Глава 7
В ночь после ухода гохарцев Алексу удалось спокойно выспаться. А вот день оказался не столь приятным – по приказу Катасанова лейтенанту пришлось руководить сбором и захоронением уже начавших пованивать трупов. Выбрав место, где природное движение песка образовывало естественную яму, Магу ткнул в него пальцем.
– Здесь копайте!
И пока одни солдаты углубляли будущую могилу, а другие стаскивали к ней найденные в округе останки, сам лейтенант расположился на возвышении с наветренной стороны и вел учет потерям противника. Здесь воняло меньше, и видно все было отлично. А вот и группа Ивасова появилась.
– Сколько?
– Двое, господин лейтенант. Один при оружии был.
– Еще будут?
– Здесь вряд ли. Если только на юге.
– Та-ак, еще двое. Всего будет семьдесят восемь.
Лейтенант сделал пометку в блокноте.
– На юг завтра сходим, оружие соберем, какое еще осталось.
Когда последние трупы скинули в могилу, Алекс махнул солдатам рукой.
– Закапывайте! Итак, подведем итоги. Здесь около восьмидесяти. Там, где первая атака была, еще должно быть десятка два, да во второй еще с полсотни должно набратся. Итого будет полторы сотни.
– Мы еще десятка полтора подстрелили, – вставил свои соображения унтер.
– Хорошо, пусть будет пятнадцать, – согласился лейтенант, – ну еще с полсотни по барханам валяется. В пределе выходит две с половиной сотни. Еще две с небольшим получили воду и ушли. Выходит, еще около сотни по округе может шляться.
Алекс хотел было добавить, что малыми группами надо ходить осторожнее, но не успел – где-то вдалеке сухо треснул винтовочный выстрел. Лейтенант мгновенно подскочил с насиженного места.
– К бою!
Солдаты тут же побросали лопаты и расхватали винтовки.
– Откуда стреляли?
Палец Ивасова нацелился куда-то в направлении юго-востока.
– Кажись оттуда.
– В цепь!
Рассыпавшись цепью, солдаты двинулись в указанном направлении. Через версту наткнулись на Унтера Фелонова и трех солдат. Те обступили лежавшего на песке гвардейца. Раненый, изможденный, но живой.
– Никто не ранен?
– Никто, он в воздух стрелял, боялся, что мы мимо пройдем. Что с ним делать, господин лейтенант?
Судя по мокрому на груди халате, воды ему уже дали.
– Да делай, что хочешь, а мы пошли. Нам еще верблюжьи трупы подальше оттащить надо.
Уже вечером, в одной из комнатушек караван-сарая, лейтенант наткнулся на раненого гохарца, чему немало удивился. Раньше за Фелоновым такого человеколюбия не замечалось, не иначе стареть начал унтер. Неделю спустя, когда раненый подлечился и окреп, он раздобыл где-то трут с огнивом и попытался поджечь патронные ящики, на этом занятии был пойман часовым и заколот штыком.
На четвертый день после нападения на караван-сарай пришел очередной караван из Аринбурга. Сопровождавший его лейтенант сказал, что на пути сюда им встретился Шохад, предупредивший их о нападении. После чего, он спешно направился в Аринбург. А вот дальше офицер сообщил нечто такое, что вызвало крайнее удивление у всех при этом присутствующих.
– В Аринбург приказано не возвращаться, а оставаться в Серве и ждать особого распоряжения.
О том, кто и когда это распоряжение доставит, лейтенант понятия не имел, и даже предположить не мог, что в этом приказе будет содержаться.
– Чудные дела творятся, – покачал головой Катасонов, – ну да поживем – увидим. В любом случае, два десятка штыков лишними не будут.
Не будут. За последние сутки только один из раненых умер, но за сутки перед этим за задней стеной караван-сарая закопали сразу троих. Ни одного медика в радиусе трехсот верст не наблюдалось, из медикаментов только бинты, вата, да некоторое количество спирта. И эвакуировать раненых было невозможно – дорога через пустыню их наверняка убьет. Так и умирали один за другим. Кто со стонами боли, а кто тихо и незаметно. Вроде, недавно еще живой был, глядь, а он уже и не дышит, только глаза так открытыми и остались.
Лейтенант Магу предложил было провести поиск в южном направлении, и штаб-капитан Катасанов его инициативу поддержал, но начавшаяся песчаная буря смешала все планы. Не очень сильная, она продолжалась весь следующий световой день. Следующие сутки пришлось заниматься устранением ее последствий, и поиск решено было отложить. Когда еще день спустя все было готово, произошло еще одно событие, всех удивившее, зато расставившееся все по своим местам.
– Наши! Наши идут!
Поддавшись всеобщему порыву, Алекс взбежал на стену караван-сарая, растолкал опередивших его солдат и, пробившись в первый ряд, воспользовался биноклем. Серая змея руоссийской пехоты, изгибаясь, ползла по песку. Зрелище это вызывало удивление и радость одновременно. А численность подмоги!
– Батальон, не меньше, – восхищенно выдохнул кто-то из стоявших рядом солдат.
С этой оценкой лейтенант был согласен. Так, а это кто? Впереди батальона двигалось десятка два всадников на верблюдах. Бинокль позволил разглядеть среди серых шинелей полосатый халат. Шохад? Но он никак не мог обернуться так быстро!
В это время на стене появился ротный фельдфебель, согнавший всех со стены во двор, к встрече такого количества народу надо было подготовиться. Воспользовавшись служебным положением, лейтенант Магу остался на стене и, заняв более удобное положение, продолжил наблюдение. Батальонная колонна закончилась, а за ней вместо ожидаемого обоза показался… Судя по длине колонны это был второй батальон. Выходит, через пустыню шел весь Аринбургский пехотный полк.
За вторым полком, подтверждая предположение, нарисовалась полковая батарея, за ней длиннющий обоз. Лейтенант окончательно убедился в том, что перед ним весь полк, когда увидел плывущее над колонной знамя в чехле. А это означало, что долгому сервскому сидению пришел конец. Спрятав бинокль Алекс поспешил вниз, чтобы встретить прибывающее начальство.
Полковник Сареханов переходом своего полка был доволен, потери нижних чинов и верблюдов были приемлемыми, всех ослабевших и отставших удалось подобрать и разместить на санитарных повозках в обозе. А потому, свалив все заботы по размещению и обустройству полка на своих заместителей и начальника штаба, полковник собрал офицеров саперной роты, чтобы сообщить им свежие новости и поставить новые задачи.
– Признаться, господа офицеры, я был крайне встревожен, получив известия о нападении гохарцев на караван-сарай. Это ставило под угрозу срыва всю операцию. Да, да, операция по занятию Гохары уже началась. И это не какой-нибудь отвлекающий маневр, а настоящий смертельный удар. Наш полк только передовой из сводной дивизии под командованием генерала Лерхнера.
Дивизия?! Это же не меньше восьми тысяч солдат и двух тысяч верблюдов. О самом генерале Лерхнере ходили слухи, что он командир очень рассудительный и осторожный. Даже несколько чрезмерно осторожный. А Сареханов продолжил излагать интереснейшие сведения.
– Сроки начала операции были сдвинуты, а выделенные силы увеличены вдвое, поскольку стало известно, что практически все войска эмира были стянуты к Коранду. Гохара осталась почти без защиты, там сейчас только эмирская гвардия и городская стража. Противник, так сказать, забаррикадировал входную дверь, а мы неожиданно влезем в окно и запрем его в сенях!
Офицеры позволили себе почтительно посмеяться.
– А где? Где он, наш герой?
Присутствующие завертели головами, не сразу поняв, кого имеет в виду полковник.
– Лейтенант Магу, что вы там притаились? Ваше место здесь, пусть все видят того, благодаря кому эта операция смогла состояться!
Алекс действительно смутился, когда его вытащили на всеобщее обозрение. Тем не менее, дифирамбы полковника приятно щекотали лейтенантское самолюбие.
– Никто! Никто, кроме него, не смог отыскать воду в этом море песка. Сотни лет искали и не смогли! А он смог! По завершении операции его заслуги будут достойно отмечены командованием. Остался последний рывок! Готовы к новым подвигам, лейтенант?
– Так точно, господин полковник!
– На сегодня полку дан отдых, а завтра на рассвете выступаем на Зафар. За нами последует вся дивизия, но первым пойдет лейтенант Магу, который проделывал этот путь уже не раз.
Закончив с информацией о текущем моменте и планах, полковник перешел к повседневным задачам саперной роты, сразу же стал деловит и сосредоточен. Поставив задачу офицерам-саперам, Сареханов отпустил их, а вот лейтенанту Магу пришлось задержаться.
– Итак, лейтенант, готовы провести полк к Зафару?
Все же дорога до Серва была уже хорошо освоена руоссийцами и натоптана не одним десятком прошедших по ней караванов, а в этот раз предстояло идти по пустыне, где кроме мелких разведывательных групп никто не ходил. О судьбе гохарского отряда, высланного для захвата Серва, полковник уже знал. Несмотря на хорошую подготовку и наличие кадров знающих пустыню, гохарцы ухитрились заблудиться, израсходовали запас воды, и только случайность помогла им обнаружить караван-сарай. Руоссийцам было проще, все-таки оазис занимал намного большую площадь и отыскать его среди песков пустыни было существенно проще.
– Готов, господин полковник!
– Сколько дней займет путь?
– По моим расчетам, четыре-пять дней, господин полковник!
– Вот и отлично, выступаем завтра на рассвете.
Прежде, чем отправится спать, Алекс отыскал караванщика, настала пора привести в действие свой немудреный и довольно рискованный план.
– Шохад сможешь незаметно отклониться от направления к Зафару и вывести полк сразу к Гохаре? Помнишь, мы один раз туда уже ходили…
– Не волнуйся, офицер, – заверил Алекса караванщик, – я выведу ваших солдат, куда следует.
На пятый день пути через пустыню полковник Сареханов начал что-то подозревать, так как передовые подразделения полка именно в этот день должны были выйти к Зафару. Но шли часы пути, а никаких признаков Зафарского оазиса на горизонте не наблюдалось. Вокруг по-прежнему расстилалось безбрежное море песка с иногда торчащими из него глиняными островами, да цеплявшейся за них чахлой колючей растительностью.
На вопрос полковника, куда пропал обещанный ему на пятый день Зафар, Шохад невозмутимо пожал плечами.
– Завтра будет. Мы слишком медленно идем. К тому же, у нас много отставших.
Сареханов мрачно хмыкнул, но больше ничего не сказал. Привыкнув перемещаться по пустыне в составе небольшой группы, Алекс, действительно, переоценил скорость движения целого пехотного полка.
Еще до полудня шестого дня подозрения полковника переросли в уверенность, что его полк завели куда-то не туда. Грозный приказ комполка выдернул лейтенанта Магу из передового дозора, Едва только полк остановился на полуденный привал. Перед тем, как предстать перед полковничьими очами, Алекс поинтересовался у Шохада.
– Долго еще?
– Всего ничего. Меньше, чем через час песок закончится, и мы выйдем к Гохарскому оазису.
Поэтому лейтенант и караванщик на вызов начальства особенно торопиться не стали.
– Лейтенант Магу по вашему приказанию прибыл!
Полковник, похоже, был сильно не в духе.
– Следуйте за мной, лейтенант! И ты тоже!
Это уже караванщику.
Кавалькада штабных вслед за командиром полка поднялась на довольно высокий глиняный холм, господствовавший над окружающей местностью.
– Смотрите, лейтенант, смотрите!
А посмотреть было на что. С северо-запада на юго-восток извивалась жирная серая гусеница марширующего полка. А в южном направлении от холма начиналась местность, исчерченная ровными прямоугольниками зеленых полей, кое-где темнели аккуратные шапки садов, казавшиеся игрушечными через оптику бинокля. На горизонте поблескивала река, давшая жизнь всей этой зелени. Маленькие, серенькие домики. Зрелище было, безусловно, красивое, вот только ничего общего с Зафарским оазисом не имевшее.
Сареханов яростно ткнул биноклем в открывшийся вид.
– Что это такое? Я вас спрашиваю, лейтенант! Что это такое? Куда вы нас завели со своим караванщиком?
Пришлось сознаваться в содеянном.
– Это Гохарский оазис, господин полковник. До Гохары осталось всего полдня пути, уже сегодня к вечеру…
– Какого черта, лейтенант?! Вам было приказано вывести полк к Зафару! К Зафару, а не Гохаре! Сдайте оружие, вы арестованы!
Алекс уже начал открывать рот, чтобы ответить полковнику, но тут влез Шохад.
– Зачем тебе Зафар, полковник? Посмотри туда, Гохара лежит перед тобой, как доступная девка, раздвинувшая ноги. Пойди, и возьми ее.
Приказ схватить обнаглевшего мерзавца караванщика застрял в пересохшем горле, и Сареханов закашлялся, прочищая его. За эти секунды полковник успел отойти от эмоций проанализировать сложившуюся ситуацию. А ведь караванщик прав, их здесь, действительно, никто не ждет. Тем более, с этого направления. И пусть солдат у него много меньше, чем даже у генерала Каурбарса в свое время, но они полны сил и готовы к коварству местных жителей. К тому же, сейчас большая часть гохарских войск находится в Коранде, а численность эмирской гвардии невелика. Городскую стражу руоссийские солдаты прикладами разгонят, а если организованное сопротивление гвардии быстро раздавить, то горожане за ворота своих домов носа не высунут. Зато в случае успеха… А следом, по следам его полка идут еще три. Но он будет первым, и лавры победителя могут достаться только ему. Вместе с генеральскими лампасами и звездами на золотые эполеты.
Полковник тряхнул головой прогоняя мысли об открывающихся перспективах, сначала нужно взять город.
– Отставить, лейтенант! Револьвер вам сегодня еще пригодиться. Берите своего караванщика, отправляйтесь к командиру первой роты первого батальона штаб-капитану Вендеревскому и передайте ему мой приказ – форсированным маршем пройти через оазис, взять городские ворота и удержать их до подхода основных сил полка. Вам, приказываю, оставаться в роте, в распоряжении ее командира. Приказ вам ясен, лейтенант?!
– Так точно, господин полковник!
– Тогда выполняйте, и, надеюсь, на этот раз вы обойдетесь без своих выкрутасов.
– Все будет исполнено в точности, господин полковник! – заверил Алекс.
Дернув замешкавшегося Шохада за рукав халата, лейтенант поспешил исчезнуть с глаз начальства.
– Найди Фелонова с Ивасовым и догоняй, а я к ротному.
Шохад молча кивнул, и тут же исчез. Алекс взобрался на своего верблюда и отправился в голову полковой колонны.
Штаб-капитан Вендеревский выглядел образцовым офицером и командиром. Вся положенная ротному командиру амуниция находилась на строго определенных уставом местах. Пуговицы, погоны, знаки различия – не придерешься, кокарда на фуражке – строго по оси капитанского носа. Даже слой пыли, покрывавший всех, без исключения, на Вендеревском казался тоньше и незаметнее, чем на остальных.
Выслушав лейтенанта, ротный вежливо осведомился.
– Приказ полковника понятен, но хотелось бы узнать направление, в котором нужно совершить марш.
– С минуты на минуту прибудет проводник из местных, лучше него эту дорогу не знает никто.
– В таком случае, можем выступать немедленно, – кивнул ротный.
Шохад с обоими унтерами появился, когда первая рота уже выстроилась в походную колонну. Проводник занял свое место впереди. Тронулись. Изначально путь пролегал по узкой тропе между полями. Солдатские сапоги топали по сухой земле, топтали какую-то чахлую растительность. Но уже через четверть часа тропа расширилась, на ней появились следы колес и копыт животных, растительность по краям стала гуще и зеленее. И по-прежнему ни одной живой души в пределах видимости. А вскоре авангард роты вступил на узкую улочку первого попавшегося на пути селения.
Стены домов и заборы, сложенные из сырцового кирпича, наглухо закрытые створки ворот. С улиц исчезло все живое, только топот солдатских сапог нарушал тишину вокруг. К Алексу приблизился верблюд Вендеревского.
– Чего это местные от нас попрятались, как от чумы?
– От того же, от чего и всегда, господин капитан, боятся реквизиций и насилия.
– Да здесь же и взять-то нечего, – удивился штаб-капитан, – грязь и нищета.
Услышав слова офицера, Шохад оскалился.
– Сейчас дом бая будет, там есть что взять.
Байский дом от прочих отличался более высоким забором и крепкими воротами. Однако проверять состоятельность его хозяина было некогда, рота быстрым маршем протопала мимо.
От селения вела широкая, две арбы запросто разъедутся, хорошо утоптанная дорога. Высушенная солнцем и утрамбованная земля по твердости почти не уступала камню, но это все только до первого дождя, когда она мгновенно превратится в жидкую грязь. К счастью, последний раз влага падала на дорогу не меньше трех недель назад и рота, поднимавшая изрядный шлейф пыли, быстро приближалась к конечной цели своего марша, где ее ждал штурм хорошо укрепленного города.
– Успеем дойти до наступления темноты?
Этот вопрос немало волновал штаб-капитана. Шохад задумался, потом сообщил результат своих вычислений.
– Мы выйдем к городским воротам за час до заката.
Вендеревского этот срок вполне устраивал. Заодно, караванщик просветил его, что ожидает роту перед воротами и за ними.
– Эта дорога идет до края пустыни. Караваны идут по другому пути, а по этому в Гохару доставляют только фрукты и овощи на рынок. Здесь мало кто ездит. Потому мы до сих пор никого и не встретили.
Не успел караванщик закончить фразу, как на дорогу из придорожного сада выехала арба, запряженная парой мелких худых быков. Сидевший в арбе местный крестьянин настолько опешил от столь неожиданной встречи, что даже не догадался остановить свой рогатый двигатель. Так и сидел, глядя широко раскрытыми глазами на приближавшуюся колонну чужеземных солдат.
– Куда прешь, зараза!
Выехавший вперед Фелонов замахнулся плетью, что тут же произвело необходимый эффект. Погонщик вздрогнул, резко дернул поводья, быки круто свернули с дороги, арба едва не перевернулась, торопливо освобождая путь колонне. Сам крестьянин слетел со свой повозки, бухнулся на колени, низко склонив голову и не смея поднять глаз.
– Как их тут эмирские солдаты выдрессировали! – удивился ротный субалтерн-офицер лейтенант Кратный.
– Средневековая деспотия, – глубокомысленно изрек Вендеревский и тут же вернулся к прежней теме. – На чем мы остановились?
– Со стороны этой дороги башня невысокая, – продолжил караванщик, – около трех саженей. Ров перед стеной почти полностью завален, его давно используют как свалку. Воротная башня чуть выше. Сами ворота крепкие, без пушек не выбить, на ночь их запирают.
Шесть саженей. Не то, чтобы уж очень много, но без лестницы такую стену не преодолеть. А лестниц нет, и быстро их не сделать. Прав Сареханов – надо брать ворота.
– Стража на стенах есть?
– Нет, только в воротах, обычно, не больше двух пар стражников.
– Всего-то? – удивился Кратный.
– А что им там делать? С проезжающих в город крестьян много не стрясешь, А ворота и вчетвером запереть можно. Днем они там по большей части мух ртом ловят. Вот у караванных ворот стражников много, через них товара в десятки раз больше идет, там только успевай поворачиваться.
Следующий вопрос задал Алекс.
– На сколько можно подобраться к воротам незамеченными.
Шохад задумался, то ли вспоминал место, то ли подбирал нужные слова.
– Дорога перед воротами прямая, хорошо просматривается шагов на пятьсот, но перед воротами есть караван-сарай, в нем ночуют те, кто засветло не успел попасть в город и несколько хозяйственных построек при нем. Можно подобраться шагов на сто, я проведу.
– Годится, – одобрил предложение штаб-капитан, – выскочим, и в штыки возьмем. Кстати, чем вооружены стражники?
– Сабли, копья, кинжалы, – ответил Шохад. – Ружья есть только у воинов, а новые винтовки только у эмирских гвардейцев.
– Понятно, – кивнул Вендеревский, – есть шанс взять ворота без лишнего шума. А куда эти ворота ведут?
– В Нижний город. Там живут городские ремесленники, мелкие торговцы и бедняки. Там же находится городской рынок.
– Если есть Нижний город, значит, есть и Верхний, – предположил Кратный.
– Есть, – подтвердил караванщик, там живут эмирские чиновники, его приближенные и богатые купцы. Между Верхним и Нижним городом есть стена, она намного выше городской.
– И охраняется лучше? – поинтересовался Алекс.
– Лучше. В воротах стоит не меньше десятка воинов, и почти все с ружьями.
– А эти ворота с наступлением темноты запирают?
– Да, ночью через эти ворота может пройти только сам эмир, но он по ночам не ходит.
Последние слова караванщик будто выплюнул, если бы эмир ночью высовывал нос за пределы своего дворца, он бы сумел до него добраться и без помощи руоссийских солдат. Но эмир, вообще, редко покидал дворец, все интересующие его удовольствия доставляли ему в гарем.
Между тем, дело серьезно осложнялось. Можно было взять внешние городские ворота и обломать зубы о внутренние. Их наличие грозило перспективой ночного боя, где в темноте и суматохе более многочисленный противник будет иметь преимущество перед лучше организованными руоссийскими солдатами.
Шохад продолжил свой рассказ.
– В Верхнем городе и стоит эмирский дворец, он тоже укреплен и охраняется гвардейцами.
– Казармы гвардейцев расположены во дворце или в городе?
– Еще не родился тот эмир, который сумел загнать своих гвардейцев в казарму. Гвардейцы живут в Нижнем городе, их офицеры – в Верхнем. В полдень они являются на службу, а в полдень следующего дня отправляются отдыхать по домам. Собрать их вместе можно только в случае мятежа или дворцового переворота, но такого на моей памяти ни разу не было.
– И много их?
– Гвардейцев? Должно быть около тысячи. Точнее, у эмира пять тысяч гвардейцев, но сейчас большинство их отправлено в Коранд. Вряд ли в городе осталось больше четверти.
– Оружие они уносят с собой?
– Сабли всегда при них. Винтовки остаются в дворцовом и городском арсеналах.
В принципе, новость хорошая. Стражников можно в расчет не брать, это привыкшее обирать бедняков отребье, если и рискнет высунуть нос, то только для того, чтобы заняться мародерством. Разбросанные по своим домам солдаты и гвардейцы, к тому же лишенные офицеров и огнестрельного оружия вряд ли смогут оказать организованное сопротивление. Но если дать им время опомниться, да еще и найдется какой-нибудь не в меру инициативный младший командир… Задавят числом и порубают в капусту. Значит, этого времени им давать нельзя, надо действовать быстро и решительно. Это понимали все офицеры.
Вдалеке на дороге мелькнула группа пешеходов, но едва те заметили марширующих по дороге солдат, как тут же исчезла среди окружавшей пыльную полосу зелени. Вскоре показались серые стены еще одного селения, на этот раз довольно большого и на вид куда более богатого, чем первое.
– Там есть несколько хороших колодцев, – подсказал караванщик, – можно устроить привал.
Алекс передал информацию Вендеревскому.
– Осмелюсь посоветовать, господин штаб-капитан.
– Слушаю вас, лейтенант.
– Надо бы выставить посты на выездах.
Командир роты, соглашаясь, кивнул.
– И прикажите солдатам местных жителей не обижать.
Вендеревский бросил взгляд на Шохада и кивнул еще раз. Нечего солдатиков грабежом разлагать, пусть сначала город возьмут, там и добычи перепадет куда больше, чем в этих грязных и домишках.
– Р-рота, на месте, стой!
Колонна замерла. Сообщив про близкий привал, штаб-капитан приказал выставить посты и местных не трогать. А затем коротко и в красках расписал, что он сделает с ослушниками. Причем обещание тут же утопить мерзавцев в колодце было одним из самых мягких. Получив дополнительное внушение от своих унтеров и ротного фельдфебеля с демонстрацией кулаков у носа наиболее склонных к нарушению дисциплины и экспроприации чужой собственности, солдаты получили возможность отдохнуть.
Привал длился не более четверти часа. Щелкнув крышкой карманных часов, Вендеревский подал команду.
– Становись!
– А мы не слишком их торопим, господин штаб-капитан? – вполголоса спросил Алекс. – Можем загнать солдатиков.
Ротный отрицательно покачал головой.
– Не волнуйтесь, лейтенант, я в своих солдатах уверен. А опоздать мы не можем, и так скоро все окрестные собаки будут знать про наше появление здесь.
Вендеревский начал взбираться на своего верблюда, Магу последовал его примеру.
– Шаго-ом марш!
И рота затопала дальше.
Приближение большого города чувствовалось по расширившейся, хорошо накатанной дороге, вокруг виднелась сеть оросительных каналов. Чаще стали попадаться встречные арбы и пешеходы. Одни торопливо сворачивали, уступая дорогу, другие изумленно замирали, третьи валились на колени. Но пока никто не кинулся обратно, чтобы предупредить горожан о надвигавшейся опасности.
Солнце почти касалось горизонта, когда Шохад сообщил, что появившиеся впереди строения не очередное придорожное селение, а предместье самой Гохары. Алекс высказал волновавший его вопрос.
– Сколько осталось до заката?
– Минут сорок, – прикинул Вендеревский, – от силы – пятьдесят. Должны успеть. Кратов, берите первый взвод…
– Господин штаб-капитан, разрешите мне, – напросился в добровольцы Алекс.
Штурмом взятые и удержанные ворота вражеского города соответствовали статуту Егория, но в данном случае лейтенанту требовалось списать предыдущее прегрешение. За столь вопиющее нарушение приказа вполне можно загреметь под трибунал, а решать все будет полковник Сареханов.
– Командуйте, лейтенант, – принял решение Вендеревский.
Первый взвод, вслед за Шохадом, нырнул в лабиринт узких улочек. Как выяснилось, караванщик отлично ориентировался не только в пустыне, но и в этих извилистых каменных щелях. Алекс хотел было поинтересоваться источником знаний гохарского дна, но тут караванщик замер перед очередным поворотом, затем прижался к стене, пропуская офицера вперед.
– За этим поворотом прямая дорога к воротам. Как только выйдем из-за угла, нас сразу заметят стражники.
Постепенно весь взвод собрался в узком проходе, остался один короткий и стремительный рывок.
– Штыки примкнуть!
Лейтенант осторожно заглянул за угол, чтобы оценить обстановку и чуть было не взвыл от досады – ворота были закрыты. Солнце еще не село, значит, стражников кто-то предупредил о приближении руоссийцев, и они успели закрыть створки ворот. Без артиллерии их не прошибить, без лестниц на стену не взобраться. Оставалось признать, что попытка захватить Гохару с наскока не удалась, а сил для правильной осады просто не было. Как и осадной артиллерии.
К вечеру старший стражник Езгерд был жутко зол. Среди стражников самой выгодной считалась стража у караванных ворот. Только и успей собирать мзду с проходящих караванов и едущих на рынок купцов. К вечеру в кошельке каждого стражника звенело не меньше эрхема, а то и двух. Ночь же быстро пролетала в просторной караулке, куда приносили вино и еду из ближайшего караван-сарая. Служба на городском рынке была куда менее выгодной, но в этом случае ночь можно было провести дома.
Сегодня же скотина десятник назначил Езгерда нести стражу у этих всеми забытых ворот. Обычно сюда назначали даже не две пары, а только одну, причем ставили провинившихся. Езгерд с напарником ни в чем предосудительном в последнее время замечены не были, тем не менее, угодили сюда. Не иначе, козни недображелателей. За весь день всего две медных монетки! И те с дурачка гончара, что решился провезти на рынок больше товара, чем было заплачено пошлины. Не иначе думал, что стража здесь будет менее бдительной. Но у Езгерда глаз наметанный – почти полтора десятка лет в стражниках. Лишний товар гончар, конечно, провез, но стал беднее на два медяка, больше у него с собой просто не было. Езгерд неприязненно покосился на напарника. Одну из двух монет придется отдать ему, а оставшейся даже на маленький кувшинчик вина не хватит.
Езгерд посмотрел на солнце, пытаясь определить, долго ли еще стоять, потом бросил взгляд на улочку, ведущую к воротам, затем на дорогу, идущую от ворот. И там, и там было пусто. Те, кто хотел покинуть город до заката, уже поторопились сделать это, так было всегда, но вот уже довольно долго никто в город не въезжал. И это было странно. Старший стражник хотел было поделиться своими наблюдениями с напарником, но тут ему в голову пришла гениальная мысль.
– А давай ворота сейчас закроем!
– Зачем? Солнце еще не село, вдруг кто-нибудь поедет, придется открывать.
– Откроем, – пообещал Езгерд, – но не просто так.
Напарник задумался. За ворота, закрытые раньше положенного срока по головке не погладят. Как бы не пришлось задержаться на этом посту на неопределенно долгое время. Но, кто об этом узнает? А деньги нужны.
– Давай закроем, – согласился стражник.
Вдвоем закрыть ворота не так просто. Сначала одну тяжелую, обитую железом створку, потом вторую. В качестве запора использовался массивный брус, но возиться с тяжеленной деревяшкой не хотелось, и Езгерд сунул в проушины ворот свое копье.
– Ты жди, вдруг кто-нибудь поедет, а я пока в караулке посижу. Ты тоже приходи, как стемнеет, брус на место поставим.
Напарник недовольно скривился, ему тоже хотелось в караулке посидеть, а не в воротах торчать. Однако, из них двоих старший стражник – Езгерд, пришлось подчиниться.
Не успел Езгерд пристроиться на жесткую каменную лавку, как снаружи донесся скрип подъезжавшей арбы, ловушка сработала. Старший стражник не стал торопливо выскакивать наружу, а дождался напарника.
– Там опять этот гончар.
Сердце Езгерда радостно встрепенулось. Раз гончар возвращается с рынка, значит, при деньгах. Натянув на рожу недовольное выражение, старший стражник отправился поправлять свое благосостояние. Гончар, однако, просто так с деньгами расставаться не захотел.
– Почему закрыли ворота? Солнце еще высоко!
– Какое высоко? – возмутился Езгерд. – Вот-вот сядет.
– Все равно вы обязаны выпустить меня, солнце еще не село!
– Мы? Обязаны?
Второй стражник выразительно положил руку на рукоять сабли. Сообразив, что сказал явную глупость, гончар поспешил смягчить суровые сердца городских стражей. От двух монет Езгерд презрительно отвернулся. Третью – проигнорировал, но на четвертой сдался. Можно было содрать и больше, но опытный стражник свою меру знал. Вытащив копье, он сделал знак напарнику.
– Открываем!
Прежде, чем дать команду на отход, Алекс еще раз глянул за угол. Выглянул, и обомлел – створка ворот гостеприимно открывалась. Двое стражников деловито распахнули одну створку, потом взялись за вторую.
Несколько секунд лейтенант пристально рассматривал место действия, пытаясь углядеть ловушку. Когда же в проеме ворот появилась арба, он понял, что под его опасениями нет оснований.
– Вперед! В атаку!
Скрипучая арба покинула пределы города, и Езгерд с напарником уже хотели начать закрывать ворота, как вдруг со стороны дороги донесся топот множества ног в обуви. Езгерд обернулся, и обомлел – в каких-то двух десятках шагов от них в лучах закатного солнца блестели руоссийские штыки. И было их очень много.
Напарник Езгерда считался тугодумом, но в этой ситуации среагировал первым. Тонко заверещав, стражник сиганул в крепостной ров. Ров давно не чистили, и в последние годы он сильно обмелел и зарос. К тому же на дне громоздились кучи всякого мусора, особенно возле ворот. Мусор беглеца и подвел. Он споткнулся и растянулся во весь рост, не переставая верещать, а едва встал на четвереньки, как сверху на него обрушился руоссийский солдат, тут же приколовший бедолагу штыком. Визг мгновенно прервался. Все это случилось за считаные мгновения, пока сам Езгерд изумленно замер, завороженный ужасным блеском руоссийской стали.
Смерть напарника послужила толчком к началу действий Езгерда. Старший стражник стремительно упал на колени, а затем ткнулся лбом в каменную плиту, лежавшую у ворот. И не прогадал, сапоги солдат прогремели мимо. Потом с двух сторон стражника крепко схватили за руки и подняли. Перед ним стоял молодой офицер с револьвером в руке. С Езгерда сорвали саблю, вытащили из-за пояса кинжал, кошелек не тронули.
Офицер что-то спросил. Сопровождавший его мужчина, судя по одежде и произношению чистейший гохарец, перевел.
– Где остальные стражники.
– Нас было двое.
Изменник перевел ответ офицеру, тот задал следующий вопрос. Перевод занял гораздо больше времени, чем говорил руоссиец.
– Как охраняются ворота в верхний город? Те, что неподалеку от рынка.
Езгерд бросил взгляд на предателя-переводчика и соврать не рискнул.
– Как обычно, десяток гвардейцев. С заходом солнца ворота закроют.
Офицер удовлетворенно кивнул и что-то скомандовал солдатам. Езгерда подхватили и оттащили от ворот. В это время в распахнутые ворота вошло еще больше сотни руоссийцев. Стражника повернули спиной к городу и дали хорошего пинка. Не удержавшись на ногах, Езгерд носом пропахал сухую, твердую землю. Подхватившись, он юркнул в щель между двумя заборами. На этом его участие в обороне Гохары закончилось. Мелькнула правда мысль, вернуться к другим воротам и предупредить стражников о том, что враг уже в городе, но тут же исчезла. Наверняка его тут же пошлют на руоссийские штыки, а второй раз его просто так уже никто не отпустит.
Разобравшись со стражником, Магу посмотрел на солнце. Красноватый диск наполовину скрылся за горизонтом, до полного захода оставалось не больше двадцати минут и требовалось принять быстрое решение. Передние шеренги роты начали входить в город.
– Господин штаб-капитан, пленный показал, что ворота в Верхний город охраняются малыми силами, но нужно спешить, их могут закрыть в любой момент.
Размышления командира роты длились несколько секунд. Затея, конечно, рискованная, но и выгода немалая. В случае успеха, конечно. Подкупала легкость, с которой удалось захватить ворота во внешней стене. А до подхода основных сил полка оставалось не более получаса.
– Успеем?
Вопрос был адресован караванщику.
– Успеете, если будете бежать.
– Веди! Рота, бего-ом марш!
Алекс проявил инициативу и, не дожидаясь команды начальства рванул вслед за Шохадом. Следом устремились оба унтера. Вендеревскому ничего не оставалось, кроме как отдать приказ Кратному.
– Останьтесь с первым взводом, лейтенант.
С наступлением темноты, всякое движение на улицах Гохары прекращалось. Ночь – это время воров и бандитов, все добропорядочные граждане сидели по домам. Распугивая припозднившихся прохожих, три взвода первой роты топали к воротам Верхнего города. Здесь на бесшумный и бескровный захват рассчитывать не приходилось. Гвардейцы, это не городские стражники, эти от вида одной роты руоссийцев не побегут.
Десятник эмирской гвардии Салим с нетерпением ожидал заката. Скоро ворота будут закрыты, и тогда появится возможность отдохнуть от дневных забот. Выпить вина, и завалится спать, пока не придет пора проверить караульных гвардейцев. Много, очень много воинов эмира ушло в Коранд, поэтому, гвардейцам вместо них приходилось охранять ворота верхнего города, чтобы нежелательные посетители не потревожили покой уважаемых людей. Весь день нужно быть настороже, тянуться при появлении сановников и отгонять от ворот городскую рвань. То ли дело охранять эмирский дворец, где тепло зимой и прохладно в летнюю жару, есть возможность подкормиться со стола самого эмира, завести нужные знакомства, после которых некоторые гвардейцы взлетали очень высоко. Правда, многие из этих взлетевших потом становились короче ровно на одну голову, но об этом думать не хотелось.
Салим тяжело вздохнул. Все что ему светило в гвардии – место полусотника. Ну, сотника, если очень повезет.
– Уважаемый десятник, пора закрывать ворота, – почтительно напомнил начальнику один из гвардейцев.
И в самом деле, пора. Десятник сделал разрешающий жест, гвардейцы закинули винтовки за спину и взялись за створки ворот.
– Стойте, – остановил их Салим. – Что это за шум?
Гвардейцы прислушались.
– Можно подумать, что сюда мчится целое стадо верблюдов.
И тут десятника словно иглой кольнуло осознание сделанной им ошибки.
– Закрывайте! Быстрее закрывайте ворота!
Поздно. Тяжелые створки ворот двигались слишком медленно, а ощетинившаяся штыками серая людская масса уже выплеснулась на расчищенное перед воротами пространство.
– Второй взвод, товсь! Цельсь!
И почти без перерыва.
– Пли!
Сильнейший удар в грудь швырнул Салима на землю, он даже не почувствовал боли. Десятник еще успел увидеть, как падали гвардейцы его десятка, как гвардеец, которого миновали руоссийские пули, сорвал с плеча винтовку и, прежде чем его проткнули штыком, успел выстрелить в набегавшую толпу, после этого сердце десятника остановилось, и он умер. Пробегавший мимо руоссийский солдат, на всякий случай ткнул труп штыком.
– За мной! Наверх!
Фелонов сорвал, наконец, с ремня убитого гвардейца подсумок с патронами, подхватил трофейную винтовку и вслед за лейтенантом кинулся к лестнице, ведущей в караульное помещение, расположенное над воротами в башне. В момент нападения там находились два гвардейца. Привлеченные криками десятника, они сначала выглянули из бойницы, и только потом схватились за винтовки. К этому времени, авангард нападавших был уже вне досягаемости для их пуль. Зато восседавший на верблюде офицер был виден очень хорошо. Он-то и стал первой целью. Одна пуля ударила Вендеревского в грудь, вторая попала в шею верблюда. Фонтанирующее кровью животное вскинулось, а затем рухнуло на землю, едва не придавив штаб-капитана.
Ответные пули забарабанили по башне, одна влетела в бойницу, выбив мелкую каменную крошку из потолка. Засевшим в башне удалось подстрелить еще двоих руоссийцев прежде, чем ведущая в караулку дверь содрогнулась от удара прикладом.
– Крепкая сволочь!
После пятого удара Фелонов осознал тщетность своих попыток.
– Дайте гранату! У кого есть?
Черный чугунный шар привязали к двери и подожгли фитиль, после чего, торопливо отступили вниз по лестнице. Ба-бах! Дверь устояла, взрыв гранаты пробил в ней здоровенную, голову можно просунуть, дыру. Голову совать никто не стал. Чтобы не рисковать, в караулку кинули вторую гранату. Ба-бах! После второго взрыва осталось выбить остатки двери и добить обоих раненых и оглушенных гвардейцев. Кроме командира, рота потеряла еще одного тяжелораненым и одного убитым.
Алекс осмотрел захваченное помещение. Вполне можно разместить два десятка стрелков, но бойницы узкие и высокие, рассчитаны на стрельбу из лука, а не винтовки. Да и куда стрелять, если снаружи постепенно сгущалась ночная тьма.
– Соберите трофейные винтовки и патроны! Ты?!
По белевшим в темноте лычкам на погонах Алекс различил унтера и ткнул в него пальцем.
– Командир третьего взвода старший унтер-офицер Тримец, господин лейтенант.
– Займите оборону в башне! Проверьте верхние этажи!
– Слушаюсь, господин лейтенант!
Четвертый один взвод Алекс отправил на прилегающие участки стены, а сам, вместе со вторым занял позицию непосредственно в воротах. Слабость выбранной позиции заключалась в том, что атака противника была возможна с обеих сторон, как из Нижнего города, так и из нижнего.
Пока солдаты из подручных материалов возводили баррикады по обе стороны ворот, Алекс приказал перенести обоих раненых в караульное помещение. Когда мимо него проносили штаб-капитана Вендеревского, лейтенант поинтересовался его состоянием.
– Без сознания, господин лейтенант, – ответил ротный санитар, – пуля навылет прошла, рану я перевязал, больше ничего сделать невозможно. В госпиталь бы надо…
– Ты знаешь, где находится ближайший госпиталь?
Ближайший госпиталь находился в Аринбурге, что-то около тысячи верст по прямой. Санитар понял, что сморозил глупость.
– Разрешите идти, господин лейтенант?
– Да иди уже.
Кратный остался у внешних ворот, и теперь вся ответственность за роту В этот момент сверху крикнули, что к воротам приближается какой-то свет.
– К бою!
Солдаты торопливо расхватали винтовки и заняли оборону за недостроенной баррикадой. Алекс поднялся наверх, чтобы оценить обстановку. Сквозь узкую бойницу видимость была паршивая, пришлось выбраться на стену. Город, напуганный короткой, но очень интенсивной перестрелкой, замер, луна еще не взошла, и все вокруг было в полную тьму. Но от центра, где располагался эмирский дворец, к воротам приближалось мерцающее световое пятно. Судя по всему, на шум стрельбы к гвардейцам спешила подмога. Идущие на помощь освещали свой путь факелами. Это ускоряло движение, но с головой выдавало их приближение противнику. К тому же, сами гвардейцы ничего не видели за пределами светового пятна от факела.
– Подпустим ближе, – принял решение лейтенант, – огонь по команде.
Командиру гвардейцев и предположить не мог, что в город ворвалась рота руоссийской армии, что ворота в Нижнем и Верхнем городе уже захвачены, а на подходе целый пехотный полк. Тем не менее, перестрелка его немало встревожила, и для выяснения обстановки он отправил целую полусотню, посчитав, что этих сил будет вполне достаточно. Ошибочность этого решения выявилась очень быстро.
Алекс выжидал до того момента, когда свет факелов почти достал до баррикады, сооруженной у подножия башни, после чего скомандовал.
– Огонь!
Первый залп грянул с башни, мгновение спустя ударили винтовки с баррикады, затрещали выстрелы со стен. В первые же секунды гвардейцы потеряли треть своего состава. В эту треть попал и полусотник. Первые ряды смерть выкосила полностью. Но ценой своей гибели они спасли идущих позади, приняв на себя весь свинец, выпущенный тремя взводами руоссийской пехоты.
Уцелевшие гвардейцы повели себя по-разному. Кто-то сорвал с плеча винтовку и начал искать укрытие, чтобы открыть ответный огонь, большая часть кинулась обратно, несколько отчаянных храбрецов, подбадривая себя криком, бросились вперед. В считанные мгновения они преодолели расстояние до баррикады, где их встретили в штыки и очень быстро, частью перекололи, а частью перестреляли.
– Огонь!
Второй залп пришелся в спины убегающих, но в темноте очень немногие пули нашли свою цель. Ударили несколько ответных выстрелов. Догорающие среди убитых и раненых гвардейцев факела сильно мешали стрелкам, одновременно выдавая их расположение. Поэтому, через несколько минут им пришлось с потерями отступить.
– Прекратить огонь!
Гвардейцы не ушли совсем, около десятка их засело в округе, время от времени постреливая по башне и воротам. Кроме некоторого беспокойства, другого вреда от этой стрельбы не было, а патроны следовало поберечь. Ведь кто-нибудь наверняка отправился во дворец за подмогой, и вторую атаку вряд ли удастся отбить так же легко.
Со стороны Нижнего города пока было тихо. Алекс вытащил часы, открыл крышку, но в темноте разглядеть время, которое показывают стрелки, не удалось. Кто-то из солдат высек огонь с помощью огнива и раздул фитиль.
– Скоро весь полк подойдет, господин лейтенант?
– Скоро. С минуты на минуту должны быть.
На самом деле, задержка с подходом полка начинала не на шутку беспокоить его. По всем расчетам первый батальон уже должен был войти в город, но никаких признаков этого пока не наблюдалась. Алексу начинало казаться, что идея оставить один взвод для обороны ворот во внешней стене была не самой лучшей. Если противник сумеет организоваться, выбить малочисленных защитников и запереть ворота, то остальная рота окажется в ловушке. И шансы прорваться из города будут невелики, а потери ужасающи.
Алекс невольно бросил взгляд в сторону лестницы, ведущей на следующий ярус башни. Где-то там пристроился Шохад. И если придется прорываться из города, то вся надежда на него. Не зная город, да еще и в темноте, можно легко заблудиться в лабиринте узких улочек Нижнего города.
Еще один повод для беспокойства – состояние обоих раненых. Штаб-капитан Вендеревский по-прежнему оставался без сознания. Да и раненый солдат тоже был плох. Им обоим требовалась помощь кого-то более сведущего в медицине, чем ротный санитар.
Терзавшие лейтенанта мысли были оборваны приглушенным расстоянием треском выстрелов со стороны Нижнего города. Офицер попытался точнее определить направление.
– Это у ворот, господин лейтенант.
По голосу Алекс узнал взводного унтер-офицера Тримеца. Тут же ночь разорвал грохот дружного залпа. «Всем взводом палили», подумал лейтенант. После залпа интенсивность перестрелки резко упала до трещавших время от времени отдельных выстрелов. И выстрелы эти… Приближались! Стараясь пореже дышать, офицер выждал еще некоторое время, чтобы убедиться в том, что ему не почудилось, и только после этого объявил.
– Наши идут!!!
Слова офицера были встречены дружным солдатским «Ура!». На это эмирские гвардейцы, засевшие в Верхнем городе, отреагировали усилением обстрела. В изменившейся обстановке экономия патронов становилась не столь актуальной и Алекс приказал.
– Тримец, заткните эту сволочь!
Унтер передал приказ подчиненным. С захваченной башни и со стен раздались ответные выстрелы, а с противоположной стороны уже доносился топот сапог руоссийской пехоты по улицам Гохары. Алекс поспешил вниз, к воротам, чтобы найти кого-нибудь из офицеров.
Сходу, перескочив через баррикады в воротах, руоссийская пехота начала вливаться в Верхний город. Шум, гам, выстрелы и приветственные крики. Разглядев блеснувший в лунном свете погон, Алекс схватил офицера за рукав, и буквально прокричал ему в ухо.
– Господин капитан, здесь во дворах засели несколько стрелков, прикажите…
Но у капитана была другая задача.
– Где эмирский дворец? Укажите направление!
Поскольку сам Алекс направление знал весьма приблизительно, ему пришлось прибегнуть к помощи проверенного средства.
– Шохад! Шохад!
– Здесь я.
За спиной караванщика маячила неразлучная парочка унтеров.
– Укажи, как добраться до эмирского дворца.
Внешне Шохад казался абсолютно спокойным.
– Нужно пойти по этой улице. Через пятьсот шагов повернуть направо. Улица такая же широкая, как эта, ошибиться трудно.
Капитан кивнул, подтверждая, что понял, небрежно вскинул ладонь к козырьку фуражки и, придерживая саблю, побежал отдавать приказы своим солдатам.
– Может, хочешь пойти с ними?
Караванщик отрицательно покачал головой.
– Я их не знаю, а они не знают, кто я. Пока я останусь с вами. Ты ведь не останешься сторожить эти ворота?
Не останется, это точно. Но приказ об удержании ворот еще никто не отменил, хотя… А вот и тот, кто может его отменить. После передовых пехотных рот в ворота протиснулась кавалькада всадников на верблюдах.
– Начальство пожаловало, – проворчал Ивасов.
Лейтенант привычно одернул мундир, поправил портупею с кобурой револьвера и саблей, шагнул вперед.
– Господин полковник, разрешите доложить…
– Подождите, лейтенант.
Сареханов слез с верблюда, сделал шаг, разминая затекшие от долгого путешествия ноги, после чего поинтересовался.
– Где Вендеревский?
– Здесь, в башне, в караульном помещении. Штаб-капитан тяжело ранен и находится без сознания.
– Жалко. Полковой лазарет развернут в караван-сарае у ворот во внешней стене, позаботьтесь, чтобы штаб-капитана эвакуировали туда.
– Слушаюсь, господин полковник!
– Как я понимаю, здесь с вами три взвода первой роты?
– Так точно!
– Тогда один взвод оставьте здесь, а с двумя другими продвиньтесь вдоль стены на юг и возьмите под контроль следующие ворота.
Ворота, ведущие из Нижнего города в Верхний, конечно очень важны. Контроль над ними позволял исключить подход подкреплений к защитникам эмирского дворца. Но сам дворец с точки почетности задачи и размера возможной добычи, представлял собой куда более заманчивую цель.
– Господин полковник, разрешите доложить! Караванщик Шохад в свое время хотел выкрасть свою невесту из эмирского гарема и хорошо изучил планировку дворца.
– Вот и отлично, – обрадовался Сареханов, – этот караванщик очень пригодится при штурме дворца, поэтому я его у вас забираю. Где он?
– Здесь я. Но с вами не пойду, только с лейтенантом.
Прежде, чем полковник успел среагировать на заявление караванщика, Алекс сделал шаг вперед, рискуя принять весь разряд полковничьего гнева на себя.
– Господин полковник, Шохад – не рядовой срочной службы, с нами он находится по своей воле и ничьи приказы исполнять не обязан.
В этот момент со стороны дворца грохнул ружейный залп быстро переросший в интенсивную перестрелку, стало не до выяснения отношений.
– Лейтенант, берите два взвода, и туда, окажите поддержку второй роте!
– Слушаюсь, господин полковник!
Алекс торопливо метнулся наверх, в караулку, где приказал эвакуировать раненых, а двум взводам следовать за ним. К месту боя они опоздали. Довольно широкая для Гохары улица была завалена убитыми, ранеными и умирающими. Здесь вторая пехотная рота первого батальона столкнулась с двумя сотнями эмирских гвардейцев. Судя по паре еще не погасших факелов, противник совершил ту же ошибку, что и в первом случае. Несмотря на неожиданность встречи, руоссийские пехотинцы успели дать залп первыми. Но гохарцев было больше, несмотря на потери и первый шок, они смогли открыть ответный огонь. И тогда ротный командир решил закончить дело штыковым ударом.
Руоссийская пехота искренне верила, что рукопашной схватке ее не может превзойти никто. И уж точно, не какие-то гвардейцы гохарского эмира. Среди гвардейцев также нашлось немало удальцов, намеревавшихся поколебать веру руоссийцев. Ведь драться им пришлось на улицах родного города, за ними стояли их семьи. Противники быстро преодолели разделявшее их расстояние, и схватились в рукопашную на участке улицы, с двух сторон зажатом высокими заборами.
Первый штыковой удар руоссийской пехоты был страшен. Шагая по трупам и раненым, они сумели потеснить гвардейцев на целых пять шагов. Но улица не могла вместить всех желающих принять участие в бою. Противники сошлись глаза в глаза, когда действовать насаженным на длинную винтовку штыком стало невозможно. В ход пошли солдатские тесаки, ножи, кривые кинжалы гвардейцев, офицерские револьверы, а потом кулаки. Озверевшие люди били друг друга, резали, кололи, душили. Мат, крик, вой и вопли умирающих смешались в жуткую какофонию смерти.
– Бей!
На правом фланге здоровенный солдат, размахивая схваченной за ствол винтовкой, сумел расчистить небольшой пятачок и с полминуты удерживал его, никого к себе не подпуская. Мог бы и дольше, но приклад винтовки сломался после удара, раскроившего голову неосторожно приблизившегося гвардейца. Второй гвардеец успел достать руоссийца узким ножом в бок, прежде чем его самого ткнули в живот штыком. Истекавший кровью пехотинец упал на смертельно раненого гвардейца. Две людские волны тут же сомкнулись над ними, и схватка закипела с новой силой.
Намертво зажатый между своими и чужими руоссийский солдатик пытался двинуть кулаком в ухо ближайшему гвардейцу, тот изловчился вытащить узкий изогнутый нож и, навалившись, начал вгонять его под ребро противника.
– А-а-а, сука!!!
Солдатик в предсмертном отчаянии сумел обеими руками дотянуться до глотки своего убийцы и вцепиться в нее. Некоторое время два трупа так и стояли лицом к лицу, прежде чем получили возможность упасть на залитую кровью землю.
Исход боя решил подход к месту схватки третьей роты первого батальона. К этому моменту весы победы уже качнулись на руоссийскую сторону. Вторая рота потеснила гвардейцев еще на три шага, а численность бойцов с обеих сторон практически выровнялась. Командир третьей роты не стал бросать своих солдат в эту мясорубку, тем более, что им пришлось бы постоять в очереди прежде, чем добраться до противника. По приказу ротного, солдаты взобрались на крыши домов, и оттуда загремели винтовочные выстрелы.
Эта стрельба явилась последней соломинкой, сломавшей хребет стойкости гвардейцев, не выдержав расстрела практически в упор, они побежали. Издав торжествующий рев, остатки второй роты кинулись вдогонку, не давая врагу разорвать дистанцию. Уйти удалось немногим, самым шустрым и самым везучим, остальных добили, дорезали или просто затоптали в горячке боя и погони.
– Ох, ни…
Фелонов не смог удержаться от грязного ругательства, хоть темнота и скрывала многие жуткие детали только что завершившегося здесь побоища. Прежде, чем идти вперед, нужно было эвакуировать своих раненых, и растащить трупы хотя бы с середины улицы, чем сейчас и занимались солдаты третьей роты. Раненых гвардейцев валили в кучи вместе с трупами, не до них сейчас.
Дожидаться конца расчистки лейтенант Магу ждать не стал.
– Шохад, в обход к дворцу пройти можно?
– Можно.
– Веди.
Полурота вслед за караванщиком прошла чуть дальше и свернула направо, на параллельную улицу. Не в пример той, где только что закончился бой, эта была узкая и кривая. Строй растянулся на приличное расстояние. Из-за заборов никто носа не высунул, и полурота добралась до цели, не встречая сопротивления противника.
Перед очередным поворотом Шохад остановился, жестом показал, чтобы остальные тоже не высовывались, и осторожно заглянул за угол.
– Пришли. Дальше открытое место.
Алекс последовал примеру караванщика и взглянул на дворец. В лунном свете контуры дворца были хорошо видны, а оставалось до него шагов сорок не больше.
– Это дворец эмира?
– Да, это он.
– Больше похоже на крепость.
Стена, окружавшая дворец высотой больше двух саженей. Из чего построена – в темноте не понять, но уж точно не из дерева. Без осадной артиллерии, которой нет, ее не пробить. Без лестниц ограду не преодолеть, да и гвардейцы на это спокойно смотреть не будут. Остаются ворота.
– Шохад, где въезд во дворец?
– Справа, шагов через восемьдесят.
– Ивасов!
– Я, господин лейтенант!
– Бегом к воротам! Найдешь полковника, и сообщишь, что нам нужна пушка или, хотя бы мина, чтобы взорвать ворота. Дорогу найдешь?
– Так точно, господин лейтенант!
Отправив унтера за подмогой, лейтенант приказал солдатам занять дома и дворы, выходящие на дворец. В одном из дворов столкнулись с солдатами из второй роты. Чуть не начали палить друг в друга, своих опознали только по характерным руоссийским выражениям.
– Сколько вас здесь?
– Пятнадцать штыков, господин лейтенант.
В рукопашной ефрейтору расквасили нос и оторвали погон на левом плече, кепи он потерял, а трофейную винтовку с примкнутым штыком подобрал уже после боя, видимо, не найдя свою. Пришедшие с ефрейтором солдаты выглядели ничуть не лучше своего командира.
– Где ваш ротный?
– Так убили его. А может, ранили. Почти в самом начале. Он «В атаку!» скомандовал, мы пошли, а в него пуля попала.
– Все ясно, временно поступаете в мое распоряжение.
– Слушаюсь, господин лейтенант.
Тем временем, Руоссийцы взяли все ворота, соединяющие обе части Гохары, и понемногу начали брать под контроль ключевые точки Верхнего города, уничтожая или рассеивая небольшие группы его защитников. Спорадическая стрельба постепенно расползалась по всему Верхнему городу, то затухая, то вспыхивая с новой силой.
В одной из таких перестрелок пришлось поучаствовать и полуроте лейтенанта Магу с примкнувшими к ней остатками второй роты. Стоявший в охранении молодой солдатик заметил несколько силуэтов, крадущихся по теневой стороне улочке. Сдуру он окликнул их, в ответ грянули выстрелы. К счастью, враги солдата не видели, стреляли на голос и, вполне закономерно, промазали. Ответный выстрел так же не достиг цели. Подоспевшие солдаты успели несколько раз пальнуть вдогонку, и один из убегавших споткнулся и упал буквально в паре шагов от спасительного угла.
Два солдата сходили проверить подстреленного, обратно принесли винтовку и ремень с висевшими на нем подсумками, флягой и длинным, похожим на ятаган штыком. Один из унтеров спросил незадачливого часового.
– Ты чего сразу не стрелял?
– А вдруг, свои?
Унтер-офицер дал солдатику подзатыльник.
– Ты что, своих от чужих отличить не можешь? В следующий раз, увидел гвардейца – стреляй, а не спрашивай. Понял?
– Так точно, понял, господин унтер-офицер!
Солдатик, действительно, понял. Когда четверть часа спустя он разглядел крадущийся в их направлении одиночный силуэт, то, не задавая лишних вопросов, вскинул винтовку, прицелился и нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. В ответ раздался отборный мат.
– Ивасов вернулся!
Фелонов узнал голос приятеля. Солдатик огреб от него еще одну оплеуху, гораздо более чувствительную, чем первая. После чего, за посыльным была направлена спасательная экспедиция.
– Эй, ты как, цел?
– Руку ушиб, когда падал.
Ивасова привели к лейтенанту.
– Что приказал полковник?
– Приказано ждать, господин лейтенант. Скоро обложат дворец со всех сторон, артиллерию подтянут, тогда и приказ штурмовать будет.
– Ладно, подождем.
Но тут кто несильно дернул Алекса за рукав. Рядом стоял Шохад.
– Нельзя ждать, уйдет эмир.
– Да никуда он не денется, – отмахнулся лейтенант, – дворец обложен, ворота перекрыты…
И тут до него дошло.
– Подземный ход?
– Да. Говорят, что их несколько.
– Знаешь хотя бы один?
Караванщик отрицательно покачал головой.
– Нет, откуда может знать такую тайну простой караванщик?
Алекс пристально посмотрел Шохаду в глаза и утвердительно произнес.
– Но ты знаешь, как проникнуть во дворец.
– Я не знаю, открыт ли этот путь сейчас, но можно попытаться.
– Веди!
Через три минуты спешно снявшаяся с занимаемых позиций полурота втянулась в лабиринт кривых, грязных и вонючих улочек. Даже не верилось, что буквально в нескольких шагах от эмирского дворца может находиться такая клоака. Идти пришлось недалеко, вскоре Шохад свернул на относительно широкую улочку, по которой вполне могла проехать гужевая повозка.
– Пусть солдаты останутся здесь, дальше я пойду один.
– Солдаты останутся, а я пойду с тобой, – не согласился Алекс.
За следующим поворотом оказался тупик, в конце которого они уперлись в наглухо запертые ворота.
– Ну и вонища, – повел носом лейтенант.
– Если не нравится, пойди и постучи в парадные ворота дворца, там пахнет намного лучше, но вряд ли тебе их откроют.
– А из этих вывозят эмирское дерьмо?
– Так и есть. И не только эмирское. И не только дерьмо. Тихо!
Шохад предостерегающе поднял руку и замер. Офицер последовал его примеру. Караванщик подкрался к воротам, прислушался, затем несколько раз негромко стукнул в створку ворот. Алекс осторожно, стараясь не произвести малейшего шума, потянул из кобуры «гранд». Выждав некоторое время, Шохад постучал в ворота еще раз. И опять никакой реакции. Потеряв терпение, Алекс спросил.
– Думаешь, откроют?
– Надеюсь.
Еще трижды караванщику пришлось повторить условный стук, прежде чем из-за ворот что-то негромко спросили по гохарски. Шохад ответил, уму задали еще один вопрос. Переговоры, похоже, затягивались. Поначалу обе стороны сдерживали голос и старались тише, но постепенно караванщик перестал сдерживаться. Переговоры грозили перерасти в перепалку, Алекс уже начал терять надежду на их положительный исход, как вдруг с той стороны лязгнул запор, и створки ворот чуть приоткрылись.
Шохад повернулся к лейтенанту.
– Зови солдат, он согласился провести нас во дворец.
