Глава 21
НИЧЕГО ЛИЧНОГО
Бал-маскарад, да, Кай? Чудная идея! Но твоих братьев я уже отыскала, тебя тоже поймаю, не впервой.
— Простите, — врезалась в процессе поисков в высокого брюнета, слишком сосредоточившись на разглядывании танцующих пар.
— Вы меня простите, — поклонился мужчина, — я удачно встал.
Я уже сделала шаг дальше, когда услышала последнюю фразу. Вновь обернулась, склонила голову набок, пристально изучая внешность импозантного мужчины. Вроде обычная любезная улыбка, но губы так знакомо изогнулись и чуть насмешливо приподнялись в уголках.
— Даже убегать не будем на этот раз? И прыгать со скалы меня не заставим?
— Аленушка, я не заставлял, — ответил Кай, а знакомая смешинка мелькнула и исчезла, вновь уступив место безукоризненно вежливому выражению лица.
— Да, действительно. А твой друг ничего плохого в снах не видит!
— Что плохого в сновидениях? — совершенно искренне удивился принц, потом, предугадав мой маневр с гордым разворотом и уходом, поймал за талию и повел в танце.
— Аферист! — Я рванулась, но безрезультатно.
— Сердце мое, разве я настаивал на поисках? Я все делал, чтобы эта мысль поскорее улетучилась из твоей прелестной головки.
— Да ты что? А у меня выбор был? Или король не намекал на казнь за невыполнение задания?
— А ты бы отказалась? Не дошла до конца расследования и бросила его на полпути, даже если бы поняла, что казни не будет?
— Вот сейчас пойду и пожалуюсь папе Солнцу, пусть поставит тебя в угол, а потом совсем обратит в человека.
— Я — человек.
— С надеждой на дообращение!
— Мне будет доступна слабая магия.
— Да-да, такая, чтобы не разрушить человеческие королевства до основания.
— Разве это имеет значение, если ты дообращать не хочешь?
— У тебя душеньки есть!
— А мне, кроме тебя, никто не нужен.
— Сейчас расплачусь.
— Я не лгу.
— Ты никогда не лжешь, ты недоговариваешь. Жулик! Разговаривать с тобой не хочу.
— Тогда у меня нет шанса что-то договорить.
И он правда замолчал, а вот я сохраняла обет полной тишины ровно до той минуты, когда заметила, что людей вокруг нет. Деревья росли по-прежнему, а вот колонн, зеркал, танцующих пар и след простыл.
— Утащил меня в глубину рощи! Наглец! Как тебе удается рассеивать мое внимание?
— Оно само рассеивается.
— Да ты главная причина! Главная нахальная причина! Веди меня обратно.
— Не могу. Зала нет.
Я возмущенно вырвалась из рук принца и собралась сама искать дорогу, когда услышала его тихую фразу: «Уже двенадцать».
Мелодичный звон пролетел над верхушками трепещущих на ветру деревьев, ему вторил далекий птичий крик. Среди тонких стволов мелькнул и пропал сияющий силуэт, а потом вдруг раздался раскат, очень похожий на звук грома. На мою руку упала первая теплая капля, затем еще одна, а за ней следующая.
Я поспешила укрыться от ливня под развесистой кроной, но замерла на полпути, осознав — дождь был золотым!
Он намочил волосы, и из распавшейся прически они упали на плечи потяжелевшей блестящей массой, платье промокло, атласные туфельки тоже, а я, как завороженная, следила за золотыми рисунками на коже, которые создавали падающие с неба капли.
— Вот что значит купаться в золоте, — выдохнула восторженно и подняла вверх ладони.
Последние дождинки упали на руки, и ливень резко прекратился, будто его и не было.
Повернув голову, столкнулась взглядом с Каем. Он больше не выглядел брюнетом, светлые пряди теперь казались еще более золотыми, а колечки на концах потяжелели, превратились в пружинки и касались плеч. Белая рубашка вымокла и облепила мощный торс, причудливо сверкая золотистыми узорами дождя.
— Алена, — заговорил принц, пока я молча им любовалась, — это даже для меня слишком.
И он указал на намокшее позолотившееся платье, которое теперь стало почти прозрачным.
— Там, во дворце… — хотела перевести тему на всех, желающих дообратить его высочество, но не успела.
— Я предупреждал, что сорвусь, — перебил предсказатель и шагнул вперед.
Широкие ладони провели по рукам до самых плеч, крепко сжались и резко развернули меня лицом к принцу. Пальцы зарылись в мои волосы на затылке и потянули вверх, заставив подняться на цыпочки. Кай склонился ко мне и поцеловал.
«Ух!» — издало сердце, рухнув из груди куда-то вниз. Я потеряла его из виду уже в районе живота, полностью сосредоточившись на неземных ощущениях от поцелуев воплощенного духа.
Как же невероятно он все-таки целуется! Точно пробуешь на вкус даже не лучший деликатес в мире, а такой… такой изумительный, что его и в мире не существует, а насытиться им невозможно.
Но что я о поцелуях, когда мужские руки так нежно обводят бедра, а потом крепко прижимают к себе. Какое тело! Крепкое, мускулистое, напряженное, и я чувствую каждую подрагивающую мышцу.
Ох, снова руки. Ласковые, умелые и так, до мурашек, гладят по спине, поднимаются к плечам, стягивают платье… В этот момент что-то нужно сделать, но я не помню что. Мои руки тоже заняты на редкость упрямыми пуговицами его рубашки. Мне жизненно необходимо прямо сейчас ощутить под ладонями совершенные скульптурные мускулы, иначе есть шанс умереть от разрыва улетевшего куда-то сердца. Я связана важной миссией — пересчитать кубики на идеальном прессе и убедиться, что их там нужное количество.
— Боже мой, — простонала, очутившись на золотой траве под опустившим меня на нее мужчиной.
Я постоянно забывала, что следовало делать, исходя из здравого смысла. Обо всем забывала. Рядом с Каем важным становилось другое. Логика блуждала где-то в тумане, скептицизм и твердые намерения отступили под напором божественных губ. Мое собственное совершенно изголодавшееся тело расслабилось от медленных умелых ласк и ни в какую не желало сопротивляться.
Прежде романтическая натура раз за разом проигрывала перед необходимостью все измерять и разбирать на детали, логика побеждала, а я анализировала любую ситуацию. И только с солнечным чудом истинно женская сущность постоянно брала верх.
Где были те детали сейчас? Да и можно ли разбирать на части совершенство, если оно складывается из особых составляющих, без которых перестает существовать. Все должно сочетаться просто изумительно, как сочетаются сверкающие завитки и обнаженная кожа, на которой мои пальцы чертят причудливые полосы.
— Да! — сдалась окончательно, когда, увлекаемая сногсшибательной страстью под названием «мой дар», прогнулась в пояснице, подчинилась крепко сжавшим талию ладоням и изо всех сил вцепилась в шею принца.
«Это все равно что отпускать соломинку и хвататься за бурное море», — мелькнула мысль.
— Не могу больше, — умоляла я ненасытного духа чуть позже, а сама пыталась поймать его губы, чтобы закрыть их поцелуем и прервать чувственное исследование моего тела. — Воздуха не хватает! — Эта мольба оказалась столь же тщетной, как и предыдущая. — А еще? — снова упрашивала немного погодя, только смысл просьбы, кажется, изменился, и ее немедленно удовлетворили. — Ну как можно быть совершенным во всем?
Это уже не стон и не вопрос, а полная капитуляция и сдача на милость победителя. Хотя ради такого сумасшедшего восторга можно проигрывать постоянно.
— Жизнь моя, ты в порядке? — Ласковые поцелуи в висок медленно возвращали в реальность и приводили в чувство. Однако на то, чтобы сфокусировать взгляд, я затратила вдвое больше усилий, чем обычно.
— Теперь у тебя есть магия? — Первый вопрос, который я озвучила, заглянув в янтарные искрящиеся глаза его высочества.
Опять прокололась! Вместо охов-ахов и искреннего восхищения Каем (которое, кстати, испытывала) я перешла к вопросам. Ну прямо как в нашу первую встречу.
Попала! Сейчас придет расплата.
Лицо солнечного принца тут же озарилось неподдельной тревогой. Он испуганно ощупал себя рукой и с ужасом выдал:
— Я ничего не чувствую, Алена! Ничего! Ты халтурила.
— Я? Да я всегда отдаюсь делу полностью и никогда не…
— А кроме тебя здесь никого нет. — И на меня накинулись с еще большей степенью озверелости.
— Ты меня залюбил, — только и смогла простонать через непонятно какое время, — до смерти залюбил. Я уже умираю.
Бездушный принц захватил меня в кольцо своих рук и легонько подул, убирая с виска прилипшую прядку. Волосы уже давно высохли, но на них осталась золотая пыльца.
— Уже рассвет? — не поверила своим глазам, увидев кусочек неба между ветвями деревьев.
— Да. Но еще успеем потанцевать на балу.
— Каком балу?
— Маскараде. В твою честь. После полуночи его переносят во дворец, поскольку количество пар сокращается вдвое.
— О-о-о!
— Что такое, сердце мое?
— Я не смогу танцевать.
— Нет?
— Нет.
— Тогда на бал не пойдем.
— Эй, я не то имела…
И снова спросила через неопределенное время, когда солнце поднялось из-за горизонта.
— Ну теперь ты воплотился?
— Надо подумать.
— О чем думать? У тебя волосы светятся, бессовестный.
И я попыталась дернуть артефакт за блестящую прядь, но рука не поднялась. И даже не по причине каелюбия, а чисто по физиологической причине.
— Хорошо. Воплотился.
— Хорошо воплотился? Слава божественному провидению!
— Это тебе спасибо, радость. А не хочешь в кроватку?
— Еще как хочу! Где мои единороги?
— Я их отпустил.
— А на кого ты их приманивал?
— На себя, лапонька.
Я так поразилась, что даже смогла поднять голову и очень выразительно посмотреть на Кая, заметив при этом:
— Ты — не дева, я проверила.
— Невинность в наше время столь редкая вещь, волшебница, что единороги больше не привередничают. Они просто выходят посмотреть, из чистого интереса.
Я бы зашлась от смеха, будь у меня на это силы.
— Больше не приманятся, — очень грустно вздохнул артефакт, — поэтому я тебя понесу.
И он взял меня на руки и легко поднялся сам. Каким бы слабым ни был вернувшийся дар, а сил он Каю точно прибавил. Обычный мужчина такого осилить не смог бы.
Я уткнулась в широкое плечо и пробормотала:
— Голодные артефакты хуже, намного хуже отощавших драконов. Вы дадите фору любой оголодавшей сыщице. Тебя хватило бы на целый коридор душенек. Эй! А ну не смейся! Я серьезно!
И потянуться оказалось сложно, и повернуться тяжело, но, судя по яркому солнышку, полдень был в самом разгаре, а организм требовал еды.
Я раскрыла глаза и оглядела комнату младшего принца — красивую, просторную и очень светлую, словно в ней собрались все солнечные лучики Ирия. Они прыгали по кровати, щекотали плечи и шею, зарывались в спутанные волосы и сверкали на золотой пыльце. Я привстала на подушках, чтобы рассмотреть это чудо на своей коже, и покраснела, заметив невероятные рисунки по всему телу, нарисованные губами и руками Кая.
Еще не открыв глаза, ощутила, что младшего высочества рядом нет. Помнится, сквозь утреннюю полудрему пробилось странное ощущение пустоты, сменившееся тоской по исчезнувшим сильным рукам и теплой груди. Однако сон быстро унес в свои дали, не дав в полной мере прочувствовать уход принца. Все же проснуться в объятиях намного приятнее, чем открыть глаза одной, хотя золотой цветок на соседней подушке мог скрасить любое пробуждение и вызвать улыбку на губах.
Я сжала тонкий стебелек, вдохнула дивный аромат, в который раз поразившись, что золотые растения и плоды из королевского сада ничем, кроме цвета, не отличались от настоящих. Даже фрукты, растущие на любимых яблонях жар-птиц, по вкусу напоминали обычные яблоки. Я их успела распробовать во время бала.
Выбравшись из кровати, стала бродить по комнате в поисках платья и в алькове с окном, скрывавшемся за высокой колонной, заметила накрытый стол с завтраком, а когда заглянула в ванную, обнаружила мраморный бассейн с теплой водой. В подобные моменты мне больше всего нравилось в Кае его умение все продумать. Даже новое платье нашлось на спинке стула.
Приведя себя в порядок без помощи разных духов и позавтракав, я задумалась, что больше всего желала бы сейчас сделать. Если признаться откровенно, в первую очередь хотелось принца, а потом всего остального. И в этом случае без духа я обойтись не могла.
— Доброе утро.
— День на дворе.
Намек я проигнорировала.
— Где его высочество Солнечный Луч?
— На совещании.
— Где?
— Младшее высочество совещается со старшим и средним высочеством, с их отцом королем Солнцем и еще пятью приближенными советниками, среди которых…
— Достаточно. Этой информации хватит, — прервала неспособного удержаться от очередной шпильки сумрака. — Давно они совещаются?
— С самого утра, совещание началось приблизительно через три часа и двадцать семь минут после…
— Спасибо, можно без подробностей.
Уточнять у зловредного духа, насколько серьезный вопрос обсуждают, я не стала, в этом не было необходимости. Если почти сразу после бала все сиятельные особы дворца собрались вместе, значит, связано это с развеиванием наследника темной династии.
— Перенесите меня к тронному залу, пожалуйста.
Не дождавшийся новых вопросов, дух недовольно фыркнул над упущенной возможностью поизводить меня и благополучно перенес к указанному месту. Испарился он еще быстрее, удрал до того, как я успела сообразить, что направление задано неверно. Привыкла считать тронный зал местом выяснения важных вопросов, а потому не уточнила, где именно проходит совещание. Вызывать духа вновь не хотелось, и я отправилась на поиски королевских особ.
Последняя экскурсия по дворцу была связана с различными погодными злоключениями, и в тот раз на пути никто не попался, если не считать очевидцев моего побега от тучки. Сегодняшняя прогулка была богаче на встречи с местными обитателями. Первой мне встретилась одна из душенек.
— О, — радостно воскликнула рыжеволосая кудрявая дева, такая яркая и жгучая, что при взгляде на нее возникал страх — как бы не обжечься, — доброго дня! — Она подбежала ко мне, стремительно поцеловала в обе щеки и крепко обняла. — Спасибо! Мы все вам очень благодарны! Как же приятно вновь ощущать себя в привычном теле, как замечательно вернуть себе магию! Теперь ведь нам достанется немного внимания его высочества? С дообращением он обо всех позабыл.
Такой резкий переход от благодарности к притязаниям на младшего принца мог ввести в ступор кого угодно, но я была уже в курсе местных порядков.
— Не думаю. Раз воплощение солнечного высочества зависело не только от меня, значит, он уже сделал свой выбор.
— Но… Неужели вы одна хотите забрать всего принца? Так нечестно! А мы?
— У вас целый Ирий других мужчин, я видела их вчера на балу. Забирайте всех до единого и передайте остальным, чтобы очередь не занимали. До свидания.
И я пошла дальше, старательно игнорируя тот факт, что по всему коридору разом запылали настенные светильники. Фитильки в них яростно затрещали, и огонь взметнулся вверх.
Ух, ведь не ошибусь, если назову эту душеньку леди Пламя. А мне повезло, что в прошлый раз она не заполучила свои пятнадцать минут, страшно даже подумать об огненном методе убеждения!
Вот спроси меня леди о принце чуточку позже, и был бы шанс выяснить, где проходит совет сиятельных особ. Ничего, встретим кого-нибудь другого.
Другого я увидела очень быстро, и им оказался мужчина-дух, летящий по направлению к боковой лестнице.
— Простите, — окликнула светлое существо.
— Чем могу помочь? — замер на месте дух.
— Где обычно проводит советы король Солнце?
— Вам нужно спуститься по этой лестнице, дойти до перехода между башнями, миновать его, затем повернуть налево, пройти через открытую галерею до северо-западного крыла, после чего…
— А у вас нет карты?
Дух развел руками.
— Большое спасибо.
Я хлопнула в ладоши. Кажется, до комнаты советов проще долететь на жар-птице, чем дойти пешком. Придется обращаться к темному духу.
— Слушаю, — в обычной «милой» манере спросило сумрачное создание.
— Мне в комнату советов, где сейчас король и принцы.
— Женщин на совет не приглашали.
— Я у вас об этом не спрашивала. Переносить будем?
— Пф-ф, — ответил дух и перенес.
Ничего, скоро привыкнет и пфыкать станет сразу, чтобы не терять время на пустые разговоры.
Хотя без вредности все же не обошлось. Дух отнес меня в нужную башню, но только не к дверям желанного зала — оставил на верху такой лесенки, по которой только духам и спускаться.
— Там совещаются, — махнул рукой вниз и испарился.
— Вот же библиотекарша академская! — наградила я духа ласковым прозвищем, а сама замерла на обдуваемой всеми ветрами площадке, оглядываясь.
— Как я сойду вниз, пакость ты темная?
— Ножками, — ответила пустота и нагло хохотнула.
— Здесь шею свернуть легко. Другого места не мог придумать?
— Никто еще не свернул, — злорадненько прошелестел ветерок, — всех сюда переносим.
— Вы духи, потому и сохранились в целости и сохранности. Зачем вам дома, если можно ходить сквозь стены?
— В облике людей жить интереснее, — удостоило ответом пространство.
— Ах, вот почему ты такой вредный, — догадалась о причине «кислотности сумрака» и попутно начала крутой спуск по лестнице. — Все кругом могут менять облик и испытывать настоящее человеческое удовольствие, а тебе не дано.
— Король обратит, когда докажем свою преданность, — заявило возникшее по правую руку лицо и медленно испарилось, насладившись моими расширившимися от потрясения глазами.
Это хорошо, что медленно шла и держалась за стену. Решив не продолжать столь впечатляющей беседы, принялась про себя считать ступеньки.
С одной стороны, местоположение важного совещательного пункта было понятно. Отдельно стоящая высоченная башня, и перенос возможен либо к ее подножию, либо на вершину. Подслушать или свалиться, точно снег на голову, в таких условиях нереально. С другой стороны, мне бы сейчас пригодилась страховка, и желательно — стальные тросы.
Казалось, я шагала вечность. Наверное, по этой причине, когда достигла единственной ровной площадки у подножия, двери башни оказались широко распахнуты. Я подоспела к самому концу совещания.
Вот не верю, что дух не мог перенести меня к основанию башни, а не на ее вершину. Теперь нужно было разыскать участников совещания. Я привстала на цыпочки, выглянула в узкое окошко, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу, и заметила Кая. Он о чем-то серьезно беседовал со средним братом. Таким сосредоточенным я видела младшего принца впервые.
— Еще послание, — донесся до меня голос Неба.
Старший сын короля выскочил из раскрытых дверей зала и помчался вниз по ступенькам, я даже окликнуть его не успела. Принц быстро вспомнил о возвращении магии, обернулся духом и пролетел сквозь стену башни.
— Думаете, его высочество справится? Сможет разгадать истинные намерения темных? — долетел до меня чужой голос.
— Ему нужно хорошо сконцентрироваться, Гил, — послышался ответ короля Солнца, — но я уверен, у мальчика получится. Его способности проявляются все сильнее.
— Есть шанс проникнуть сквозь защиту?
— Есть.
— Я всегда считал, что Сол еще проявит себя. Ему всего лишь нужно было стать серьезнее. Ваша наука пошла впрок.
— Он влюбился, Гил, вот и вся наука, — рассмеялся король Солнце. — Когда дар вернется в полной мере, сын раскроет суть великой силы, которой наделен.
Король и его помощник показались в дверях зала, а у меня вдруг голова закружилась, да так резко, что крепко цеплявшиеся за камень пальцы сами разжались, я шагнула мимо последних ступеней и растянулась на полу.
— Алена, — очнулась через секунду на руках у короля Солнца. Его ладонь бережно поддерживала мою спину, а рядом маячил взволнованный советник. Его величество по-отечески положил руку мне на лоб, а убедившись, что все в порядке, махнул своему собеседнику, — не держу тебя больше, Гил.
Советник улетел, а мы с монархом остались.
— Что случилось?
— Голова закружилась.
— Я могу помочь? Отчего вы здесь, в башне?
— Полагала, что моя помощь пригодится для разгадывания намерений темных.
— Спасибо, — искренне улыбнулся его величество, — поддержка лучшего следопыта никогда не повредит. Но нужно отдохнуть, подождем немного, что скажет Сол.
— Я услышала разговор о способностях Кая, — сказала, а сама высвободилась из рук короля и вновь встала у окошка, наблюдая, как к принцам спускаются с неба три жар-птицы. — Ваши слова означали, что он может увидеть будущее и даже пробиться сквозь защиту, если достаточно сосредоточится на одной задаче, верно?
— Верно.
— Что ему нужно для этого?
— Очутиться ближе к источнику. Сейчас они с братьями полетят к границе Ирия.
К границе с темным королевством? Это хорошо. Кай полностью сосредоточен на другом и занят важным предсказанием, значит, не успеет подумать обо мне и увидеть мое будущее.
— Я хотела задать еще один важный вопрос, можно?
— Конечно, Алена, я уже говорил, можно спрашивать обо всем.
— Как в Ирии наследуется престол, он переходит к старшему сыну?
— Его получает самый достойный.
Жар-птицы расправили крылья и взлетели, когда седоки прочно устроились в своих креслах. Я провожала взглядом наездника с золотистыми волосами, пока его фигура не уменьшилась до размеров крохотной точки.
— Вы обещали вернуть меня домой, когда попрошу, — обернулась к королю.
От этих слов вокруг разом сделалось сумрачно, как если бы ясное солнышко скрылось за хмурой тучей.
— Алена, вы хотите уйти?
Я могла заявить, что раскрыла последнюю загадку и больше нет смысла задерживаться, или рассказать, отчего не желаю оставаться дольше и в подробностях описать причину, но ответила иначе:
— Ирий для свободных духов, а людям непросто жить в вашем королевстве. И хоть здесь сказочно и чудесно, но я соскучилась по дому. При реальной угрозе со стороны темных присутствие человека во дворце нежелательно. Сейчас самый подходящий момент, чтобы вернуться.
Лицо правителя осунулось, а взгляд помрачнел, но король ни словом не прервал моего монолога, просто внимательно слушал. Потом обнял за плечи, заглянул в глаза и, помолчав секунду, ответил:
— Если таково ваше желание, я его исполню. Вы не измените решения?
— Нет. Я очень хочу обратно. Хочу к родителям. Прямо сейчас.
— Хорошо. — И король хлопнул в ладоши.
Дом там, где родные, я всегда это знала. Домашним уютом будет манить даже маленькая хижина, спрятавшаяся в укромном уголке леса у небольшого озера. А еще дома в любое время найдется свободная уютная комнатка для любимой дочери.
Я сидела за столом в кухне, держала в руках кружку с теплым чаем и следила за причудливыми колечками дыма, которые пускал к потолку отец. В детстве он частенько так меня развлекал. Деревянная потершаяся от времени трубка стала неизменной частью его облика, как и бесконечное самообладание и спокойная рассудительная манера его речи.
— Еще чаю хочешь? — склонилась ко мне мама, бережно погладив по волосам и поправив широкий шерстяной платок на моих плечах. Поздняя осень принесла с собой холод, но в домике с уютно потрескивающей печью было тепло. Однако это не остановило маму от дополнительного укутывания дочери сначала в вязаную кофту, шарф, а теперь еще и в платок.
— Спасибо, мамуль, в меня пять кружек поместилось, больше места нет. От этих чаев я сплю большую часть дня.
— У тебя вредная работа, успокоительное не повредит.
— Поэтому ты его вливаешь литрами, пока я на отдыхе?
— Переживай меньше, и количество кружек сократится вдвое, — дал ценный совет отец и выдохнул еще порцию ароматного дыма с запахом вишни. Колечки нанизались друг на друга, стали похожими на веселую пружинку, и я отвела взгляд.
— Я спокойна как удав, — выдала заведомую ложь, которая никого не убедила.
— Гостя жди, — ответил на это отец, посмотрев в окно.
В первый миг сердце встрепенулось, заволновалось, но я сдержала желание выскочить из-за стола и немедленно броситься к двери.
— Ты письмо получил?
— Нет. — Короткий ответ мгновенно успокоил разошедшееся сердце, и оно снова забилось ровно и спокойно, а мама тут же налила мне шестую кружку чая. — Птица кружит вокруг гнезда, тревожится, а зверье близко не подходит.
Не совсем адекватная птичка, поселившаяся на дереве возле нашего дома, умудрилась вывести птенцов осенью, а заказанные в Волшебнии отпугиватели разгоняли хищников на несколько метров кругом, так что отец все приметил верно. Впрочем, наблюдательностью я пошла именно в него, в сыщика, чье имя приводило в трепет каждого преступника не только в нашем королевстве, но и в соседних. Это потом он подал в отставку, решив пожить спокойно на склоне лет, пока пошедшая по его стопам дочь будет в поте лица зарабатывать собственную репутацию. Но одного преимущества, помимо опыта, у папы было не отнять — он родился мужчиной. Его не отвлекали от расследования и не сбивали с правильного пути никому не нужные чувства и глупые эмоции, и за всю жизнь он не проиграл ни одного дела.
— И кто это? — решила обойтись без околичностей.
— Фомантий.
— Фомка? Ты ему написал? Папа, какой ты молодец!
Я рванула к двери, растеряв по дороге все дополнительные платки и шарфы, и выскочила на крыльцо. Когда на лесной тропинке показалась внушительная фигура самого замечательного напарника в мире, я уже мчалась к нему, чтобы повиснуть на могучей шее.
— Тоже рад тебя видеть, Аленка. — Меня сжали в медвежьих объятиях.
— Как же я соскучилась! А как Савсен Савсенович? Что у вас там происходит?
— Новостей много. В дом хоть пригласи сперва.
— Вот так просто взял и разрешил тебе жениться на Мириам?
Мы с Фомкой устроились за круглым столиком на деревянной веранде с другой стороны дома, куда мама принесла бутылку лучшей папиной наливки и графин чая. А поскольку моего напарника было много, то закуски на столе нарисовалось еще больше. Вокруг тихо шелестел листочками лес, пели птички, а я, вновь укутанная до самого подбородка, слушала романтичную историю о сыщике и принцессе.
— Король за эти годы так привык к предсказаниям артефакта, что и не знал, как быть. Сразу соглашаться не хотел, письмо с пророчеством до дыр зачитал, но в итоге смирился. У меня немедленно дальние родственники королевской крови нарисовались, замок фамильный, правда, в плачевном состоянии. Ветвь каких-то там графьев, у которых наследников и в помине нет, но это по факту, а так я прямой наследник.
— Граф Фомантий? Сейчас у меня случится обморок. А реверанс при встрече с тобой делать нужно или подождать, пока королем станешь?
— Какой я тебе король, Аленка? Сменим систему управления. Республику возьмем за образец, очень хороший пример.
— Ничего себе! Уже о государственном устройстве думаешь.
— Что еще в отпуске делать? Работы-то нет.
— Почему нет? Когда в нашем агентстве не было работы? Или тебе как будущему зятю запретили заниматься сыскной деятельностью?
— Кто мне запретит? Просто все дела на три месяца вперед раскрыты.
— Что-о-о?! Да как он мог, зараза солнечная?
— Савсенович доволен, говорит, сто лет в отпуске не был. И мне сейчас свободное время в самый раз. За невестой ухаживаю.
Я промолчала по поводу того, что без работы и возможности загрузить себя мне только на стену лезть останется, и перевела разговор на принцессу.
— Значит, у вас все замечательно?
— Что плохого может быть, коли девка хороша? Мне с графским наследством теперь только семью и заводить. Дом есть, сад при доме, осталось сыновей родить и воспитать из них будущих сыщиков.
— Раз невеста тебя всем устраивает, я только рада.
— Чем принцесса может не устроить?
— Не спорю. Наша принцесса крайне мила. Я про общие темы для разговоров и все такое.
— У супругов нет времени на разговоры, им о семье печься нужно. Муж на работе с утра до ночи, жена детей растит. Идиллия. А если ты насчет интеллектуальных бесед речь ведешь, то мне умной девки и на службе хватает.
— Ты сейчас о чем?
— Горе от ума, Аленка. Ты хотела мужика подловить, ты его подловила, а теперь страдаешь.
— Я страдаю? Я счастлива, что так вовремя сбежала. Может, эту сколопендру сиятельную уже темные прибили, а могло и мне достаться.
— Ну это да, повезло. То-то, гляжу, ты от счастья сияешь. Дожал он тебя?
— Что значит «дожал»?
— Яснее ясного, Аленка, влюбилась ты в него.
— Нет.
— Да.
— Я просто его дообратила, довела свою работу до конца и вернулась домой на заслуженный отдых.
При этих словах я схватилась за бутылку наливки и, выплеснув чай в кусты, наполнила стакан до краев. Выпив залпом, закашлялась от крепости черемуховой настойки, а Фомка похлопал по спине и протянул бутербродик с колбаской.
— Ну рассказывай, что ты за выводы сделала. С самого начала давай.
— Раз так хочешь послушать, я расскажу, но только не упади в обморок от коварства одного типа.
— Я за стол подержусь.
И пока Фомка держался, я приступила к рассказу, начала с явления солнечного в моей спальне, куда он сбежал от осаждавших его собственную спальню принцесс.
— По карнизу прошел, как герой любовного романа, за ночь и пальцем не притронулся, а наутро меня похитил. За это ему высший балл по романтической шкале. Побег был красивым, что и говорить, таким… мм… сердцеразрывательным. Сплошной адреналин и конечно же снова романтика. Поэтому наградим чудовище почетным званием лучшего похитителя года. Я была впечатлена его умом, способностями, физической выносливостью, ну и чем там еще полагается впечатляться украденной деве?
— Долгими томными взорами и страстными признаниями.
— Ты читал любовные романы, Фомка?
— Только по долгу службы.
— Они ввели тебя в заблуждение. Впечатляться нужно красивыми мускулами и кубиками на прессе.
— Как приземленно!
— Романтики это не отменяет. Итак, дальше меня перенесли в сказку, где мой спутник, этот неприметный серенький артефактик, вдруг обернулся сказочным принцем.
На словах «неприметный и серенький» сыщик громко хмыкнул, но перебивать не стал.
— А что потом началось, Фом! Катание на жар-птицах, полет над волшебным королевством, роскошные наряды и туфли под цвет каждого платья, сказки на ночь, красивое соблазнение с возлежанием в ароматной пене, а еще волшебные единороги и бал в мою честь.
— Вот Тьмутьмия! — восхитился напарник.
— Тонкая работа? О да, он умеет играть на чувствах. Однако это не идет ни в какое сравнение со спасением жизни юной девы, которая могла погибнуть от руки темной сущности. Принц рискнул благополучием своего королевства и поставил под угрозу волшебный мир Ирия, дабы спасти свою избранницу.
— И тут дева сломалась?
— Она не выдержала величия подвигов во славу ее имени, тем более что счастливым фоном ее полной капитуляции оказались рыдания всех богинь Ирия. Их отверг до безумия влюбленный принц. Ну как тебе?
— Обалденно.
— Не то слово, Фом. А как все продумано! Как идеально выверено. Изумительная игра на чувствах, слабостях и потаенных желаниях. Очень красивая работа. Впрочем, его можно понять. Цель была хороша.
— И что за цель?
— Вернуть себе облик свободного духа, обрести былую силу и избавиться от дурацкого проклятия служения людям. Что в таком случае могут значить чувства какой-то землячки, из-за которой он проиграл первое испытание? Сильнейшему предсказателю ничего не стоит за считаное время изобрести новый план, заранее обреченный на успех. Ну какая девушка устоит перед таким сказочным принцем?
— Ну а факты?
— Слова короля сложили пазл. Правитель собирался вернуть ему настоящий облик, потому что поверил, что солнечное воплощение влюбилось в человека. А у этого чудовища сердце изо льда, как у мальчика из сказки, и имя Кай подходит ему намного больше, чем Сол. Знаешь, фраза короля о том, что принц изменился, кольнула еще там, в тронном зале, но я упустила ее из виду, поскольку находилась под сильным впечатлением от собственного спасения. Кай обыграл меня в последней партии, но я виновата сама. Что же касается властителя Ирия, то ему большей демонстрации чувств со стороны сына и не нужно было. Он так его любит, Фом! Ему всего-то требовалось понять, что легкомысленный ребенок стал взрослее и изменил отношение к людям. Ну а раз мальчик подарил сердце земной девушке, то заслуживает возвращения дара, чтобы способности проявились в полную силу.
— Как бы король его обратил, раз духи не могут быть рядом с людьми?
— Для столь могучего волшебника не проблема сделать так, чтобы Кай мне не навредил. Теперь же предназначение и великая миссия солнечного принца в спасении Ирия от темных.
— Доказательства?
— Он ведь не отправился за мной следом, Фомка. Всего-то стоило хлопнуть в ладоши и попросить перенести его сюда.
— Знал, что ты не простишь?
— Я хотя бы усомнилась в верности сделанных выводов. А теперь он страдает от ухода вероломной возлюбленной, а его утешают душеньки.
— Почему ты не рассказала королю, а молча ушла?
— Потому что Кай станет лучшим из солнечных правителей. Дальновидный, хладнокровный, способный все продумать до мелочей, он даст фору любому темному духу, а Ирий обретет самого сильного короля.
Я потянулась за настойкой, наполнила и опустошила еще один стакан. Подперла ладонью щеку и посмотрела на темнеющее небо над головой. На нем загорались сверкающие звезды. Темнота стала милее солнечного света с тех самых пор, как я получила самый ценный опыт в своей жизни. Ничего личного. Кто-то может стать отличным королем, а кто-то замечательным сыщиком.
