всего в двух шагах от дичи и не заметить ее. Чтобы этого не случилось, Хант был вынужден постоянно останавливать своих людей и прислушиваться. Острый слух зверолова уловил бы легкое девичье дыхание на расстоянии нескольких десятков шагов, конечно, при условии, если ветер будет дуть с ее стороны.

Вскоре охотникам опять повезло. Впереди, немного выше их по склону, послышался шум сорвавшегося со своего места небольшого камня.

– Горная козочка не так уж и резва! – обернувшись к своим людям, вполголоса объявил Хант. – Слышите, дичь совсем рядом.

Наконец узкая тропа, бесконечно долго петлявшая по спине горы, привела охотников на вершину. В полном изнеможении люди буквально вползали на широкую каменистую площадку. Отсюда открывался вид на край пропасти, за которой располагалась следующая гора, покрытая плотным ковром леса. Над второй вершиной и отчасти над пропастью висело густое марево растительных испарений.

К великой радости измученных долгой погоней охотников, они наконец увидели впереди тонкую девичью фигурку. Девушка задумчиво стояла на краю пропасти спиной к своим преследователям.

– Эй, красавица, не желаешь помассировать натруженные ноги своих ухажеров! Чтобы познакомиться с тобою поближе, лучшие охотники Сферы влезли на эту немилосердную кручу.

Такима даже не обернулась на грубые голоса за спиной. Она продолжала любоваться сверкающей в лучах солнца горной речкой на дне ущелья и слушать особенную песню высокогорного ветра.

– Ну, хватит! – сердито воскликнул Мастер Хант. У него из головы никак не мог выйти недавний разговор с проводником. Каким-то шестым чувством он теперь тоже ощущал некий подвох и спешил развеять свои сомнения. – Деваться тебе все равно некуда. Советую: покорись нам. Мы не желаем тебе зла. Наше ремесло ловить беглых преступников, а на суде ты сможешь оправдаться.

– Ну, хватит! – сердито воскликнул Мастер Хант. У него из головы никак не мог выйти недавний разговор с проводником. Каким-то шестым чувством он теперь тоже ощущал некий подвох и спешил развеять свои сомнения. – Деваться тебе все равно некуда. Советую: покорись нам. Мы не желаем тебе зла. Наше ремесло ловить беглых преступников, а на суде ты сможешь оправдаться.

Такима медленно, с ленивой грацией пантеры обернулась к окружившим ее полукругом мужчинам. Эти люди были вооружены до зубов. Заряженные в арбалеты и луки стрелы с закаленными стальными наконечниками смотрели прямо в лицо и грудь девушки. За спиной же у беглянки была пропасть. И несмотря на все это, на лице инквизиторши играла торжествующая улыбка.

– На колени, ведьма! – пораженный странным выражением лица девицы в бешенстве заорал Хант и нажал на спуск своего арбалета. Десятки выпущенных стрел грозно зазвенели в воздухе.

И тут случилось невероятное. Улыбающаяся девушка плавно развела руки в стороны и, сильно оттолкнувшись ногами от края обрыва, упала в пустоту за своей спиной. Рой стрел пронесся через то место, где еще мгновение назад находилась фигура преступницы.

Когда потрясенный Хант и его люди подбежали к краю обрыва, они увидели далеко внизу уносящуюся прочь стаю белых голубей.

Руд обернулся на подозрительный шорох – сбоку от него, буквально шагах в десяти, под дикой яблоней, облокотившись крутым бедром о ее ствол, стояла Такима. В испуге юноша стал звать на помощь:

– Зэй, Вильно, сюда! Кривой, сокольничий, где же вы?!

– Напрасно рвешь себе горло, братец. – В голосе девушки чувствовалось одновременно презрение и ощущение собственной силы. – Эти двое не смогут за тебя заступиться. Они до заката будут отдыхать во-он за тем кустом. Можешь полюбоваться на спящих красавцев, если хочешь. Остальным же потребуется еще полдня, чтобы спуститься с горы. Так что никто не сможет помешать нашему родственному разговору.

– Что тебе от меня надо? – Лицо юноши побледнело от страха, но он старательно делал вид, что владеет собой.

– Хочу узнать, за сколько ты меня продал, братец.

– Я служу той же гильдии, что и ты. – Юноша горделиво вскинул голову и приосанился. – Меня послал Трибунал Святой инквизиции. Думаешь, в нашей семье только ты одна обладаешь магическими способностями? Как видишь, это не так. Если я помогу тебя выследить и арестовать, передо мною будет открыт путь в Мастера, и я никогда больше не вернусь в наш сонный городишко! Я хочу…

Умолкнув на полуслове, юноша залился краской.

– Ну, что же ты замолчал, – усмехнулась Такима, – продолжай! Расскажи, как в обмен на голову отданной палачу сестры ты получишь от вождей гильдии инквизиторов серебряный перстень ученика, семь ливров и бархатную сумку для сбора платы с больных и нищих, страждущих получить помощь от начинающего мага.

Такима все с той же презрительной улыбкой бросала в лицо брата обвинения, от которых на нежной юношеской коже оставались красные следы, словно от настоящих пощечин.

Когда девушка замолчала, Руд закрыл глаза и покорно приготовился к тому, что сейчас его поразит огненная стрела или иное колдовское проклятие. Но этого почему-то не происходило. Вконец растерявшись, юноша осторожно приоткрыл правый глаз. Из-за ветви ближайшей к нему сосны он увидел медленно и гордо удаляющуюся фигуру сестры. Вскоре она скрылась в глубине леса. И тут сдерживаемые чувства прорвались наружу. Руд зарыдал, как маленький мальчик.

Сегодня юноша впервые увидел свою сестру, которую инквизиторы увезли из дома, еще до его рождения. Лица родителей всегда становились благоговейными, едва речь заходила об их старшей дочери. Самой большой мечтой Руда было однажды вырваться из той убогой обстановки, в которой он находился с самого детства, отправиться в замок инквизиторов, найти сестру.

В детстве Руд был уверен, что Такима обязательно поможет ему попасть в число всеми уважаемых магов. Но сколько он себя помнил, сестра никогда не присылала домой весточек. В конце концов Руд решил, что высокомерная инквизиторша стыдится своей простонародной родни. Убедив себя в этом, он возненавидел горделивую родственницу.

Но вот наступил удивительный день, когда прежде недосягаемые небожители из гильдии инквизиторов сами спустились к нему со своих божественных высот, чтобы попросить Руда помочь им. За это сыну мелкого лавочника была обещана поистине сказочная награда:

– Докажи, что в тебе действительно дремлют магические способности, – приведи охотников к сестре, и за это один из Мастеров возьмет тебя в обучение.

Не раздумывая, Руд согласился. В первые мгновения он думал даже не столько о том, что удивительным образом исполняется его самое заветное желание стать магом, сколько о том, что всего через несколько дней он наконец, увидит сестру.

Безрезультатная борьба с трясиной быстро измотала Дениса. Обессиленный, он замер в изнеможении, чувствуя, как липкая жижа постепенно затягивает его. Холодная вода полилась в уши, достигла подбородка. В глазах потемнело. И тут вдруг пространство словно распахнулось.

Кузнецов обнаружил себя на вершине высокой башни. Вокруг на крыше небоскреба не было ни души. От вида раскинувшегося под ногами незнакомого города захватывало дух. Это был современный мегаполис с многоуровневыми лентами автодорог, стремительно пролетающими гусеницами скоростных поездов. Плотные потоки машин с включенными фарами золотыми и рубиновыми нитями тянулись к океану. Был еще ранний вечер, но город уже был залит неоновым светом и огнями реклам – разноцветными потоками, реками света, придающими ему самые причудливые формы. Зазывные рекламные надписи вспыхивали, мигали и гасли, чтобы тут же засиять огнями другого цвета…

– Не правда ли, с этой точки открывается отличный вид?

Неожиданно прозвучавшие слова заставили Дениса вздрогнуть. В нескольких шагах от Кузнецова стоял улыбающийся Ткач. Было непривычно видеть старика в его изначальном обличье, а не в «приватизированном» им теле Самеаха.

На этот раз вместо одежд средневекового пилигрима и доспехов наемника на бывшем Боге был современный деловой костюм. Под стать элегантному пиджаку и стильным ботинкам борода пожилого мужчины была аккуратно подстрижена.

От прежнего Ткача остались только немного усталые глаза человека, имеющего за плечами опыт бесконечно долгой жизни. Сейчас в светящихся мудростью глазах старика читалось, что он в курсе последних событий. Денису даже захотелось по-мальчишески, словно доброму дедушке, пожаловаться Ткачу на все те ужасы, которые обрушились на его голову в последние часы.

И тут Кузнецов поймал себя на том, что на его лице застыла глуповатая улыбка. Молодой человек торопливо принял независимый вид. Как профессиональный специалист по связям с общественностью, он больше всего на свете боялся выглядеть несолидно.

– Нам еще повезло, что нас допустили сюда, – делая вид, что не замечает игры эмоций на лице молодого человека, пояснил Ткач, – некоторое время назад эту крышу облюбовали самоубийцы, так что теперь сюда поднимаются только местные служащие.

– Что это за город: Токио или Нью-Йорк?

– Какая разница, – покачал головой «божественный пенсионер», с неожиданным юношеским озорством блеснув на юного собеседника глазами. – Просто я почувствовал, что моему молодому другу срочно необходима небольшая передышка, или, как у вас говорят, тайм-аут, и вызвал тебя сюда. Здесь, на высоте птичьего полета, когда ничто не мешает смотреть вдаль, хорошо поразмышлять о будущем.

В этот момент ветер со стороны океана принес с собой совершенно особый волнующий запах абсолютной свободы и ждущих своего открытия экзотических земель. Денис на несколько секунд блаженно прикрыл глаза, полной грудью вдыхая вечернюю свежесть.

Когда же Кузнецов вновь открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что современный небоскреб и расцвеченный электричеством город внизу куда-то испарились. Теперь они сидели с Ткачом в увитой плющом и виноградной лозой беседке с видом на страну заснеженных гор. Никакой мебели вокруг не было. Только толстый ковер и хаотично разбросанные вокруг подушки.

Теперь старик возлежал на разноцветных пуфиках. На его халате из розового шелка извивались шитые золотой нитью драконы. Борода богочеловека была на восточный манер забрана в две косички. В его тонких морщинистых пальцах дымилась чашка из тонкого китайского фарфора.

– Посмотри на эти горы, Денис, – задумчиво проговорил Ткач, не отрывая прищуренного взгляда от белоснежного великолепия. – Одним своим гордым и неприступным видом они словно бросают нам вызов. Ты никогда не задумывался, почему тысячи людей словно одержимые мечтают покорить неприступные вершины и даже готовы жизнью заплатить за сомнительную мечту несколько минут постоять на заветном пике?

– Какая польза человеку от победы, за которую, возможно, придется заплатить жизнью? – пожал плечами Кузнецов.

– А какая радость человеку от серой однообразной жизни, в которой нет и не будет настоящих страстей? Кто-то даже готов всю жизнь оставаться тряпкой, о которую все кому не лень вытирают ноги, лишь бы избежать синяков и ссадин. Впрочем, каждый волен выбирать между убогой безопасностью и рискованным счастьем первооткрывателя и солдата удачи.

– Как я понимаю, это означает, что я могу изменить свое будущее? – осторожно поинтересовался Денис.

– Да, это так. Сейчас ты находишься в точке, из которой по своему желанию можешь вернуться к прежней жизни или…

– Или снова очутиться по горло в болоте?

Ткач снисходительно улыбнулся.

– Твоя беда в том, мой юный друг, что ты не знаешь самого себя и поэтому не веришь скрытой в тебе силе. Ты привык говорить себе: «Нет, это не для меня. Я не такой крутой парень, чтобы иметь эту работу, эту девушку, эту машину». Поверь, не каждому выпадает шанс попробовать узнать себя с новой стороны. Многие люди так и проживают жизнь, не поняв, кто они и зачем родились на свет. Если тебе этот вопрос тоже безразличен, только пожелай, и ты мгновенно вернешься обратно в тот мир, из которого я так бесцеремонно тебя выдернул. Кстати, за это, пусть и с опозданием, я приношу тебе свои извинения.

Денис задумался. После пребывания в ледяной трясине было неимоверно приятно почувствовать себя в тепле и безопасности. Он пил горячий чай маленькими глоточками, согревая себе внутренности, и неторопливо размышлял о Такиме и Крэйе, о своей прошлой жизни, в которой, положа руку на сердце, действительно было мало стоящего, кроме гарантии, что тебя не сожрет дракон и не убьет мутант с головой кабана.

Ткач не торопил собеседника с ответом. В его руках появилась длинная глиняная трубка. Своеобразный сладковатый запах быстро наполнил беседку. Из синих струек выпущенного дыма сплетались загадочные узоры. Денис не почувствовал, как окружающие его декорации вновь переменились.

Теперь они стояли на огромном подвесном мосту, перекинутом через гигантский каньон. Мост ощутимо раскачивался на сильном ветру, отчего в животе было весьма неприятно. Далеко внизу, похожая на нитку, змеилась железнодорожная ветка. На Ткаче было индейское пончо, на ногах – светлой кожи мокасины.

– Итак, что ты решил? – Стараясь перекричать ветер, старик был вынужден наклониться к самому уху Дениса.

– Вначале я хочу знать, что за чехарда творится в моей голове и почему Крэйя называет себя моей невестой?

Ткач виновато развел руками.

– К сожалению, это не тот случай, когда можно купить билет, точно зная станцию назначения. Ты должен ответить только «да» или «нет». Итак, твое решение?

– Да! – неожиданно для себя что было мочи выкрикнул Денис и туг же вновь очутился по подбородок в болоте…