Верхом на драконе Кощей некоторое время кружил над плато, пока люди собирали раненых, потом посадил змея на склоне «подковы» подальше от Детей Велеса с их нейтрализующей Силой, хотя Стас и Аркаша давно сняли покров. Оставив дракона там, колдун неторопливым шагом начал спускаться к месту финальной схватки, в которой и ему довелось поучаствовать. Стоя рядом с Аркашей и недавно подошедшим Юносом, Пырёв терпеливо ждал Кощея, наблюдая как тот приближается. Что-то не так было в его фигуре. Внешний вид колдуна неуловимо менялся. Он старился на глазах, делаясь всё более непохожим на себя, и чем ближе подходил, тем разительнее преображался его облик.

Теперь это уже не тот Кощей, который встречал их в своём сказочном замке. По остывающему после пожара полю между лежащими в беспорядке трупами пробирался древний старец. Его непокрытая голова белела седыми волосами, спадавшими на более тёмный мех накинутой на плечи шубы. Старик держался за длинный посох, хоть совсем и не нуждался в нём, ступая твёрдым, уверенным шагом. Похоже, и не посох то был, а насест для большого чёрного ворона, сидевшего на его широкой верхушке, удерживая равновесие короткими взмахами крыльев. На птицу старец не обращал совершенно никакого внимания. Спокойно шёл своей дорогой, часто останавливался возле убитых, что-то негромко бормотал, делая свободной рукой непонятные пассы, сопровождавшиеся коротким карканьем ворона, словно тот, всё понимая, выражал согласие с действиями колдуна.

Кощей это или нет, но старик явно не был обычным человеком. Уж слишком величавая у него поступь, и гордая осанка, отличавшая его от обычных стариков, которых гнул к земле тяжкий груз прожитых лет.

– Да это же Велес, – тихо сказал потрясённый Юнос.

– Велес? – изумился Пырёв, до того не видевший бога в человеческом обличье. – Хочешь сказать, что наш Кощей и есть Велес?

Ведун уставился на него широко распахнутыми глазами, беспомощно развёл руки, сказав с ошарашенным видом:

– Выходит, что так…

– Приехали, – коротко прокомментировал Башка, застонал, обхватив руками перебинтованную голову, и уселся на вросший в землю валун.

Бездумно скользнув по Аркаше взглядом, Пырёв снова уставился на бродящего между трупами старика, чем-то похожего на шамана. Тот продолжал спокойно заниматься своим делом, не обращая внимания на двух землян и ведуна, замерших неподалёку.

– Что он делает? – спросил Стас.

– Встречает души умерших, которые поднимаются по лунному лучу к вратам Нави. – Ведун говорил бесцветным голосом. Для него всё произошедшее тоже оказалось неожиданностью. Кощей, которого он долгое время знал, захаживал в гости, распивая с ним чай и общаясь, как с хорошим знакомцем, вдруг оказался не просто другим человеком, а Богом! И ещё каким… – Бог Велес сторожит Небесные врата Сварги Пречистой. За ними находятся Пути, ведущие в Вырий Сад и Чертоги Волхвалы, где около Священного Асгарда течёт Небесный Ирий. Чистые души праведников отражаются от Луны и уже по солнечному лучу идут к Солнцу – обители Всевышнего. Иные души либо остаются с Велесом на Луне для очищения, либо вновь воплощаются здесь в людей или низших духов.

Юнос замолчал, но потом посчитал нужным добавить:

– Вышний Бог Велес пропускает через Небесные врата только праведных людей. Они попадают в обители Светлых Небесных Богов, где после явной жизни отдыхают наши предки, наблюдая за тем, как мы живём и созидаем во благо древних Родов наших.

Стас пригляделся к старику, пытаясь отыскать в его внешности что-нибудь божественное, но так ничего и не увидел. Обычный с виду дед ходит промеж трупов, будто смотрит, нет ли там выживших.

– Да с чего вы взяли, что это именно Велес, а не просто превратившийся в старика Кощей? – засомневался Башка.

– А ты глянь внимательнее, – посоветовал Юнос. – У него в ногах муравьи копошатся, а над головой вороньё так и кружит.

Действительно в воздухе над колдуном мельтешил круговорот из тёмных пернатых тел, а под ногами была заметна шевелящаяся куча, которую первоначально Аркаша принял за продолжение длиннополой одежды. А ещё он заметил висевшие за его спиной гусли. Они-то зачем?

– Гусли у него волшебные, – ответил на его вопрос ведун, мечтательно воздев глаза к небу. – Когда начинает на них играть, то забываешь обо всём на свете. Довелось мне как-то слышать. Трогательная, надо сказать, вещь. Так проняло, аж слёзы потекли. А что играл, совершенно не помню, только ощущения сладостные. Да, гусляр из Кощея отменный. Я мог бы догадаться тогда, кто на самом деле предо мною. Поговаривают, что такой чудесной игре на гуслях Велес обучился у самой Живы.

Надо же, он ещё и на гуслях музицирует, а не только на нервах. Стас решительно пошёл к старцу. Сейчас узнаем, кто он там на самом деле – Кощей, Велес или ещё кто помимо прочего. Если действительно тот самый бог, затащивший сюда землян, то к нему накопились кое-какие вопросы, требующие чётких и незамедлительных ответов.

Останавливать Пырёва никто не стал. Заметив его приближение, старик отвлёкся от созерцания трупов, повернулся навстречу и принялся спокойно ждать. Резкий крик сидевшего на посохе ворона заставил Стаса остановиться в трёх шагах. Покрытое морщинами старческое лицо выглядело обыкновенно: ничем не примечательное, только светилось изнутри многовековой мудростью. А вот глаза молодые, ясные. Они внимательно изучали Пырёва, вызывая стойкое ощущение того, что видят его насквозь.

– Спрашивай, сынок, – услышал он знакомый, наполненный Силой голос бога, – ты же за этим пришёл.

Стас обвёл рукой плато с лежащими на нём телами.

– Этого ты хотел? – спросил устало. – Сотни тысяч людей и нелюдей должны были умереть, чтобы удовлетворить твои сомнительные желания? И чего ты, собственно, добивался?

– Чтобы вы остались. – Ответ Велеса звучал до одурения просто.

– И всё?! Столько жертв лишь затем, чтобы не дать нам уйти на Землю? А нельзя было сделать это не столь радикальным способом?

– Нельзя. Это и был самый простой.

Озадаченный Пырёв снова огляделся. Может, он чего-то недопонимает? Разбросанные всюду трупы являли собой результат наиболее простого способа заставить землян остаться в этом мире! Если действительно так, то какие последствия ждали бы их при «сложном способе»? Трагедию подобного масштаба трудно даже вообразить. В сознании Пырёва нарисовалась картинка ядерного взрыва с разбегающейся во все стороны от клубящегося гриба смертоносной волной, накрывающей один город за другим.

– Не совсем то, конечно, однако нечто подобное вполне могло произойти, – согласно кивнул бог, легко прочитав мысли землянина. – Теперь, думаю, мы этого избежали. Обошлись малой кровью, так сказать.

– Но зачем?.. – Стас опять недоуменно развёл руками.

– Ты теперь кто? – резко бросил бог и, не дожидаясь ответа, сам же ответил: – Ты знаменитый Железный Клинок, Усмиритель Нежити, Воевода Людей, Спаситель и ещё неизвестно какие прозвища получишь после сегодняшней сечи. – Тут он усмехнулся и ехидно спросил: – А кем ты был до этого?..

Кем? И в самом деле – кем? Опером уголовного розыска, пусть даже из областного управления, где, скорее всего, выше звания подполковника и должности заместителя начальника какого-нибудь отдела не смог бы подняться из-за слишком высокого, по мнению начальства, самомнения и полного отсутствия субординации, то есть отсутствия привычки подобострастно преклоняться перед большими погонами, целуя начальство в зад. А теперь он кто? Вряд ли капитан милиции Пырёв даже в самых изощрённых своих фантазиях мог бы представить, что когда-нибудь именно от него и предпринятых им действий будет зависеть судьба целой планеты и выживание населяющих её людей.

– А помнишь кем был твой спутник Башка? – продолжал Велес. – И кто он сейчас?

Про Аркашу и говорить не приходится. За короткий срок из конченого афериста, по которому тюрьма плачет и за которым гонялся Стас вместе со всей областной милицией, тот превратился в друга и верного соратника по борьбе. Теперь, надо признать, на него полностью можно положиться, поскольку и Аркаша, сам того не замечая, начал безгранично доверять Стасу. А какую обрёл ответственность, какой героизм! Чего стоило одно только принятое им решение встать с горсткой солдат заслоном на реке, преградив путь неисчислимой вражеской силе. Потом ещё и в генеральном сражении участвовал, несмотря на рану.

Да, Башка стал человеком в самом полном, самом возвышенном смысле этого слова.

– Только не надо говорить, что ты старался специально для нас. – Пырёв подозрительно глянул на бога.

– Нет, конечно, – не стал возражать тот. – Дело не только в вас. Но в вас – в первую очередь. Видишь ли, я хоть и бог, но далеко не всемогущий. Я лишь страж Нави, переносящий души умерших, владелец Перехода и Водчий из мира в мир. Мне подчиняются лесовики, русалки, домовые и прочая так называемая нежить. Эти существа являются потомками древних народов, некогда заселивших и Землю. Они были рождены вместе с животными и людьми в стародавние времена. Они родственники людей. Многие древние роды – русалок, например – прямые внуки Лины Святогоровны и Ильма Морского. Древнейшие царские роды гмуров, альвов и друдов, которых у вас на Земле ещё зовут гномами, эльфами и дриадами, тоже происходят от Лины Святогоровны и Ильма Сварожича. Все вместе мы обладаем настолько мощной разрушающей силой, что можем легко уничтожить не только этот мир, но и любой другой, куда сумеем добраться. Однако наделённые столь же великой древней мудростью, мы умеем держать силы Хаоса в повиновении и направлять их в нужное русло. Но только свои силы, не чужие. Твоя Сила была нам чужда, пока и ты был чужаком на этой планете. А сейчас ответь мне, ты по-прежнему считаешь себя здесь чужим?

Пырёв замялся, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Его совершенно не тянуло на Землю, как в первые дни пребывания на этой планете и даже после, когда они только отправились на поиски Кощея в надежде, что смогут вернуться домой. А о его чувствах после посещения Земли и говорить нечего. Тогда он только радовался, что в действительности находится в совершенно другом месте, а не живёт с такими же, как Илья, беспризорниками в мире олигархического беспредела и всеобщего безразличия к человеческим судьбам. Как же прав был Велес. Этот мир стал для них новым домом, за который они даже сражались.

– Теперь ты волен остаться или уйти. В любом случае наши с тобой желания совпадут.

– Как это? – не понял Стас. – Ты переправишь нас на Землю?

– Если пожелаешь. Но мне кажется, этого не произойдёт. Видишь ли, сынок, сейчас кое-что происходит. Нечто такое, что вскоре неизбежно приведёт к слиянию миров. Я готовил вас для особой миссии. Вы станете связующим звеном между этим миром и Землёй…