Мастер Хант негодовал: конный отряд с ним во главе уже практически нагнал пешую беглянку, но в последний момент дичь круто взяла в сторону. Преследуя девчонку, всадники вначале увязли на болотистом лугу, а потом уткнулись в крутой горный склон. Конечно, можно было и дальше продолжать двигаться верхом, но Хант не хотел рисковать бесценными лошадьми. Ведь, по слухам, они происходили от тех великолепных скакунов, которых первые переселенцы, перенесенные Ткачом из Главного мира, привели с собою.

Пока Хант раздумывал о дальнейших действиях, глядя из-под ладони левой руки на крохотную фигурку инквизиторши на горной тропе, к нему подошел один из его людей:

– Мы нашли это на опушке леса. – Рядовой охотник протянул командиру ожерелье из самоцветов. – Девчонка обронила его, когда продиралась сквозь густой ельник. Ветки там что пальцы ярмарочного вора. Пока мы прочесывали опушку леса, капканщик Руин чуть не лишился коробочки с солью из своей походной сумки, а волкодав Буи потерял мешочек со святыми мощами, что висел у него на шее. Мне кажется…

Предводитель охотников оборвал подчиненного, указывая на поднимающуюся в гору фигурку:

– Как думаешь, Рене, на таком расстоянии ее можно достать арбалетной стрелой из моего «Крутобоя»?

Тот, которого звали Рене, размышлял совсем недолго. Его ответ был отрицательным: стрелять придется под большим углом вверх против слепящего солнца. К тому же первый болт понадобится для определения направления ветра.

– А пока мы с помощью стремени, «козьей ноги» и ручной лебедки снарядим арбалет для нового выстрела, пускать вторую стрелу уже будет поздно. А для более скорострельного лука здесь вообще работы нет. Слишком далеко.

Выслушав доклад опытного стрелка, Хант нервно прикусил лихо закрученный кончик правого уса. Без коней они утратили преимущество в скорости да к тому же не могли воспользоваться оружием. Эта девчонка демонстрировала поразительную ловкость!

Но все оказалось не так плохо. Прибывший на зов вожака другой охотник заявил, что отлично знает эти места:

– Под командой Мастера Гана мы ловили здесь двухголового разбойника Жрата, чьи отрубленные головы теперь украшают городские ворота Франбурга. Сразу за этим склоном пропасть, преодолеть которую, не имея крыльев за спиной, невозможно.

Хант мгновенно воспрял духом – охотничья удача вновь улыбнулась ему и его команде. Девчонку подвело незнание местности! Оставалось только прижать ее к обрыву и предложить сдаться. Если же колдунья попытается воспользоваться своими магическими чарами, что ж, в таком случае ее тело будет исколото стрелами, а голова в кожаном мешке доставлена в замок инквизиторов и обменена на обещанную награду.

– Дальше мы пойдем налегке. Коней и лишние вещи оставить здесь. С собой взять только оружие и фляги с водой. Кривой Зэй и сокольничий Вильно останутся сторожить лошадей и снаряжение. Остальные вперед!

Отдающий команды голос Ханта звучал напористо и упруго, заражая окружающих людей азартом. Охотники видели, что их предводитель энергичен и весел, значит, все идет великолепно. За это его и любили: за легкий нрав и редкую удачливость.

Вскоре цепочка людей с оружием за плечами растянулась на горной тропе. В последний момент Ханта остановил человек, который все последние дни вел их по следу беглой преступницы.

– Я чувствую, что она обманула нас, – убежденно заявил светловолосый ученик гильдии инквизиторов. – Интуиция подсказывает мне, что там впереди не она, а кто-то другой.

– Неужели! – усмехнулся кавалер, взвешивая в руке свой превосходный арбалет по имени «Крутобой». – А не ты ли сегодня утром убеждал меня, что твоя сестра совсем близко и мы вот-вот нагоним ее?

– Теперь у меня такого ощущения нет, – с достоинством ответил светловолосый инквизитор. – Вы должны немедленно вернуть часть своих людей и организовать новый поиск.

Хант начинал злиться на проводника, смеющего учить охотничьему ремеслу его, человека, которого отец начал брать с собой на преследования беглых рабов еще ребенком. «Мой сын не должен знать другой жизни, кроме той, которую вели все мужчины в нашем роду», – любил говаривать родитель.

Из детских воспоминаний Хант ярче всего запомнил запах конского пота и мочи, а еще налитые кровью глаза пойманного отцом очень загорелого человека с острыми мохнатыми ушами на совершенно лысой голове и выглядывающими из-под верхней губы волчьими клыками. Этот человек несколько дней просидел в яме во дворе их дома. И все ребятишки деревни охотников бегали поглазеть на страшного узника сквозь прутья толстой решетки, прикрывающей сверху яму-тюрьму.

С тех пор Хант много чего повидал на своем веку, лишился руки, заработал многочисленные шрамы на теле. За долгие годы суровых приключений он выработал для себя несколько железных правил, например никогда не садиться спиной к дверям или окну. А еще Хант никому не позволял говорить с собою поучительным тоном. Вот и сейчас охотник боролся с сильным искушением снять с ремня стальной крюк для заряжения арбалета и стегануть им по не защищенным доспехами голеням надменного блондина, так чтобы тот упал на колени.

– Не забывайся, отрок, что ты говоришь с Мастером. Только я буду решать, куда идти моим людям.

– Не забывайся, отрок, что ты говоришь с Мастером. Только я буду решать, куда идти моим людям.

– Хорошо, Мастер, но тогда и ты не обвиняй меня потом, что я не предупредил тебя об обмане.

– Хорошо, а что ты скажешь на это? – Хант раздраженно перекинул проводнику найденное его людьми ожерелье.

Блондин внимательно осмотрел украшение и ответил:

– Да, это ее вещь, но я чувствую, что она совсем не дорога Такиме. Разве, охотясь на гусей, вам не случалось расставлять на лугу вырезанные из дерева и искусно раскрашенные фигурки птиц как приманку?

Хант вскинул руку.

– Все! С меня довольно! Не хочу больше слушать твои бредни. Оставайся здесь, если хочешь, но не порти нам охоту. Твою сестру мы все равно возьмем. Она загнала себя в ловушку, из которой ей не выбраться.

Денис все-таки расстался со своей головой. Правда, начиналось все очень хорошо. Вначале Кузнецов оказался на собственной свадьбе. Ткач из того места, где он сейчас находился, через верных слуг сумел устроить женитьбу человека из Главного мира на местной девушке.

Новобрачный вышел из экипажа перед входом в величественный собор. Цепочка стражников в ослепительно сверкающих на ярком солнце пластинчатых доспехах едва сдерживала толпу зевак, пришедших поглазеть на пышную церемонию. Восторженный гул тысяч голосов за спиной заставлял сердце молодого человека биться более учащенно.

Небрежно хлопнув дверцей кареты, жених легко взбежал по высокой лестнице и вошел в храм. Здесь в окружении самых влиятельных персон Сферы его уже ожидала невеста в роскошном белом платье и изящной шляпке с вуалью на лице. Денис поспешил к ней, чтобы поцеловать Такиму после долгой разлуки. И зачем только он отпустил ее от себя в друидском лесу!

Нетерпеливым движением Кузнецов откинул легкую ткань, закрывающую лицо дорогой его сердцу возлюбленной, и, к своему изумлению, обнаружил за непроницаемой для глаз вуалью Крэйю. Но вместо того, чтобы ужаснуться и устроить грандиозный скандал, после секундного замешательства Денис страстно поцеловал друидку. Чувствуя мягкие губы девушки на своих губах, прикасаясь щекой к нежной коже ее лица, Денис чувствовал, что пьянеет от восторга.

Но тут из толпы гостей выскочила разъяренная Такима. Инквизиторша с ходу закатила предавшему ее мужчине звонкую пощечину, после чего набросилась на соперницу. Благодушные улыбки на лицах гостей сменились гримасами крайнего презрения…

Слово «изменник» начинает звучать все громче, заглушая все другие слова и звуки. Негодующая толпа разряженных в меха и бархат гостей враждебной стеной надвигается на обманщика в костюме жениха, сбивает его с ног. И тут же все расступаются, давая дорогу человеку в глухом с прорезями для глаз остроконечном колпаке палача и с топором в руках.

Оказывается, в этом мире измена женщине, которую ты прилюдно назвал невестой, столь же тяжкое преступление, что и измена своему правителю или родной гильдии. За такой грех полагается только смертная казнь…

Денис пытается подняться, но услужливые руки зрителей вновь валят его и прижимают его голову к холодному каменному полу. Молодой человек чувствует, как на шее и плечах трещат швы разрываемого воротника. И тут же, без соблюдения положенных формальностей вроде чтения приговора и барабанной дроби, тяжелое лезвие опускается на загривок Кузнецова. А в следующее мгновение иномирец уже со стороны наблюдает, как палач, держа его отрубленную голову за волосы, торжественно выносит ее из церкви на забаву толпе.

Странно, но боли он не чувствует. Зато Денису становится ужасно жалко себя. Но вскоре жалость сменяется изумлением, когда только что пытавшиеся выцарапать друг другу глаза Такима и Крэйя как ни в чем не бывало выходят под ручку следом за палачом. Подойдя к мертвой голове своего возлюбленного, «вдовушки» дружно начинают целовать ее, сладострастно извиваясь.

– Фу-ты, ерунда какая! И привидится же подобная мерзость! Воздух, что ли, в этой чертовой Сфере так на меня действует, что постоянно мерещится какая-нибудь очередная гадость?

Денис проснулся в холодном поту. Первым делом Кузнецов стал ощупывать свою шею. Убедившись, что эта часть его тела по-прежнему надежно соединяет голову и плечи, молодой человек немного успокоился и обратил свой взор на сидящую спиной к нему девушку.

Крэйя спокойно и уверенно управляла летящим в ночном небе драконом. Должно быть, она ориентировалась по совершенно незнакомым Денису местным созвездиям, так как разглядеть что-либо внизу было совсем невозможно. Со всех сторон небесных странников окружал непроглядный мрак. Лишь далеко на востоке едва-едва начинал нарождаться рассвет нового дня.

– Тебе надо поспать, – предложил друидке Кузнецов. – Только покажи мне, как управлять этой «летающей крепостью».

Крэйя намотала поводья на специальные крюки, имеющиеся на передней части седла. После этого она подвинулась ближе к своему спутнику.

– Ты стонал во сне и звал меня, – светясь от счастья, сообщила ему девушка.

– Да? Только тебя? – осторожно поинтересовался Денис. Друидка сразу помрачнела.

– Еще ты произносил имя этой простоволосой девки из гильдии инквизиторов. Загляни в свое сердце и ответь наконец, кто из нас тебе дороже – я или она? Только отвечай честно, ты же знаешь, что обмануть меня невозможно.

– Тогда ответь и ты: я по-прежнему для тебя только ключ к некой загадке или нечто большее?

На лице друидки за какие-то мгновения промелькнула целая палитра чувств: от растерянности и злости до невыразимой боли и отчаяния.

– В нашем мире Бог часто смотрит на людей как на свои игрушки, способные хотя бы на время своими кукольными страданиями и радостями отвлечь его от вечной скуки. Даже сильные маги могут стать тряпичными ярмарочными шутами в руках Создателя. Когда я увидела тебя в первый раз, там на границе наших лесов в окружении некромантов, то сразу поняла, что отныне моя жизнь будет пустой и безрадостной, если ты не будешь всецело принадлежать мне. Потом, когда ты сбежал, я чуть не умерла от тоски, словно дерево, у которого подрубили корни. Я не знаю, что это за наваждение, но ты действительно ключ к самому важному открытию в моей жизни.

Слушая Крэйю, Денис вновь с удивлением почувствовал, что черты ее лица кажутся ему очень знакомыми, даже родными. У него было такое странное ощущение, будто он очень хорошо знал эту женщину, но почему-то забыл. Жадно вглядываясь в человека напротив, Денис не мог понять, почему он сразу не почувствовал этого еще в первую их встречу. А этот странный сон со свадьбой, что он означает?

И тут, видимо, прочитав его мысли, Крэйя порывистым движением сдернула со своей шеи цепочку с двумя кольцами. Протягивая талисман молодому человеку, друидка пояснила:

– Эти обручальные кольца достались мне при рождении от матери. На внутренней стороне одного из них выбито мое имя, на втором – имя Дэнис. Согласно нашим друидским гороскопам мне от рождения предопределено звездами стать женой этого человека. Долгое время я не слишком верила в предсказание, ибо это имя не встречается в нашем мире. Но потом я узнала тебя…

Денис подставил раскрытую ладонь, в которую металлической лентой перетекла из девичьей ручки цепочка с кольцами. Одно из них – маленькое – явно подошло бы Крэйе, второе Кузнецов примерил на свой палец. Кольцо пришлось ему впору. Денис тут же снял кольцо и увидел на его внутреннем ободке странные буквы, похожие на арабскую вязь.

– Это тайный язык нашего народа, – пояснила Крэйя. – Его знают только самые посвященные жрецы.

– А здесь точно написано мое имя, ты ничего не путаешь?

Крэйя не успела ответить. Ее внимание привлекло странное движение далеко впереди и внизу.

Это было завораживающее зрелище. Над золотым пшеничным полем яростно дрались два дракона. В розовых лучах появившегося из-за горизонта солнца чешуя извивающихся в полете крылатых змеев вспыхивала ярким пламенем. Насколько эти фантастические животные были неуклюжи и неповоротливы на земле, настолько же совершенными были их движения в родной им воздушной стихии. Вот один из исполинских хищников пустил в противника огненную струю, но второй зверь очень ловко уклонился. Вместо дракона раскаленный плевок угодил в высокую сосну, стоящую на краю пшеничного поля. Дерево мгновенно превратилось в пылающий факел.

При виде сцепившихся в ожесточенной битве родственников ручной дракон инквизиторов сразу вспомнил, что он тоже опасный хищник, и устремился к месту схватки. С большим трудом Крэйе удалось обуздать зверя при помощи специальной сбруи. Но время уже было упущено. Дикие чудовища заметили на фоне огромного белоснежного облака темный силуэт собрата. Сразу забыв о взаимной неприязни, они дружно набросились на чужака.

Теперь их с Денисом жизнь целиком зависела от действий наездницы. Кузнецов до боли в пальцах вцепился в поручни седла. При резких виражах его внутренности оказывались где-то в горле, а вся кровь приливала к голове. Дважды облако пламени проносилось в считаных метрах от лиц людей, так что от жара раскаленной плазмы они получили несильные ожоги кожи. Но пока боль не ощущалась. Все мысли Дениса и Крэйи были сосредоточены на преследующих их драконах, в действиях которых чувствовалась определенная слаженность. Оказывается, эти твари были вовсе не такими уж тупыми громилами и неисправимыми одиночками. При случае они могли организовать коллективную охоту.

Кузнецов видел, что преследующие их хищники, словно сговорившись, целенаправленно берут их в клещи. Это было очень опасно. Попытка Крэйи увернуться от севших им на хвост преследователей при помощи виражей грозила катастрофой. Да и вообще, управлять полетом дракона было весьма непросто. Острые вершины деревьев становились все ближе, а смрадное дыхание вражеских драконов чувствовалось все сильнее.

– Уходи вверх! – прокричал на ухо наезднице Денис. Но вместо этого Крэйя круто развернула их дракона мордой к его диким собратьям и заставила зверя изрыгнуть на противников огненный шар. Башка одного из крылатых преследователей угодила прямо под выстрел. Обожженный и ослепший, он начал выделывать в воздухе хаотичные фигуры. Затем, волоча за собой шлейф черного дыма, изувеченный хищник потянул прочь.

Но радоваться было еще рано, ибо второй дикий ящер явно не был напуган участью, которая постигла его недавнего противника и напарника по охоте. Этот второй дракон был значительно крупнее ручного ящера инквизиторов. У него отсутствовала значительная часть хвоста, а также имелись огромные рубцы на крыльях. Видно, данный зверь обладал слишком скверным характером, даже для представителей своего далеко не мирного вида, и постоянно ввязывался в драки, не выбирая более слабых противников. Вступать с ним в открытую схватку было бы самоубийством. Поэтому Крэйя по-прежнему прилагала максимум усилий, чтобы оторваться от погони. Карусель в воздухе завертелась с новой силой.

В какой-то момент девушка не успела вовремя дернуть за поводья, и ящеры столкнулись в воздухе. Денис даже не понял, как вылетел из седла. Просто неожиданно пришло ощущение свободного полета. Перед глазами замелькали приближающиеся зеленые холмы и одинокие деревца. Налетевшая откуда-то сбоку темная махина попыталась перехватить на лету беспомощно кувыркающуюся в воздухе козявку. Но промахнулась. Только хищно лязгнули над ухом Дениса мощные челюсти.

Падение человека смягчили ветви хилых болотных деревьев. Пожертвовав собой, они не позволили Денису вдребезги разбиться при встрече с землей. Но, избежав такой смерти, «сбитый пилот» по грудь провалился в трясину. Причем правая рука его сразу оказалась скована ледяными тисками, а левая безуспешно пыталась ухватить ветку подломленного им при падении деревца.

Особый трагизм ситуации заключался в том, что Кузнецову предстояло погибнуть всего в нескольких метрах от берега небольшого острова, но сейчас эти метры были равны расстоянию, отделяющему жизнь от смерти. Чувствуя, как его тело неумолимо погружается в трясину, Денис забился в панике. Казалось, что его затянули в смирительную рубашку. Трепыхаться в таком скованном положении было абсолютно бессмысленно.

– Помогите! Умоляю!! Ну хоть кто-нибудь!!! Крэйя, где ты!

Но кто мог явиться в этом гиблом месте на зов очередной жертвы трясины? Небо над головой человека, угодившего в смертельный капкан, было абсолютно пустынным. Лес вокруг тоже хранил равнодушное молчание. Только лягушки на ближайших кочках, разом перестав квакать, с острым интересом наблюдали за финальными барахтаньями очередного утопленника…