Глава 22
ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ
Качели тихонько поскрипывали, покачиваясь на металлических цепях. Я выбралась на веранду, как только в доме все затихло. Родители уложили Фомку в своей спальне, учтя необъятные габариты моего напарника, а сами устроились в зале, по совместительству — кухне. Тихие шорохи ночного леса успокаивали. Я уже которую ночь засыпала именно здесь, на качелях, а каждое утро просыпалась в своей комнате, укутанная в теплое одеяло.
Негромко скрипнула дверь, и на улицу вышел отец.
— Не спишь еще?
— Нет.
— Мама переживает, что ты замерзнешь.
— Сейчас пойду в дом. Пап, вы каждую ночь не ложитесь, пока я не усну?
Отец пожал плечами:
— Ты слишком громко плачешь.
— Я совсем не плачу! — С момента возвращения из Ирия я не проронила ни слезинки.
— Плачешь, мы слышим.
Я вздохнула, но не стала спорить. Если и плачу, то беззвучно, когда грежу о волшебном королевстве и таком сказочном принце, какого и во сне не увидишь.
— А я рассказывал, как мы с мамой познакомились?
— Да.
— Сложнее всего было продумать детали встречи, чтобы не осталось несостыковок.
— Что?
— Мама очень не хотела, чтобы ты узнала.
— А поподробнее?
— Все знают, я не проиграл ни одного дела, но было задание, в котором я едва не потерпел сокрушительное поражение. Дело о краже из частной коллекции баснословных по стоимости драгоценностей. Редчайшие реликвии. Взялся за работу, поскольку предыдущий сыщик не справился с заданием. Тогда я был молод, самоуверен, напорист. Важнее всего казалось любой ценой выиграть там, где проиграл более опытный и именитый коллега. И я вышел на след. Шел по нему долгое время, пока не достиг конечной цели. Именно там думал отыскать вора, а им оказалась воровка. Молодая, почти девчонка, которую оставалось только схватить и отправить к дознавателям.
— И ты отправил? — спросила тихо.
— Отправил бы. Важнейшим было выполнить задание. Амбиции, желание победить перекрывали все прочие чувства. Жалости я тоже не испытывал, но девчонка обвела вокруг пальца.
— Как?
— Подставила меня. Факты сложились таким образом, что она оказалась ни при чем, а я в дураках. Драгоценности не были найдены до определенной поры. Это мой первый и единственный проигрыш, из которого я вынес самый ценный опыт. Потом я все же поймал воровку.
— Попалась на другом деле?
— Нет. Я ее преследовал. Не мог простить того, что она меня обыграла.
— А дальше?
— Дальше я на ней женился.
— Э-э-э…
— Драгоценности она еще раньше вернула, и моя репутация не пострадала. Чувства нелогичны, дочь, поэтому вероятность выигрыша равна вероятности проигрыша. Только маме не говори, что я все тебе рассказал.
— А зачем ты это сделал?
— Фомантий показал письмо.
— Какое письмо?
— Оставленное ему духом-предсказателем перед вашим побегом из дворца, чтобы твой напарник не бросился в погоню.
— И что он написал?
— «Я забираю Алену и возвращать не собираюсь».
— Понятно. Зачем возвращать, если сама ушла? Он вообще любит писать письма, как я заметила.
— Когда мужчина говорит про женщину, что она его, — намерения более чем серьезные. А все потому, что отыскать свою женщину намного сложнее, чем тот же артефакт-предсказатель.
— Ты судишь по себе.
Отец ничего не добавил, поднялся с качелей, похлопал меня по плечу и велел:
— Не сиди долго.
Я уснула только под утро, провалилась в сон, чтобы почти сразу очнуться от грохота.
В окно моей спальни забросили тело.
Я схватилась за медный подсвечник и выставила перед собой, приготовившись защищаться.
На полу комнаты лежал покойник со свечкой в руках. Первая мысль была — меня подставили, сейчас ищейки ввалятся и обвинят в убийстве. Вторая мысль — как он не выпустил свечку из рук, пока падал? Третья — зачем ему свечка? Четвертая — мне знаком его портрет.
Соскочив с постели, я подошла к телу и потыкала носком тапочка в бок. В ответ раздался тихий стон. Присев на корточки, отвела в сторону потемневшие испачканные пряди, чтобы «полюбоваться» на грязное лицо солнечного принца. В этих лохмотьях, да еще в холодное время года, его сложно было узнать.
Дверь комнаты распахнулась, когда я хлопала Кая по щекам, пытаясь привести в чувство, а замершие в проеме отец с Фомкой одновременно спросили:
— Кто там?
— Его высочество младший принц Ирия Солнечный Луч, — представила я по всей форме, — похоже, что без сознания, но он может притворяться. — И, дотянувшись до графина с холодной водой, оставленного на тумбочке, плеснула на голову предсказателя.
Кай очнулся сразу, открыл глаза и посмотрел вокруг совершенно диким взглядом, а потом увидел меня.
— Аленушка. — Улыбка, озарившая лицо воплощенного духа, могла осветить мою комнату лучше всякой свечки, но я слишком хорошо знала уровень актерского мастерства одного наглого воплощенца.
— Поднимайся, — велела ночному визитеру, а сама отошла подальше.
Отец с Фомкой попытались одновременно протиснуться в комнату, но не вместились в дверной проем и зашли по очереди. К артефакту они склонились вместе.
— Понесли его в кухню, — велел отец.
— Лады. — Вдвоем они взяли немаленького мужчину и утащили прочь из моей комнаты.
Я поспешила следом и стала наблюдать картину укладывания принца на обеденный стол. Фомка начал освобождать высочество от лохмотьев, а папа попросил маму принести бинты.
Когда мой напарник стянул с мощной груди предсказателя остатки рубашки, в районе ребер обнаружилась большущая гематома.
— Сколько ребер сломано? — спросила у закончившего осмотр отца.
— Парочка, — ответил он, пока мама накладывала фиксирующую повязку.
— Когда закончите, меня позовите.
Без толку делать вид, что отдыхаешь и плевать хотела на ночного визитера. Обмануть я никого не обманула, но несколько минут на то, чтобы успокоиться и взять себя в руки, выиграла. Долго оставаться в комнате не вышло, но, когда я вновь заглянула в кухню, с лечением уже было покончено.
Перемотанный бинтами артефакт сидел за столом и пил заваренный для меня чай, а мама кипятила воду.
— Это чтобы умыться, — поясняла она с улыбкой солнечному чудовищу, он же восседал на стуле с таким видом, с каким мог устроиться на троне в ирийском замке.
— Алена! — Я удостоилась чести быть замеченной, а еще ради меня отодвинули в сторону кружку и попытались подняться.
— Сиди, сиди. — Мама тут же усадила принца обратно, а мой наметанный глаз определил высокую степень очарованности обаятельным мерзавтусом.
— Да, посиди еще немного, чай допей, а потом пойдешь, — посоветовала предсказателю.
— Куда же я пойду, Аленушка? — уточнил сиятельный наглец, явно наслаждаясь созерцанием меня неподалеку от своей особы. Его взгляд то и дело скользил по фигуре, по лицу и изучил уже все детали моей растрепанной внешности.
— Подальше от магических пугалок, поближе к зверью. А еще лучше найди себе другую хижину.
— В этом лесу больше нет хижин. Мне совершенно некуда идти.
— Верно, — подтвердил эту информацию отец, — некуда.
— Правду говорит, — поддакнул Фомка, — купленный им дом еще не готов.
— Какой дом?
— Особняк размером с королевский дворец рядом с центральной площадью. Внутренняя отделка пока не завершена.
— А ты откуда знаешь?
— Он на твое имя оформлен. Я как узнал, обалдел, король, кстати, тоже.
— Это что, компенсация за моральный ущерб?
— Нет. Это второй подарок, Аленушка.
— Сейчас дара речи лишусь от счастья.
— Не сейчас, а чуть позже.
— Ладно, мы пойдем, — вмешалась в разговор мама и утащила всех из кухни, умудрившись впихнуть папу с Фомкой в небольшую спальню и громко хлопнуть дверью.
Ага, иллюзия отсутствия свидетелей разговора. Старо как мир.
— Чем можешь меня удивить? Подаришь груду горшков с золотом?
— Нет. Я принес тебе это.
И он отнял от груди и развернул то, что я приняла за свечу. Из навощенной бумаги на свет медленно извлеклось сияющее перо.
Признаюсь, дара речи я все же лишилась. Молча стояла несколько минут, глядя во все глаза на перышко из хвоста жар-птицы. Именно его кончик прежде выглядывал из бумаги, освещая мою комнату наподобие фитилька свечи.
— Ради тебя, Алена. Это единственный способ убедить, что я тебя люблю. Возьми.
У меня рука потянулась к сияющему чуду прежде, чем я подумала; отдернуть пальцы от перышка успела в последний момент.
— Не возьму. Мне, знаешь, птичку жалко. Обманул пернатое создание, выдрал из хвоста такую красоту.
— Ты же хотела из хвоста, и я ее не обманывал, она сама отдала.
— Не смеши меня. Ты смог ее уговорить?
— Выхода не было.
— Вот сейчас ты прав. Без пера я бы тебя слушать не стала. Так что с птичкой, рассказал ей жалобную историю о любви?
— Это не работает.
— Хм, ну если нет, тогда ты изобрел первый в мире, совершенно уникальный способ добычи перьев.
— Уникальный только для меня как предсказателя. Я выбрал одну птицу из тех, что не живут в башне или в саду, а гнездятся на вершинах гор. Мне пришлось преследовать ее, уговаривать, объяснять и убеждать, заранее являться в места охоты и пугать добычу, а еще немного полетать со скалы.
— Как ребрышки переломались, теперь понятно. Довел несчастное создание до нервного срыва? Ты это умеешь. Она перо отдала, чтобы отвязался? Не представляю, до какого состояния ты ее довел. А ребра почему не залечил? По лесу зачем пешком к хижине пробирался, меня умилить?
— Пришлось. Магии больше нет. Я отказался от дара и попросил отца сделать меня человеком, чтобы жить среди обычных людей.
— Как трогательно! Так сразу и поверила.
Я пересекла кухню, подошла к Каю и провела рукой по его волосам, очищая от грязи одну из золотистых прядок. Взяла ее в ладонь и внимательно рассмотрела. Блестящий локон отливал бледным золотом, но больше не светился.
Вот теперь и правда защипало глаза и сдавило горло, пришлось поспешно отступить от принца, но прежде я выдернула из его руки перо. Отошла к окну, отвернулась и принялась рассматривать переливающиеся всеми красками яркого пламени пушинки.
— Как дела в Ирии? — Я все еще старательно держалась, но уже ощущала подступающую нервную дрожь. Такую, когда внешне кажешься спокойной, а внутри все струны души дрожат, натягиваются до звона, а потом обрываются из-за несостоявшихся благих намерений.
— Темные в ближайший век не нападут, будут ждать возрождения принца, а потом разбираться. У них сейчас проблемы с подчиненными чудовищами, и это надолго.
— Подозреваю, ты незаметно подкинул в Навь тортик, и теперь они не понимают, чем кормить зверей.
— Мы подсказывать не станем. — Кай улыбнулся, я эту улыбку расслышала в его голосе, еще крепче вцепилась в перо и завертела его в разные стороны, как маленький вентилятор. От этого подарок заполыхал еще ярче. — Его нужно положить на грудь, — посоветовал принц, и до меня долетел скрип стула.
Ох! Подойдет сейчас. Внутренняя дрожь стала нестерпимой.
Я быстро приложила перо к груди, и оно вдруг приклеилось и держалось уже без посторонней помощи. Потом отдельные перышки стали уменьшаться, а другие, напротив, увеличиваться в размере, медленно трансформируясь в удивительное золотое украшение на тонкой цепочке с подвеской-пером на конце.
— Ух ты! — Это выглядело впечатляюще.
— Оно превратилось в амулет. — Голос Кая раздался за моей спиной, совсем близко. — Амулет долголетия и защиты.
— На сколько лет? — Я все еще не оборачивалась, хотя чувствовала, как Солнечный Луч медленно поднимает ладони вдоль моих рук, не прикасаясь к ним.
— На сто.
— Сколько? — Я все же не выдержала и обернулась.
Принц стоял очень близко, для моих расшалившихся чувств просто недопустимо близко.
— Почему так долго? — Голос охрип, и вопрос вышел малопонятным.
— Потому что ты приняла мой дар вечной любви. Пути назад нет.
— А сразу сказать нельзя было? — Я попыталась отступить, но уперлась в подоконник.
— В ирийских сказках говорится о перьях жар-птиц.
— Я не дочитала сказки до конца, ты знаешь, они меня усыпляют.
Принц пожал плечами, намекая, что это проблемы не его лучезарности, а одной невнимательной сыщицы.
— Опять все просчитал!
— Алена, это мой дар, я всегда так жил и привык все просчитывать, — теперь его ладони все же коснулись моих щек, а я закрыла глаза, чувствуя, как нежно он обводит пальцами скулы, — умение предвидеть не означает, что я не умею чувствовать.
— Ты вел такую прекрасную игру, стремясь вернуть свою силу, а потом взял и отказался?
— Ответ перед тобой.
И Кай перестал разговаривать, перейдя к другому, более действенному методу убеждения, а я оказалась не в состоянии задавать вопросы.
