За дверью уже поджидали два охранника с автоматами, заметившие, очевидно, его с мальчишкой через забранные решётками окна ещё на подходе к дому. Двое теперь затаились по обе стороны от дверного проёма, а третий сидел поодаль, как ни в чём не бывало. Обезвредить их не составило бы труда, но для начала Стас хотел узнать, где содержат мать Ильи. Поэтому он вошёл, не скрываясь, и позволил охранникам «неожиданно» приставить к своей спине автоматный ствол. После обыска и короткого допроса один из них повёл Стаса по узким, запутанным коридорам вглубь здания. По дороге Пырёв с помощью Силы более детально изучил планировку, попутно выясняя где и сколько находится бандитов. Всего их оказалось около сорока. Прям пещера Али-Бабы какая-то. Трое у входа за минусом одного сопровождающего, который теперь топал рядом. Столько же у запасного выхода на противоположной стороне. Несколько помещений в самом центре занимало около двадцати человек, большинство из них спали. Не привыкли, очевидно, к раннему подъёму – давал о себе знать ночной образ жизни. Остальные вместе с главарём, которого Сила безошибочно выделила из общей массы, расположились в просторном зале. Аура предводителя отличалась от других, представляя собой винегретную смесь жестокости, мании величия и отчаянного страха. Параноик одним словом, потому и окружает себя таким количеством преданных псов, опасаясь остаться наедине с самим собой или с кем-то из них. С таким, пожалуй, будет чертовски трудно о чём-то договориться. Настораживало, что нигде в здании не чувствовалось присутствие Снежанны. Похоже, держали её всё же не здесь. Это скверно.

Без подсказок со стороны конвоира Стас уверенно прошёл по всем коридорам и остановился перед дверью в зал, сложив руки на груди. Бандит немного растерялся, но после непродолжительной заминки приоткрыл дверь и гаркнул в затянутое дымом пространство:

– Эй, босс, тут появился этот… что у Снежанки пасётся.

– Давай его сюда, – раздался в ответ развязный голос, слегка приправленный интересом.

Не позволив конвоиру грубо впихнуть себя в двери, Пырёв отстранил охранника и вошёл сам. Центральную часть комнаты занимала большая железная печь. Она и чадила, являясь источником дымовой завесы, зато поддерживала постоянное тепло, спасая обитателей «малины» от ночной прохлады. У печки располагалось огромное, похожее на трон кресло – явный раритет, грязный, порядком замусоленный и местами в дырах. В кресле восседал главарь. Развалился чуть ли не лёжа, так, что видна лишь красная лоснящаяся физиономия, порядком заросшая щетиной, да ноги на краю длинного стола, протянувшегося от подошв его грязных ботинок едва ли не до самого выхода. По обе стороны к заваленному разнообразной снедью столу лепились рядовые банды, рассевшиеся на чудом уцелевших стульях, скамейках, а то и просто пластиковых ящиках. Они пировали. В воздухе висел стойкий запах пищи, угарного дыма и дешёвого пойла. Среди прочих продуктов Стас узнал и те, которыми его снабдили в дорогу. Вернее, их остатки.

Главарь опустил ноги, приподнялся в кресле, немного наклонившись вперёд.

– С чем пожаловал? – Вопрос был задан вовсе не Пырёву, а тому, кто его привёл.

Охранник достал конфискованный нож и бросил его на стол со словами:

– Больше ничего при нём не было.

Добротный скитский клинок пошёл по рукам, вызывая восхищённые взгляды присутствующих. Когда нож передали главарю, тот повертел его перед глазами, взвесил в ладони, неопределенно хмыкнул и вогнал остриё в поверхность стола.

– И это всё твоё оружие? Одно перо? – Теперь он обращался к Стасу.

– Разве это оружие? – сказал тот спокойно. – Просто предмет первой необходимости. Я же говорить собирался, а не воевать. Значит, вооружаться мне было ни к чему.

– Люблю разумных людей, – одобрительно улыбнулся главарь. – Ты откуда такой наблатыканный? Что-то я не припомню малявы на твой счёт.

– Знакомиться нам необязательно, – отрезал Стас, решив, что пора прекращать обмениваться любезностями и переходить непосредственно к делу. – Где Снежанна?

– На кой она тебе? – Главарь опять расслабленно откинулся в кресле. – Толку от неё, как от бабы… Обуза одна.

– А тебе от неё какая польза?

– Чтобы сынок её на меня батрачил и в общак отстёгивал, вот какая. Даром я никому в своём квартале хазы не даю.

– У тебя здесь ЖЭК что ли? Тогда в твоём ведении должна быть нормальная работа водоснабжения, канализации, электроэнергии, уборка подъездов и прилегающей территории, ремонт зданий и много что ещё по мелочи. Почему-то я ничего похожего не наблюдал. Да и люди твои не больно смахивают на слесарей или дворников.

Гомон в зале мгновенно стих. Стало слышно, как деловито жужжат мухи, которым не было совершенно никакого дела до человеческих проблем. Им даже лучше, что люди заняты выяснением отношений, никто не сгоняет со стола, позволяя безнаказанно хозяйничать на облюбованных объедках. Бандиты дружно поворотили физиономии к боссу в ожидании достойного ответа зарвавшемуся наглецу. Немую паузу вдруг разорвал резкий, щёлкающий хохот вожака, хлестнув по натянутым нервам. Остальные за столом тоже нестройно заржали.

– Молодца, не сдрейфил! – весело проговорил босс. – А знаешь что, переходи-ка в нашу братву. У нас таким людям завсегда респект и уважуха. Вполне можешь стать моей правой рукой. Считай, что хаза Снежанки твоя, можешь за неё ничего не башлять.

– А как же они с сыном? Их-то куда?

– Вот чудило. Да выброси ты их на улицу. Они себе пускай другую нору ищут. Проку от них всё равно не будет. У меня уцелевшие хазы наперечёт. Без навара я их сдавать всем подряд не собираюсь.

– Для начала отпусти Снежанну, а потом обсудим твоё предложение.

– Не могу. – Бандит развел руками, выдернул из стола нож, подцепил им с тарелки ломоть сала и отправил себе в рот. Жуя и поигрывая ножом, безразличным тоном пояснил: – Я, видишь ли, не Господь Бог, чтобы мёртвых воскрешать. Сдохла она по пути. Не дотянула. Сюда её жмуром уже приволокли. Так что выгоняй пацана и занимай хазу. Долго кумекать не советую, а то я два раза не предлагаю, имей в виду.

Глядя на упитанную чавкающую морду главаря с колючими осоловелыми глазками, Стас вспоминал исхудалую слабую женщину, не способную передвигаться без посторонней помощи. Они и знакомы-то были всего несколько часов, но сердце щемило так, словно узнал о потере очень близкого, родного ему человека. Удивляла её хоть и болезненная, но всегда такая приветливая улыбка, её манера общаться, неизвестно как сохранившая в этих чудовищных условиях всю свою теплоту и воспитанность. С ней было приятно поговорить или даже просто посидеть рядом. В душе вдруг возникла пустота. Казалось, с уходом Снежанны окончательно завяли последние ростки того доброго и тёплого, что испокон веков согревало этот мир, и, как думал Стас, было присуще одной лишь этой женщине из всех людей, с которыми его свела здесь судьба.

С трудом пошевелив омертвевшими губами, он процедил сквозь сцепленные зубы:

– Где её тело?

– Что? Тело? Да у тебя совсем крыша поехала? Короче так, фраер, если ты не в моей братве, то отстегиваешь в общак наравне с другими. Понял?

– Где тело Снежанны? – упрямо прорычал Стас.

Вожак бандитов изобразил разочарованный вздох, лениво махнул конвоиру, показывая на Стаса:

– Вышвырни отсюда это дерьмо. Если сегодня к вечеру не притащит мзду, можете кончать. Слышь, фраер? Время тебе только до вечера. Всё, канай отсюда.

В груди Пырёва росло негодование. Ширилось, набирая мощь, как цунами, грозя выплеснуться на головы гогочущих бандитов. Он был готов удавить их голыми руками, не взирая на десятикратный, как минимум, численный перевес. Эх, Варяга бы сюда с его неукротимым неистовством и ненавистью к врагам. Как же не хватает его сейчас. Где ты, мой верный друг? Стас даже почувствовал в сжатом кулаке рукоять своего меча, вибрирующего в запале боевой страсти. Ощущение было настолько реальным, что невольно посмотрел на руку.

Что это, галлюцинация? В руке действительно был Варяг! Но как такое возможно, если меч остался в замке Кощея?

Нет, это не галлюцинация, поскольку бандиты тоже прекрасно его видели. Конвоир, шагнувший было к Стасу, замер на полпути, а главарь, не отрывая широко распахнутых глаз от неизвестно откуда взявшегося меча, истошно завопил:

– Эт-то ещё что?! Как ты его шмонал, придурок?! Откуда перо? Чего зенки вылупили? Шмаляйте!!!

Охранник вскинул автомат, словно только и ждал команды босса.

И тут цунами в груди рвануло наружу, расплескалось по всему телу, заставляя двигаться с неимоверной быстротой и лёгкостью. Люди вокруг застыли в начальной фазе движения, будто изображая морские фигуры в старинной детской игре «Море волнуется раз…» Перестали плыть по воздуху сплетённые дымными нитями клубки, и даже мухи неподвижно зависли над столом, расправив прозрачные крылья. Звуки растянулись, сливаясь в сплошной неразборчивый басистый гул.

Пырёв с разворота круговым движением сверху вниз перерубил автомат конвоира. Варяг прошёл сквозь него с необычайной лёгкостью, почти не почувствовав сопротивления разрушаемого металла. Не прерывая движения, плавно перевёл меч в горизонтальную плоскость и смахнул голову охранника. Отделившись от тела, голова хоть и осталась на месте, но уже ничем не была связана с шеей, разве что кроме своих старых обязательств. Впрочем, эта взаимосвязь всё равно ни к чему хорошему не привела бы, поскольку всем известно, что дурная голова ногам покоя не даёт.

Запрыгнув на стол, Стас неторопливо, преодолевая сопротивление загустевшего вдруг воздуха, пошёл в сторону главаря, по пути короткими взмахами успокаивая сорвавшихся с мест бандитов. Когда спрыгнул рядом с креслом, в которое пытался вжаться смертельно бледный, покрытый испариной босс, время перестало растягиваться, оттаяло и потекло с нормальной скоростью, сопроводив этот момент звуком упавших, наконец, мёртвых тел. Вот и всё. Теперь в зале кроме самого Стаса и главаря, которого немилосердно била дрожь, никого больше не осталось. За спиной только куча обезглавленных трупов.

Забрав из трясущейся руки бандита свой нож, Пырёв приставил его лезвие к блестящей от пота шее, зловеще прошептав на ухо:

– Последний раз спрашиваю, где тело Снежанны?

Бандит судорожно дышал, силясь что-то сказать, но из горла вылетали одни лишь непонятные звуки. Наконец, еле выдавил:

– В бо-боочке ссожгли. Вс-с-сегд-а так дел-аем. Т-ты же зн-ать д-должен…

Конечно, кто в нынешние времена будет утруждать себя рытьём могил. Кремация лучший способ для всех, особенно при такой высокой смертности. Ни могилки тебе, ни обелиска, ни памяти. В чём был смысл твоего существования, если после тебя не осталось в жизни никакого маломальского следа, свидетельствующего хотя бы о том, что ты просто жил на этой планете?

Стас вытер о плечо бандита натёкший на лезвие пот и спрятал нож. Сзади скрипнула дверь. Стас резко обернулся, встретив потухший стариковский взгляд вошедшего в зал Ильи. Тот крепко двумя руками сжимал излучатель.

– Ты что здесь делаешь? Я же просил спрятаться и ждать.

Парнишка молча, с ненавистью глядел на дрожащего в кресле босса. Кажется, он давно стоял за дверью и всё слышал. Что ж, тем лучше. Это избавит от необходимости рассказывать мальчику о смерти матери. Впрочем, он мог видеть всю эту мясорубку, которую устроил здесь Пырёв! Час от часу не легче, не хватало ещё стать причиной перенесённого подростком шока. Не зная, куда спрятать меч, Стас приблизился к Илье, положил свободную руку ему на плечо.

– Пошли отсюда, Илюха. Мать ты уже не вернёшь. Надо как-то жить дальше.

От печки донёсся резкий звук отодвигаемой мебели.

Повернув голову, Стас увидел, что главарь вскочил с кресла и теперь поднимает руку, направляя в их сторону ствол большого пистолета. Рот кривится в злобной гримасе раскрываясь, чтобы исторгнуть торжествующий вопль. Время опять замедляется, давая возможность действовать.

Пока Стас прикидывал, хватать ли ему мальчишку и бежать из зала или броситься к бандиту, Илья неожиданно быстро поднял ВЧИР и вдавил кнопку. Ничего похожего на выстрел не прозвучало, только босс вдруг захрипел, верхняя половина туловища вместе с лицом задымила и обуглилась прямо на глазах. Бандитский вожак выронил пистолет и сам свалился на пол, напоминая жертву только что потушенного пожара. В воздухе повис запах палёной синтетики и хорошо прожаренного мяса. Организм отреагировал на это вполне обычным рефлексом, выделив желудочный сок, напомнив Стасу, что давно пора подкрепиться чем-нибудь съестным. Неужели проголодался настолько, что вид обгорелого человеческого трупа не может вызвать в нём отвращения? Тьфу, гадость! Стас поспешил вывести мальчишку, пока его не до конца ещё изученное псевдотело не выкинуло какой-нибудь нелицеприятный фортель вроде поедания человеческих останков.

Вернулись они тем же путём, каким попали в зал. Остальные бандиты по-прежнему находились в других комнатах, пребывая в безмятежном неведении о том, что в их логове разыгралась трагедия, унёсшая жизни доброй половины «братвы» во главе с боссом. Всё произошло тихо, без пальбы и лишнего шума. Пришлось, правда, добавить к списку бандитских потерь ещё двух охранников, оставшихся караулить вход, но это уже мелочи. Так сказать, завершающий аккорд, который, впрочем, тоже не был громким и не привлёк ничьего внимания.

Меч из руки Стаса пропал так же внезапно, как и появился, едва они покинули «малину» и отошли на безопасное расстояние. Достаточно было подумать, куда бы его спрятать подальше от посторонних глаз, и вспомнить об оставленных в замке Кощея ножнах. Перед тем как раствориться в воздухе клинок ещё раз на прощание коротко вздрогнул, словно давая понять, что обязательно придёт на помощь, если в том вдруг возникнет нужда. Пырёву почудилось, что слышит басовитый голос Ставра: «Позовёшь, ежели что»… Похоже, ему достался клинок, не в меньшей степени, чем рог Индрика наделённый собственной магией, способный с такой же лёгкостью перемещаться между мирами. Если так, то можно ли посещать Землю и без рога, используя вместо него меч? Или он только сам туда-сюда скачет, а людей перетаскивать не может? Интересный вопрос. И откуда этот странный эффект замедления времени? Чем он вызван? Слишком уж много непонятного творится вокруг. В конце концов, разобраться с этим можно и позднее. Сейчас голова забита совершенно другими, более насущными проблемами.

К дому Ильи подходили молча. Глядя в затылок понуро бредущему пареньку, Стас размышлял над его дальнейшей судьбой, рисуя в своём воображении совсем не радужные картины. Вряд ли мальчуган, оставшись один, в состоянии будет выбраться из этой грязи, которую окружающие не устают преумножать, делая её всё более непролазной. Складывалось впечатление, что чем больше пакостного и отвратного зарождается в современном человеческом обществе, тем лучше это общество себя чувствует и тем комфортнее в нём живётся людям. В таком болоте не остаётся ничего другого, как заживо гнить, понапрасну коптя небо, или выживать любыми доступными способами, что неизбежно ведёт к перерождению нормального человека в заурядного бандита. А Илья уже попробовал первую кровь. Вон как легко ему далось убийство главаря. Или так только кажется? В любом случае Стас достаточно хлебнул местного колорита. Хватит с него, пожалуй. Пора бы отсюда убираться. А паренька надо спасать, не выживет он в одиночку, а если и выживет, то растеряет последние остатки человечности, доставшейся от покойной матери.

К тому времени, как они вошли в разгромленную квартиру, Стас окончательно утвердился в решении не задерживаться больше на Земле, а заодно и прихватить Илью. А что, Кощею можно людей в свой мир перетаскивать, а землянину нет?

– Илья, послушай. – Он повернул подростка, молчаливо стоявшего посреди комнаты, к себе. – Я больше не могу здесь оставаться, поэтому скоро мне придётся уйти. Предлагаю тебе пойти со мной. Ты как, согласен?

Паренек поднял на Стаса грустные глаза, в глубине которых тусклым, неярким светом блеснул едва заметный интерес. Тихо спросил:

– Куда?

Как ему объяснишь? Пускаться в подробное описание теории параллельных миров и возможности перехода между ними с помощью какого-то там рога – получится слишком сложно. Вряд ли подростку из технологически развитой цивилизации будет легко это понять. Объяснить надо более просто, чтобы сразу дошло.

Пока Стас перебирал в голове варианты, Илья сам пришёл на выручку, задав ему вопрос, мучивший мальчика всю дорогу от «малины» до квартиры:

– Ты что, Дядя Стас, волшебник?

– То к бандитам меня приписываешь, то к волшебникам. Сам-то ещё не определился?

– Я же видел, как ты одним махом со всеми бандитами разобрался. Никто даже пикнуть не успел. Тебя как будто много стало, и ты подскочил сразу ко всем. И упали они разом, когда ты мордатому нож к горлу приставил. Такое простой человек не сделает. И меч у тебя волшебный, появляется и пропадает, когда надо. Наверно, Меч-Кладенец?

Да, вполне подходящее для его возраста описание событий. Пожалуй, Стасу следует придерживаться именно этой подсказанной мальчиком версии. Он улыбнулся, ответив:

– Вообще-то у моего меча другое имя. Его зовут Варяг. При случае я вас познакомлю. А насчет волшебства даже и не знаю. Умею, конечно, кое-что, но не настолько много, как вот он. – Стас кивнул на лазерный диск с фильмом «Царь Кощей», оставленный ими на полу рядом с плеером. – Это самый, что ни на есть настоящий волшебник и маг. Кстати, он-то меня сюда и отправил. В разведку, можно сказать. Так что перенесёмся прямо к нему в замок. Хочешь?

– Правда?! – Мальчугана переполнял восторг, сдерживаемый только недоверием, присущим его не по детски развитому рационально мыслящему сознанию. – Он действительно существует?!

– Сам увидишь, если согласишься пойти со мной, – подлил масла в огонь Пырёв.

Парень тут же засуетился, отыскивая на полу и поднимая свои вещи. Надо полагать, ни сумки, ни чемодана у него не было. Всё своё имущество Илья собирался нести в руках. Естественно весь его инвентарь поместиться в них не мог. Подумав, он стал вытаскивать из собранной кучи какие-то тряпки, снова бросая их на пол. Потом вдруг бросил всё, что нагрёб, и подхватил на руки DVD-плеер с единственным диском, на этикетке которого кроваво-алыми буквами было выведено «Царь Кощей». Он прижал их к груди, торжественно проговорив:

– Я подарю ему свой дивидишник, пусть смотрит.

У него было настолько трогательное выражение лица, что Стас не рискнул огорчать парня разговорами о полном отсутствии электричества в том мире, куда они собрались. Пусть берёт, раз уж ему так хочется. В конце концов, Кощей действительно настоящий волшебник; может, и придумает как заставить работать земную технику без электропитания. Опыта в этом деле ему не занимать.

Они поспешили покинуть квартиру, пока очухавшиеся бандиты не поняли, что в их «малине» кто-то похозяйничал, и не бросились разыскивать виновников бойни. Ещё засветло добрались до облюбованного Стасом тайника на Плеши. В подвале Пырёв с помощью Ильи, подсветившего фонарём, быстро провёл инвентаризацию припрятанного оружия. Повесил за спину автомат, сунул за пояс дополнительные магазины, спрятал гранаты в карман куртки; взялся за пистолеты, подержал в руках и положил обратно. Всё равно без патронов. Надо было в «малине» пошарить. У кого-нибудь из бандитов наверняка нашлось бы и оружие поновее, и боеприпасы. Поздно спохватился, не возвращаться же теперь. А от разряженных пистолетов никакого проку, пусть полежат пока здесь. На первое время хватит и ВЧИРа с АКСУ и двумя гранатами. Тщательно заложив пистолеты обломками кирпичей, Пырёв достал рог Индрика.

– Вот, Илюха, – показал его мальчишке, – при помощи этой волшебной штуки мы с тобой перенесёмся в мир Кощея. Это рог Единорога. Слыхал о таком?

Парень молча мотнул головой, не сводя зачарованного взгляда с поверхности рога, вспыхивающего в луче фонаря холодными искрами. Он никогда не видел такой красоты. В трущобах всё серое и убогое. Откуда тут взяться чему-то подобному.

– Держись за меня и ни в коем случае не отпускай.

Кощей не посчитал нужным посвящать землянина в способ переправки людей, поэтому Стас импровизировал. Обняв паренька за плечи, крепко прижал его себе и зажмурился, воспроизводя в памяти интерьер подземелья кощеева замка. Не хотелось даже думать о том, что произойдёт, если из его затеи ничего не получится.

В голове снова полыхнуло, больно резанув по глазным нервам. Мимолётное ощущение невесомости на этот раз не вызвало сильной тошноты, но было таким же неприятным. Для Пырёва это не впервой, а вот Илье пока не доводилось испытывать ничего подобного. Чувствуя, что опора уходит из-под ног, мальчишка, содрогаясь всем телом, ещё сильнее прижался к Стасу.

Так в обнимку они и предстали перед Кощеем в том самом подвале, где хозяин замка хранил свои сокровища. Колдун сидел в неизвестно откуда появившемся тут кожаном кресле напротив постамента с рогом, заложив ногу на ногу, и курил трубку, развлекаясь тем, что пускал в потолок дымные кольца.

– Надо же! – воскликнул он при виде шагнувших в его сторону Стаса и мальчика. – С первого раза и не убили. Какой прогресс на Земле. А с вами кто, позвольте узнать?

– Ваш фанат и поклонник. Зовут Ильёй, прошу любить и жаловать. А это, Илья, тот самый Кощей Трипетович собственной персоной. Ну, чего столбом стоишь? Иди, вручай свой подарок.

Легонько подтолкнув мальчугана в спину, Пырёв отступил на шаг, испытывая жгучее желание растянуться прямо на полу. Ноги нестерпимо гудели, шея затекла и ныла, отдавая тупой тягучей болью в мышцах. Сколько он здесь простоял без движения? Да, прав был колдун – ощущения ещё те. Видя его плачевное состояние, Кощей пошевелил пальцами, создав позади Стаса точно такое же кресло, в котором сидел сам. Благодарно кивнув, землянин плюхнулся на мягкую кожу и с наслаждением вытянул затёкшие ноги.

– Ну-с, молодой человек, – обратился колдун к пареньку, – что там у вас за презент? Показывайте.

– Вот… – Илья, во все глаза разглядывавший Кощея, не смог вспомнить ни одной из приготовленных заранее к этой встрече приветственных речей, только протянул своему кумиру DVD-плеер и диск.

Приняв из его рук изрядно зашарканную плоскую коробку, Кощей внимательно осмотрел ее со всех сторон, поднял крышку, провел пальцами по кнопкам, после чего направил на Илью вопросительный взгляд.

– Что сие такое?

– Дивидишник, – всё так же односложно пояснил парень.

– Хм. Насколько я понимаю, это какой-то аппарат из вашего мира? Для чего?

– Ага, – обрадовано закивал Илья. – Кино смотреть.

Оставив надежду на получение вразумительного ответа, Кощей поднялся с кресла.

– Благодарю за подарок, юноша. С его функциями можем ознакомиться и позднее, а то ваш новый друг Станислав Петрович нуждается в полноценном отдыхе. Это здесь он простоял около часа не в самом удобном положении, а на Земле, как полагаю, зная его повадки, провёл не меньше двух суток активной, наполненной событиями жизни. Не следует мучить его ожиданием, когда мы с вами наговоримся. Пойдёмте наверх.

Подниматься по лестницам после битого часа стояния, даже не переминаясь с ноги на ногу, было довольно тяжко, и Стас всё время отставал, поминутно останавливаясь на отдых. К тому же он тащил на себе оружие и боеприпасы. Кощей, слава богу, не поторапливал, терпеливо дожидаясь, когда выбившийся из сил путешественник соизволит двинуться дальше. Илья в такие моменты тоже помалкивал. Уж мальчишка-то предостаточно запасся терпением в своё время. К тому же рядом с ним стоял сам Царь Кощей, античный герой и живое воплощение легенды. Разве вставишь слово поперёк заранее признанного авторитета.

Когда добрались, наконец, до гостиной, где ведуны с Аркашей о чём-то болтали, все трое подскочили к Пырёву, на ходу забрасывая вопросами. Устало махнув на Кощея с Ильёй – разговаривайте, мол, с ними, а от меня отстаньте, – Стас прошёл мимо товарищей к очередной лестнице и, воспользовавшись коротким замешательством гостей при виде незнакомого парня, поднялся в свою комнату. Сейчас у него было только одно желание: скинуть с себя всю амуницию вместе с одеждой и надолго засесть в ванну с горячей водой. Единственное, что позволил себе сделать перед тем, как раздеться, это проверил на месте ли Варяг. Тот спокойно лежал в ножнах именно там, где Пырёв его и оставил. Вот и хорошо, все дома.

Больше получаса он киснул в ванне, дважды поменяв остывшую воду, пока не почувствовал себя лучше. Тщательно смыв с тела земную пыль, копоть и капли чужой крови, насухо вытерся, одел всё чистое и только после этого спустился в гостиную, предварительно спрятав принесенное с собой оружие и боеприпасы в комнате. В гостиной было пусто. Аркаша обнаружился на балконе – сидел за столом с большой кружкой в руке, из которой прихлёбывал чай.

– Очухался, Петрович? – В его посудине, похоже, плескалась одна заварка, настолько темной была жидкость.

Если Башка пристрастился к чифирю, то запасы кощеева чая под угрозой уничтожения. Надо бы предупредить хозяина, не то ему скоро нечем станет баловать гостей, да и самому придётся довольствоваться одними воспоминаниями о хваленом земном напитке.

Пырёв с наслаждением втянул ноздрями чистый, не испорченный промышленными выбросами воздух, смакуя многообразную гамму приятных ароматов, исходящих от раскинувшегося по сторонам леса, зелёного луга перед замком и тихо журчащей речки.

– М-м, какая благодать! – выдохнул он. – На Земле таких нетронутых островков природы уже, наверное, совсем не осталось.

– Что, действительно всё так хреново?

– Хуже некуда. Даже говорить не хочется.

– Можешь не рассказывать. Илья твой столько жути нагнал, что у меня всякое желание возвращаться отпало. Чего дальше-то делать будем, а, Петрович?

Стас хотел привычно пожать плечами, но в это время на балконе появился Кощей с подаренным DVD-плеером в подмышке. Усевшись за стол, молча налил себе чай и принялся хлебать, задумчиво хрустя печеньем. На присутствие землян никак не отреагировал, целиком уйдя в какие-то свои, одному ему ведомые размышления. Пырёв сел напротив, вопросительно посмотрел на Аркашу. Встретив такой же недоумевающий взгляд, попробовал обратить на себя внимание колдуна:

– Где Илья?

Запив чаем пережёванное печенье, Кощей поднял глаза и спокойно произнёс:

– Мальчик уснул. Никогда не видел, чтобы человек ел с такой жадностью как он. Смышлёный, кстати, парнишка. Дельные советы давал, когда я пытался оживить принесённое им Око.

– Какое Око? – хором спросили Аркаша со Стасом.

Колдун молча указал на плеер, лежавший рядом на столе.

– Неужели работает? – Хотя Пырёв и допускал мысль, что Кощею удастся справиться с земной техникой, до конца он в это не верил.

– Ещё как работает, – улыбнулся Кощей. – Не то, что яблочко на тарелочке или разглядывание через воду; совершенно другое качество изображения и звука. Презабавную историю он мне показал про то, каким меня теперь на Земле воображают. Эдакая смесь монстра, чародея и героя-одиночки. Хохотал до слёз.

Он посмеялся немного, вспоминая насколько ему было весело, но вдруг погрустнел. Снова о чём-то задумался, придвинул к себе плеер, поднял крышку и серьёзно проговорил:

– Вам, господа хорошие, я вот что хотел сказать… Наш мир неразрывно связан с Землёй, конкретно с Россией, множеством незримых нитей, протянувшихся друг к другу через Космос, через пустоту Вселенной. Посему всё, что происходит у нас, непременно отражается и на Земле. Обстановку там вы, Станислав Петрович, видели сами, а вы, Аркадий Сергеевич, знаете со слов мальчика. И я думаю, что там виной такого нравственного упадка являются те события, которые переживает сейчас мой мир. А творится здесь у нас вот что…

Кощей повернул к ним экран плеера. Какое-то время тот оставался тёмным, но вдруг засветился, появилось увеличенное изображение блюдца, по закругленным краям которого по часовой стрелке катилось спелое наливное яблоко. Столь немудрёный дизайн заставки невольно наводил на мысль о том, что колдун при соединении волшебных сил с техникой остался верен старым традициям. С каждым новым витком яблоко открывало вид на какую-то местность. По затемнённому небу и совершенно голым деревьям Стас определил, что сейчас там поздняя осень. Всю землю покрывала сплошная грязь, которая шевелилась, бугрясь волнами, и текла куда-то в сторону, легко преодолевая подъёмы и обрушиваясь вниз по склонам холмов. Нечто странное было в её целенаправленном движении. Стас пригляделся. Земля на экране стала приближаться, словно плеер читал мысли и выполнял желания зрителей, показывая именно тот ракурс, какой хотелось увидеть.

Это была не грязь…

Неисчислимые полчища нежити, среди которых мелькали и узнаваемые теперь шкуры волколаков, и костлявые, прикрытые лохмотьями спины упырей, и многие другие твари, не поддававшиеся пока идентификации, составляли этот могучий поток. Сколько же их? Десятки, сотни тысяч! Невозможно было понять и сосчитать хотя бы приблизительно. Что заставило такое количество нечистой силы разных видов и мастей объединиться в огромную армию и нестись куда-то вдаль, не разбирая дороги? Изображение, словно в ответ на невысказанный вопрос, тут же сместилось в направлении потока этого моря голов и тел, показав невдалеке освещаемый огнями незнакомый город, и ринулось туда, скачком приблизив крепостные стены. Город казался небольшим, но тем непонятнее было столь агрессивное поведение нечисти, будто взбесившейся, решившей сообща навсегда покончить с людьми именно в этом поселении, окончательно стерев его с лица земли. Вот передние ряды достигли стен и начали карабкаться наверх, используя свои когти, спины и плечи других тварей, а также растущую гору трупов. Люди не переставали посылать в штурмующих стрелы, сулицы и камни, но разве могли они остановить такое количество врагов. Очень скоро стены полностью скрылись под уродливыми телами, без труда преодолевшими сравнительно слабую защиту и в считанные минуты наводнившими городские улицы. Трагический финал этой схватки, больше похожей на жуткую бойню, был очевиден.

– Что это? Где происходит? – Стас оторвал взгляд от экрана и вопросительно уставился на Кощея.

Колдун лишь отрешённо указал на плеер, возвращая к нему внимание Пырёва, намекая, что все ответы получит там. Снова взглянув на жидкокристаллическую панель, Стас увидел, что изображение быстро смещается назад, убегая от обречённого города. Повсюду бесновалась нечисть. Вдруг движение замерло, словно оператор, снимавший этот ужастик, остановил камеру, картинка стала разворачиваться в противоположную сторону. Уплыл вправо и исчез из поля зрения город, зато в кадре появился всадник. Человек. С вершины большого холма он следил за происходящим. «Камера» наехала, взяв его крупным планом, и Аркаша изумлённо выдохнул:

– Череп?!!

– Живой и здоровый, – скрипнул зубами Стас. Опять посмотрел на Кощея. – Похоже, этот урка всё-таки стал полноправным Хозяином нежити.

– И повёл её на людей, – продолжил его мысль колдун. – Он уже захватил большую территорию и продвигается дальше вслед за уходящим солнцем. Его армия растёт и с наступлением зимы будет в Трепутивле. Оттуда Скал или Череп, как вы его назвали, начал свой путь, там он его и закончит. Тогда человечество перестанет существовать не только в этом мире, но и на Земле. По крайней мере, в той стране, которая известна вам как Россия.

Земляне молчали. А что тут скажешь, если Череп ворвался на эту планету едва ли не на их плечах. Впрочем, они тоже не горели желанием покидать Землю, как говорится, «с концами». Однако их об этом почему-то никто не спросил. С чего это Велес вдруг взял, что именно такой исход им придётся по нраву? И какая, интересно, ему выгода от столь катастрофических последствий? Эти вопросы Пырёв задал Кощею, но тот не смог однозначно на них ответить, нагородив кучу отстранённых высказываний, смысл которых сводился к риторическому «пути господни неисповедимы».

Через полчаса к ним присоединились Михайлик с Юносом, уже посвящённые в происходящее. Всей компанией переместились в гостиную, где продолжили обсуждение грядущего апокалипсиса в поисках ответа на извечный вопрос «что делать?»

Михайлик рвался в бой, доказывая, что нельзя сидеть на месте в ожидании, пока разросшаяся орда нежити явится в Княжество и начнёт уничтожать людей. Предложил выступить навстречу, собирая по пути войско, и дать бой «в чистом поле». Но у Юноса на этот счет имелись возражения:

– Даже все ведуны, вместе взятые со всеми без исключения колдунами, собранными со всего света, не смогут противостоять такому огромному числу тварей. Про обычных мирян и говорить нечего, если они способны совладать с одним единственным представителем нежити, лишь собрав толпу. А тут случай пострашнее будет. Людей только загубим.

– Они точно погибнут, ежели просто на печи отсиживаться станут. А так хоть поборются за жизни свои да родичей своих.

– Да пойми же ты, наконец, у этой орды нечистой лишь одно воздействие на человека – смерть. Представляешь, если тебя одновременно начнут мучить Немея, Трясица, Огнея, Озноба, Гнетея, Грудица, Глухея, Костоломка, Пухнея, Желтея, Корчея, Боли-башка… Боже, да их не перечесть! Наши бойцы не успеют даже мечами взмахнуть, как падут замертво. И ведуны не справятся одновременно со всеми напастями. Тоже лёгкой добычей сделаются.

Аргумент был убийственный. Не найдя, что возразить, Михайлик только молча сопел, сведя на переносице седые кустистые брови, потом обиженно бросил:

– Я хоть предлагаю что-то. А у тебя самого соображения есть?

– Ума не приложу, что делать, – сокрушённо вздохнул Юнос, но тут же посмотрел на молчаливых землян. – Чего притихли, Сыны Велеса? Подскажите, как одолеть нам эту напасть?

В его словах не было упрёка – голый вопрос без всяких подтекстов. Ведуны искали выход из создавшейся ситуации, грозившей гибелью всему живому, и готовы были принять любую посильную помощь. У Стаса сложилось своё определённое мнение, которое уж точно не понравится Юносу, так как полностью совпадало с мнением Михайлика. Поёрзав на месте, он решил-таки высказаться:

– Согласен с Михаем, что нужно собрать войско и выступить навстречу Скалу. Иначе он разобьёт нас по одиночке.

– Вот! – Михайлик одобрительно грянул по столешнице широкой ладонью, породив смачный шлепок, унёсшийся через коридоры и прилегающие комнаты вглубь замка. – Молодец, Упырь, правильно! Так его!

– С ума сошли, – покачал головой Юнос. – Куда идти? На кого? Их же целая орда…

– А нас-с-рать! – вдруг громко и чересчур слитно произнёс Башка, вставая из-за стола. – Чего вы тут рассудачились? Мы эту нечисть били по соплям и бить будем. В чём, говорите, основная проблема? В пагубном воздействии нежити на человека? Значит, надо лишить её этого преимущества. Вот и всё. Забыли разве, как волколаки обратно в людей превращались?

– Ты имеешь в виду ваши способности? Силу Детей Велеса? – удивился Юнос.

– А то чью же.

– Какой от этого прок? Даже лишённая своих чар нежить в таком количестве просто раздавит вас двоих и не почешется.

– А вы на что? А войско ваше, что планируете собрать?

– Но тогда и ведуны, и все прочие люди, попав под ваши чары, лишатся своих Сил. Даже Князь не сможет… – Юнос недоуменно смотрел на Аркашу, боясь произнести вслух то, о чём сейчас подумал. Мысль предстать перед нежитью и сражаться с ней, будучи лишённым врождённых магических способностей, не укладывалась у него в голове.

– А кто сказал, что будет легко? – продолжал наступать Башка. – Руки и ноги у вас не отнимутся, оружие и умение с ним обращаться при вас же и останутся. Стаса вон как натренировали, он с целой толпой один может справиться, а сами-то что? Как вы привыкли все проблемы с помощью Силы решать.

– Аркаша прав, – вмешался Пырёв. – Этим мы уравняем шансы. Но чтобы победить, надо иметь преимущество, а для этого необходимо приучить собранное нами войско сражаться в условиях, исключающих Силу. Сейчас середина лета. Если поторопимся, то успеем к зиме как следует подготовить армию и выступить против Скала.

Возражений больше не последовало, и Башка с чувством исполненного долга уселся на своё место. Воцарившееся молчание красноречиво указывало на то, что других разумных предложений ни у кого нет. Итог подвёл Кощей:

– Если вас, господа, интересует мнение старика, то такой способ ведения войны я считаю самым разумным из всех, что вы можете применить. Но работа предстоит тяжёлая и кропотливая. Возможно, гораздо тяжелее, чем сама финальная битва.

– Да-а, – задумчиво протянул Юнос и покачал головой, – не знаю даже, как на это посмотрит Князь. Тяжко будет его уговорить пойти на такое.

– Ты уж постарайся, – хмыкнул Михайлик. – Не даром, чай, в дружках у Князя ходишь.

Юнос никак не отреагировал на колкость друга, уже, видно, прокручивая в уме предстоящую беседу с Великим, из чего Стас заключил, что предложенный им с Аркашей план предварительно одобрен и принят.

– Не помешало бы наладить добрую разведку, чтобы всегда знать, где войско нежити находится и что делает, – задумчиво пробубнил Юнос. – Всенепременно надлежит поведать о том Князю.

Стас уже размышлял над этим. Как не хватало сейчас верного Ганнибала, старого, начавшего седеть берендея, с лёгкой руки Хозяина произведённого в генералы. Вот кого бы заслать в стан врага, сделав источником постоянной, свежей оперативной информации. Но тот пропал с наступлением весны и снятием осады Трепутивля. Теперь до зимних холодов вряд ли объявится. Не известно вообще жив ли он. Хоть Медяника засылай, тоже ведь нежить, как ни крути. Может, и примут за своего. Хотя с таким характером туда лучше не соваться. Начнёт, чего доброго, мечом размахивать направо и налево. Но разведчик нужен, как воздух, причём из нежити.

А что если…

– Как насчет Вестника? – озвучил Стас возникшую идею.

При этих словах Михайлик с Юносом удивлённо уставились на Пырёва, а Кощей встрепенулся:

– У вас имеется свой Вестник?

– Не совсем мой. Он утверждает, что служит Велесу. Прилип ко мне, как банный лист, вечно является в неподходящее время со своими дурацкими советами… Впрочем, помнится, он предупреждал, что вы всё равно не поможете вернуться нам на Землю и, надо признать, оказался прав.

– Кто он по сути?

– Обыкновенный чёрт. Хотя, не совсем обычный, носит немецкую военную форму времён второй мировой войны. К тому же почему-то давно меня не навещал.

– Ну, батенька, в мой замок нечистой силе путь заказан, какому бы богу она не служила. Не так-то просто одолеть все мои охранные заклятья. Но, помнится, за время вашего пребывания пару раз я получал тревожные сигналы о попытках проникновения. Только значения не придал. Мало ли какая мелюзга тут шастает. Вы лучше скажите, не пробовали его переподчинить?

– Как это?

– Элементарно, мой друг. Когда перед вами появится Вестник… Как вы к нему, кстати, обращаетесь?

– Да никак. Просто «Чёрт».

– Вот и славно. Распространите свою Силу на Вестника и произнесите сакраментальную фразу: «Служи мне, Чёрт, как прежнему Хозяину служил».

– И всё?

– Я вас умоляю, это же нежить низшего сословия, которую весьма легко переподчинить, особенно если она каким-то образом к вам привязана. И к прежнему Хозяину она уже не вернётся, если вы сами того не пожелаете.

– Но тогда моего Вестника легко сможет переподчинить другой. Например, Череп.

– Весьма вероятно, только вы узнаете об этом первый, когда он перестанет откликаться на ваш зов и не явится по первому же требованию. Смею заверить, после этого вы его больше никогда не увидите.

Пырёв задумался. В его руках реальный шанс заполучить агента на вражеской территории. Будет ли его информация представлять интерес, покажет время. Скорее всего, Вестник не имеет доступа к большим секретам, но в состоянии хотя бы освещать передвижение войск противника, что тоже немаловажно. В любом случае другой альтернативы нет и в ближайшее время не предвидится, а значит, надо использовать хотя бы эту возможность.

– Где он сможет до меня добраться? – спросил Стас, подозревая, что Кощей не позволит экспериментировать с Силой у себя в замке. Однако получил неожиданный ответ:

– Да хоть бы и здесь. Я ради такого случая могу на какое-то время снять защиту. Скажите, когда будете готовы.

– Да я, в общем-то, готов.

– Тогда действуйте. – Колдун щелкнул пальцами.

Визуально ничего не изменилось, только в руке Кощея появилась его неизменная трубка, которую он не замедлил вставить в рот и задымил, как паровоз.

– Что делать теперь?

– Попробуйте его позвать. Нечисть очень живо реагирует на зов, особенно черти.

Что за нелепица, сидеть и выкликать какого-то чёрта, являвшегося до этого лишь во снах, что само по себе уже вызывает сомнения в его реальности. Но назвался груздем, полезай в кузовок, и Стас выкрикнул в пространство:

– Эй, Чёрт!

Аркаша захихикал, проникнувшись комичностью ситуации, но, надо отдать ему должное, от едких комментариев сумел воздержаться. Ведуны с Кощеем с невозмутимым видом хранили гробовое молчание. Это подвигло Стаса действовать смелее.

– Чёрт! А ну, иди сюда! Ты где, свинячья морда?

Слева от Пырёва возникло какое-то марево, из которого очень скоро материализовалась затянутая в эсэсовский мундир фигура. Поросячьи глазки под козырьком фуражки, испуганно пробежав комнату, остановились на Стасе.

– Э-э-э, – заблеял бес, – мы так не договаривались…

Он попытался исчезнуть, но Пырёв уже накрыл его Силой и держал крепко, не собираясь отпускать.

– Я тебе не девица, чтобы со мной договариваться. И вообще, что это за расхлябанность такая? То приходишь, когда не надо, а то тебя не дозовёшься. Где хвалёная чёртова дисциплина?

От столь наглого наезда и отсутствия возможности по-тихому смыться Чёрт растерялся, открыл рот, да так и остался стоять, не зная, что ответить.

– Ладно, не затем я тебя вызывал, – примирительно бросил Стас, но тут же ошарашил начавшего было успокаиваться чёрта: – Я хотел сказать: служи мне, Чёрт, как служил ты прежнему Хозяину своему, и даже лучше!

Несколько слов отсебятины он добавил в магическую фразу интуитивно, посчитав, что вряд ли это будет лишними, даже наоборот – сильнее привяжет Вестника. Надо полагать, поступил правильно, поскольку Чёрт, приунывший было в начале заклинания, после финальных слов вдруг воспрял духом, расправил плечи и, лихо взяв под козырек, гаркнул во всё горло:

– Слушаюсь, Хозяин! Рад стараться!

Кажется, вербовка прошла успешно. Всё-таки лучше проверить. Вобрав Силу, Стас подождал с минуту. Вестник стоял всё так же на вытяжку, подобострастно сверля глазами нового Хозяина, не предпринимая попыток скрыться.

– Вольно! – скомандовал Пырёв, и Чёрт, строго следуя канонам строевого устава, ослабил одну ногу. – Ну, рассказывай, что у нас плохого.

И тут Вестник излил целый поток «нехороших» новостей с той стороны планеты, где сейчас начиналась зима, и где в это время находился Череп со своей бесчисленной армией нежити.

Этот бандит, оказывается, после неудачной попытки захвата Трепутивля ушёл в леса, где преспокойно отлежался и залечил нанесённые Стасом раны. Оклемавшись, повёл горстку оставшихся верными скитов на восток в стремлении оказаться как можно дальше от места своего бесславного поражения. Скиты привыкли к кочевому образу жизни, поэтому безропотно следовали за вождём, Великим Скалом, как его называли, не задавая лишних вопросов, словно их совсем не интересовало, что с ними будет в дальнейшем. Они переходили с одних плодородных земель на другие, избегая густонаселённые районы с развитым сельским хозяйством. Обзавелись приличным стадом и перегоняли скот с места на место. Что ещё надо кочевому народу для полного счастья. У них и в мыслях не было, какие планы роятся в голове обожаемого ими вождя, и какое место в этих планах он отвёл «своему» племени.

А Череп учился использовать разрушительную Силу, присущую Детям Велеса, общаясь с нежитью и повелевая ею. Он готовился стать Хозяином, чтобы с помощью нечисти покорить всё строптивое население планеты, покарать людей, посмевших прошлой зимой противиться его воле, его господству, его амбициозным захватническим планам. И помогала ему ведьма, Баба Маня, как по волшебству появившаяся в стане его сильно поредевшего войска в лесах под Трепутивлем во время беспорядочного бегства, когда вождь истекал кровью, лёжа в беспамятстве на конской волокуше. Ведьма его и спасла, маленькая старушка, тоже некогда жившая в мире под названием Земля, перенесённая сюда много лет назад своим любовником Кощеем Трипетовичем из родного российского городка…

– Как же, как же, припоминаю. Славной Маня была девицей, – мечтательно протянул Кощей и в очередной раз пыхнул трубкой. – Коса толстенная, ниже пояса, белокурая красавица со стройной фигуркой. Не женщина, а сказка. Только нрава слишком крутого. Жаркая вся, как головешка из печи, так и норовит из рук выпрыгнуть, не удержишь. И любовь у нас с ней вспыхнула столь же горячая. Ни секунды не колеблясь, решила уйти со мной, зная, что назад уже не никогда вернётся. Только прожили мы вместе недолго. Увязалась Маня вслед за каким-то колдуном, но я и не держал её особо. Пусть ей. Всегда поступала, как в голову взбредёт. А ныне вон, значит… Ведьма. Надо же. – И он снова окутался табачным дымом, пряча за ним проступившую на лице грусть.

С нечистью Баба Маня была на «ты». С её лёгкой руки Череп изрядно поднаторел в применении Силы и к первым холодам принялся созывать волколаков. Те как раз повыбрались из своих лежбищ на открытую местность, быстро остывающую после захода солнца, и пока ещё робко, с предусмотрительной осторожностью изучали окрестности. Зиму Череп встретил с пятитысячной армией оборотней, среди которых находилось и несколько берендеев. С ними разорил ближайшее поселение, со всех сторон окружённое лесами, устроив там свою резиденцию. Никто из жителей не смог уйти от волколаков, обложивших деревню плотным кольцом, поэтому сообщить местному Князю о разыгравшейся трагедии было некому. И пришелец с Земли продолжил спокойно наращивать силы.

Его войско быстро увеличивалось. Нежить прибывала практически непрерывно, тянулась с разных направлений бесконечными ручьями, стекавшимися в одно и то же место. Это не могло не привлечь внимания людей, населяющих то княжество. А большое скопление оборотней в лесах создавало, как объяснила Баба Маня, слишком заметный негативный фон в магическом эфире. Его непременно должны почуять ведуны, и уж точно не пропустит сам Князь. Значит, жди в гости княжескую дружину, да ещё, не приведи господи, усиленную чародеями. А с Великими Князьями шутки плохи, с ними не так-то просто совладать. Недаром же их сами боги на княжий престол избирают. А боги кого попало в Князи не призовут.

Череп спешил собрать под знамёна как можно больше нежити, чтобы во всеоружии встретить серьёзного врага. Вскоре к нему начали прибывать не только волколаки с берендеями, но и другая нечисть. Раньше положенного срока покинули свои могилы упыри. Пустующие избы и сараи селения до отказа забили маленькие проворные Шуликуны в островерхих шапках, не выпускавшие из рук металлические крючья. С ближайших гор ветер принёс несколько Босоркунов, Вихровых и Подвиев. Появились симпатичные на вид сексапильные Летавицы и полные их противоположности – отвратительные Бадзулы. Гурьбой примчались похожие друг на друга, как две капли воды двенадцать Лихорадок-сестриц, а также высокие и худые Моровые Девы. От болот и озёр потянулись волосатые Анцыбалы, горбатые Шишиги с худыми корявыми руками и Болотняки. Но больше всего Черепа обрадовало появление Одноглазых Лихов, которые внешне сильно напоминали циклопов и были столь же могучи, как их греческие братья.

Из кого только не состояла теперь его армия. О большинстве своих солдат он и не слышал-то никогда. Если бы не Баба Маня с её энциклопедическими знаниями да настойчивой просветительской миссией, пожалуй, никогда бы предводитель так и не выяснил, какие существа собрались в его войске.

Окружённые столь великим числом нежити скиты чувствовали себя неуютно и постоянно тряслись над собранным и разросшимся за лето стадом, опасаясь, что оно пойдёт на прокорм новоиспечённой армии. Загнанную в стойла скотину пока никто не трогал, довольствуясь близлежащими сёлами, и кочевники помалкивали. Но всё изменилось с появлением Дрекаваков. Однажды из окрестных лесов стали доноситься их душераздирающие крики, вселявшие в животных неописуемый ужас. Вот когда нервы у кочевников сдали, и они взбунтовались, требуя прогнать этих злобных тварей. Успокоить своих первых и последних человеческих соратников Черепу не удалось. А тут ещё начались странные нападения на скот. По характеру жутких ранений сложно было судить, что это за существо балует, но скиты в один голос утверждали, что здесь наверняка замешан Дрекавак. Разъярённый их постоянными жалобами Череп уже был готов отдать скитов со всем их скотом на растерзание нежити, но тех «выручила» Баба Маня. Она посоветовала не разбрасываться солдатами, уничтожая почём зря, а сделать их послушными, заразив бесами – злыми духами, невеликими по размерам, но способными на всё от невинных шалостей, до убийств. Главное, что одержимые бесами теряют свою человечность, становясь такой же злобной нежитью. С тех пор в подчинении Скала если и были человеческие существа, то лишь бесноватые.

Сфера обитания нежити неумолимо росла по мере увеличения армии. Всё больше деревень шло под нож, поскольку этой своре требовалось питаться. Ответные действия со стороны людей не заставили себя ждать. Настал момент, когда на землю, где прочно обосновалась нежить, ступили княжеские дружинники. По тому, как легко они разбили несколько первых, пусть даже разрозненных, но довольно многочисленных отрядов, Скал понял, что ведёт их сам Великий Князь местного масштаба. Наверняка он не забыл заручиться поддержкой ведунов и прочих оказавшихся под рукой чародеев. Не рискнув использовать тактику изматывания противника мелкими заслонами, чтобы не распылять свои силы, Череп стянул имевшуюся в его распоряжении нежить в единый кулак и ударил всей мощью по наступающему врагу.

Справиться с Князем действительно оказалось не просто. В течение двух сполохов твари, направляемые Хозяином, непрерывно атаковали дружину. И погибали одна за другой, не в силах преодолеть колдовские выкрутасы чародеев и раздавить упрямых бойцов, умело орудовавших мечами да копьями. Но многократный численный перевес был на стороне тёмных сил, что в итоге и принесло победу. Только досталась она слишком уж дорого, унеся в небытие чуть ли не половину собранного Скалом войска. Зато был повержен Великий Князь, опора и защита людского рода в отдельно взятом регионе, а посему, пока обезглавленная власть не пришла в себя, лучше не медлить и до конца уничтожить возможные очаги сопротивления.

Не мешкая, Череп снялся с места, двинув свои войска вглубь населённых людьми земель, превращая в прах человеческие жилища, сея разорение и смерть. Направлением наступления он избрал запад. По двум причинам: во-первых, отдаляясь от восходящего солнца, он дольше мог держать при себе могучую армию нежити, что давало больше времени на захват территорий; а во-вторых, этот путь лежал к злополучному Трепутивлю, не покорившемуся городу, откуда Великому Скалу пришлось уносить ноги. И теперь он, Череп, попросту обязан превратить его в пыль, чтобы не осталось даже воспоминания о тех, кто когда-то посмел ему сопротивляться и победить.

Захватом Трепутивельского Княжества он планировал закончить эту зимнюю кампанию и переждать лето в Суматошье. А с наступлением следующей зимы двинуть вновь собранные войска дальше, окончательно подчиняя себе этот мир.