Майк Гелприн
Бес страха

Пригодную для посадки площадку вертолетчик отыскал через четверть часа после того, как прошли над лагерем. Двумя минутами позже машина зависла над поросшей буйной травой поляной и плавно опустилась на грунт.

– Приготовиться к десантированию! – отдал приказ Старлей. – Помните: здесь пропала без вести поисковая группа. Ясно? Всем ясно? Петля, пошел!

Рослый, накачанный, круглоголовый и наголо бритый прапорщик Петляев спрыгнул в высокую, по пояс, траву. Пригнулся, оберегаясь от порывов вертикального ветра, который гнали лопасти сбавившего обороты винта. АКМ с плеча скользнул в ладони.

– Под контролем!

Старлей коротко кивнул.

– Хохол!

– Я! – откликнулся рыжий веснушчатый здоровяк Трифоненко.

– Пошел! Ара, пошел! Следом я. Аварец, вы с псом замыкаете.

Смуглый кареглазый красавец, снайпер Арутюнян по-свойски подмигнул начальству. Вымахнул из вертолетного салона, будто выполнял учебный прыжок с места спиной вперед. Картинно развернулся в воздухе, приземлился на руки. С ходу перекатился и, сдернув с плеча снайперскую винтовку, занял позицию лежа.

– Без позерства! – прикрикнул на Арутюняна Старлей и, обстоятельно примерившись, соскочил в траву.

Его все так и называли – Старлеем, даже жена. Мало-помалу прозвище прикипело, притерлось к нему, заменив и имя, и звание. В группе хохмили, что и очередное-то задерживают именно потому, что не с руки будет менять кличку.

На самом деле кличка была, конечно же, ни при чем – Старлей это знал. Он был исполнителем, скрупулезным, надежным служакой. С инициативой и аналитикой дела обстояли хуже – звезд с неба Старлей не хватал, в сложных обстоятельствах частенько терялся.

Он бегло оглядел мирный июльский пейзаж. Зависшее над восточным горизонтом нежаркое еще утреннее солнце. Заросли можжевельника, полукругом обтянувшие таежную поляну. Черной стеной вставший за кустами ельник. Край сбегающего к реке косогора, в который поляна переходила по правую руку, на западе. Поросшие клочьями ягеля седые вертикальные скалы, сплошняком подступившие к противоположному берегу.

Курорт, да и только, с раздражением подумал Старлей. Только вот на этом курорте без вести пропала дюжина старателей и отправленный на их поиск армейский взвод.

– Аварец! – Старлей обернулся через плечо. – Живее, чего застрял?

Низкорослый, тщедушный Расулов по кличке Аварец переступил с ноги на ногу в проеме врезанной в фюзеляж сдвижной двери.

– Шамиль волнуется, – буркнул он. – Чует что-то.

Здоровенный, злющий розыскной пес, заложив уши, жался к его ноге, настороженно поводил мордой. Восемь лет назад Расулов взял полуторанедельного щенка немецкой овчарки, сам его выкормил и воспитал. Были они с псом неразлейвода. Наперекор инструкциям и соседям, держал Расулов Шамиля не в питомнике, а у себя дома – в ведомственной двухкомнатной распашонке, положенной кинологу-проводнику по штату. Кроме хозяина, Шамиль не подпускал к себе никого, и однажды, когда Аварец трое суток провалялся без сознания на больничной койке, едва не околел от голода.

Расулов неловко согнулся, погладил пса по лобастой, жмущейся к форменному сапогу башке, зашептал неразборчиво по-аварски. Шамиль встряхнулся, лизнул хозяйскую руку и решительно мотнул мордой, будто отбросил сомнения. Секунду спустя они вместе спрыгнули с дверной подножки.

На спецназовца проводник не походил совершенно. Но даже среди сослуживцев мало кто знал, что слабосильный невзрачный Аварец не только блестящий следопыт, но и специалист по выживанию в экстремальных условиях, хладнокровный и бесстрашный.

– Вперед! – каркнул Старлей. – Аварец головной, остальные за ним, цепью. Марш!

Шамиль рванулся, натянул поводок, увлекая низкорослого проводника за собой. В считаные секунды группа пересекла поляну и достигла опушки. Старлей обернулся, махнул пилоту. Минуту спустя вертолет оторвался от земли, набрал высоту и встал на обратный курс.

– Внимание! – Старлей сверился с картой. – Двигаемся вдоль реки, скрытно, друг от друга держимся на расстоянии прямой видимости. И не спешим. Главное: не спешим. Пошли!

Пригнув морду к земле, Шамиль скользнул между деревьями. Поводок в руке Расулова ослаб – неторопливо, размеренно ступая по мху, пес начал поиск. В течение полутора часов под птичью разноголосицу одолели неполные три километра, затем местность пошла под уклон.

– Впереди ручей, – на ходу обернулся Расулов. – Мелкий, можно перейти вброд. Только… – он замолчал.

– Что? – выдохнул Старлей.

Расулов задумчиво потеребил острый подбородок.

– Непосредственной опасности нет, – тихо сказал он. – Человеческих следов нет. Птицы галдят. Только места здесь змеиные. Гадючьи места. А не видать ни одной, даже ужей. И старых шкур не видать, а у змей сейчас линька. И Шамиль не чует.

– Нашел проблему, – фыркнул Арутюнян. – Нет и не надо. Мы что, ара, за гадюками сюда, что ли, пришли?

– Заткнись, – каркнул Старлей. – Что это значит? – подступился к Расулову он.

– Не знаю, – Аварец сплюнул себе под ноги. – Медвежий след видел. Волчий видел. Заячий. Помет опять же. А змеиных следов нет. Совсем нет, будто змеи здесь вымерли. Нехорошо это – просто так в лесу ничего не бывает.

С минуту молчали.

– Ладно, – сказал наконец Старлей. – Форсируем ручей и двигаемся прежним порядком. Лагерь уже близко.

К лагерю вышли за четверть часа до полудня. На подступах встревожился, стал тонко поскуливать Шамиль. Метрах в двухстах от прилепившихся к скальному подножию просевших палаток он припал к земле. Рыская из стороны в сторону и то и дело озираясь на проводника, едва не пополз по ней.

– Ара, Хохол, осмотреть палатки! – скомандовал Старлей. – Аварец, обойдешь лагерь по кругу. Петля, страхуешь его! Пошли!

Через полчаса собрались у примитивной, наполовину утопленной в реке драги. Лагерь золотодобытчиков оказался пуст. И нетронут. В одной из палаток обнаружилась невредимая рация, в другой – составленные в стопку ящики с консервами, в третьей – промысловый инвентарь.

– Много следов, – доложил спустившийся к реке последним Расулов. – Очень много. Старые, свежие, гражданские, армейские, всякие. И все ведут на восток, в лес. Обратных следов нет. Людей тоже нет. Они все ушли туда. И не вернулись.

В читальном зале Артем засиделся допоздна. Когда он выбрался из библиотеки наружу, уже смеркалось.

Завтра надо прийти пораньше, думал Артем, пока брел к метро, на ходу приканчивая не первой свежести бублик. Черт, завтра же не получится – с утра у него явка в диспансер.

Артем выругался вслух. Все же несправедливо и нелепо, что ему, абсолютно здоровому, спортивному парню, аспиранту истфака МГУ и без пяти минут кандидату, приходится раз в месяц посещать психиатра. Являться в дурку вместе с разными психами, и все для того, чтобы в очередной раз услышать «ваше заболевание, к сожалению, излечению не поддается».

Тоже мне «заболевание», в который раз с ожесточением подумал Артем. Нарушение функциональности миндалевидных тел, надо же. В гробу он видал эту функциональность вместе с телами. Миллионы людей много бы отдали, чтобы в легкой форме заразиться хворью, от которой страдает Артем. Увы и ах, болезнь Урбаха-Вите не заразна, а легкой формы у нее попросту не существует. У Артема, к примеру, самая что ни на есть тяжелая. От чего, впрочем, ему ни тепло ни холодно. Правда, можно в любой момент сыграть в ящик, он с десяток раз едва не сыграл. Да и черт с ним: все люди смертны, и особой разницы, по какой причине врежешь дуба, по сути, нет.

До Сокольников Артем добрался за час до полуночи. Здесь можно было сесть в автобус и доехать до самого дома. Артем, однако, предпочитал прогулку пешком – если срезать угол напрямки через парк, то выйдет ничуть не дольше.

Мама, пока была жива, множество раз умоляла с ночными похождениями покончить. Маму можно было понять – трижды Артема избивали до полусмерти, именно когда он в очередной раз срезал угол. А однажды и вовсе вогнали под ребра нож, так что пришлось полтора месяца проваляться в больнице.

Артем невесело хмыкнул и зашагал по парковой аллее. Мамы в прошлом году не стало, и в своих поступках Артем теперь отчитывается только перед собой. Что ж – таких, как он, предыдущий опыт не учит. Изобьют – значит, изобьют, зарежут – значит, зарежут.

– Эй, парень, – догнал Артема резкий окрик за спиной. – А ну, стой!

Он и не подумал остановиться или, упаси боже, сбежать. Кому-то есть до него, Артема, дело. Его проблемы, пускай их решает сам.

– Стой, кому говорю!

Артем обернулся через плечо.

– Да пошел ты…

Чернильную темноту ночи едва разбавлял тусклый желтоватый свет паркового фонаря. Сунув руки в карманы, Артем невозмутимо шагал мимо приземистой аллейной лавки навстречу двоим вымахнувшим из кустов и перекрывшим путь мужикам. Третий, грузно ступая, догонял сзади.

Артем хмыкнул. Остановился.

– Чего надо? – осведомился он.

На этот раз в руке одного из мужиков блеснул не бандитский нож, а всамделишный пистолетный ствол.

– Деньги давай, – криво и нехорошо улыбаясь, потребовал владелец ствола.

Артем вздохнул.

– Больше ничего не надо? Во-первых, денег у меня мало. Во-вторых, они мне нужны самому. В-третьих, идите к чертям, дайте пройти.

– Ты что, крутой? – по-блатному хрипло цедя слова, подступился к Артему тот, что сзади. – Крутой, да? – В затылок уперлось что-то холодное и твердое. – Жить хочешь, фраер?

Артем секунду помедлил.

– Неужто пристрелишь? – полюбопытствовал он. – Ну давай, стреляй.

Упиравшийся в затылок предмет внезапно убрался. Мужик за спиной хохотнул, обогнул Артема, дружески похлопал его по плечу и протянул руку.

– Спасибо, ребята, свободны, – бросил он остальным двоим. – Давайте знакомиться, Артем Николаевич. Я – капитан ФСБ Бекетов, замначальника аналитического отдела. Извините за небольшую инсценировку, я должен был убедиться… ну, вы понимаете. Скажите, вы нисколько не испугались?

Артем машинально пожал капитану руку, затем крякнул в сердцах.

– Что вам от меня нужно?

Бекетов подобрался.

– Мне нужна ваша помощь, Артем Николаевич, – отчеканил он. – Дело очень серьезное. Как вы смотрите на то, чтобы слетать вместе со мной в Красноярский край? Вознаграждение гарантируется. Вы ведь нуждаетесь в средствах, не так ли?

Артем пожал плечами.

– Когда вылетать? – спросил он.

– На днях, точной даты у меня нет. Вы не хотите спросить, в чем дело?

Артем отрицательно покачал головой.

– Какая разница, – обронил он.

Напряжение в группе нарастало с каждым шагом на восток от пустынного лагеря.

– Не торопимся, не спешим, – словно мантру, раз за разом повторял Старлей. – Не…

– Эй, Аварец, – прервал его негромкий голос Трифоненко с левого фланга. – Тут это…

– Что «это»? – застыл с натянутым поводком в руке проводник.

– Посмотри сам.

Между брусничных кустов извилистой чешуйчатой лентой растянулась змея.

– Гадюка, – констатировал, осмотрев находку, Расулов. – Дохлая.

Он нагнулся, рывком вздернул покойницу от земли.

Коротко тявкнул и прижался к хозяйской ноге Шамиль.

– Издохла недавно, – раздумчиво протянул Расулов. – Сутки назад, не больше.

На еще одну змею, тоже дохлую, наткнулся минуту спустя Арутюнян. Затем вновь Трифоненко, за ним прапорщик. Шамиль, разбросав палые сучья, нашел под ними еще двух, и Старлей скомандовал общий сбор. Расулов подошел мрачный, насупленный.

– Что скажешь? – обернулся к проводнику Старлей.

С минуту тот, опустив голову, молчал.

– Не понимаю, – признался Расулов наконец. – Звериных следов нет. Вообще. Только человеческие. И помета нет, будто зверье здесь не ходит. И змеи – много. Все, как одна, ползли на восток и издохли в пути. Там, впереди, что-то особенное, командир. Что-то опасное. Очень опасное.

– Да я уже догадался, – буркнул Старлей.

Он обвел взглядом группу. Спецназовцы молчали, отводили глаза. С этими парнями он побывал не в одной переделке в горячих и не очень точках. И стреляли в них, и ножами пыряли, и ничего. Трусости ни в одном из своих бойцов Старлей доселе не замечал. Но теперь он мог бы поклясться, что чует тягучий, липкий, с потом сочащийся из-под кожи страх. Да и сам он… Старлей сглотнул, ему стало не по себе.

– Все, – подавив слабость, решительно бросил он. – Перемещаемся тем же порядком. Пошли!

Два часа в полном молчании двигались на восток. Птичий гвалт ослаб, потом и вовсе сошел на нет. Тишину нарушал лишь посвист ветра в еловых лапах. Лес стоял мрачный, угрюмый, словно настороженно насупившийся. Дохлые змеи теперь попадались чуть ли не на каждом шагу.

– Просвет прямо по ходу, – разорвал тишину голос Расулова. Проводник вынырнул из-за древесных стволов, держа пса за ошейник. – Шамиль не хочет дальше идти, командир. Отказывается.

Старлей стиснул челюсти, с шумом выдохнул воздух.

– Я тоже не хочу, – смахнув со лба пот, признался он. – Но надо. Что за просвет впереди?

– Не знаю. Там лес заканчивается. Возможно, низина. Распадок. Или овраг.

– На карте не обозначено, – процедил Старлей. – Значит так, парни: напоминать про долг, боевую задачу и прочее не буду. Выдвигаемся. Обследуем овраг или что там есть. На опушку выходим по одному, страхуем друг друга. Остальное по обстоятельствам. Петля, ты первый! Пошли!

– Вот это да, – ахнул минуту спустя продравшийся через заросли черничника Петляев. АКМ подрагивал у него в руках. – Это не овраг, это вообще черт знает что. Людей нет, – поспешно добавил прапорщик. – Опасности не обнаружено.

Минуту спустя на опушку выбрались и остальные. Расулов едва не насильно тащил за собой пса. Походило «черт знает что» на неглубокую коническую воронку метров эдак полтораста в диаметре. Пологие, складчатые, в изломах породы склоны были начисто лишены растительности. А в самом низу, в вершине конуса, бугрились из земли полдюжины аляповатых, отливающих лиловым наростов. Они столь резко контрастировали с белесыми, в желтых прожилках склонами, что казались здесь чужеродными, неуместными.

– На пупок похоже, – сквозь стиснутые зубы процедил Арутюнян.

Старлей тряхнул головой, вгляделся. Воронка и в самом деле напоминала человеческий пуп с вспухшими у завязки канатика лиловыми волдырями.

– На западном склоне ямы, – бесстрастно доложил Трифоненко. – Похоже, шурфы. Вижу лопату или кирку. Лоток вижу. Командир, они тут, кажется, золото рыли.

Старлей крякнул, огляделся по сторонам.

– Обходим этот пупок по кругу, – приказал он. – Ара, Петля, двигаетесь по часовой стрелке. Мы с Хохлом – против. Аварец, остаешься на месте, страхуешь. Пошли!

– Здесь труп, командир, – крикнул едва отошедший на пару десятков шагов Арутюнян. – Человеческий.

Покойник лежал ничком, лицом зарывшись в черничный куст. Жалобно заскулил припавший к земле Шамиль. Расулов прикрикнул на пса, приблизился к мертвецу, опустился на корточки, с минуту вглядывался в затянутое в армейскую форму тело, затем рывком перевернул его на спину. Старлей невольно отпрянул – передней половины черепа у покойника не было, будто кто-то сорвал с него лицо и унес с собой. Остатки раздавленного, перемешанного с грунтом мозга растеклись между сколами лицевых костей.

Расулов запустил руку мертвецу за пазуху, извлек документы.

– Рядовой Николаев, – тихо, едва слышно прочитал он. Поднялся, стянул с головы пилотку. – Плохо дело, командир. Его убили. Зверски убили. Недавно, двое суток еще не прошло.

Поджав губы, Инга скептически оглядела подтянутого, коротко стриженного мужика с невыразительным, будто казенным, лицом.

– Я не знакомлюсь на улице, – бросила она. – Ступайте, дорогой товарищ, откуда пришли.

«Дорогой товарищ» развел руками.

– Со мной, Инга Арвидовна, вам познакомиться все же придется, – он заученным жестом распахнул корочки служебного удостоверения. – Капитан ФСБ России Бекетов, у меня к вам дело.

– Вот как? – Инга сдула со лба прядь светлых волос. – Уголовное, надо понимать? И что же я натворила?

Натворила она изрядно. Взять хотя бы поручение одного из лидеров криминальной наркоторговли. Инга тогда на себе протащила пакет с героином через пол-Москвы и с рук на руки сдала перекупщику. Впрочем, интервью с криминальным авторитетом того стоило. Возможно, фээсбэшники ее пасли, с них станется.

Правда, причина может быть и в убойной силы репортаже о боевиках Аль-Каиды. Инга тогда нелегально пересекла четыре границы, чудом не угодив в плен, в рабство и за решетку.

Хотя, возможно, всему виною статейка о российских чиновных коррупционерах, которую Инга продала в «Таймс».

Или…

Инга усмехнулась и мысленно махнула на все рукой – грехов на ней вагон с прицепом. Если решили, что настала пора вольную, а скорее, слишком вольную журналистку сажать, то найдут за что.

– Дело и впрямь в некотором роде уголовное, – подтвердил между тем Бекетов. – Вчера задержан некто Федотов. С вашего позволения, серийный насильник и убийца, маньяк. Водворен в одиночку пресненского СИЗО. Там сейчас и кукует.

– Да? – с интересом переспросила Инга. – И при чем тут я? Меня он точно ни разу не насиловал. Даже обидно.

Бекетов удивленно заломил бровь.

– Вы говорите об этом, как о забавном пустяке. Вас что, часто насиловали?

– Не ваше дело.

Насиловали Ингу трижды. В первый раз вчетвером, когда ей не было еще и семнадцати, она чудом тогда осталась в живых.

– Простите, – отвел взгляд фээсбэшник. – Хотите взять у Федотова интервью? Как у вас это называется? Эксклюзив?

У Инги загорелись глаза.

– Вы серьезно?

– Вполне. До Пресни рукой подать, я отвезу вас и проведу в камеру. Согласны?

– Конечно. И что взамен?

– Взамен я попрошу вас слетать со мной на днях под Красноярск, там есть одно дело, которое вам как раз по плечу. Займет пару суток, приличное вознаграждение гарантируется.

Инга кивнула.

– Без проблем. Так что насчет маньяка?

– Как договорились. Кстати, вы не боитесь остаться с ним с глазу на глаз?

– Я ничего не боюсь.

Бекетов улыбнулся.

– Я, в общем-то, в курсе. Не удивляйтесь: беседовал с вашим врачом.

– Да? Ну и черт с вами обоими. Поехали!

Гипофобию, болезнь Урбаха-Вите, у Инги диагностировали в трехлетнем возрасте. С тех пор прошло без малого четверть века. Она не раз удивлялась, как умудрилась до сих пор уцелеть. Счет случаям отправиться на тот свет шел у нее на десятки.

Метрах в двухстах от того места, где оставил Расулова, Старлей наткнулся еще на одного убитого. Они с Трифоненко не сразу даже поняли, что перед ними человеческие останки – столь растерзанным, искореженным, изломанным оказалось мертвое тело. От покойника ощутимо попахивало, так что пара обошла его стороной. Вновь выбравшись на опушку, увидели еще одного.

– Четыре двухсотых, – доложил Петляев, когда пары встретились. – Считая того, что нашли первым.

– И у нас двое, значит, всего шестеро, – подытожил Старлей. – Поработали с ними на совесть. Но пропало здесь три десятка человек. Вопрос: кто их убил, и где остальные?

– Может, в лесу, – предположил Арутюнян. – Или в ямах, – покосился он на шурфы в западном склоне. – Или сбежали.

– Это вряд ли, – со знанием дела возразил Петляев. – В лагере пусто, а больше бежать здесь некуда. Места глухие, нехоженые. Ближайшее жилье километрах в ста, да попробуй еще его разыщи.

– Не хочется, – в нерешительности пробормотал Старлей. – Ох, как не хочется.

– Чего, ара, не хочется? – не сумев скрыть дрожь в голосе, выдавил из себя Арутюнян.

– Спускаться не хочется. Но придется. Там, внизу, что-то есть. Поганое что-то. Это оно растерзало людей.

– А теперь растерзает нас, да? – дрожь в голосе Арутюняна переродилась в истерику. – Зачем нам туда? Зачем, ара? Мы все там подохнем.

Петляев закивал круглой, наголо бритой головой.

– Ара прав. Надо связаться со штабом и вызвать подкрепление. Иначе мы все тут поляжем.

Старлей растерялся. Он больше не владел ситуацией и не знал, как поступить.

– И что я доложу в штаб? – нерешительно пробормотал он. – Что элитное подразделение спецназа ФСБ испугалось невесть чего? Что нашли полдюжины жмуров и дали деру?

Прапорщик потупился.

– Старлей, давай еще раз подумаем, – угрюмо предложил он. – Если внизу укрывается банда, на склонах они нас расшлепают. Прицельно, в упор.

Волевым усилием Старлей заставил себя собраться. Исполнительность боролась в нем со здравым смыслом. И, как обычно, одолевала.

– Нет там никакой банды, – с напускной решительностью отрезал Старлей. – Да и откуда ей взяться? Там, видать, что-то иное, какая-то дрянь, с которой мы раньше не сталкивались. Ладно, хватит гадать. Рассредоточиваемся. Спускаемся попарно, смотрим в оба, сопротивление подавляем огнем. Ясно? Все ясно? Хорошо.

Старлей шагнул к краю воронки, рупором сложил ладони.

– Аварец, остаешься на месте, – прокричал он, – будешь нас страховать!

Он выдохнул, на мгновение ощутил слабость в мускулистом, тренированном теле, но тотчас взял себя в руки.

– Все, парни. Эту дрянь мы на раз уделаем. Готовы? Пошли!

Нехорошая все же у него ряшка, думал Артем, исподлобья глядя на капитана ФСБ. Стандартная какая-то, будто слеплена по заказу, так, чтобы любому было видно – перед ним человек ответственный, решительный и деловой. Зато девушка славная и симпатичная… Артем перевел взгляд на девушку. Фигуристая, высоколобая, сероглазая, с золотистой от загара кожей. Блондинка, и похоже, что натуральная. Инга, надо же. Красивое имя, гордое.

– Можете рассматривать нашу сегодняшнюю беседу как инструктаж, – сообщил служака с заказной ряшкой. – Или как вводную. Вот здесь, – он ткнул карандашом в экран монитора, – располагается искомый объект. Согласно данным аэросъемки…

– А попроще можно? – перебила Инга. – И покороче. «Располагается», «искомый», «согласно», фу.

Бекетов крякнул.

– Попроще тут не получится. И покороче тоже. Ладно, я попытаюсь.

Закинув ногу на ногу, Артем с ленцой выслушал о странной аномалии посреди дикой тайги. Об архивных данных, приписывающих этой аномалии дурную славу. Об охотниках, геологах, туристах, которые там пропадали со времен чуть ли не царя Гороха. О десятке-другом беглых зэков, сгинувших без следа. И, наконец, о том, что неподалеку от поганого места прошлой осенью разведали золотишко.

– Речка там течет, – пояснил капитан. – Мелкая такая, неказистая. Вот на ней. По весне отправилась туда партия старателей. Большей частью нищеброды всякие, бичи. Но была среди них и пара-тройка серьезных мужиков, опытных, из компании «Полюс Золото». В общем, в начале июля они не вышли на связь. В компании пару дней выждали, потом обратились к армейским. Там километрах в тридцати в лесу воинская часть, командир выслал на поиски взвод. Из которого вернулся назад один лишь водитель, и тот не в себе. Так вот…

Артем зевнул.

– Ну а мы-то тут при чем? – лениво осведомился он.

Выяснилось, что еще как при чем. Слетевший с катушек водитель клялся, что два десятка рядовых и сержант разом померли. Но не от болезни какой и не от пуль, а, дескать, от страха. Что именно нагнало этот страх, водитель не говорил, а когда заходила об этом речь, начинал пускать пену и биться в конвульсиях. Веры, конечно, особой бы ему не было, если б не архивные документы, пролежавшие уйму лет засекреченными, под спудом.

– С десяток свидетельств, – озабоченно поведал Бекетов. – И все на один манер: якобы людишки вовсе не исчезают бесследно, а помирают. От ужаса, мол, помирают, а кто или что нагоняет этот ужас, неизвестно. В общем, третьего дня туда отправилась группа спецназа. Элитное подразделение, пятерка отчаянных парней, головорезов. На место они прибыли, лагерь золотодобытчиков осмотрели. И все.

– Ах, как здорово, – с издевкой поаплодировала Инга. – Головорезы, значит, тоже пропали? И теперь наша, – она кивнула на Артема, – с этим беднягой очередь? Ну ладно, мне до звезды – я и так, можно сказать, зажилась. А его-то за что?

Артем хмыкнул.

– У вас гипофобия, угадал? Болезнь Урбаха-Вите?

Девушка сморгнула.

– Я не люблю говорить об этом.

– Я тоже. Но до сих пор думал, что один такой. О других случаях я только читал.

Читал Артем много. Врожденной гипофобией страдали считаные единицы. В подавляющем большинстве случаев до совершеннолетия они не доживали. Патологическое отсутствие страха и тревоги неминуемо приводило к несчастьям, бедам и увечьям. Те, в свою очередь, – к гибели.

– И я, – ахнула Инга. – Я тоже думала, что одна.

Бекетов кашлянул.

– Позвольте, я вас перебью. Наговориться вы еще успеете. В самолете. Если до послезавтра спецназ не выйдет на связь, мы вылетаем.

Артем скрестил на груди руки.

– Знаете, есть у меня вопрос, – бросил он. – Мне наплевать, что со мной будет, страха смерти я лишен напрочь, вы, думаю, это уже поняли. Но почему вы попросту не уничтожите эту вашу аномалию? С воздуха, например.

Бекетов замялся.

– К сожалению, ответить не могу.

– Зато я могу, – фыркнула Инга. – Если там и вправду нечто, способное убивать страхом, то это оружие. ФСБ рассчитывает найти ему применение, так, капитан?

Бекетов вскинул голову.

– А вам не все ли равно?

На мгновение Инга смутилась. Затем примирительно махнула рукой.

– По большому счету, это и вправду мне безразлично. А вознаграждение за труды – нет. Что вы там насчет него говорили?

Застыв на краю похожей на пуп воронки, Расулов неотрывно смотрел, как опасливо, настороженно спускаются по склонам две пары. Старлей с Трифоненко уже приближались к лиловым наростам на дне. Петляев с Арутюняном слегка задержались, осматривая шурфы.

Проводника бил озноб. Обычные хладнокровие и бесстрашие сейчас изменили ему, АКМ в руках заметно дрожал.

– Замолчи! – прикрикнул Расулов на безостановочно скулящего пса. – Молчать, ну!

Скулеж не прекратился. Впервые за многие годы Шамиль отказывался выполнить хозяйский приказ.

Проводник обернулся, зафиксировал взглядом распластавшегося на земле пса, и в этот момент за спиной вдруг раздался грохот.

Расулов не сразу понял, что произошло, а когда понял, не поверил своим глазам. Лиловые наросты на дне воронки разом вдруг вспухли и лопнули. Дно провалилось, разверзлось в трещину с рваными краями. Из этой трещины взмыли в воздух два страшных, немыслимых чудовища с исполинскими крыльями. Вскинулся, дал автоматную очередь и вдруг застыл на месте, будто окаменел, Трифоненко. АКМ выпал у него из рук. Схватился за сердце и запрокинулся навзничь Старлей.

Оцепенев, Расулов завороженно и бессильно смотрел, как одно из чудовищ обрушилось на прапорщика. Как, отделившись от тела, полетела в трещину круглая, наголо бритая голова. Как второй монстр напополам разорвал застывшего Трифоненко и зашвырнул останки в провал.

А потом истошно, отчаянно заголосил Арутюнян, и его крик выбил проводника из оцепенения.

– Ара, сюда! – заорал Расулов мчащемуся сломя голову вверх по склону спецназовцу. – Сюда-а-а-а-а!

Проводник вскинул автомат и врезал по ближайшему чудовищу очередью. Как развернулось в воздухе и понеслось на него второе, он заметил слишком поздно, а когда, наконец, заметил, задохнулся сердечной болью. Чудовище было не просто страшно и отвратительно. Оно было невообразимо, запредельно ужасно, особенно обращенная к проводнику морда. Нет, не морда, успел осознать он – лицо, женское лицо, словно напяленное на уродливый, сочащийся слизью костяк. Расулов выронил автомат, судорожно схватился неверной рукой за еловый ствол. Он услышал, как тонко, пронзительно завизжал и враз смолк Арутюнян. Затем боль стала нестерпимой, колени подломились, и проводник ватным кулем повалился на бок.

Телефонный звонок разбудил Ингу за полночь.

– Собирайтесь, вылетаем спецрейсом, – забыв поздороваться, зачастил в трубке Бекетов. – За вами уже вышла машина. Вы готовы?

– Готова, готова, – буркнула Инга. – С чего такая спешка?

– В аэропорту узнаете.

Инга наскоро оделась, побросала в рюкзачок журналистский реквизит, добавила запасную пару белья и заперла за собой входную дверь.

Интересно, удастся ли вернуться, бесстрастно думала она, пока молчаливый водитель гнал по московским улицам в Домодедово. Весьма вероятно, что нет. Недаром фээсбэшник эдак спокойно поделился информацией, которую много лет держали в секрете. Возможно, оттого, что распубликовать эту информацию вольная журналистка не успеет.

Инга мысленно пожала плечами и безмятежно откинулась на спинку сиденья. На то, что уже сегодня, может статься, умрет, ей было наплевать. Гипофобия – это когда не тревожишься о том, что будет с тобою через год, через день или через минуту. Это когда в тебя стреляют, а ты вяло любопытствуешь, промажут или все-таки попадут. Когда оказываешься одна в компании дюжины фанатиков и убийц, но думаешь не как бы унести ноги, а о том, что с тем горбоносым, подтянутым не прочь переспать. Или когда спешишь и перебегаешь дорогу на красный, ничуть не смущаясь отборным матом, несущимся вдогонку под визг тормозов.

Капитан Бекетов нервно расхаживал у входа в терминал. Два мордоворота, подпирая стеклянную стену, преданно отслеживали траекторию начальства. В десяти шагах, прикорнув на лавке, клевал носом товарищ по несчастью.

Симпатичный парнишка, подумала Инга. Длинноногий, худощавый, тонкий в кости, но не субтильный, а, скорее, стройный. И глаза хорошие. Может, стоит сблизиться с ним? Возможно, сойтись.

Все предыдущие попытки сойтись с кем-либо быстро заканчивались ничем. Инга не знала страха, зато отлично его внушала. «С тобой, как на минном поле, – сказал на прощание один из ее избранников. – Не знаешь, когда и где в следующий раз рванет».

А вот Артем, в отличие от остальных-прочих, не станет, к примеру, выяснять, почему ненаглядная явилась домой под утро со следами побоев на лице. Или какого черта вышла на минуточку за хлебом, а очнулась в больнице с ожогами третьей степени.

Тьфу, дура, выругала себя Инга. Настроила планов, кретинка. Ее, по всей видимости, уже сегодня понесут на погост, да и его за компанию. А если не понесут, с чего она взяла, что мальчишка согласится на такое, прямо скажем, сомнительное счастье и тонну связанных с этим счастьем проблем? У него своих полон рот.

– Тема, вставай, – задорно окликнула она будущего соседа по погосту. – Удачу заспишь.

Артем зевнул, протер глаза, затем улыбнулся.

– Удачу заспать нельзя, – заявил он. – Древние греки говорили…

Что именно говорили древние греки, Инге узнать не удалось – помешал подскочивший к ней и ухвативший за локоть Бекетов.

– Так, живо за мной, – скомандовал он. – Лететь долго, потрепаться успеете.

– Вы собирались доложить, к чему такая спешка, – язвительно заметила Инга.

Выяснилось, что спешкой они обязаны одному из спецназовцев-головорезов, с которым фээсбэшнику необходимо было поговорить, прежде чем тот отдаст Богу душу.

– Уцелел, значит, один? – невозмутимо уточнила Инга.

– Уцелел, – проворчал Бекетов. – Если можно так выразиться. Сам не особенно в курсе, на месте разберемся.

В неказистом и тесном, явно не рассчитанном на перевозку гражданских лиц, самолетике Инга умостила голову у Артема на плече.

– Посплю, – зевнула она. – Хотя постой. Ты, дорогой товарищ, по жизни кто? Чем занимаешься?

К Ингиному удивлению, оказался «дорогой товарищ» вовсе не бесшабашным сорвиголовой, как она сама, а, напротив, самым что ни на есть обывателем и домоседом.

– На университетской кафедре штаны протираю, – отчего-то покраснев, пробормотал он. – Я хотел в медицинский, но мама настояла. Сейчас диссертацию заканчиваю, по теме «Культура Древнего мира».

С четверть часа Инга сквозь полудрему вслушивалась в несусветную чушь об аргонавтах, циклопах и прочих минотаврах. Затем заснула.

– Его зовут Фархад Расулов, – бросил, сбежав с крыльца красноярского госпиталя, Бекетов. – Он умирает: обширный инфаркт, множественные повреждения внутренних органов, коллапс. Пребывает в коме, так что поговорить с ним не удалось. Врач, однако, утверждает, что дважды Расулов приходил в себя, и… – капитан задумчиво поскреб в затылке и замолчал.

– Что «и»? – резко бросил Артем.

– По словам доктора, Расулов бредил. Но в бреду настойчиво повторял, что его товарищи погибли от страха.

Артем недоверчиво скривил губы.

– Не понимаю, – сказал он. – Как далеко отсюда эта ваша аномалия?

– Километров триста пятьдесят.

– Как тогда этот человек досюда добрался?

Бекетов невесело фыркнул.

– Его собака вытащила. Расулов – кинолог, проводник розыскного пса по кличке Шамиль. Вот этот Шамиль и волок его несколько километров, пока не доволок до рации. Расулов сумел вызвать подмогу, его эвакуировали транспортным вертолетом.

– А пса? – встряла Инга. – Его тоже эвакуировали?

Бекетов досадливо махнул рукой.

– Понятия не имею. Забудьте об этом. Собака – отработанный материал. Такие, как она, умирают вместе с хозяином.

Инга шагнула к фээсбэшнику.

– Это такие, как мы с ним, – кивнула она на Артема, – отработанный материал. Извольте узнать, что с собакой.

– Ладно, пожалуйста, сейчас свяжусь с транспортниками.

Пятью минутами позже выяснилось, что пес и вправду издыхает.

– Он в местном питомнике, – недовольно пробурчал Бекетов. – К себе никого не подпускает, от пищи отказывается. Ветеринар сказал – обычное дело, собственно, как я вам и говорил.

– Поехали в питомник!

Бекетов опешил.

– Вы что, с ума сошли?

– Разумеется, – кивнула Инга.

– Давно, – подтвердил Артем. – Гипофобия – заболевание психическое, вы не знали? Мы с Ингой сошли с ума, когда родились.

Шамиль умирал. Растянувшись на дне решетчатого вольера и вывалив язык, он прерывисто, шумно дышал. Мутная пелена уже застила глаза, шерсть свалялась, вытянутые лапы конвульсивно подергивались.

– Он не подпустит вас, – устало сказал ветеринар. – Чует, что хозяин уже не жилец. У пса еще остались силы, немецкие овчарки крайне выносливы. Но он намеренно расстается с ними. Понимаете, эти собаки – смертницы. Редко какая доживает до старости.

– Понимаю, – согласилась Инга. – Это мне очень знакомо. Отоприте вольер.

– Ни в коем случае. Пес вас порвет.

– Я сказала: отоприте вольер!

– Отоприте, – нахмурился Бекетов.

Инга шагнула внутрь, опустилась на корточки. Шамиль зарычал, подтянул лапы и подобрался. Секунду-другую они глядели друг другу в глаза.

– Страшно? – тихо, едва слышно спросила пса Инга. – Страшно там?

Шамиль оскалился. Мутная пелена рассеялась, собачьи глаза увлажнились. Не отводя взгляда, «отработанный материал» беззвучно плакал.

Инга протянула руку.

– Я смертница, – сказала она. – Как и ты. И я ничего не боюсь. Ничего вообще. Тебя не боюсь. И смерти тоже. Ты понял?

Шамиль подался вперед, вытянул морду, осторожно лизнул протянутые к нему пальцы.

Инга обернулась через плечо.

– Мяса! – бросила она. – Быстро, ну! Эту собаку я забираю себе. Будьте любезны проследить, чтобы моего возвращения она дождалась целой и невредимой…

Вертолет завис над лесной поляной, затем плавно опустился в траву. Артем спрыгнул, протянув руку, помог выбраться Инге. Задрал голову: два вертолета сопровождения нарезали в небе круги.

– Цель в шести километрах на северо-северо-восток, – Бекетов кивнул на лес. – Аномалия походит на коническую воронку, по форме напоминающую человеческий пуп, если глядеть сверху. Ваша задача: добраться до цели, спуститься на дно воронки, осмотреть его и вернуться назад. Держите: это навигатор, двигаться будете вдоль пунктирной линии. Местность оцеплена, при необходимости вам окажут помощь. Кроме того, когда окажетесь на подходе, с воздуха вас будут страховать три боевых вертолета, в случае чего прикроют огнем. Вопросы?

– Мы что же, пойдем безоружными? – небрежно спросил Артем.

– Оружия гражданским лицам не полагается. Впрочем… Вы умеете стрелять?

– Ни разу не пробовал.

– Я умею, – подала голос Инга. – Но не хочу. К тому же, покойникам оружие ни к чему. Тема, пойдем.

Надо что-то сказать, навязчиво думал Артем, продираясь вслед за девушкой сквозь кустарник. Что-нибудь ласковое и нежное. Нелепо как-то: через пару часов они оба, по-видимому, погибнут, а он так и будет молчать, словно набрал в рот воды. Может быть, стоит взять и по-простому сказать, что Инга ему нравится. Что они так друг на друга похожи и могли бы попробовать… Что он хотел бы… Проклятье: слова почему-то не шли на язык.

Романы у него были. Скоротечные. Девушки воспринимали порожденные гипофобией поступки как редкостное чудачество, чуть ли не слабоумие. Артем никак не мог объяснить, что прогуляться голышом в тридцатиградусный мороз для него естественно. Или сойти с поезда на ходу. Он хватал ангины и пневмонии, залечивал раны и переломы, а ожоги, порезы и синяки наживал чуть ли не ежедневно.

– Тема, – Инга внезапно обернулась. – Знаешь, я все время думаю кое о чем.

– Да? О чем же?

Инга шагнула к нему, закинула руки на плечи, прижалась грудью.

– Мы могли бы пожить вместе, если выпутаемся. Как ты считаешь?

У Артема перехватило дыхание.

– Я за, – выдохнул он.

– Хочешь меня?

С четверть часа после того, как все закончилось, они лежали недвижно. Затем Инга нехотя поднялась.

– Надо одеваться, пора идти. Вертолетчики, небось, занимаются у себя в кабинах групповым онанизмом.

– Думаешь, они наблюдали за нами?

– Наверное, да. В приборы, – Инга рассмеялась. – Для тебя есть разница?

– Абсолютно никакой.

Взявшись за руки, они двинулись дальше. Пересекли вброд неглубокий ручей, взобрались на пригорок, спустились с него, обошли стороной бурелом.

– Змей дохлых полно, – заметила Инга. – А прежде не было. Интересно, к чему бы это.

– Не знаю, – Артем нагнулся, ухватил издохшую гадюку за хвост, раскрутил ее и запустил в кусты. – Терпеть не могу змей. С детства еще, мы тогда жили на Северном Кавказе, и меня ужалила гюрза. Собственно, сам виноват – мне она показалась забавной, я с ней решил поиграть.

– Меня много жалили, – улыбнулась Инга. – Песчаные эфы, кобры, гадюки, щитомордники. И тоже сама виновата – однажды, например, напросилась зачем-то в североафриканскую зоологическую экспедицию. Там меня еще крокодилы едва не сожрали.

– Да уж. А ну-ка, взгляни: мы, кажется, пришли. Вот она, воронка.

Воронка и в самом деле оказалась похожей на пуп, пораженный лиловыми волдырями у основания канатика. Что-то этот пуп Артему напоминал, знакомое что-то и недоброе, но что именно, вспомнить не удавалось. С минуту он, провожая рассеянным взглядом барражирующие над головой вертолеты, тщетно напрягал память. Затем решительно махнул рукой и сказал:

– Спускаюсь один я.

– Это еще почему? – вскинулась Инга.

– Сам не знаю. Но мне кажется это правильным. Чувствую что-то, сам не пойму что.

Он понял это парой минут позже, когда уже семенил вниз по склону, изредка останавливаясь, чтобы помахать рукой оставшейся у края воронки Инге. Впервые в жизни Артема посетила тревога. Не за себя, за эту девушку, с которой был знаком каких-то несколько дней, а стал близок и вовсе пару часов назад, неожиданно и наспех.

Когда ближайший лиловый нарост-волдырь оказался в десяти шагах, Артем остановился. Внезапно он вспомнил. Похожее на пупок углубление с инородными образованиями у днища. Ну конечно же – так древние живописцы изображали пуп земли – вход в подземное царство, охраняемое…

Додумать Артем не успел. Наросты перед ним дрогнули, затем разом лопнули, расплескав вокруг зловонную жижу. Земля треснула, раздалась и обрушилась, открыв черный, с рваными краями провал. И из него, одно за другим, в воздух поднялись…

Артем ахнул. Он узнал вымахнувших из провала страшилищ с исполинскими крыльями, чешуйчатыми драконьими телами и женскими лицами. Раззявленные клыкастые рты, безумные выкаченные глаза и спутанные клубки разъяренных змей на месте волос. Эвриала и Сфено, сестры горгоны, порождения Тифона и Ехидны. Бессмертные чудовища, охраняющие пуп земли, главный вход в Царство мертвых, от вторжения живых. Вот оно что, беспорядочно думал Артем, глядя на стремительно рассекающих воздух крылатых тварей. Третья сестра, Медуза, была смертной, ее зарубил Персей, а Эвриала и Сфено неуязвимы. От их взглядов людей сковывает страх, а ужас обращает в камень. Вот почему лес полон дохлых змей – те сползались сюда со всей округи, стремясь пополнить собой горгоньи прически.

– Уходи! – донесся до Артема заполошный, пронзительный голос Инги. – Тема, уходи!

Не отрывая от чудовищ взгляда, Артем попятился. Страха не было, а было лишь изумление от того, что древний миф, холодно-отстраненный объект его кандидатской диссертации, вдруг обернулся явью.

Почему же они меня не растерзали, думал Артем, спиной вперед взбираясь по склону. Видимо, потому, что я, в отличие от остальных, не окаменел, а значит, горгоны смертного во мне не признали.

Раздумья оборвала пулеметная очередь, за ней другая. Выстроившись в цепь, тройка боевых вертолетов пошла в атаку.

– Убирайтесь! – заорал Артем не способным услышать его вертолетчикам. – Это горгоны, они бессмертны! Улетайте же, идиоты!

Горгоны синхронно взмыли, развернулись в воздухе. Тот вертолет, что по центру, вдруг клюнул носом, на мгновение застыл и камнем полетел вниз. Вслед за ним обрушились фланговые.

Вот и все, запоздало понял Артем. Он знал, что надо метнуться в сторону, убраться, уберечься от десятка тонн падающего металла. Знал. Но рефлекса сохранения жизни, того, что рождает страх, у Артема не было. Среагировал он слишком поздно.

С минуту, закрыв ладонями рот, чтобы не заорать от горя, Инга стояла недвижно. Затем медленно, очень медленно пошла прочь. Она брела, куда глядели глаза, на ходу утирая слезы с лица.

Вновь уцелела, сбивчиво думала она. Вновь осталась одна. Едва не поверила, что рядом будет такой же, как она. Бесстрашный. И вот…

Надо жить дальше. Хотя… что значит «жить»? Она же свидетель, от свидетелей принято избавляться. Плевать!

Бекетов ждал на той же поляне с высокой, по пояс, травой. Инга не помнила, как до нее добралась.

– Что? Что там случилось? – бросился к ней капитан ФСБ.

– Там? – машинально переспросила Инга. – Там погиб мой жених.

– Сочувствую. Но меня интересует…

– Горгоны, – выдавила из себя Инга. – Он пытался предупредить вертолетчиков, кричал, что эти твари бессмертны. Не помню, кто это такие. Посмотрите в словарях.

Опустив голову, она побрела к реке.

Бекетов пристально глядел ей в спину. Двое сотрудников приблизились, встали по сторонам.

– Убрать? – тихо спросил один.

Бекетов колебался. Его догадки подтвердились, отработанный материал больше не нужен. И все же… Жалко мне, что ли, эту убогую, с удивлением подумал капитан.

– Не надо, – сказал он вслух. – Она, может, еще понадобится, когда начнем искать с тварями общий язык. Пускай болтает, ей никто не поверит.

Инга обернулась.

– Что ж не стреляете? – бесстрастно спросила она. – Ладно, как хотите. Позвоните тогда в Красноярск. Пусть мне возьмут билет до Москвы. И вот что, я решила… Неважно. Пускай приведут Шамиля – я забираю его с собой.