Местная забегаловка выглядела вполне прилично, не смотря на то, что располагалась в мелком городишке на краю географии и была единственной здесь и столовой и гостиницей одновременно, не считая постоялых дворов за городскими стенами. Её владелец патологически страдал от недостатка клиентов, судя по кислой физиономии, резко преобразившейся, когда Череп изъявил желание снять койку на пару сполохов. Он специально выбрал не загородный погост, а снедальню внутри поселения, чтобы не сильно светиться, но, похоже, здесь никакой разницы между ними не было, в связи с чем его предосторожности оказались явно излишними. Но делать нечего, ведь именно в этой снедальне Череп назначил встречу с волколаком, живущим среди людей. Теперь только с такими созданиями он и имел дело после ухода на нелегальное положение.

Две подряд неудавшиеся попытки установить в этом мире своё господство заставили глубоко задуматься, а по зубам ли ему такой куш. Пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что в открытую бороться за власть слишком накладно и, что самое главное, смертельно опасно. Чересчур большую известность приобретаешь не только среди вассалов, но и среди врагов, которые так и норовят снести тебе башку. Особенно после недавней выходки с войной нежити против человечества. И о чём он только думал? Где этот Велес со своей ведьмой Бабой Маней, которые надоумили на такое? Что-то ни разу потом не явились к нему, не подсказали, как быть и что дальше делать. Попользовались и выкинули, когда провалился их план посадить на мировой трон свою марионетку. О, теперь он прекрасно понимал, что был всего лишь мелкой сошкой в чьей-то большой игре. Всё, хватит делать из него шестёрку. Отныне он сам вершитель своей судьбы, своего будущего.

Жизненного опыта Черепу было не занимать. Он прекрасно понимал, что его могут разыскивать местные власти. Вряд ли сыскное дело у них поставлено так же хорошо, как на Земле, пусть даже с подачи Упыря, этого пришлого ментяры. В одиночку он не сможет быстро создать целую службу, хотя бы отдалённо напоминающую уголовный розыск. Значит, у Черепа имеются все шансы остаться не пойманным. Но действовать придётся с такой же звериной осторожностью, что не раз спасала его шкуру дома, на родной планете. Уж если там он мог позволить себе жить без нужды, не надрывая спину и не марая рук, то здесь, в мире до безобразия честных людей, он заживёт лучше любого арабского шейха. Главное сколотить приличный стартовый капитал. А как это сделать он знал прекрасно.

Для начала Череп ограбил пару купцов, рискнувших отправиться в путешествие без охраны, слепо веря в свои сильные, по их мнению, магические способности. Это было легко, ведь никакая магия ему не страшна. Тела незадачливых торгашей оттащил в лес. Пусть зверьё или оборотни полакомятся, на них всё потом и спишут, а оставлять свидетелей он больше не собирался.

Со временем удалось сколотить лихую шайку налётчиков, в которую вошли несколько одержимых бродяг и волколаки, бывшие когда-то людьми. Человеческую часть своей банды Череп использовал для сбора информации в городах, вблизи которых они «работали». Частенько проделывал это и сам, выдавая себя за бродячего ведуна. С таким прикрытием его везде принимали с распростёртыми объятиями. К тому же он всегда мог найти общий язык с нежитью, вынудив её, если надо, оставить в покое то село или хозяйство, где остановился сам. Это здорово помогало, ещё и деньги получал от жителей, а то и от самих посадников. Возможно, даже тех, с которыми когда-то воевал. Вот умора!

Бандитская казна полнела, подельники радовались. Но Черепу этого казалось мало. Слишком уж мелко для бывалого урки. Он задался целью заполучить в банду настоящего колдуна, поминая добрым словом способности скитских чародеев, не раз удивлявшие во времена прошлых завоевательных походов. Главное – найти его.

Поставив такую задачу своим людям, Череп разослал их по городам. И вот однажды один из посыльных набрёл на волколака, не только не утратившего связь с людьми, но и жившего среди них полноценной человеческой жизнью, не вызывая никаких подозрений. Конечно, только днём, ведь ночью он превращался в волка на всю долгую зиму. Редкий для этих мест специалист по конспирации. Такие ребята Черепу нужны. Кроме того, парень обещал свести его с колдуном, который в отличие от большинства местного населения не был законопослушным, а только и думал о том, как бы посильнее насолить законникам.

Теперь Череп ждал того самого оборотня в городской снедальне, сидя за столом у единственного здесь окна, лениво ковыряя ложкой в тарелке с густой наваристой кашей. Была середина осени, разгар ярмарочного сезона. Небольшой рынок, возле которого по обыкновению приютился гостевой домик, шумел нестройными голосами. Торговля там шла ни шатко, ни валко. Оно и понятно, это же не столица с её огромной ярмарочной площадью, куда в это время года стремится большинство купцов, крестьян и мастеровых. А в таком захолустье продают и покупают лишь самое необходимое – так называемые товары повседневного спроса.

Если бы не базарные деньки, то в снедальне, наверное, вообще никого бы не было. А сейчас народ периодически заходил в полутёмное помещение перекусить и отсидеться после хождения между торговыми рядами или стояния за прилавком.

– Издаля приехал, боярин, али местный? – раздался за спиной низкий мужской голос.

От неожиданности Череп вздрогнул. Это была условленная фраза, по которой они с волколаком должны опознать друг друга. Он повернул голову. Над ним стоял невысокий, ладно сложенный мужик в одежде человека с приличным достатком и приветливо улыбался.

– Нет, не местный. А откуда приехал, расскажу, коли сядешь со мной и отведаешь доброй сурьи. – Череп ответил второй частью пароля.

Незнакомец уселся за стол, положив на него руки с крепкими узловатыми пальцами.

– Отведаю. Отчего ж не отведать сурью с добрым человеком.

Не понравилась Черепу интонация, с какой мужик произнёс «добрый». В слове сквозила ничем не прикрытая усмешка. Тоже мне конспиратор. Если кто-то их услышал, непременно заподозрит неладное. Или он так уверен в себе и своей неуязвимости? Скорее всего, слишком долго не попадается, вот и расслабился чересчур. Такое бывает от безнаказанности, Череп знал по себе. Когда тебя долго не могут поймать, начинаешь наглеть, ведёшь себя всё более дерзко, вызывающе, словно кричишь: «Вот он я! Вы же меня ищете! Попробуйте-ка, возьмите!»

Он спокойно смотрел на мужика, ожидая продолжения разговора. Тот не выдержал:

– Ну что, так и будем в гляделки играть, али сговариваться начнём?

– Хочешь мне что-то предложить? – осторожно спросил Череп. Мужик почему-то начинал вызывать в нём стойкое чувство недоверия.

– Конечно, – весело отозвался незнакомец, – но вовсе не бесплатно.

Нет, кажется, всё в порядке. Его человек говорил, что этот оборотень падок на деньги. Так оно и есть.

– И сколько ты хочешь?

– Немного. Всего лишь двадцать пятаков.

Ничего себе! Аппетит у волколака ещё тот. Впрочем, не такая уж и большая сумма за колдуна, если он стоящий. В любом случае дело выигрышное.

– А где твой товар?

– Он здесь.

– Что, прямо в снедальне?

– Прямее не бывает.

– Покажи.

– Деньги вперёд.

Какой ушлый оборотень. По всему видать частенько на рынках ошивается. Он молча выложил перед ним двадцать кругляшей. Мужик одним ловким движением смахнул их со стола. Для Черепа осталось неразрешимой загадкой, куда после этого подевались монеты.

– Ну? – требовательно произнёс он.

– Сейчас, – улыбнулся мужик и, обернувшись, махнул кому-то рукой.

Из дальнего угла столовой показалась закутанная в плащ фигура, по которой можно было определить лишь то, что это человек, и что он мужчина. Фигура медленно приближалась, двигаясь вдоль стены, куда не проникал свет. В ней угадывалось нечто неуловимо знакомое, но скрытое тенью лицо невозможно было разглядеть. Стоит только ему подойти к столу, его будет видно целиком, тогда и посмотрим, что за птица. А пока познакомимся на расстоянии.

Раздвинув Силу, Череп пытался прощупать мага, однако не чувствовал ничего, словно не было в нём ни капли магии. Сидевшего напротив волколака он ощущал отчётливо, легко распознав его сущность оборотня. Значит, с Силой всё в порядке. Только вот она по-прежнему пыталась убедить хозяина в том, что занимаемое магом место пустует. Чуя подвох, Череп подобрался, готовясь к любой неожиданности. И в этот момент, когда до освещённого участка чародею оставался всего шаг, посетители снедальни, до сих пор спокойно сидевшие за соседними столами, вдруг повскакивали с мест и дружно набросились на Черепа. Он не заметил, как оказался впечатан лицом в стол, а запястья заломленных за спину рук сковали холодные браслеты наручников, издав короткий, до боли знакомой звук трещотки.

«Вот блин! Они что, ОМОН с Земли вызвали?» – успел подумать Череп и увидел склонившееся над ним лицо подошедшего мага.

– Упырь, с-сука!.. – процедил он сквозь стиснутые зубы, узнав, наконец, человека, прикидывавшегося чародеем. И как сразу-то не понял, что перед ним землянин, ведь Сила не могла его прощупать.

– Привет, Череп, – ласково проговорил Стас. – Ребята, посадите его.

«Ребята» грубо подняли Черепа, прижав к спинке стула, быстро и профессионально обыскали, не пропустив ни один потайной карман, выложив на стол целый арсенал колюще-режущих предметов. Да, ничего не скажешь, действуют грамотно. По всему видать – опытные. И когда только этот мент успел так поднатаскать местных?

– Ну, и что дальше? – с наигранным спокойствием спросил Череп.

Стас посмотрел на оборотня, кивнув ему:

– Волх, ты можешь идти. Спасибо за помощь.

– Я завсегда рад, Хозяин. Только прикажи.

Волколак поднялся и вышел. Провокатор не остался внакладе, унося с собой двадцать пятаков, полученных от Черепа. Да и опер наверняка заплатил ему за «агентурную разработку».

– Быстро работаешь, ментяра. Уже и оборотня вербанул…

– Гражданин Скальнов, – Стас вдруг заговорил официальным тоном, – вы арестованы по обвинению в совершении убийств и разбойных нападений, в создании бандитских формирований и геноциде местного населения. Думаю, за такой букет преступлений ты, Череп, сядешь пожизненно.

– Ух-ты! – весело отозвался арестованный, словно вовсе не сидел сейчас в наручниках перед Стасом под охраной крепких молодцов. – А не много ли на себя берёшь, гражданин начальник? Ты мне земной кодекс-то не шей. По закону хочешь? А про действие закона в пространстве что-нибудь слыхал?

– Имеешь ввиду, что он действует только на Земле? – усмехнулся Стас. – Ты бы ещё про действие закона во времени вспомнил, умник. К твоему сведению, Скальнов, пока ты здесь куролесил и всякий беспредел чинил, Земля в это время активно осваивала космос, открывая населённые разумными существами планеты. Жизнь на них оказалась не такой развитой, как на Земле, чем не преминули воспользоваться некоторые деятели вроде тебя. В связи с этим ООН приняла ряд межпланетных законодательных актов, среди которых был и уголовный кодекс, чтобы оградить инопланетные цивилизации от постороннего вмешательства. С тех пор на таких планетах присутствуют лишь земные Представительства с небольшим контингентом во главе с Послом. А в состав контингента входит и полицейский корпус, расследующий и пресекающий, главным образом, преступления землян на других планетах, а также выдворяющий с них незаконных мигрантов. Земные корабли добрались и сюда, милый дуг. Теперь здесь тоже есть Представительство, и в данный момент с тобой, Скальнов, беседует начальник местной полиции, а за руки тебя держат мои подчинённые, прошедшие школу полицейского спецназа. Профессионалы, между прочим, академию на Земле заканчивали, поэтому ты смотри, будь с ними поосторожнее. Так что и в пространстве, и во времени у нас, как видишь, всё действует. А названия статей, которые ты нарушил, я зачитывал тебе из Межпланетного Уголовного Кодекса. Вот такие пироги с котятами.

– Чёрт, – бывший диктатор опустил голову. – Тогда всё действительно серьёзно, если только на понт не берёшь. Хотя к чему тебе это, мог же просто укокошить, а не под арест… Меня будут судить?

– Обязательно.

– Где? Отправят на Землю?

– Размечтался. Нет, слишком накладно посылать космические корабли за каждым преступником или незаконным мигрантом. По резолюции ООН правом выносить приговоры землянам на чужих планетах обладают Полномочные Послы. Мы имеем право держать в заключении приговорённых до прибытия транспорта с конвоем, который и забирает их в ближайшую тюрьму. У нас на орбите болтается станция. Посидишь в её трюме взаперти после суда, пока конвой тебя не заберёт. Тюрем по галактике нынче много. Только вот есть одна проблема. Дело в том, что мы являемся наиболее удалённым от Земли миром, куда корабли прибывают чертовски редко. Неизвестно сколько времени ты проведёшь в трюме, пока за тобой не прилетят. Возможно, всю оставшуюся жизнь.

– А другие варианты есть? – без какой-либо надежды поинтересовался Череп.

Пожав плечами, Стас задумчиво протянул:

– Ну-у, теоретически Посол может заменить пожизненное заключение на пожизненную ссылку на этой планете где-нибудь в совершенно безлюдной местности, условия проживания в которой исключают возможность совершения повторных преступлений.

– Опять цитируешь Кодекс? Наизусть заучил?

– А как же, выучил. Должность обязывает.

– И что за человек наш Посол? Может он сжалиться надо мной и поменять заключение на ссылку?

– Да ты его знаешь. Аркадий Сергеевич, с которого ты ещё на Земле хотел бабки по-лёгкому срубить, а потом здесь его повсюду искал, чтобы прикончить. Помнишь?..

Голова Черепа поникла окончательно. Кажется, он, в конце концов, оказался-таки в ситуации, из которой нет совершенно никакого выхода.

сентябрь 2010 года