По хмурым лицам слушателей Мангрейд видел, что окружающие люди враждебно воспринимают каждое его слово. Совершенно ясно, что жители этой деревни ему не союзники. Здесь он не сможет завербовать новых солдат и получить провиант для армии, которую вскоре начнет собирать для битвы с Даригашем.

Вообще-то, Мангрейд любил выступить на площади первого попавшегося городишка или села, чтобы лишний раз проверить силу воздействия своего красноречия на умы слушателей. Но в этот раз прежде безотказные приемы почему-то не произвели никакого эффекта на сонных селян.

Мангрейд, как обычно, в полную силу своего сильного и благозвучного голоса обличал извращенного безграничной властью Бога. С помощью разящих доказательств он обвинял его в реальных и мнимых грехах. Произносил названия известных городов, пострадавших от игр скучающего повелителя Сферы. Сыпал впечатляющими цифрами погибших людей от порожденных Ткачом монстров и стихийных бедствий.

Обычно в небольших городках и деревнях очень хорошо также «продавалась» ненависть к аристократам и магическим гильдиям, сохраняющим верность Богу. Когда же под конец своего выступления реформатор начинал сладкоголосо расписывать, каким райским местом станет Сфера, сбросившая с себя божественное иго, толпа слушателей начинала заходиться в восторженном экстазе. Да, именно так все обычно и происходило, но только не в этот раз.

Закончил свою речь оратор при полном молчании собравшейся толпы. Немного обескураженный, он поспешил покинуть так негостеприимно принявшее его селение. Когда философ проходил мимо деревенской церкви, оттуда вышла очень толстая женщина в просторном балахоне священника. Яростно сверкнув глазами на чужака, она обратилась к толпе земляков:

– Вы что, забыли, как крутящиеся ветры чуть не развеяли по окрестным полям собранное вами сено и как явившийся Ткач приструнил воздушных хищников? А как он разогнал тучи саранчи? Или из вашей памяти стерся тот поганый глот, которого при помощи молитвенного обращения к нашему Создателю мы обратили в мокрое место? Разве вы не понимаете, что все беды в жизни посылаются нам для проверки нашей веры в Создателя!

Толстуха вскинула указующий перст в сторону Мангрейда.

– Так почему же вы позволяете этому чернецу[1] произносить хулу на нашего Бога!

После этих слов в Мангрейда полетели комья грязи и камни. Чуть позднее к этим снарядам добавились еще и тухлые яйца.

В полях за деревенской околицей стояла звенящая сушь. Воздух плавился на раскаленном солнце, плыл, так что казалось, что земля источает какое-то мглистое испарение, заволакивая горизонт сиреневой дымкой. Из-под ног быстро шагающего человека взлетали серые птички, умиротворяюще стрекотали в траве кузнечики, вялый ветерок доносил откуда-то запах меда и полыни.

Но погруженный в мрачные мысли человек будто не замечал всей этой идиллии. От обиды и физической боли душа философа раскалилась, как окружающая его атмосфера. Дыхание перехватывало и туманилось в голове от злости и жажды немедленной мести. Мантрейд и дальше бы продолжал идти, поглощенный своими переживаниями, если бы предводитель болотной армии не окликнул его:

– Господин, по вашему лицу я вижу, что для Гарри Веселого и его людей появилась работа.

Пока философ выступал в деревне, его наемники встали лагерем в тенистом овраге. Жители села, так непочтительно обошедшиеся с одиноким проповедником, и не подозревали, какую беду он привел с собой.

– Прикажи своим головорезам окружить эту деревню. Предайте все огню, и чтобы ни одна живая душа не ушла от возмездия! – с каменным лицом и пылающим адским огнем взглядом распорядился Мангрейд. – Если ускользнет хотя бы курица, я буду о-очень разочарован.

В эту ночь все вокруг на несколько лье вокруг было видно как днем благодаря пылающим деревенским строениям. Со стороны пожара доносились вопли обезумевших людей, гибнущих под мечами карателей. Мангрейд не мог оторвать взгляда от завораживающего зрелища. В одиночестве он стоял на высоком холме, величественно скрестив на груди руки. Ему еще только предстояло насытиться безграничной властью над людьми – властью, часто пахнущей свежей кровью и горелой человечиной.

Когда все было кончено, со стороны уничтоженной деревни потянулся отряд нагруженных нехитрыми трофеями солдат. К Мангрейду подошел пропахший дымом главарь наемников, чтобы узнать, доволен ли господин произведенной работой. Выслушав доклад воина, философ взял свой посох, воткнул его в землю у своих ног и распорядился разбивать лагерь:

– Здесь я начну собирать свою армию для битвы с Даригашем.

На этот раз Денис, как ни странно, не испытывал такого животного ужаса перед трясиной, как до своего разговора с Ткачом. В душе Кузнецова появилась необъяснимая уверенность, что он справится с ситуацией. И действительно, вскоре цепкие болотные объятия отпустили молодого человека. Вязкая болотная грязь вдруг чудесным образом обрела свойства обычной озерной воды. Денис спокойно доплыл до берега и выбрался на него.

Пересекая остров, он случайно заметил висевший на ветках одиноко стоящего дерева амулет в виде черного многоугольного камешка. Кузнецов снял его и положил изящную вещицу в карман.

Пока Денис шел лесом, его сильно тревожили зловещие звуки впереди. За деревьями то начинало что-то булькать, то кто-то принимался охать и стонать, то вдруг воздух начинал вибрировать от пронзительных диких криков. Денис извлек из ножен кинжал, который подарила ему Крэйя. Это было единственное оружие, которое у него было при себе.

В первый момент Кузнецов даже не поверил своим глазам, когда обнаружил на другой стороне острова дорогу, проложенную по болоту. Правда, многие доски рукотворного пути сильно прогнили. Но было достаточно того, что они спокойно выдерживали вес человека его габаритов.

Денису не терпелось поскорее выбраться из невеселых мест, да и страх перед непонятными стонами и криками подгонял его. Молодой человек прошел метров пятьдесят по проложенной гати, но тут из трясины с резким воем стали вырываться фонтаны грязи. Затем под тиной появились закручивающиеся в спираль светящиеся линии. И вот над крохотной фигуркой человека стала подниматься зеленая гора. Сверкнуло изумрудное око лешего.

Но раньше, чем Дениса парализовал ледяной страх, он с криком ужаса успел метнуть в этот глаз нож. Полет «Шороха ветра» и вправду был почти бесшумен. А вскоре раздался рев, напоминающий грохот обвала в горах. Родная болотная стихия приняла рухнувшее тело своего повелителя. При этом поднялась гигантская волна грязнозеленого цвета, которая стремительно пошла на Дениса. Создалась реальная опасность того, что волна размечет доски настила и человек вновь окажется в положении без пяти минут утопленника.

Кузнецов бросился бежать. Он надеялся, что дорога впереди не пострадает от болотного цунами. Так все и вышло. Совсем рядом за спиной раздался треск ломаемых досок, но при этом опора под ногами только заколыхалась, продолжая удерживать его. Денис был спасен.

Но самое поразительное, что на границе леса и болота его поджидал чудесный нож. «Шорох ветра» лежал на пеньке. Было непонятно, каким образом он сюда попал. Впрочем, за время пребывания в Сфере Денис постепенно привыкал не слишком удивляться местным чудесам. Когда молодой человек взял его в руку, кинжал был еще мокрый от воды, а его лезвие – почему-то горячим.

В тот же день в лесу Кузнецов наткнулся на мертвое тело дракона. Еще издали он услышал многоголосый птичий хор. А затем увидел сотни кружащих над одним местом крылатых падальщиков.

Гигантская туша ящера при падении поломала несколько десятков сосен. Вначале Денис оцепенел от ужаса. Ему показалось, что это тот самый дракон, на котором осталась Крэйя. Но, приглядевшись к мертвому зверю внимательнее, молодой человек с облегчением понял, что данный экземпляр намного крупнее ручного звероящера инквизиторов. Похоже, это был один из тех двух диких драконов, что вначале ожесточенно дрались друг с другом, а затем атаковали его и Крэйю. Выяснять, какой именно, Кузнецов не рискнул, ибо заметил поблизости от мертвой туши на ветвях дерева силуэт тифона.

После полудня дорога пошла степью. К вечеру Денис достиг небольшого селения. Здесь на постоялом дворе молодой человек заказал себе сытный ужин.

Местная крестьянская кухня сразу показалась иномирцу заслуживающей доверия, ибо хозяйка, рассказывая о меню своего заведения, ни разу не употребила подозрительных наименований блюд. Вскоре Кузнецову принесли яичницу с обжаренным салом, хлебную похлебку, приготовленную на бульоне с белым мясом каплуна и мелко порубленными крылышками куропаток. На второе было подано жареное мясо теленка и в дополнение к нему глиняный горшочек с ароматным соусом. Также на столе появилась горка горячих сырных лепешек со стекающим с них расплавленным янтарным маслом и горшочек с пивом. Порции были такими огромными, что Денис невольно подумал, что в этом мире недолго заработать такие болезни, связанные с постоянным перееданием, как подагра и камни в почках.

Правда, для небогатых постояльцев предлагалась более простая снедь из вареных яиц, калачей да обжаренной свиной требухи, запить которые можно было либо пивом, либо гороховым киселем.

Обстановка заведения тоже показалась гостю очень даже уютной. Посередине корчмы находился огромный очаг-огнище. Здесь на вертеле две женщины поджаривали целиком тушу здоровенного быка. В крыше над очагом было устроено отверстие для дыма. Вокруг очага стояли столы и скамьи для гостей. В одном углу трактира размещалась лавка, где продавалась всякая необходимая проезжим людям всячина: веревки, посуда, кое-какой инструмент. Там же стояли огромные бочки, из которых жители деревни могли налить себе в кувшин пиво, вино или квас.

За одним из столов расположился господин с гусиным пером в руках, которое он то и дело макал в чернильный прибор. Костюм этого человека был сшит из качественных дорогих материалов, но со временем сильно пообносился. Потеряв из-за чрезмерной любви к спиртному сытное место, теперь бывший королевский чиновник подрабатывал оказанием мелких консультационных услуг простолюдинам, которых недавно просто не замечал из окна своей кареты. Вокруг ученого мужа собралось человек пять просителей. Важный стряпчий за несколько мелких монет помогал неграмотным клиентам составлять судебные прошения, письма и прочие официальные документы. При этом бывший чиновник постоянно держал у носа тонкий шелковый платок, смоченный в благовониях, чтобы его ноздрей не достиг презренный запах представителей черни. Денис не смог сдержать улыбки при виде столь брезгливого господина.

Кроме общего зала в трактире имелось кухонное помещение и комнаты для желающих заночевать путников. При заведении имелся обширный двор с яслями для лошадей. Владельцы лошадей и мулов могли оставить их в сараях, где за отдельную плату животным был уготован ужин из отборного овса или соломы, в зависимости от платежеспособности их хозяина.

Наевшийся и довольный Кузнецов вышел на свежий воздух с кружкой пива в руке. В конце улицы шумела толпа людей. Некоторое время Кузнецов безучастно наблюдал за странным сборищем. Затем он увидел, как влезший на дерево мальчишка спускает вниз веревочную петлю. Конечно же, Денис знал, что публичные казни были любимым зрелищем людей эпохи Средневековья. Молодой человек решил присоединиться к толпе зевак, чтобы разузнать, в чем дело.

К смерти был приговорен молодой парень: сухой, темнолицый, весь исполосованный шрамами, ловкий в движениях. Лоб и передняя часть его головы были обриты наголо, зато на затылке весьма экстравагантно располагалась целая копна заплетенных в косички черных блестящих волос. На лбу у этого человека имелся большой розовый шрам от сильного ожога. Видимо, когда-то здесь «красовалось» клеймо преступника, от которого ловкий малый сумел избавиться. Куртка у него была без рукавов, так что были видны покрытые крупными венами худые руки с небольшими, но явно очень сильными и «быстрыми» мышцами. Нескольким крепким и высоким мужчинам приходилось обеими руками держать худосочного преступника, напоминающего рядом с ними подростка, чтобы тот не выскользнул и не сбежал.

– Что сделал этот человек? – спросил Денис у ближайшего к нему крестьянина с мешком за плечами. Было видно, что этот тип проходил мимо по своим делам, но не смог отказать себе в удовольствии поглазеть на извивающееся в петле тело.

Вместо того чтобы ответить сразу, мешочник вначале внимательно оглядел странный костюм чужеземца, но все же пояснил:

– Этому еще повезло. Ему не стали вначале рубить руки, а просто повесят. У нас тут народ зажиточный и потому незлобивый. А за лесом, я знаю, постоянные ураганы да проливные дожди так замучили тамошних жителей, что они любого мелкого воришку разрывают лошадьми на части или живьем закапывают в землю. Но здесь такого не увидишь – скукотища!

Узнав, в чем дело, Денис подошел к местному старейшине и напрямик предложил ему выкупить жизнь приговоренного к смерти.

Разговор происходил на приличном удалении от места казни, но все равно воришка своим чутким слухом сразу уловил суть беседы. Денис видел, как жулик нагло улыбнулся палачам, собрав морщинки у раскосых запухших от синяков глаз.

– Зачем ты просишь за него? – удивился сельский староста, подозрительно прищурившись на незнакомца. – А ты случаем не из его шайки, чужеземец?

Денис напустил на себя скорбное выражение.

– Я не обижаюсь на твои слова, мудрец. Ты ведь не знаешь меня. Когда-то я был богат и знатен в своей стране. Но за тяжкие грехи возложил на себя обет скитаний. Теперь все свое немалое имущество я раздаю нищим, жертвую на другие богоугодные дела. Если я спасу жизнь этого преступника, возможно, со временем он исправится и тоже начнет праведную жизнь. А за это милостивый Господь будет более снисходителен ко мне на Страшном суде.

Молвив так, Денис с кротким выражением лица вложил в руку старосты несколько монет. Кузнецов видел, что старик принял его просьбу и дал своим людям знак отпустить воришку.

Итак, дело было сделано, и Денис с чувством выполненного долга вернулся в харчевню. Как человек, прибывший из цивилизованного мира, он считал своим миссионерским долгом по возможности исправлять грубые местные нравы и предотвращать творящиеся здесь зверства.

Вскоре в харчевню пожаловал помилованный вор. Отыскав глазами своего спасителя, он бесцеремонно уселся напротив Дениса и потребовал накормить его:

– У меня живот прилип к ребрам. И раз уж ты решил продлить мою грешную жизнь, о чем тебя, кстати, никто не просил, не дай мне умереть от голода.

Вскоре в харчевню пожаловал помилованный вор. Отыскав глазами своего спасителя, он бесцеремонно уселся напротив Дениса и потребовал накормить его:

– У меня живот прилип к ребрам. И раз уж ты решил продлить мою грешную жизнь, о чем тебя, кстати, никто не просил, не дай мне умереть от голода.

Денис взглянул в лицо напротив и понял, что сам создал себе большую проблему. Темные, узкие зрачки нагло рассматривали его одновременно с откровенной издевкой и с угрозой. Кузнецову ничего не оставалось, как заказать еще один ужин.

Место для ночлега хозяева постоялого двора отвели Кузнецову на втором этаже своего заведения. В этой «чистой» половине гостиницы обычно останавливалась платежеспособная публика. Вор же вместе с плохо пахнущими бродягами и прочими простолюдинами заночевал в сарае, где люди спали вповалку на присыпанном соломой земляном полу.

Утром Денису был предложен завтрак из горячего хлеба, свежесбитого масла, молока, холодной телятины и шипящей яичницы с беконом.

Денис очень надеялся, что утром он уже не увидит своего нового знакомого. Но он ошибся. Когда молодой человек на рассвете покинул свою комнату, за столом его уже ожидал темнолицый. Кузнецову снова пришлось заказывать два завтрака.

– Меня зовут Хинто, – объявил темнолицый Кузнецову, жадно обгрызая крепкими зубами телячью кость.

Денис назвался и тут же поспешил подвести черту под сомнительным приятельством:

– Приятно было познакомиться, но мне пора в путь.

На дороге Хинто вскоре догнал Кузнецова. Денис машинально положил правую руку на рукоять висящего у него на ремне ножа, но вор явно не имел намерения его грабить.

– По твоей милости меня не удавили веревкой, но в этих местах я оставаться больше не могу.

– Ты хочешь сказать, что это я виноват в том, что местные жители вздернут тебя, как только ты вернешься к своему прежнему промыслу?! – удивился и возмутился Кузнецов.

– Эх, – досадливо взмахнул рукой вор. Он уселся на обочине дороги, скрестив ноги, опершись локтями о колени. – Разве я виноват, что получил от своих предков только одно ремесло, – дернул углом рта Хинто. – Видно, мне на роду было написано качаться на том дереве, но ты изменил мою судьбу. Зачем? Но раз уж ты это сделал, теперь ты в ответе за меня.

«Этого еще не хватало! – подумал Денис, с откровенной неприязнью рассматривая сухопарую фигуру местного уголовника. – Опускаюсь все ниже и ниже: теперь я не только убийца, но и имею кореша-рецидивиста».

Между тем Хинто, собравшись искупаться в небольшом придорожном пруду, стащил с себя грязную рубашку, сшитую из целого куска грубого сукна, и штаны. Обуви он не носил.

Все тело вора оказалось сплошь покрыто татуировками. Даже для такого неспециалиста, каким был Кузнецов, при взгляде на эту «нательную живопись» стало понятно, что данные наколки не являются сакральными знаками, принятыми в высших магических гильдиях Сферы. Отчасти это были позорные клейма, наносимые пойманным преступникам в местных тюрьмах. Также здесь имелись сюжеты, явно говорящие о высоком положении их обладателя в воровской иерархии.

– Хорошо, – сказал Денис одевающемуся после купания вору, хотя он и был полон дурных предчувствий, – я возьму тебя с собой. Но ты должен поклясться, что, начиная с этого мгновения и пока мы будем вместе, не станешь воровать.

– Согласен, клянусь, – легко согласился Хинто и протянул Кузнецову найденный там на болоте амулет, кошелек, мобильный телефон и еще несколько вещиц. Было совершенно непонятно, когда он успел их стянуть, ведь Денис все время был настороже, прекрасно понимая, с кем имеет дело.

Такима была очень удивлена, обнаружив в условленном месте встречи одну только Крэйю. Дракон, на котором та прилетела сюда, был покрыт свежими ранами и ожогами. Друидка рассказала инквизиторше об обстоятельствах, при которых она потеряла человека из Главного мира:

– Он умер, как Бог, – в небе. Я потом полдня кружила над тем местом, куда упал Дэнис, но не нашла его тела. Судя по всему, он утонул в трясине.

– Черт побери, как ты допустила это?! – буквально зарычала на соперницу разгневанная Такима. – Как же я тебя ненавижу! Думаешь, я не догадываюсь, что ты специально все подстроила, чтобы разрушить наши отношения?

Девушки уже готовы были вцепиться друг другу в волосы, но тут, к их огромной радости, на месте событий появился Денис – живой и невредимый, да еще в сопровождении нового «оруженосца». Правда, у этого типа был более чем подозрительный вид. Но девушек это нисколько не смутило. Разом позабыв про взаимную неприязнь, они одновременно бросились на шею любимому мужчине.