Отдав Хотиму соответствующие указания, Стас направился к войску. Вскоре его фаланга пришла в движение, вытянулась колонной вдоль дороги и торопливо, насколько позволял раскисший от дождей и снега грунт, маршировала в сторону Окраины.

Когда справа показался пологий северный склон «подковы», Пырёв показал на него Михайлику, с которым уже успел поделиться своим планом расстановки сил, как впрочем, и с командирами других подразделений. Взяв пятнадцать тысяч стрельцов, Михай начал подъём на вершину выступа, где должен был достичь отвесной стены и, заняв господствующую высоту, стать недосягаемым для передвигающегося понизу врага. Чтобы прикрыть стрельцов, у них в тылу расположились ведуны в количестве двадцати тысяч воинов под командованием Тихомира. Теперь, если Череп всё-таки решится обойти их с юга, его сначала накроют сверху лучники, а за «подковой» встретят отряды ведунов, городской дружины с ополчением и собранных Ганнибалом оборотней, следовавших попятам за людским войском. О скором прибытии тридцати тысяч волколаков, изъявивших желание сражаться за «Истинного Хозяина», сообщил примчавшийся недавно Медяник. А затем с Пырёвым связался и сам берендей, доложив, что уже почти нагнал его. Стас разместил оборотней Ганнибала в лесу западнее «подковы», планируя использовать эту силу на случай применения противником обходного маневра. Таким образом, с этой стороны Черепа поджидали три готовые преградить ему дорогу отряда общей численностью до семидесяти тысяч душ. К тому же, когда он о них запнётся, сюда можно будет быстро перебросить оставшиеся у Стаса в фаланге сто пятьдесят тысяч солдат и конный резерв из десяти тысяч всадников. А ещё – пять тысяч стрельцов, которых он выдвинул вперёд, сильно растянув цепью неглубокий строй, при виде сверху напоминающий тонкую финишную черту. В задачу последних входило выпустить по врагу как можно больше стрел, причинив ему максимальный урон при сближении, а сделав своё дело, уйти в тыл, прячась за строем копейщиков.

Правый фланг армии, когда её выстроили, упёрся в стену выступа, лишая врага возможности обхода с этой стороны. А вот слева берег реки обрывался небольшим эскарпом высотой в человеческий рост, за которым до воды ещё примерно тридцать метров тянулась песчаная отмель. На карте Хотима этого видно не было. Очевидно, река обмелела после наступления холодов, что не могло не вызвать опасений Пырёва. Если фалангу растянуть до самой воды, то на эскарпе строй сломается, и в этом месте враг непременно его разорвёт. В любом деле бывает, когда что-то идёт не так, нарушая рамки безупречного, казалось бы, плана. Что ж, на то он и человек, чтобы искать выход из всяких затруднительных ситуаций. Хорошо, если это станет единственной проблемой. На сегодняшний день или, вернее, вечер пока так и было.

Думая над решением неожиданно возникшей задачи, Пырёв неторопливо расхаживал по безлюдной отмели, поглядывая на пробегающий мимо речной поток, которому ещё удавалось успешно бороться со льдом, разбрасывая по берегам его тонкие обломки, свидетельства несмелых попыток наступающего холода сковать воду. Под ногами поскрипывал песок и выпавший на него снег. Изредка Стас поддевал носком сапога торчавшие из рыхлого снежного покрова небольшие камушки. Соскакивая с мест, они оставляли после себя пустые ниши и катились по девственно белому хрустящему ковру, проделывая грязные кривые борозды.

Нога запнулась об очередной камень. Он был крупнее, чем казался вначале. Наружу выглядывал только его кончик, остальное скрывали снег и песок, подобно воде, прячущей в глубинах океана огромное тело айсберга. Наступив на непослушный булыжник, Стас расшатал его и выворотил из песка. На месте камня образовалась яма размером с приличную картофелину. Туда могла бы поместиться граната. Присыпать её снегом, никто и не заметит. «Может, поставить растяжки? Но их получится всего две по числу гранат. Нет, этим проблему не решим. Тут целое минное поле надо, чтобы раз и навсегда избавиться от этой проблемы. Придётся придумывать что-то другое».

Боковым зрением Пырёв уловил движение возле воды.

– Здравствуй, Стас, – раздался до боли знакомый девичий голос.

Повернув голову, он увидел приближавшуюся Милану. Как и все русалки, она была в лёгком платье, простоволосая и босая. Ну да, ведь нежити не страшен холод – они его попросту не замечают.

С замиранием сердца он шагнул ей навстречу. Мила. Опять пришла, хоть он и не звал. А мог бы. Ведь говорила, что можно к ней обратиться везде, где есть вода. Но Стас так и не удосужился – ни разу с той памятной встречи у разрушенного скитами подворья. Теперь чувствовал себя виноватым и пристыжено молчал перед девушкой, не зная, что и сказать.

Милана заговорила первой, улыбнувшись ему приветливо, как ни в чём не бывало:

– Я знаю, Стас, как ты был давеча занят. Понимаю, что тебе не до меня.

– Мила…

– Не оправдывайся. Это совсем не нужно. Я же сказала, что всё понимаю. Сейчас тебе нужна помощь.

Она знала… Как всегда эта умная мёртвая девочка знала обо всём. Потому и явилась к Стасу, желая помочь, а вовсе не затем, чтобы только напомнить о себе забывчивому бой-френду. Иначе просто бы не пришла без его зова.

– Чем же ты мне поможешь? – взяв себя в руки, деловито поинтересовался он.

– Зависит от того, что тебе надо.

– Пока у меня лишь одна беда – эта отмель. Не могу придумать, как защитить её от прорыва нежити. Слабое звено в нашей обороне.

Милана осмотрелась, обошла вокруг Стаса, не оставив босыми ногами ни единого следа, снова встала напротив и проговорила:

– Если река затопит отмель, то нежить сюда не пойдёт.

– Само собой. Но как это сделать?

– Водяной здесь хороший, он меня послушает. Только воды мало, реку не разлить, как не старайся. А вот морок навести, чтобы это место казалось затопленным, он сможет.

– Иллюзия воды? Интересно. А на Скала это подействует? Не забывай, он же Сын Велеса. Ему любые чары нипочём.

– Не сам ведь он пойдёт на вас. Чай нежить перед собой погонит. А им тот морок в самый раз будет. Но ежели Скал заставит-таки их идти берегом, а они преодолеют свой страх и пойдут, чары Водяного развеются, когда нечистая сила достигнет этого места.

– Они сделают то, что скажет им Хозяин. Но пока он до этого додумается, пройдёт время, за которое, надеюсь, войско нежити сильно поредеет. Скажи Водяному пусть наводит морок, но не раньше, чем на горизонте появится нечисть. Мне надо ещё кое-что придумать на случай, когда чары перестанут действовать.

– Хорошо. Сейчас же и скажу. – Она повернулась к реке, собираясь уходить. От порывистого движения полы её воздушного платья взметнулись, будто крылья большой птицы, открыв на миг белые девичьи ножки, но тут же опали.

– Милочка! – У Пырёва запершило в горле.

Она обернулась, одарила его лучезарной улыбкой и пропела нежно:

– Мы ещё свидимся, любый. Обязательно свидимся.

Русалочье тело растаяло у кромки воды, вливаясь в реку, и унеслось вместе с течением прочь от берега. Опять он остался один, чувствуя себя обманутым и всеми позабытым, как и тогда, при попытке обнять Милану, вместо гибкого стана которой в руках оказалась лишь вода. Зато теперь он знал, что надо делать. Повернувшись, Пырёв зашагал к своей палатке, где среди прочих вещей хранил прихваченное с Земли оружие. Были у него в запасе неиспользованные сюрпризы, на которые он очень сильно рассчитывал. А пока не помешает передвинуть поближе к берегу конный резерв…

К битве всё было готово.

Железный Клинок верхом на Лумумбе ещё раз объехал плотный строй, всматриваясь в угрюмые лица воинов. Решительно настроенные на битву, они стояли плечом к плечу, понимая, что многие из них навсегда останутся лежать здесь в сырой земле. Эти умрут, но не отступят, понял Стас. Что ж, настала пора уводить от реки Аркашу с Юносом и встречать нежить в полную силу. «Надеюсь, они ещё живы, – вздохнул про себя и мысленно позвал Митьку, – Дуй к мосту, зови наших. Пусть уходят».

Медяник прибежал к валу в тот момент, когда там только-только отбили очередную атаку. Обращённый к реке склон был усеян трупами и трупиками великого множества существ различной степени уродства. Ближе к вершине всё чаще попадались человеческие тела, которых не смогли уберечь от неминуемой смерти даже надетые на них железные доспехи. Мертвецы лежали друг на друге и на голой вытоптанной земле, начисто лишённой недавно выпавшего снега. Большого добротного моста, что некогда украшал эту местность, с ажурными боковинами, радующей глаз росписью и резными перилами не было и в помине. На том и на этом берегу торчали обломки брёвен. Разбросанные вокруг щепки свидетельствовали о том, что переправу наводили не единожды и столько же раз уничтожали.

Из тысячи с лишним копейщиков в живых осталась едва ли половина, да и те давно переломали свои копья, а в строю держались на честном слове. Аркадия шатало от невыносимой усталости и полученной контузии. Под бинтом, повязанным вокруг головы заботливыми руками Любавы, нещадно саднил рассечённый лоб. Не падал Башка, наверное, только потому, что не хотел ударить в грязь лицом (в прямом и переносном смысле) перед строем не менее измотанных солдат, сильно поредевшим за сутки непрерывных боёв, и особенно перед неотступно следовавшей повсюду за ним Любой. Да и Мирона, её неотлучного хвоста, не очень-то хотелось радовать столь вопиющим проявлением слабости. Они хоть и не отворачивали усталые сосредоточенные лица от реки, но падение обессиленного командира заметили бы сразу. И потом, потеряй он сознание, кто будет людей Силой прикрывать? А в ней, похоже, теперь нуждались ещё и стрельцы.

Те тоже понесли довольно чувствительные потери, когда Босоркуны, Вихровые и Подвии обрушились на их позиции жестокими моровыми смерчами. Ведунам удалось отбить эту атаку, а молодые помощники Керка вовремя разнесли восстановленную переправу, по которой нежить пересекала водный поток. Но стрельцов стало на порядок меньше, к тому же они израсходовали почти весь запас привезённых с собой стрел и сулиц.

Начали выдыхаться и оба двуреченских чародея. Лежали вповалку на спинах прямо на холодной земле, едва дыша и напоминая мертвецов или самое меньшее смертельно раненых, не получив при том ни одной царапины. Глядя на их жалкий вид, Юнос не был уверен, хватит ли юных гениев ещё хотя бы на одну волшбу.

Всё указывало на то, что следующая атака станет последней для заслона, и он всё-таки падёт. Поэтому принесённый Митькой приказ об отступлении пришёлся как нельзя кстати.

Не теряя времени, авангард, а вернее то, что от него осталось, оседлал коней и во весь опор помчался по дороге к Двуреченску. Свободных животных было предостаточно, чтобы выделить парочку для обессиленных чародеев. Те в отличие от солдат уже сделали своё дело и могли со спокойной душой отправляться по домам. А уцелевших бойцов ждало ещё одно сражение – основное. Не успеют прийти в себя, как снова в битву. Ладно, если пока в резерве постоят. Хоть короткая, но передышка.

Когда изрядно потрёпанный авангард вылетел на плато, Аркаша увидел далеко впереди длинную сплошную стену из щитов. Она тянулась от скалы до речного берега, надёжно запечатывая проход, не оставляя ни единой лазейки для нежити. Эта стена казалась монолитной, выкованной из железа от мерцающих под луной доспехов и круглых умбонов на щитах. Над головами тускло поблёскивали наконечники поднятых копий, похожих на дремучую непролазную чащу, выросшую вдруг посреди плато и уходящую далеко вглубь, теряясь где-то в сумерках, от чего не было понятно, где же кончается этот лес и не тянется ли он бесконечно.

Увиденное потрясало. Вот это силища! Куда той нежити тягаться с нею, если даже на мосту она ничего не смогла сделать против горстки таких вот солдат. Нет, не пробиться ей, не одержать победу. Нипочём не проломить эту железную стену, только лоб о неё расшибёт.

– Это ваше войско?! – послышался восхищённый голос Любы. – Я и представить себе не могла, насколько оно могучее…

Сопровождавший её Мирон, измотанный битвой, пожалуй, больше других, поскольку постоянно метался между Аркашей и Любавой, отгоняя от них нежить, только и смог, что удивлённо присвистнуть. Но и этого Любе оказалось достаточно, чтобы понять – её почитатель, грубый вояка, всегда избегающий высокопарных фраз, изумлён до глубины души. Да уж, если даже Аркаша удивился, что тогда говорить о ней с Мироном.

К войску подъезжали уже неторопливым шагом. У передовой шеренги стрельцов их поджидал Стас, гарцуя на вороном Лумумбе, которому, как видно, передалось нетерпение хозяина.

– Наконец-то! Я уже извёлся весь, – неодобрительно пробурчал Пырёв, бегло ощупывая взглядом колонну всадников, сразу прикидывая в уме понесённые потери. Видя много пустых сёдел, нахмурил брови. – Тяжело пришлось?

Что за вопрос, а то сам не догадывается.

– Хреново пришлось, Петрович, – прохрипел Башка сиплым голосом. – Говоря по правде, если бы не твоя муштра, нас бы давно смяли. В первом же заходе все бы полегли.

– То правда, – поддакнул Юнос. – Тяжко столь великую силу одолеть, но у нас получилось. Не так уж она и страшна, коли всем миром навалиться.

– Вижу, и тебе досталось? – Стас кивнул на забинтованную голову Аркаши.

– Ерунда, бандитская пуля. Переживу.

– При наличии мозгов было бы сотрясение. Тебя кто просил в драку лезть? Стой себе в задних рядах и держи Силу над полем. Ну да ладно, уцелел – и слава богу, а то боялся, что уж не свидимся. Отводите людей за фалангу. Вдоль берега отмель свободна, по ней и проскочите. Митька покажет, где резерв стоит. Юнос, ты там воевода, не забыл?

– Как забыть, помню.

– Вот и принимай назад бразды правления. А ты, Аркаша, пока отдохни, но когда заварушка начнётся, мне твоя помощь понадобится. Поэтому будь начеку и, пожалуйста, не лезь больше на рожон.

– Всенепременно, мой генерал. – Башка попробовал шутливо козырнуть, но уставшая рука, уже настроенная на отдых, расслабленно упала на полпути к голове.

– А это ещё кто? – Стас пытался разглядеть лицо длинноволосого воина за спиной Аркаши, чем-то напоминавшего… – Неужто женщина?!

– Это Любава, внучка нашего Кардаша и внучатая племянница Хотима.

– Вижу, что не племянник. Баб только тут не хватало. Отправь её домой.

– Так я никого и не звал. Она сама пришла. И дралась, между прочим, наравне с мужиками. По крайней мере, лучше меня.

– То есть она не уйдёт?

– Думаю, что нет.

– Ладно, я сегодня добрый, пусть остаётся, лишь бы не лезла, куда не следует, и под ногами не путалась. Приглядывай за ней. Кардаш нам с тобой потом головы-то поснимает, если вдруг что с его внучкой случится. Жаль, он не с нами, а то надрал бы ей задницу за самодеятельность. Всё, поехали.

Вместе с авангардом Пырёв проследовал вдоль фаланги. Свернув за левый фланг, всадники очутились на совершенно пустой песчаной отмели. Проезжая видневшийся слева на возвышении торец строя, Аркаша недоуменно оглядывался по сторонам, не понимая, почему такой широкий проход оставили неприкрытым. Нежити ничего не стоит преодолеть его в два счёта и выйти в тыл. Или он что-то проглядел?

– Обождите. – Стас придержал коня.

Рядом встали Аркаша с Юносом. Другие всадники, ведомые Митькой, отправились дальше. Спрыгнув с Лумумбы, Стас подошёл к высокой куче засохшей травы, сгрёб её в охапку и откинул в сторону, открывая спрятанный под нею предмет. Башке он показался строительным пистолетом.

– Высокочастотный излучатель, – пояснил Пырёв, – сокращённо ВЧИР. Убивает невидимыми волнами высокой частоты, поджаривая всё, что попадёт в поле действия луча. Я настроил его на широкий спектр, который как раз перекрывает ширину отмели. Остаётся только нажать и зафиксировать кнопку. Если нечисть сюда сунется, то превратится в хорошо запечённое барбекю.

– С Земли прихватил? – догадался Аркаша.

– Да, сувенир на память о цивилизации. – Пырёв криво усмехнулся. – Есть и ещё кое-что про запас.

– А ну как нежить сумеет его обезвредить? – вмешался Юнос, не совсем понимавший, чем так страшен этот необычный, громоздкий с виду молоток, стоявший на песке, уяснив только, что вещь эта волшебная.

– Тогда наступит черёд действовать тебе, Юнос. – Пырёв нагнулся и поднял ВЧИР, перевернув его широкой рукоятью вверх.

К ней снизу была привязана граната, до этого утопленная в лунке и оттого незаметная. Излучатель просто давил на неё своим весом, не давая сработать запалу. С выдернутым кольцом, если кому-то удастся добраться до ВЧИРа и сдвинуть его с места, граната непременно рванёт. Хитро придумано. Так и оружие разлетится на куски, не доставшись врагу, что не позволит использовать его против людей, и сумевшие подобраться к нему твари не выживут.

– Когда услышишь грохот и заметишь дым на этом вот месте, – наставлял Юноса землянин, – сразу веди сюда свою конницу и вступай в бой. Твоя задача не дать нежити обойти нас по берегу. Понятно?

– Да, – кивнул ведун и тут же на всякий случай уточнил: – но только с того момента, как ты сказал про дым и громыхание.

– Этого вполне достаточно. – Стас улыбнулся и установил излучатель на прежнее место, тщательно замаскировав его сухой травой.

Интересно, какие ещё «сувениры» прихватил он с Земли, подумал Башка, припоминая до неприличия раздутую куртку Пырёва, словно в неё оделся толстяк, а не щуплый опер, когда тот после эксперимента с Рогом Индрика проходил через гостиную Кощея. Ещё и стволы из-под неё выглядывали, числом не менее двух. Только не стал он тогда задавать лишних вопросов. Оружие не та стихия, что способна вызвать его интерес. У каждого свои любимые игрушки.

Любаву он всё-таки уговорил отправиться в город, поручив ей сопровождать вконец измученных чародеев, едва не вываливавшихся из сёдел. Она хоть и подчинилась, но с явной неохотой, и обещала вернуться тотчас, как только исполнит поручение, наотрез отказавшись остаться в дружине при двоюродном дедушке. Спорить с ней было бесполезно, поэтому Аркаша благоразумно промолчал, надеясь, что к возвращению Любы здесь всё уже будет кончено.

Череп не заставил себя долго ждать.

Довольно скоро настал момент, когда белевшая снегом земля потемнела, попираемая несметным числом нежити. Враг двигался широким фронтом, быстро приближаясь, и не было видно конца этому бурлящему океану.

Как и предполагали, нежить, не мудрствуя лукаво, сразу пошла в лобовую атаку.

– Стрельцы! – проорал Пырёв, стоя за выдвинутыми вперёд лучниками.

Это послужило сигналом, вторя которому, сотники поочерёдно затянули нараспев одну и ту же песню:

– Гото-о-овсь!.. – После чего хлёстко выкрикивали: – Бей!

Тут же в тёмное небо устремлялся рой из сотен стрел, сразу за ними ещё сотня, затем ещё до тех пор, пока не разряжались все пять тысяч луков. А когда заканчивали последние стрельцы, то первые уже опять спускали тетиву, и всё повторялось вновь. Таким незамысловатым образом стрелы, эти древние аналоги пуль, заменяли беглый пулемётный огонь, кося очередями волны наступающих тварей. Не отставали от передовых стрельцов и те, кто занимал позицию на вершине «подковы», тоже непрерывно осыпая противника стрелами. Для них все цели как на ладони. Буквально каждая стрела оставляла неподвижно лежать на снегу поверженного ею врага. До столкновения стрельцы успели сделать пять таких залпов, после чего пришла пора прятать их за фалангу и переносить огонь в тыл противника…

За рекой больше никого не было, одни мертвецы, Череп это ясно почувствовал, когда ощупал Силой тот берег. Щедро усыпанный трупами рукотворный вал, торчавший там словно кость в горле, опустел. Рубеж, который всё никак не удавалось преодолеть, остался без своих защитников. Либо нежити удалось-таки всех перебить, либо люди сами ушли, поняв, что следующего штурма им не выдержать. Последнее больше походило на правду.

Заставив местного Лешего в очередной раз валить деревья в лесу для восстановления переправы, Череп наблюдал, как ровно ложатся друг к другу длинные стволы, расширяя проход через реку. Толпа за его спиной нетерпеливо колыхалась, готовая в любую секунду ринуться по свежеуложенным брёвнам в новую атаку. Черепу нравился этот боевой задор, которому не могли помешать никакие потери, однако наступательный порыв нежити придётся слегка охладить. Пусть приберегут свой пыл напоследок, когда доберутся до человеческого жилья, там и порезвятся вволю.

Преграда в виде крепкого заслона за рекой стала для него полной и весьма неприятной неожиданностью. А та эффективность, с какой держали там оборону, наводила на невесёлые мысли о том, что люди постепенно учатся противостоять нежити. Наверняка не обошлось без его землячков. Они первыми явились в этот мир и, как сказала Баба Маня, гораздо раньше овладели Силой, пока Череп делал робкие попытки утвердить своё мировое господство с помощью скитских племён. Всё указывало на присутствие здесь этой самой Силы. Иначе с чего бы волколакам превращаться обратно в людей, не успев добежать до вала, а босоркунам с вихровыми и летавицам, едва поднявшись в воздух, резко пикировать на землю и шлёпаться в грязь?

Первая неудавшаяся атака только разозлила его. Не понимая, почему какие-то там стрелы, никогда не причинявшие нежити особого вреда, смогли остановить его армию, не дав ей с ходу форсировать реку, он с яростью набросился на подчинённых, снова посылая их в бой. Только рухнувший мост заставил, наконец, призадуматься. Не в силах что-либо предпринять, Череп молча следил за избиением своих солдат, отрезанных на том берегу и продолжавших драться с ожесточённой обречённостью. Он хорошо видел, как они гибли под непрерывным градом стрел и напирающим строем закованных в броню латников, уверенным шагом спускавшихся с вала. Беснующиеся твари, как ни старались, не могли развалить этот железный кулак, не смотря на отчаянные попытки. Скатывались по насыпи, отлетая от непробиваемых шеренг словно мячики, но вскакивали и снова остервенело бросались в бой. Однако длилось это недолго, пока большинство упавших не перестало вставать, а немногие уцелевшие, понимая бессмысленность своих потуг, не кинулись наутёк.

Хозяину не пришлось никого наказывать за тупость и трусость. Вместо него это сделали засевшие над проходом стрельцы человечьего войска, хладнокровно и снайперски точно расстреляв метавшихся в панике тёмных созданий, путь назад которым отрезала река. Именно с этих неприступных утёсов, двумя грозными башнями стискивающих узкий проход, люди ещё в самом начале умудрились остановить продвижение нечисти. Это оттуда в наступающих безнаказанно летели стрелы, а те, кто их посылал, оставались недосягаемыми. Что ж, теперь Череп знал с чего начать или, если точнее, чем продолжить атаку.

Когда пригнанный по его приказу из ближнего леса Лешак перекинул через реку поваленные деревья, скрепив их перевитыми стеблями, Хозяин первым делом направил на противоположный берег Вихровых и Подвиев, наказав атаковать стрельцов на возвышении. Уж слишком точно те стреляли, а значит, не были прикрыты земной Силой, которая наверняка лишила бы их столь непревзойдённой меткости.

Он угадал. Тварям без труда удалось добраться до стрелецких позиций и там закрутить карусель моровых ветров, безжалостно сбрасывая людей с откоса. Теперь никто не мешал войску переправиться и подойти к валу. Повинуясь мысленным приказам, вся прочая нежить ринулась на штурм. Но, как выяснилось, они снова наступили на те же грабли. Сначала стихли порывы ветра на утёсах и оттуда опять посыпались стрелы, а затем затрещали и разлетелись в щепки брёвна так старательно возведённой переправы вместе со всеми, кто на ней находился. Пришлось повторно смотреть на уничтожение отрезанной части войска организованным строем латников, пока Леший возился с новыми брёвнами. Но из этого Череп тоже не вынес никакого урока.

Все последующие атаки проводились им по одному и тому же сценарию, неизменно заканчиваясь уже известным, вполне закономерным результатом. Не прибегая к ненужным на его взгляд уловкам, Хозяин слал на тот берег всё больше и больше тварей в надежде, что люди в скором времени выдохнутся, ведь их силы не безграничны. Его не останавливал тот факт, что брёвна переправы с неизменным постоянством превращались в труху. Лесовик недовольно ворчал, но делал своё дело, восстанавливая бревенчатый настил, по которому снова бежали, катились, прыгали, летели и скакали сонмы разнообразных тварей, но лишь до того момента, пока чародеи (наконец, Череп это понял) не разносили его в очередной раз.

Так продолжалось больше суток. Теперь противостояние закончено, путь свободен, поэтому Хозяин поторапливал Лесовика, сгорая от нетерпения продолжить, наконец, свой победоносный поход. Он и так слишком долго проторчал у этой поганой переправы. Кажется, нервозное топтание войска за спиной подействовало и на него.

Вал действительно больше никем не оборонялся. Поток нежити свободно преодолел эту преграду и, взобравшись наверх, растёкся по равнине, покрыв её тёмным шевелящимся ковром, ползущим к очередному человеческому городку, чтобы спрятать его, похоронить под собой…

Череп скакал за этим нескончаемым потоком в окружении личной охраны из пятисот последних оставшихся при нём скитов, лишённых всякой человечности вселившимися в их души бесами. Даже преданность и та была у них собачьей.

«Впереди людское войско, Хозяин», – пришёл доклад от передовых отрядов.

Что-то слишком далеко от города. Ещё один заслон? С чего это люди в каком-то захолустном третьесортном княжестве удумали встречать его в штыки практически на каждом углу? Обычно всегда прятались по городам и сёлам за хлипкими стенами, наивно считая их надёжной защитой от нежити. Может быть от парочки стай волколаков те стены и в состоянии защитить, но не от такой армады, как теперь.

«Опять какое-то препятствие построили?» – спросил Череп, невольно хмуря брови.

«Нет, открыто стоят. Перегородили равнину от реки до скалы. Много их, больше, чем у моста было».

«Так раздавите это стадо, коль оно само в пасть лезет!»

Ну что за наивность – выйти открыто на его непобедимую орду. Безумцы. У людей совсем крыша съехала, или в предчувствии своей неминуемой гибели они решились на отчаянный шаг, собрав последние силы и бросив их навстречу опасности? Всё равно им это не поможет. Пусть нечисть устроит пиршество, всласть полакомится человечиной. Взятие города, правда, придётся отложить, а жаль, хотелось покончить с ним поскорее.

Он не заметил, когда войско начало постепенно замедляться. Обратил на это внимание лишь после того, как его конь перешёл сначала с галопа на рысь, а затем и вовсе на шаг. Ещё немного и совсем встанет за спинами последних тварей, почти топтавшихся на месте.

«В чём дело? Почему остановились?»

«Мы не можем их продавить, Хозяин… Они держатся, как непробиваемая стена, – последовали доклады от находившихся далеко впереди отрядов, первыми вступивших в бой, – Волколаки становятся людьми и не могут сражаться, а мы теряем силу… Тут повсюду копья… У них железные наконечники… И у стрел тоже… Броня железная… и мечи… А-а-а!..»

Драка там была нешуточная, но Череп не мог ничего разглядеть. Слишком далеко. Видел только бесконечное волнующееся море нежити перед собой. Он осмотрелся, заметил слева скалу с гладким косым склоном, вполне пригодным, чтобы подняться по нему на лошадях. Сверху должен быть хороший обзор.

– Туда! – махнул сопровождавшим его скитам и повернул к скале.

Кони вынесли отряд на вершину, с которой Череп, наконец, увидел всю картину боя. Далеко впереди дорога пролегала по широкому плато между рекой и длинным скальным выступом, обращённым к нежити высокой вертикальной стеной. Всё проходимое пространство перекрыл многорядный глубокий строй ощетинившегося копьями и закованного в доспехи людского войска. Не смотря на чудовищный натиск сотен тысяч тёмных созданий, этот строй каким-то невероятным чудом держался, не двигаясь с места, словно составляющие его люди упёрлись спинами в камень скалы, что было совсем не так, поскольку дорога уходила дальше, а оттуда через их головы в атакующих беспрестанно летели стрелы. На скальном выступе тоже засели стрельцы, с большим успехом используя преимущества этой во всех отношениях выгодной позиции. Точь в точь как недавно у реки. Нежить гибла пачками, чего не скажешь о людях.

Снова Сила землян, догадался Череп. Неужели старого знакомца доведётся встретить, пресловутого Упыря? Туточки он, падла ментовская. Чем иначе объяснишь, почему волколаки в людей обращаются, теряя свои магические способности, да у людского войска оружие и доспехи не из волшебных сплавов с наложенными заговорам, а сплошь из простого железа – в иное время совершенно бесполезного хлама для местных. Выходит, здесь их встретила действительно подготовленная армия, вполне способная противостоять большому числу нежити. Вон как держатся, плечом к плечу стоят, не отступая ни на шаг, и рубятся умело. Так они ему скоро всех тварей переколечат.

По спине Черепа пробежал холодок. Так бывало на Земле в его лихую бандитскую бытность, когда печёнкой опасность чувствовал. Ощущение такое, что в спину вот-вот воткнётся чей-то нож или ударит омоновский приклад. Обернулся даже, пронзив подозрительным взглядом топтавшихся позади скитов…

Быстро соображая, Череп внимательно пробегал глазами по человеческому строю в поисках слабого места. Слева люди вплотную прижимались к скальному выступу, где нежить активно пыталась их оттеснить и прорваться по флангу, но из этого пока ничего не получалось. Латники словно вросли в стену, став её неотделимой частью. Справа – река, но между людьми и водой, кажется, есть узкий, никем не защищённый промежуток. Однако эти безмозглые твари почему-то его игнорируют, упрямо налетая на выставленные копья. Что за идиоты!

«Почему не наступаете по берегу?»

«Там быстрая вода, Хозяин».

«Какая к чертям собачьим вода! Обычный берег. Вам суши мало?»

«Нет, Хозяин, вода подступает к ногам людей. Они в ней почти стоят».

«Болваны! Говорю вам, обойдите их справа. Нет там никакой воды. Если я что-то вижу, то так оно и есть. Действуйте!»

Нежить потянулась вправо. Сначала нерешительно, потом чуть смелее, но всё же двинулась вдоль реки к оставленному без прикрытия берегу.

«Хозяин, это волшба, – долетело вскоре. – Кто-то наложил чары, чтобы мы видели воду и не лезли. Теперь они рассеялись. Тут песок».

«Волколаков туда!» – Череп быстро смекнул, что на то место Сила землян не распространялась. Иначе никаких чар там попросту не могло быть, кто бы их не наводил. Значит, и оборотням опасаться нечего.

Стремительные волчьи тела вырвались из задних рядов, обтекая справа наступавшую толпу, сбились в огромную стаю и побежали вдоль берега к открытому узкому проходу. Всё, песенка людей спета! Сейчас оборотни ударят с тыла. Пусть даже примут человеческое обличье, не беда. Они сделают главное – положат начало прорыву, открыв путь для других тварей, а тех уже будет не остановить. Наблюдая за обходным манёвром своего войска, Череп ликовал. Победа опять на его стороне, не смотря ни на какие ухищрения людишек. Так и должно быть, и так будет всегда…

Что-то нарушило грациозный стремительный бег волколаков. Передние вдруг безо всяких видимых причин стали падать. Они зарывались в песок, кувыркаясь через головы, принимались вертеться на месте или бросались врассыпную, высоко подпрыгивая и дико визжа, словно попали на раскалённую сковородку. От многих валил дым, шерсть опадала, плавилась, спекаясь с кожей. Оборотни бились в агонии, но быстро затихали, оставаясь лежать обугленными трупами. Наступление по правому флангу захлебнулось. Что это? Опять чьи-то злые чары?

«Нас поджаривают, Хозяин!»

«Впереди зачарованная вещь. Она не пускает!..»

Какая нахрен вещь? Что ещё мог подсунуть этот грёбанный землячок? Устроил тут, понимаешь, минное поле из всяких волшебных штучек заместо взрывчатки. Вот же гнида, мент поганый…

Ладно, как там обычно боролись на Земле с минными заграждениями? Делали проходы, разминировали, взрывали, бомбили… Так, пора пускать авиацию в дело.

«Босоркуны с Вихровыми, на то место, живо! Снести всё к чёртовой матери! Летавицы, прикройте их!»

Едва Череп скомандовал, как по песчаному берегу пронёсся настоящий ураган. В нём угадывались фигуры тех, кого назвал Хозяин, послушно ринувшихся выполнять его волю. Между левым флангом людского строя и рекой на узком перешейке заклубились несколько вихрей, укутываясь подхваченными с земли снежинками. Они двинулись друг к другу, сливаясь в один мощный смерч, сметая снег, песок и всё, что лежало на нём. В круговороте мелькали кривые коряги, сухие водоросли и даже камни.

И тут раздался взрыв. Небольшой, но достаточно сильный, чтобы унять разошедшуюся на берегу вакханалию. Вмиг прекратилось всякое движение воздуха, а поднятые смерчем предметы осыпались на мёртвые и пока ещё живые, но изуродованные взрывом тела бесчинствовавшей в них нечисти. От удивления у Черепа отвисла челюсть. Никак не ожидал, что на магическом минном поле напорется на обыкновенную взрывчатку. И где только взяли её в этом первобытном, погрязшем в дикости мире? Похоже, Упырь постарался. Химик, что б его.

Войско Черепа тоже пребывало в смятении – нерешительно топталось на месте, не рискуя сунуться на злосчастную отмель, не зная, какой ещё пакости от неё ждать. Этим, конечно, не замедлил воспользоваться противник. На берег выкатилась конная лавина, легко опрокидывая успевших приблизиться волколаков, среди которых уже полным ходом шло обратное превращение. Понятно, этот небольшой кусок суши тоже поспешили накрыть Силой землян, а брешь заткнули свежим резервом, ещё не участвовавшим в боях. Теперь о прорыве на правом фланге можно смело забыть…

Момент, когда взорвалась заложенная под излучатель граната, был переломным во всём сражении. На короткое время, растянувшееся для Стаса в целую вечность, берег на его левом фланге был полностью открыт для нежити. Однако взрыв сделал своё дело, позволив ввести в бой конный резерв. Ожидая его подхода, Стас приблизился к берегу, сдвинул на грудь висевший за спиной автомат и взял на изготовку последнюю гранату. Он бы пустил в ход весь свой арсенал, реши нежить сунуться на отмель. Но делать этого не пришлось. Конница подоспела вовремя, сразу опрокинув тварей и начав их оттеснять. Юнос, правда, немного увлёкся лихой атакой, отбросив противника несколько дальше, чем требовалось. Пырёв был вынужден двинуть вперёд всю фалангу, чтобы выровнять линию. Однако Юнос и не думал останавливаться, продолжая наступать.

– Что он делает!.. – Стас поскакал туда, на ходу бросив Митьке: – Найди Аркадия. Пусть прикрывает строй, а я с резервом!

Каким бы шустрым не был Лумумба, с Митькой в скорости ему не тягаться. Едва перескочив отделявший отмель эскарп, Стас уже увидел Аркашу, мчавшегося ему навстречу в сопровождении Любавы и ещё какого-то воина из местных. «Ну Башка, и тут нашёл себе поклонников». Они проскочили мимо, каждый в своём направлении, не отвлекаясь на лишние разговоры, зная, что промедление смерти подобно.

Юноса он отыскал в самой гуще конного строя. Его всадники пёрли на нежить, словно танки, не давая ей продохнуть, и продвинулись уже довольно далеко.

– Ты что творишь, Чапай хренов? Строй же ломается! – накинулся на него Пырёв.

Повернув разгорячённое боем лицо, ведун оскалил свои выдающиеся клыки, став похожим на ту самую нежить, которую кромсали его всадники. Похоже, что улыбался.

– Ещё немного, и они побегут! – прокричал в азарте.

– Рано. Попридержи коней.

Заглянув за передних всадников, Стас понял причину столь быстрого продвижения отряда. Перед ним в основном скопились волколаки, превращённые Силой землян обратно в людей. Многие из них ещё катались в корчах по земле, отчего не могли оказать серьёзного сопротивления. Он скользнул взглядом вдоль фронта. Пешая фаланга тоже наступала, но не так быстро. Её успехи куда более скромные, но враг повсюду пятился, хоть и продолжал огрызаться. А ещё Стас увидел край вражеского войска. Неужели оно кончается? Это что же, силы противника на исходе? Душа возликовала, почуяв даже не запах, а пока только слабое дуновение победы.

Но, как всегда бывает в такие минуты, судьба уготовила не только радостные вести. Словно ушат холодной воды вылила на разгорячённую первыми успехами голову Стаса, причём руками его же посыльного. «Часть нежити пошла в обход „подковы“, – сообщил Митька. – Чего делать-то?»

Вот и понятно теперь, почему противника стало меньше. Его армия разделилась. С одной половиной Череп отправился обходить людей с тыла, в то время как другая продолжала биться здесь, чтобы взять вага в клещи. Что ж, Стас предвидел такую возможность.

«Ганнибал, к тебе гости».

«Пущай идут, а то мы их уж заждались».

Старый генерал был всё ещё в форме и держал ухо востро. На него можно смело рассчитывать, не подведёт. Теперь надо быстрее разбираться с остатками вражеской армии. Череп даже не представляет, какой подарок преподнёс людям, раздробив свои и без того потрёпанные силы.

«Митька, беги к стрельцам. Отправляй всех за „подкову“. Потом предупреди ведунов и Хотима, чтобы тоже выдвигались туда. Ганнибал, ты слышал?»

«Слышу, чай не глухой».

«При подходе людей сразу сматывайся в лес. Они не станут разбирать, кто из нежити бьётся на их стороне, а кто нет. После этого нападай только на прорвавшихся тварей. Всё понял?»

«Ты уже сто раз это говорил. Сколько можно!» – возмутился берендей.

Такой опытный вояка как Ганнибал не нуждался в бесконечных наставлениях. Можно бы и не волноваться, что исполнит всё, как надо, но Стас ничего не мог с собой поделать.

«Повторение – мать ученья, – назидательно ответил он берендею. – Ну, Лумумба, теперь наш выход».

Конь послушно, без понуканий двинулся вперёд, грудью прокладывая себе дорогу между крупами топающих перед ним животных.

– Войско! Стой! – прокричал Пырёв.

Его приказ, услышанный и повторенный сотниками, раскатился по всей фаланге, и она остановилась. Вдруг прекратив буйствовать, встала и нежить, неожиданно получившая точно такую же ментальную команду, не совсем понимая, от кого она исходит. Странно было видеть, как две сошедшиеся в битве армии, порядком помутузив друг друга, стояли смирно, тяжело дыша ноздря в ноздрю, готовые в любую секунду снова броситься на врага.

Выехав из строя, Стас окинул взглядом подвергнутых обратному превращению волколаков, ещё ползающих по песку, и поднял коня на эскарп.

«Слушайте меня, тёмные создания, и не говорите потом, что не слышали! – обратился он к нежити. Получилось немного пафосно, зато эффективно, все повернули к нему свои уродливые морды. – Я тоже мог стать вашим Хозяином, но не захотел, потому что у каждого имеется своя среда обитания, где он живёт в своё удовольствие, как может. Каждый занимает именно ту нишу, какую отвели ему боги. Не мне, не вам и не Скалу менять этот уклад. Я, Железный Клинок, призываю вас вернуться с миром туда, откуда вы явились на зов своего безумного Хозяина. Боги не позволят ему одержать победу. Те же, кто останется, не найдут здесь ничего кроме смерти. Окончательной смерти, небытия. Так убирайтесь… или умрите!»

Какая речь! Стас почти завидовал себе. Для пущей убедительности он выставил на всеобщее обозрение ствол автомата, не особо надеясь, что кого-то может напугать незнакомое оружие. Однако нежить, кажется, нерешительно замялась. Понятное дело, после ухода Черепа с половиной войска перевес оказался на стороне людей. Теперь им точно удастся разгромить эту неорганизованную толпу. Некоторые твари, трезво оценив ситуацию, потянулись прочь с поля битвы. Первыми ретировались волколаки, потерявшие звериные обличья, а за ними пошли и другие. Но большинство продолжало упорно стоять посреди плато, злобно зыркая и скаля клыки.

«Даю вам последний шанс, чтобы уйти, – ещё раз предупредил Стас. – После этого не пощажу никого, как бы вы не умоляли».

«Наш хозяин Скал, а не ты. И приказывать нам может только он!» – донёсся ответ.

«Это ваш выбор».

Метнув давно приготовленную гранату в толпу, Стас заорал:

– Вперёд!

Дружный шаг латников слился с прогремевшим в гуще врага взрывом.

Стас непрерывно стрелял из автомата длинными очередями, посылая пули широким веером, только успевая менять магазины, а Лумумба двигался через образованный коридор, ведя за собой всё людское войско. Это оказалось последней каплей. Нежить, начавшая было наседать, подалась назад, потом не выдержала и побежала. До них, в конце концов, дошло, что закованные в холодное железо воины с оружием из такого же металла способны нести только смерть и ничего кроме смерти – вечной, даже для нежити.

На организованное отступление это и близко не походило. Все оставшиеся на поле твари бросились за «подкову» догонять своего вожака в поисках спасения. Благодаря быстрому продвижению конницы на левом фланге, людское войско, сохраняя строй, плавно обогнуло скальный выступ и принялось преследовать бегущих врагов. А тем придавали скорость наконечники копий, грозившие пронзить им спины. Опасность такого манёвра заключалась в том, что фаланга теперь не была прикрыта с флангов. Всё ещё многочисленная нежить, опомнившись, могла возобновить атаку и обойти строй, поэтому Стас отвёл конный резерв назад, чтобы при случае использовать его для отражения такого удара. Но надеялся, что этого всё-таки не произойдёт. Слишком мудрено для тупой нежити выкидывать подобные коленца. А вот когда на горизонте появится Череп с другой частью войска, и они объединятся, то…

Череп не знал, что делать. Повиновавшиеся ему создания ценой огромных потерь продолжали упрямо долбиться в непробиваемую железную стену, но не могли же они умирать до бесконечности. Когда-нибудь обязательно иссякнет и его воинство, каким бы бесчисленным оно не было. Пока Хозяин молча взирал с вершины холма на кипевшее внизу поле боя, нежить не только не продвинулась вперёд, но даже начала отступать, теснимая частым ежом копий и дружным шагом железного строя. Нет, решил Череп, так дальше нельзя. Ещё немного и победу в руках ему не удержать. Надо предпринять что-то другое. Но что? Вот бы обойти это место.

Он лихорадочно соображал, бросая по сторонам суетливые взгляды.

Как бы там ни было, а лобовые атаки прекращать нельзя. Это связывает руки людской армии. Как же с нею справиться?

Если только разделить армию. Забрать оттянувшихся назад и ставших бесполезными здесь оборотней, вихровых, босоркунов, подвиев и летавиц (всё равно торчат без дела), чтобы послать в обход за подковообразный выступ, на котором засели стрельцы. Так они смогут выйти в тыл и атаковать врага в спину. Тогда его будет проще уничтожить. Идея понравилась. Возможно, сразу получится найти и убить Упыря, избавив атакующих от воздействия его Силы, так мешавшей нежити во всю использовать свои выдающиеся способности. И тогда хватит одного мощного удара… Да, это выход!

Череп спустился на плато и поскакал влево вдоль вертикальной стены выступа, плавно закруглявшейся к западу, позвав за собой всех оставшихся не у дел тварей. Вокруг него собралась приличная толпа оборотней и прочих существ, способных совладать с воздушными стихиями или на худой конец с лошадьми, то есть тех, кто мог передвигаться быстро. А скорость была сейчас главным фактором. Она помогла спешно миновать простреливаемое сверху пространство с минимальными потерями, сохранив основную часть обходного отряда.

Отвесная стена тянулась довольно долго, но всё когда-нибудь кончается. Делаясь ниже, она в итоге стала невысокой и пологой, открыв-таки путь на запад, к Двуреченску. Но сначала нужно было разобраться с тем войском, которое осталось далеко в стороне, и Череп не замедлил повернуть на север.

Вдали замаячили деревья старого леса, из которого внезапно высыпала крупная стая оборотней во главе с пожилым берендеем. Их было немного, меньше, чем сейчас вёл за собой Череп, но и такая незначительная помощь могла оказаться решающей в битве. Он настолько обрадовался нежданному пополнению, что не обратил внимания на странную деталь – берендей никак не поприветствовал Хозяина, даже не пытаясь вступить с ним в мысленный контакт. Неладное он почуял только после того, как, привычно послав приказ: «Пристраивайтесь в хвост и за мной», – не получил ожидаемого ответа.

Волколаки бежали молча, развернувшись в боевой порядок, обычный при нападении, но весьма странный для воссоединения с дружественными силами. В грозной тишине стая миновала Черепа, игнорируя ментальные призывы, и вдруг набросилась на его скитов и оборотней. Началась дикая резня, превратившаяся в беспорядочную свалку. Клубки сцепившихся тварей катались по снегу, оставляя на нём неподвижные, истекающие кровью тела. Недоуменно глядя на творившееся вокруг безумие, Череп силился понять, что происходит. Его по-прежнему никто не трогал, словно не замечая. Казалось, нежить взбесилась от череды неудач, преследовавших её последнее время, в бессильной злобе набрасываясь друг на друга. А когда мимо пробежал чёрт в чёрной немецкой форме времен Великой Отечественной, на ходу стреляя из старого пистолета и что-то дико крича, Череп решил, что определённо тронулся умом…

Не дав ему времени опомниться, Ганнибал, коротко взревев, быстро направился в сторону леса вместе с уцелевшими волколаками своего отряда. Потрясённый Череп ещё собирал в кучу изрядно потрёпанное войско, лишившееся помимо прочей нечисти ещё и пяти сотен скитов, а с севера уже накатывали дружинники и ополченцы Двуреченска, за которыми стремительно приближались двадцать тысяч собранных по всем княжествам ведунов, каждый из которых мог с лёгкостью противостоять и дюжине тёмных созданий. Снова пришлось драться. Связанный боем, Череп чувствовал, как катастрофически быстро истекает время, отведённое им на этот манёвр. Попытки обхода тут же пресекались появлявшимися из леса партизанами в лице враждебно настроенных оборотней. С выступа успели подтянуться стрельцы и теперь сыпали стрелами, приумножая и без того великие потери. Ведунам удалось полностью блокировать передвигавшуюся по воздуху нечисть, не давая той летать над головами и методично уничтожая одну за другой. «Так совсем без авиации скоро останусь», – тоскливо думал Череп, провожая глазами падающие с неба тела. Да и пехоту изрядно трепали, не смотря на её численный перевес, грозивший вот-вот сойти на нет.

Хозяин нежити видел и чувствовал, что здесь отсутствует покров земной Силы, поэтому стремился быстрее пробиться через людей, преградивших ему дорогу, но только глубже вяз в их плотной массе, а к тем не переставали подходить неизвестно откуда бравшиеся свежие отряды.

Уже начав отчаиваться, Череп вдруг «услышал», что вторая часть его армии, оставленная им на плато, идёт сюда. Отлично, пусть войско снова соберётся в единый кулак, тогда он раздавит эту кучку безумцев, посмевших ему мешать. Но, как оказалось, это было началом конца. Его армия бежала с плато к своему Хозяину, преследуемая многотысячным, непробиваемым строем копейщиков, который так и не смогла одолеть. Очень скоро приподнятое настроение Черепа сменилось кислым предчувствием неизбежного краха. Увидев за спинами прибывающей нежити ровные железные шеренги людей, уверенной поступью шагавшие с тыла, он понял, что проиграл. А когда из-за этого строя выкатилась конница, охватывая отступающих с фланга, то уже не сомневался, что пора делать ноги, иначе не избежать окружения.

Пока не захлопнулась ловушка, Череп поспешил направить коня к спасительному лесу. Часть тварей увязалась вслед за ним. Навстречу опять выскочили оборотни, которые по непонятным причинам предпочли воевать за людей. Самого Черепа и на этот раз не тронули, вплотную занявшись его свитой. Похоже, тёмные создания, чью бы сторону они не предпочли, избегали связываться с Посланником Велеса, чего не скажешь о скачущих наперерез всадниках. Те явно были настроены перехватить Хозяина нежити и поквитаться за все совершённые им злодеяния. Это заставило Черепа с удвоенной силой нахлёстывать коня, и без того мчавшегося из последних сил. Вот, наконец, лесная чаща. Он буквально влетел в неё, продолжая нестись во весь опор, не обращая внимания на довольно болезненные, хлёсткие удары веток. Преследователи не успевали. За спиной раздались чьи-то крики и почти забытая, но такая знакомая трескотня автоматной очереди. Занятый бегством Череп смог позволить себе лишь немного удивиться, когда вокруг засвистели пули. Откуда? У мента не было никакого автомата, иначе он бы непременно использовал его тогда, в Трепутивле. Неужели кто-то ещё проник в этот мир и устанавливает в нём свои порядки? Если так, то понятно, почему он проиграл…

Соединение двух частей вражеского войска произошло даже быстрее, чем ожидал Стас. Преследуемые твари вдруг начали излучать радостное возбуждение при виде сородичей, которых увёл за «подкову» Хозяин. Здесь дорогу им преграждали двуреченцы с ведунами, справа наседали стрельцы Михайлика, а слева не давали пройти оборотни Ганнибала. Типичный котёл. Оставалось захлопнуть его крышкой, а ею как раз могла стать подходившая с тыла фаланга.

Стас быстро оценил все преимущества своей позиции. У Черепа был единственный выход – с боем прорываться в лес, за которым находилось открытое пространство. Только так он мог выйти из окружения. Этому надо было помешать.

– Обходим слева! – крикнул он Юносу и повёл конницу вокруг своего левого фланга и преследуемого противника.

Они не успевали. Похоже, Череп тоже сообразил, чем грозит ему появление основных сил человеческого войска, и, бросив армию, ринулся в единственную незакрытую пока брешь. Стас видел, как из бурлящей кучи нежити к лесу вытянулся отросток, похожий на гигантское щупальце из вереницы тел, убегающих с поля боя. Появившийся из лесной чащи Ганнибал со своим отрядом решительно врезался в узкий конец этого щупальца, отклоняя его от выбранного направления, но часть существ всё же прорвалась и продолжала резво удирать. Среди них впереди всех верхом на коне скакала одинокая фигура человека. Это мог быть только Череп, называвший себя Великим Скалом и Хозяином всей нежити.

– Уходит гад! – Стас выпустил вдогонку длинную очередь, расходуя последние оставшиеся в магазине патроны, но не попал даже в коня.

Всадник скрылся в зарослях деревьев. Вот и всё, ищи теперь ветра в поле. Не мог Стас позволить себе такую роскошь, как преследование одного единственного врага, пусть даже самого главного из всех, когда перед ним целая армия ещё не уничтоженной и вполне боеспособной нежити. Нельзя оставлять сражающихся воинов без прикрытия Силы.

«Ладно, Череп, ещё свидимся, дай-то бог» – плюнул с досады и, скрепя сердце, повернул конный отряд на окружённого противника. «Крышка» захлопнулась.

Чувствуя неминуемый конец, нежить билась остервенело, не давая сжимать вокруг себя кольцо. Ей даже удалось немного потеснить стрельцов, которые отступили к ведунам, освободив склон «подковы», но дальше-то всё равно была высокая отвесная стена, поэтому враг по-прежнему дрался в окружении.

А люди уже уставали. Мыслимое ли дело орудовать мечом или копьём сутки напролёт без всякой магической поддержки, не имея возможности использовать свои заложенные природой волшебные ресурсы. Стасу начало казаться, что им так и не удастся покончить с нежитью, хотя победа и была так близка. Только руку протяни – вот она, хватай, но не тут-то было. Он уже подумывал, не убрать ли землянам свою Силу, чтобы дать людям доступ к магии, прикидывая, насколько может возрасти, в том числе, мощь вражеского войска. Но в этот момент что-то мелькнуло над головой. В сером сумеречном небе пронеслась огромная чёрная тень, и вниз полетели огоньки. Они напоминали падающие звёзды, только двигались строго по вертикали, и было их много, целая вереница. Долетая до земли, огни поочерёдно вонзались в твёрдую каменистую почву на склоне «подковы», почему-то издавая звук бьющегося стекла, и сразу же там возникало пламя, как при бомбёжке напалмом. Огни падали прямо в середину войска нежити, окутывая его бушующим пламенем. Создавалось впечатление, что горит сама земля. Огонь захватывал всё новые участки, растекался, жадно глотая тела в ужасе разбегающихся тварей. Неужели чья-то волшба? Не может быть, ведь здесь всё под постоянным покровом Силы!

Сверху донёсся холодящий душу демонический хохот, но Стасу послышались знакомые нотки. Ну конечно, как он сразу не догадался. Это же Кощей, обещавший придумать какое-нибудь средство для борьбы с нежитью. Никак на Цмоке прилетел, используя крылатого змея в качестве бомбардировщика. Спасибо, Кощей, но мог бы и пораньше явиться.

«Не мог, – услышал Стас неожиданно пришедший ответ колдуна. – Ничего в голову не лезло, не знал как Силу вашу обойти. Спасибо Илье с его познаниями. Подсказал рецепт одной штуки. „Коктейль Молотова“ называется. Как в серийное производство запустил, так сразу к вам»…

В центре толпившейся нежити бушевало пламя. Твари шарахались от него в разные стороны, неизменно натыкаясь на копья и мечи людей, плотно обступивших остатки вражеской армии. И гибли под их ударами, падая на землю, смешанную с пролитой кровью и растопленным снегом. Прошел ещё не один час, прежде чем была повержена последняя тварь. Тяжело дыша, оставшиеся в живых люди замерли друг против друга, ещё не до конца веря, что всё уже кончилось.

Пламя опало, разбилось на мелкие затухающие островки, продолжавшие слизывать с мёртвых тел одежду и мех.

– Железный Клинок! Воевода! – к Пырёву подскочил взмыленный Хотим с перепачканным грязью лицом. На его доспехах, как и на мече, который он по-прежнему держал обнажённым, темнели пятна чужой крови. – Поздравляю со славной победой, Воевода, и… прими благодарность от жителей Двуреченска за то, что в лихую годину пришёл нам на выручку.

Имея перед собой в лице посадника наглядный пример вида солдата, только что вышедшего из тяжёлого боя, Стас подумал, что и сам выглядит ничуть не лучше, особенно после того, как в последние часы дрался в передних рядах. Он вложил Варяг в ножны и спрыгнул с коня.

– Не такая уж и славная победа, – пробурчал, кивая на тела людей, хоть и редко, но всё же видневшиеся средь многочисленных трупов. – Я хочу попросить вас, посадник, обеспечить сбор и вынос раненых, размещение и уход за ними. Можете оказать такую услугу?

– Конечно. Для Спасителя всё, что угодно.

Пока Хотим бегал между своими дружинниками, выкрикивая команды, Стас распустил фалангу. Пусть пока сами начинают отыскивать раненых. Те как никто другой сейчас нуждаются в помощи, а после можно позаботиться и о мёртвых…

Страх гнал его всё дальше. Давно кончился лес, за ним потянулось ровное поле. Миновав его и ещё несколько пригорков, Череп обнаружил, что опять продирается сквозь переплетение древесных веток. Конь окончательно выбился из сил и больше не мог бежать. Он медленно брёл, устало переставляя заплетающиеся ноги. Только сейчас Череп позволил себе оглядеться. Рядом никого не было. Совсем. А ведь не так давно он вёл за собой несметные полчища воинов, олицетворявших все ужасы здешнего мира, уже считая себя практически королём. Как же низко пришлось пасть, причём за столь короткий срок! Неужели опять всё придётся начинать с нуля?..