Алексей Жарков
Отсебятина

Двери вагона закрылись, поезд тронулся, за окнами поползла станция. Андрей осмотрелся в поисках схемы линий, рядом не оказалось, он отпустил поручень и пошел искать дальше по вагону. Схема нашлась за головой высокого мужика в больших толстых наушниках. Его черная лохматая голова заслоняла всю нижнюю часть города, и Андрею пришлось заглядывать за нее то справа, то слева, высматривая подходящие пересадки. На субботу он обещал Анечке визит в Третьяковскую галерею, но сам был там последний раз лет двадцать назад, с трудом вспомнил, что в Москве две Третьяковки – старая и новая. Вообще, за последнее время Третьяковка превратилась для него в обычный московский топоним, как Китай-город, Кузнецкий Мост или «Пражская». Город вообще сильно изменился с тех пор, как не стало жены, сделался чужим, отдалился. Родной микрорайон заменил им с Анечкой центр, а поликлиника и школа стали главными городскими достопримечательностями. Разобравшись с пересадками, он вернулся, но на месте, где только что сидела его дочь, возвышалась бесформенная черная глыба.

Здоровенный мужик, размером с двух подростков. Нос картошкой, губы бледные, глаза красные. Справа к нему прижималась немолодая помятая женщина с таким же заплывшим и бессмысленным взглядом, ее седые волосы выбивались из-под темно-серого платка и лежали на плечах, словно молочные подтеки. Андрею почему-то показалось, что перед ним сидит сын с престарелой матерью. Он осмотрелся, внимательно ощупал взглядом вагон – не так много людей, чтобы потеряться. Анечки не было. Во рту сразу же пересохло, руки потяжелели, перед глазами поплыла навязчивая черная дымка. Пересела? Украли? Он мотнул головой, пытаясь отвязаться от подступающей паники, ноги отозвались слабостью, коленки размякли. Поезд шел по туннелю, в бетонных пятнах за окнами мелькали провода. Двери между вагонами заперты. Где она? Куда могла деться в закрытом вагоне метро идущего по туннелю поезда?

Пульс ударил в затылок с новой силой, оглушил, в ушах загудело, перед глазами поплыли бурые пятна. Анечка была в красной шубке и белой шапке с пышным белым помпоном прямо на макушке, на ногах розовые сапожки. Но ее не оказалось ни рядом, ни в дальнем конце вагона, ни слева от этой парочки, ни справа, нигде. Андрей пробежал по вагону от начала до конца, расталкивая удивленных пассажиров, словно развешанную в шкафу одежду. Заглядывал в лица, отчаянно дергал ручки межвагонных дверей – где она? куда исчезла? – вернулся к ее прежнему месту и навис над теми двумя, что продолжали безучастно сидеть на месте его Анечки. Наклонился к огромному мужику и проорал, разрывая шум вагона:

– Где моя дочь?

Тот не отреагировал, даже не моргнул.

Андрей сдавил поручень, на лбу выступила испарина, кожа под волосами зачесалась. Приложил ладонь к голове, под указательным пальцем билась вена. Колотилась, танцевала, пульсировала каким-то невозможным мистическим наваждением. В глаза брызнули темнота и боль и налились тяжелым свинцом под сводами черепа. Боль пробудила злость. Его сознание отвлеклось от тела и будто встало в сторонке, наблюдая, что будет дальше.

– Здесь сидела моя дочь, – он прокричал это, не веря собственному голосу. – Где она?!

Зрачки огромного парня дернулись.

– Отвечай, сука! – Андрей наклонился еще ближе, к самому лицу.

– Хам, – отозвалась старуха.

Андрей почувствовал, как десятки глаз впиваются в его тело, как чужие осуждающие взгляды ползают по нему, словно мерзкие холодные тараканы. Ну и пусть, это не важно. Неожиданно скрипнули тормоза, объявили станцию, люди стали выходить. Андрей выбежал с ними, перебирая глазами всех, кто выходит из вагона и идет по платформе – красная шубка, белая шапка с огромным помпоном, – заметил что-то похожее, подбежал – нет, не она. «Осторожно, двери закрываются». Это была не их с Анечкой станция, они должны были ехать до конечной. Он влетел в смыкающиеся двери, вернулся в тот самый вагон, в котором они ехали. Или в другой?

Поезд тронулся, завывая, словно подбитый самолет. За окнами потухла станция, мелькнули серые ребра туннеля. Людей стало совсем мало, не найти среди них одного, самого заметного человечка, было невозможно. Выйти Анечка тоже не могла, в этом он был уверен, почти уверен. Нервно осмотрев вагон, Андрей увидел знакомую парочку, мужика со старухой, и направился к ним.

В ушах звенело, он шел по вагону, разглядывая сумки на коленях пассажиров, их руки и даже бледные желтушные тени, валявшиеся на полу. Нащупал в кармане телефон и набрал номер Анечки – «абонент временно недоступен».

Эта странная парочка – малахольный здоровяк и седая женщина – сидела на прежнем месте. Мужик повернул голову, и Андрею показалось, что в его рыхлом лице отражаются черты Анечки. По мере приближения это лицо начало меняться – раздвинулось, в нем снова проявились мужские черты, посерели и выцвели глаза, удлинился нос.

Объявили конечную, эти двое продолжали сидеть, Андрей навис над ними, как подъемный кран над стройкой. Когда пассажиры разошлись, станция затихла, желтый гудящий свет заполнил пустоту и застыл в ожидании следующего поезда. Подземная тишина расползлась по сверкающей гранитной пещере. В вагон зашла проверяющая – широкая, разъевшаяся женщина в синем жилете с надписью «Служба безопасности» на спине. В руке у нее была рация. Она подошла к Андрею:

– Пассажир, конечная, освободите вагон.

Андрей вцепился в поручень, сверля взглядом сидевшего перед ним мужика, почему-то тоже не собиравшегося выходить:

– Ну-ка, встань, – проговорил Андрей, мужик не отреагировал, тогда он крикнул: – А ну, встал, сволочь! Я кому сказал, вста-а-ал, быстро!

– Гражданин, ну что непонятного? – встряла женщина с рацией. – Освободите, конечная.

– Где моя дочь?! – прокричал Андрей. – Моя дочь! Ну-ка, встал, падла!

Парочка на сиденье даже не шевельнулась, Андрей сжал кулаки.

– Покиньте вагон, конечная, я кому говорю? – произнесла проверяющая. – Не идет дальше поезд, пьяный, что ли? – Она приблизилась к Андрею и, опасливо принюхиваясь, отступила. Подняла рацию: – Восьмой вагон у меня.

Андрей с силой толкнул в плечо мужика, сам чуть не упал, отшатнулся. Большое круглое плечо вмялось в куртку, словно под слоем одежды была пустота, а затем выправилось, принимая прежнюю форму.

Женщина в синем жилете брезгливо посмотрела на Андрея. По вагону застучали шаги полицейских. Андрей напрягся, их было двое – один мясистый крепыш с красным лицом и пшеничными бровями, а второй, словно ворон, сутулый и черный, с большим кривым носом. Подошли, встали за спиной.

– Гражданин, не задерживаем, – произнес крепыш, – конечная. Пьяный, что ли?

Андрей растерялся. Один полицейский оторвал его руку от поручня, второй толкнул в спину. Резко и больно ему сдавили шею и выдавили из вагона.

– Моя дочь! Они похитили мою дочь! Да отцепитесь вы…

– Нет там никого, все вышли, – язвительно крякнул полицейский, – иди домой проспись.

– Как никого? А эти?! Да стойте же, смотрите, вы что?! – Андрей вырвал руку и махнул в сторону торчащих за стеклом голов.

– Так, – оттесняя Андрея от поезда, произнес полицейский, – будешь нарушать порядок, задержим под протокол, понятно?

Андрей хотел вырваться, вернуться в вагон, ему не дали. Проверяющая буркнула что-то в рацию, двери закрылись, и поезд потащился в туннель. Полицейские отступили, Андрей остался на платформе. Его стал душить оглушительный ужас, и вдруг он забыл, как и почему здесь оказался, не мог понять, что написано на стене над рельсами – название станции. Не мог осознать, что происходит, почему он здесь, почему он здесь один. Почему в его руке Анин оранжевый шарфик, а самой ее рядом нет. Окружавший его свет почему-то собрался в одну красную точку посреди бескрайней черной пустоты, которая поглотила весь прежний мир – людей, предметы, время и даже само пространство – ничего не осталось. Реальность искажалась прямо на глазах – он понял, что остался один.

Прошел один состав. За ним другой, третий. В лавине пыльных запахов Андрей держался за соломинку с запахом детского шампуня «Кря-кря», которым пахли дочкины волосы. Приятный, выдуманный запах, «мультяшный», как она его называла. На пузырьке с шампунем были нарисованы утята. Ее голос так похож на мамин, и он безумно любил их – живую и мертвую. Он жил только ими, а сейчас терял обеих.

Рядом загудела уборочная машина. Словно огромная рыжая улитка, она выбралась из невидимой норы и поползла в дальний конец платформы, оставляя за собой влажный след и сопя. Затем вернулась, остановилась рядом с Андреем и затихла.

– Забрали… – спросил женский голос и, не дождавшись ответа, продолжил: – Кого?

Андрей поднял глаза на еще одно незнакомое лицо – серая пепельная кожа, бумажные сухие морщины и выразительный большой рот с выдающимися вперед жирными губами. В ее дрожащих глазах он разглядел понимание, жалость, даже сострадание, и отозвался этим неслышным словам, его душа отозвалась, но в горле Андрея загустел комок, он ответил не сразу:

– Дочь.

Женщина встала рядом, дотронулась до него и произнесла:

– Ты можешь ее вернуть… – она говорила как-то странно, будто рот ее был наполнен кашей.

Андрей молчал.

– Тяжело, но… – женщина сжала губы, – ты должен пройти с ними дальше, в туннель.

– Что? – вытянул шею Андрей. – Что я должен?

– Надо стать… – ее глаза сузились, – надо… как они.

У Андрея снова закружилась голова. Реальность снова показалась ему страшным сном, со своими странными, непонятными правилами.

– Одеться, что ли… как бомж? – спросил он.

– Нет, не совсем… у них не так… это… – уборщица подошла еще ближе, Андрей уставился на ее пятнистые губы, обжигавшие его лицо вонючим шепотом, – одного из них надо съесть.

За следующую неделю Андрей проделал долгий путь от неверия до одержимости. Желание найти Анечку стало для него Богом. Бог оказался злым и потребовал жертв.

Он был совершенно уверен, что именно те двое – мужик с пустым плечом и его седая спутница – ответственны за исчезновение Анечки. Найдя их, он найдет и дочь. В день исчезновения, следуя законам цивилизованного общества, он обратился в полицию. Написал заявление. Побеседовал с дознавателем. Дал странные, но вполне последовательные и ясные показания. Подписал протокол. Но таких заявлений в полиции, должно быть, сотни или тысячи. Это подтвердила статистика, найденная им в Интернете, – «в 2013 году в России бесследно пропали 11 109 детей». Девятка в конце выглядела особенно страшно.

Он взял отпуск на месяц и погрузился в поиски: первым делом завалил объявлениями Интернет. Затем принялся ходить по дворам, расклеивая повсюду объявления. Вокруг дома расклеил, и вокруг школы, и везде, где они бывали вместе: в любимом парке дочери и на воротах детской площадки. Но в первую очередь – вокруг всех окрестных входов и выходов метро, на станциях и в вагонах. Пару раз его ловили и штрафовали, но на следующий день он повторял все снова. С утра до вечера он бродил по городу, проверяя, все ли бумажки на месте. Мрачный и сгорбленный, словно лагерный сторож, он придирчиво обходил дворы и улицы, ставшие ему зоной. В кармане у Андрея лежал мобильник, всегда заряженный под завязку, но этот телефон почему-то молчал. В первый день Андрей даже проверил, работает ли он, есть ли на счету деньги, правильно ли он указал в объявлениях свой номер.

Метро, переходы, дворы, улицы, подъезды, стройки, подворотни. Однажды, проверяя на щите у отделения полиции жалкую бумажку с черно-белой фотографией Анечки (слишком контрастную, чересчур зернистую, почти не похожую на лицо ребенка), он сунул руку в карман и побледнел – пусто. Побежал, поскальзываясь на поворотах, и едва не сломал в дверном замке ключ. Со злостью раскидал вещи в поисках трубки и, когда нашел, едва не заплакал – пропущенных вызовов не оказалось. Отдышался, успокоился, взял себя в руки, скинул со вспотевшей головы шапку и на всякий случай проверил, подключен ли определитель.

Когда телефон в руке начал гаснуть, Андрей зачем-то принялся перебирать записную книжку, пролистал номер Анечки, родителей жены, своих родителей – эпитафии, самообман – звонить им бесполезно, этих людей больше нет, но в записной книжке его мобильного телефона они как будто все рядом, еще живут.

Каждый новый день, уходя из дома, Андрей продолжал свое сражение, проигрыш в котором означал для него смерть. Возвращался почти ночью, словно потерявший хозяина пес, забирался в свою остывшую конуру. И не включал свет – Анечка любила рисовать, на стенах висели ее рисунки. В тот злополучный день, точнее в будущем того дня, они собирались в Третьяковку, Анечке исполнялось восемь.

Глядя на ее вещи, одежду, прибранную ее руками кровать, разноцветные карандаши на низеньком ее столике и яркие сапожки в прихожей, осиротевшую зарядку телефона, он тихо сходил с ума. Один раз он открыл окно и встал на раму, словно поднялся на жертвенный алтарь, и, цепляясь влажными руками за жизнь, осознал всю бессмысленность и абсурдность своего существования. Бетонное небо, желтая блевотина города, чужие люди. Анечка оставалась для него единственным смыслом этих невыносимых вибраций жизни, последним родным человеком в ненужном мире, хранителем души своей погибшей мамы и его. Теперь она исчезла, и Андрей исчезал следом и уже уменьшился до размеров крохотного зернышка внутри огромной, надоевшей до изнеможения человеческой оболочки.

Он не шагнул тогда в пропасть, но почувствовал, как меняется, наполняясь свирепой смертельной решимостью, готовностью на все ради того, чтобы найти свою дочь, и это была его первая трансформация. Первая из трех.

В тот день, когда он привычно обходил улицу, его внимание привлекли два молчаливых человека, они шли, прижимаясь друг к другу. Неровной походкой, слегка пошатываясь, парочка тащилась в сторону большого котлована, вырытого под опоры недостроенной дорожной развязки. Фонари по очереди освещали их спины и головы в капюшонах, пока фигуры не свернули к стройке. Андрей не отставал. Пройдя немного в темноте, он споткнулся и сразу потерял их из виду. Включил подсветку на телефоне и посмотрел под ноги – шнурки зацепились за поваленное перед котлованом ограждение, наклонился распутать. Неожиданно кто-то выбил у него из рук телефон, ударил в живот, затем по лицу, толкнул. Чудом Андрей не свалился в огромную глубокую яму, спасла все та же ограда. Тут же на него посыпались слабые, но частые удары, он поскользнулся и упал на спину у самого края котлована. Что-то большое и темное нависло над ним, затмевая искры далеких уличных фонарей. Те двое, за кем он следил, решительно собирались столкнуть его в эту жуткую яму.

– Тварь, – скрипнул зубами Андрей, поднимаясь на ноги.

Не совсем понимая, что делает, он схватил обеими руками чужую куртку и потянул на себя, одновременно падая на спину и выпрямляя правую ногу. Бросок через голову – когда-то в детстве Андрей ходил на дзюдо. Таким приемом можно отправить за спину даже превосходящего по массе противника. Оба мужика, будто слипшиеся, пролетели над ним к котловану, но один успел зацепиться за капюшон на куртке Андрея и потянул за собой. Андрей почувствовал, что скользит в пропасть и уцепился свободной рукой за вмерзший в землю железный прут. Рука тут же прилипла к этой ледяной арматуре, а вторую, на которой висели нападавшие, – чем-то обожгло. Андрей не сразу понял, холодным или горячим, что-то будто потекло по той руке или поползло. В нос ударил резкий кислый запах. Оба мужика, они так и оставались словно приклеенные друг к другу, висели теперь на его руке, скользя четырьмя ногами по замерзшему склону котлована, словно паук по маслу. Андрей попытался стряхнуть их, помогая себе ногами. Руку жгло невыносимо, мужики натужно хрипели, медленно сползая вниз. Они тряслись и дрожали, их капюшоны опустились, и уже привыкшими к темноте глазами Андрей смог рассмотреть их лица. Рассмотрев, едва не задохнулся от ужаса.

Холодная вода текла из крана, смывая с руки лоскуты раскисшей до кровавого желе кожи. Когда он учился в школе, на одном из уроков химии у него в руках взорвалась пробирка со слабым раствором кислоты – неправильно нагревал. На коже вздулся пузырь с корочкой, как у лимонного кекса. Руку тщательно промыли, ожог обработали какой-то прохладной белой мазью и забинтовали. С тех пор Андрей знал, что кислоту можно смыть большим количеством воды, но… Придя домой и сунув руку под воду, он увидел, как ледяная струя заодно с кислотой смывает кожу и жир, похожий на желтоватую раскисшую вату. На этот раз кислота, видимо, успела как следует въесться. Рану щипало невыносимо. Ему показалось, что, задержись он у котлована еще на пару минут, и увидел бы сейчас свои фаланги.

Андрей промыл руку, выдавил на поврежденный участок левомеколь, деликатно размазал. Сжимая зубы от боли, кое-как забинтовал. Теперь кисть смотрелась не так страшно, но неумелая повязка розовела прямо на глазах. Андрей залез в холодильник, достал водку, открыл. Зажав бутыль коленями, отковырял от горлышка дозатор и с отвращением понюхал. Завинтил и отставил, ругая самого себя за слабость. Поднял перед собой забинтованную руку – она тряслась. Впрочем, не меньше, чем левая, где тоже был легкий ожог. Что случилось там, на стройке? По спине пробежал холодок – считается ли это убийством, или его действия можно отнести к негуманному отношению с животными? Ведь мужик явно не был человеком, а бездомные собаки, даже самые дикие, так себя не ведут.

Андрей закрыл глаза и постарался вспомнить все до мельчайших деталей: то лицо… точнее то, что показалось ему в темноте лицом, влажные отблески чужих глаз и зубов, языка, носа… разве это был рот – отверстие, огромное черное отверстие, круглое, с подвижными мокрыми краями, в каком-то смысле похожими на губы. Все случилось слишком быстро. А лицо, и голова, и тело? Будто в рыхлом китайском пуховике перед ним дрожал не человек, а извивался огромный дождевой червь или что-то в таком роде. А потом… что было потом? Произошедшее теряло ясные очертания. Возможно, он толкнул существо ногами, пихнул, и сам едва не отправился следом, вниз, на торчащие из земли прутья, а чужак полетел заодно со своим товарищем, и оба они упали на прутья с каким-то глухим и одновременно сочным хлопком. Наверное, прутья проткнули обоих. Перед глазами поплыли круги, навалилась тяжесть.

Врач оказался сущий дьявол – с какой гнусной и злорадной ухмылкой он содрал присохший к мясу бинт. Сказал, что свежую кожу придется содрать еще раз, два или даже три раза, как только она подсохнет корочкой, иначе в месте ожога на всю жизнь останется некрасивое уплотнение. Андрей жмурился и шипел от боли, но терпел. С новым бинтом, аккуратно наложенным на правую стонущую руку, он продолжил патрулировать метро. Раз за разом внимательно исследовал пустеющие на конечной станции вагоны. Уборщица, которая встретилась ему в день исчезновения Анечки, грустно и задумчиво за ним наблюдала. И качала головой, когда видела, как он в очередной раз выходит из пустого вагона, провожая цепким взглядом очередной поезд.

– Зря все это, – как-то произнесла она, толкая мимо свою шумящую рыжую улитку.

Андрей сделал вид, что не слышит.

Наконец ему повезло. На конечной вышли все, кроме двоих: огромного бесформенного мужика и прижимавшейся к нему кривоватой старушки. Андрей разглядел их, когда вагон опустел. Мужик в черной шапке и пуховой куртке с высоким толстым воротником, закрывающим половину лица, и прилипшая к нему худая женщина. Проверяющая в синем жилете прошла мимо, встала у открытой последней двери, замерла на секунду, подняла руку с рацией. Время замедлилось, сердце заколотилось, от черных волн перед глазами вагон то темнел, то слепил. Андрей сначала вышел вместе со всеми, а когда двери уже начали закрываться, решительно запрыгнул в вагон. Резиновые зубы цокнули за спиной, Андрей подбежал к этим двоим, сидящим без всякого движения, зацепил мужика за воротник и потянул на себя. Забыв про боль, про забинтованную руку, рванул так, что с пальцев чуть не посыпались ногти – огромное тело не сдвинулось ни на миллиметр, оно точно вросло в сиденье, приклеилось к обивке, словно его привинтили к вагону, как несгораемый шкаф на случай землетрясения. Андрей упал на спину, звонко ударившись затылком о сиденье, и ошалело уставился перед собой. Их лица показались неживыми, серые сухие глаза, бледная пепельная кожа. Андрей встал и ударил мужика кулаком по лицу. Мужик даже не вздрогнул, но лицо его исказилось, заворочалось, что-то перекатывалось и возилось внутри. Андрей отшатнулся.

Когда двери снова открылись, в вагон влетела надутая проверяющая. Лицо ее было красным, ноздри превратились в два огромных черных отверстия.

– Вы это видите, видите?! – закричал Андрей, вытягивая перед собой забинтованную руку.

– В обезьянник захотел? – грозно прошипела женщина. – Обеспечу! Ну-ка, выметайся отсюда, чертов алкаш. Пошел прочь, сейчас наряд вызову.

– Да вы посмотрите! Это они забрали Анечку, они! Кто это? Что?! Неужели вы не видите?

– Вали отсюда! Сколько можно здесь околачиваться? – Она вышла на станцию, и Андрей вздрогнул от неожиданного скрежета рации.

По лестнице спустились полицейские, заперли Андрея в клетке, составили на него протокол о нарушении общественного порядка на станции, выписали штраф и к часу ночи отпустили. С этой бумажкой он встал на пути уборщицы и ее послушной улитки.

Женщина остановила перед ним свою яркую машину, подошла и, озираясь, прошептала:

– Жуткое дело… ты так долго не протянешь…

Андрей уставился на ее мясистые губы, бинт на его руке напитался кровью и потяжелел, на кончике указательного пальца набухла красная капля. Поврежденные ногти ныли тупой болью. Уборщица оглянулась, безмолвными тенями мимо проплыли какие-то люди.

– Они что, их не видят… – начал Андрей и осекся, покусывая губы, в голову постучалась мысль, не сошел ли он с ума, может, и нет никаких уродов, а это все ему кажется, но как же объяснить тогда его руку и прочее…

Женщина нахмурилась, всматриваясь в него – в грязную бороду с перьями проседи, в морщины на лбу и мечущиеся зрачки. Казалось, что ее выцветшие глаза читают мужское лицо, проверяя намерения его владельца на твердость.

– Что же делать? – осторожно спросил Андрей скорее у самого себя.

Уборщица прикрыла рот рукой, по щеке покатилась слеза. Женщина смахнула ее к уху и молча вернулась к ручкам своего аппарата. Показала Андрею жестом, чтобы не мешал, но тот остался.

– Отойди! – крикнула уборщица и добавила сквозь зубы: – Ты дурак, ты погибнешь, даже если вернешься… – голос ее утонул в звоне прибывающего поезда, Андрей продолжал стоять. Наконец женщина снова подошла к нему и произнесла с неожиданным напором:

– Надо стать одним из них… для этого есть одно простое правило, но очень трудное, ты запомни его, оно касается их и тебя и пригодится потом, в нем весь смысл, – она вдруг запнулась, точно сверяясь со своим внутренним голосом, вытерла лицо и добавила совсем тихо, едва слышным шепотом, внутри которого будто хлюпала грязь: – Ты то, что ты ешь.

Андрей с недоумением посмотрел на уборщицу.

– Ну, а если не понял, значит, и делать тебе там нечего, и себя погубишь, и девочку свою профукаешь. Больше ничего не скажу, и так грех на душу взяла, проваливай отсюда, у меня смена, вода сохнет.

Андрей задумчиво отошел в сторону, перебирая в голове ее слова, словно раскисшие горошины. Слова облепили его, одни большие и тяжелые, другие мелкие и ущербные. Он посмотрел на свои забинтованные руки и отправился домой. И с каждым новым шагом мысли его словно утрамбовывались и укладывались в правильном порядке, обретали некую стройность. Шаги становились все уверенней и крепче. Андрей поднялся по эскалатору и вынырнул в желтушный кисель улицы. Морозный ветер тут же влепил ему свою дежурную пощечину. От жуткой догадки всё остановилось. Андрей провел рукой по вспотевшему лбу, зажмурился и согнулся над ближайшей урной от неожиданного приступа рвоты.

Как было сказано Гиппократом: ты есть то, что ты ешь, но это правда лишь отчасти. Съев, например, курицу, не станешь курицей, съев картошку, не станешь корнеплодом, а питаясь говядиной, свининой или бараниной, не станешь говядой . Но в детстве Андрей верил в подобное превращение. Его бабушка утверждала, что, если он хочет быстро бегать, ему надо съесть сто куриных ножек. Он отодвигал ножки в сторону и брался на крылышки – в семь лет ему хотелось не бегать, а летать. Со временем бабушкин обман был развеян. Понимание реальности пришло с возрастом, с годами жизненного опыта, в котором детской мечте не нашлось места. На основании тысяч примеров, мечта была признана невозможной. Каждый человек однажды мирится с этим, но стоит у него появиться ребенку, и детская мечта снова расправляет свои ослепительные крылья.

Андрей привязал веревку к бетонной плите и спустился к торчащим из недостроенной опоры моста прутьям, их покрывали розовая ржавчина и белесый иней. На этих прутьях, как на вилке, застыли тела тех странных существ, с которыми он дрался в ночь, когда кислота обожгла ему руку. Мороз добил их, а снегопад превратил в неприметный сугроб.

За спиной у Андрея висел рюкзак, в нем лежали горелка, нож, вода и спирт. Он наклонился к замерзшему телу, выискивая фонариком подходящее место, достал нож, подковырнул острием пуховик и вздрогнул от неожиданности. Кроме разве что своей формы, это существо действительно не имело ничего общего с человеком. Однако формы ему оказалось достаточно, чтобы успешно маскироваться среди прохожих. До чего же мало они замечают.

Андрей содрал с трупа одежду и добрался до тела, нож звякнул по замерзшей в камень плоти, как язык по колоколу. Он поджег горелку и направил лезвие пламени на оголенный участок тела. Всего через четверть часа оно нагрелось, и Андрей смог отковырять от него кусочек – на ноже висела то ли кожа, то ли жир, что угодно, только не мясо. Оно воняло протухшим кефиром. У Андрея закружилась голова, он обрызгал гадость спиртом, положил в рот, и его тут же вырвало.

Вытерев губы, он задумался, как быть. Эти размышления прервал хруст шагов наверху, за краем котлована. Он потушил фонарик, выключил горелку и спрятал нож под куртку. Шаги приблизились и стихли. Снова стало слышно далекую улицу и собственный глухой пульс вперемежку с неровным дыханием. Сверху донеслось едва различимое чавканье. Примерно через пять минут оно прекратилось, и над котлованом прогудел чей-то утробный рык, похожий на отрыжку. Снег снова захрустел, с каждой секундой все тише и дальше от котлована. Андрей включил фонарь, вырезал из трупа небольшой кусок, смочил спиртом и решительно отправил эту мерзость в рот. Подавляя рвотные спазмы, прожевал, проглотил, запил водой. И так несколько раз, пока в животе не потеплело, а во рту не возникло необычное послевкусие. Андрей обтерся рукавом и к собственному удивлению заметил, что, несмотря на резкий вкус и неприятный запах, ему понравилось… это. Он улыбнулся, провел языком по зубам и отрезал еще.

Подобное продолжалось несколько ночей подряд – Андрей приходил к котловану вечером, зажигал горелку и жрал труп. Думать о том, что же все-таки он ест, не хотелось, но в голову так и лезли сравнения: как бы это могли назвать в меню какого-нибудь ресторана – бомжатина, червятина или монстрятина? Очень скоро от трупа осталась одна только китайская пуховая куртка. То, что в съеденном существе не оказалось ни единой кости, не показалось Андрею странным. Он был готов к чему-то подобному, был готов ко всяким странностям, и они не заставили себя долго ждать – через шесть дней у него разом выпали все зубы. Самые большие застряли в сливном отверстии раковины. Еще через день он смог безболезненно высвободить правую руку из-под повязки, причем так, что все кости остались под бинтом. Теперь его кисть походила на бесформенное щупальце.

Еще через неделю, собрав в углу большой комнаты свои ставшие ненужными кости, он отправился в метро. Тогда же он почти научился имитировать человеческий облик.

Но вести себя как человек оказалось непросто. Андрей и представить не мог, насколько часто, сами того не замечая, люди взаимодействуют друг с другом. Сколько удивления он ловил в их глазах, когда, чуть задев или толкнув его или бросив беглый взгляд на его лицо, они начинали всматриваться и волноваться, разглядев что-нибудь непривычное. Странная штука – воображение, когда нужно, оно не работает, а когда не нужно – пускается в такой разухабистый пляс, что и не остановишь. С другой стороны, весь прежний опыт говорит человеку, что всему есть разумное объяснение: сухим фарфоровым глазам – болезнь или слепота, неестественно подвернутой ноге – дешевый протез, странной шаркающей походке – нездоровый образ жизни или предпоследняя стадия опьянения. К счастью, никто не лез к нему в лицо, не проверял его дыхание и не задавался вопросом, а через что он, собственно говоря, дышит. Он же дышал теперь через совсем другие отверстия. Они располагались в центре тела, глубоко внизу, а на лице под имитацией носа – имитация рта. Тысячи тончайших полупрозрачных усиков удерживали на изменчивом теле одежду, не давая той упасть. Специальные отростки перемещали по мрамору станции ботинки, изображая ноги, и с каждым днем у них получалось все лучше.

Андрей дошел до вагона и уселся, когда все вышли. Светлая станция показалась ему слишком яркой, стены – слишком твердыми, необходимость держать человеческую осанку – утомительной. Позывы нового организма обнаруживали мало общего с теми, к которым он привык, будучи человеком. Кроме этого, в голову лезли всякие нечеловеческие мысли. Андрей нервно поерзал, прилепляясь жгутиками к дерматину сиденья.

Проверяющая в синей накидке не выгнала его из вагона, поезд потащился в черный туннель, свет погас, Андрей остался в слабом растворе темноты и красного света. Он встал и прошел между сиденьями, размышляя, что делать дальше. Вдалеке звякнули цепи, плотная тишина рассыпалась, и поезд тронулся в обратный путь, на станцию. Всего через пару минут вагон опять принимал пассажиров. Андрею пришлось вернуться на прежнее место, и он, боясь чересчур пристальных взглядов, спрятался под капюшоном. А чтобы к нему уж наверняка не приставали, стал испускать вокруг себя слабый, но резкий запах. Это работало, и он катался так весь день, пока на одной из станций не почувствовал – именно почувствовал, а не увидел или услышал – знакомый шелест эфира, которым он теперь ощущал воздух и заполненный им объем. Это был тот самый, именно тот, кого он так долго выслеживал. Чужак! Он зашел в вагон и сел, но теперь Андрей знал, что это не два существа, а одно, внутри которого находится усыпленный человек. Резервируя внутри себя место под добычу, существу пришлось выдавить часть собственного тела в сторону, изобразив рядом с собой неотлучного и не отлипающего ни на секунду спутника – сухую старушку с седыми волосами и пустым взглядом.

Остроумно, подумал Андрей. Со стороны кажется, что людей как бы двое, а на самом деле – это один-единственный раздувшийся монстр, вышедшее на промысел чудовище. К тому же, Андрей отметил и бытовую сторону такой трансформации, чересчур гибкое тело становится с таким отростком намного устойчивей, когда внизу четыре ноги вместо двух. Во встреченном им существе уже находилась добыча, чудовище несло ее куда-то. Потяжелевшее и уставшее, но довольное – Андрей почувствовал в эфире этот мерцавший радостью запах. Куда оно тащит добычу?

Андрей доехал с ним до конечной, и, когда они вместе утонули в красноватой темноте за станцией, когда в вагоне погас свет, а эфир покинули запахи людей, чудовище отлепилось от сиденья, подошло к двери и двумя гибкими, специально сформированными отростками раздвинуло створки. Андрей последовал его примеру и направился следом, они вышли в туннель, обошли поезд и нырнули в незаметный проход за боковой лестницей. Света здесь не было вовсе, но свет им был и не нужен, они ощущали пространство по-своему, как доступный или недоступный объем. И в нем, в этом огромном бассейне с эфиром, плавали разноцветные ветвистые пятна, словно огромные разлапистые снежинки – то были запахи, звуки, радиация, электрические потоки и прочие излучения, из которых в сознании Андрея складывалась весьма четкая картина наполненного событиями окружающего мира.

В узком проходе одежда стала ему сильно мешать, штаны сползли, ноги запутались в ботинках, Андрей отбросил шмотки и, приняв удобную форму, последовал за чудовищем.

У всякого движения есть начало и есть конец. Человекообразный червь в форме здоровяка и старушки перешагнул через ржавый рельс заброшенной тупиковой ветки и, пройдя по кривой норе со скользкими стенами, замер у входа в огромный подземный пузырь.

Мысли копошились в голове Андрея, беспокойные, как паразиты, которых жрет кислота чужого сознания. Платой за эти неудобства паразиты обретали новые качества и знания. Эта остановка и то, что за ней последовало, показались Андрею вполне ожидаемыми событиями, ничем не отличающимися от, например, еды или дефекации. Обычное дело: монстр присел и, раздвинув ноги, отрыгнул из собственного чрева похищенного в метро, облепленного теплой вязкой слизью ребенка. Это был мальчик лет шести. Он очнулся, открыл глаза и стал водить руками в безнадежных попытках растолкать темноту, яркий детский крик разлетелся по извилистым кишкам подземелья, Андрей ощутил эти напряженные волны – сдавленный, отчаянный вопль. Странные ощущения, он запутался в своих чувствах, в широких границах между спокойным одобрением и решительным протестом. Разобраться с этим ему еще предстояло, но то, что он увидел, совершенно точно происходило когда-то с его Анечкой. Андрей вздрогнул от ужаса. Мальчик заскользил в яму, дно которой устилала липкая плесень. Под землей, где нет света, все становится одинаково бесцветным, только форма и плотность имеют смысл, только эти параметры существуют в пространстве и имеют право занимать его часть. Мальчик извивался на дне, возбуждая вокруг себя воздух, заставляя его колебаться звуковыми волнами, словно воду от брошенного в нее камня. Андрей представил себе спущенную на крючке наживку, за которой очень скоро приплывет какая-нибудь рыба. Он подполз к охотнику ближе, опутал его жгутиками и спросил:

– Что ты сделал?

Тот недовольно завибрировал.

– Что ты сделал? – повторил Андрей. – Зачем ты его сюда принес? Что теперь с ним будет? Что дальше? Что потом? – Он передавал вопросы своим телом, сразу все, в его сознании они были слеплены в единый комок, похожий на смятую бумагу, и все отправлены внутрь чудовища одновременно, как ложка с кашей в рот Анечки. Монстр затрясся и с силой отбросил чужие назойливые щупальца, часть из них порвалась. Его фальшивое лицо расползлось и потрескалось. Он ответил не сразу, затрясся от презрения и непонимания – как может кто-то задавать подобные вопросы. Ответы на них такие древние, что давно утратили всякий смысл.

– Так надо, – услышал Андрей, – так было всегда, я охотник.

Затем он взмахнул одним из своих затвердевших отростков и отсек от Андрея кусочек его мягкого тела, Андрей не раздумывая подхватил этот кусочек и тут же его съел, так быстро, что даже не успел сообразить, что именно он делает, так сработали его новые рефлексы. Тело восстановило прежний объем, сожрав свою часть, кусок себя.

Охотник втянул «старушку» и пополз прочь, волоча ее одежду по земле. Эфир затрясся и, словно воздух от приближающегося поезда, потек к другому, новому чудовищу, устремившемуся к яме с противоположной стороны подземного пузыря. Если бы у Андрея остался хоть сантиметр человеческой кожи, он наверняка покрылся бы мурашками. Однако Андрей не убежал вслед за охотником, несмотря на беспокойство. Что-то страшное приближалось, эфир наполнился удушливой тяжестью и грозил раздавить Андрея, если он задержится здесь хотя бы на минуту. Однако новые инстинкты еще не обладали всей властью над телом и разумом, он выдержал их электрический натиск и остался.

Пытаясь разглядеть это новое существо, при попытке сфокусировать на нем свое внимание, Андрей едва не ослеп, по телу расползалось болезненное смятение – чудовище пришло за мальчиком, и он – Андрей – не должен этого видеть, не должен находиться рядом, это нельзя, запрещено всем охотникам. Что-то большое и уродливое вывалилось из стены, втянуло в себя ребенка и поспешило прочь. Андрей устремился следом, цепляясь за камни, спустился в яму и присосался к чудовищу. От прикосновения к этому монстру его ударило током, оглушило, но не убавило решимости, он удержался.

Андрею на ум пришло простое решение. Он вспомнил совет уборщицы и выпустил в чудовище весь свой арсенал: тысячи жгутиков, отростков, усиков, щупалец и стрекал. Нащупал, а может, и сам пробил в чужом панцире щель – среди гвалта боли и смрада ужаса трудно было разобрать, сам, или нет – он погрузил в чудовище свои твердеющие руки, все пять, он сделал их похожими на человеческие и принялся раздвигать, раздвигать в стороны чужие панцирные пластины. Когда щель достигла нужного размера, сам нырнул под панцирь и, оказавшись внутри, начал запихивать в себя его внутренности. Вкусно, отвратительно, дурно пахнет или аппетитно – не важно, вокруг было просто вещество, без вкуса, цвета и запаха, и оно вполне годилось для приема внутрь – монстрятина для его третьего перевоплощения.

Вообще, это было весьма странное занятие, и название у него должно было быть другим, ведь Андрей не жрал внутренности чудовища, в привычном смысле этого слова, а присваивал себе его тело. Словно гниль, подменяющая собой вещество, на котором она образуется, или как химическая реакция по превращению белой жидкости в синюю. Присваивая себе чужое тело, он становился тем, что жрал. Буквально.

Детская мечта съесть сто куриных крылышек, чтобы научиться летать, стала в этот миг реальностью; только ел он не крылышки и летать не собирался. У него была другая цель – вернуть свою дочь, как утраченную часть самого себя, и это желание странным образом рифмовалось с инстинктами его нового тела. Внутри него находился теперь мальчик из метро, он плавал в его внутренностях, одурманенный наркотическими соками, Андрей нес его в специальном желудочке, защищая от испарений соляной кислоты, концентрация которой в воздухе возрастала с каждой волной его многочисленных лапок. Иначе мальчик бы умер, а этого нельзя допустить, Андрей должен переправить добычу дальше. Ведь смысл этого человека в другом, он вовсе не пища. Это знание досталось Андрею вместе с внутренностями чудовища, которым он теперь стал.

Тело утратило эластичность, зато приобрело твердость и вес. Гибким осталось лишь спереди, там находилось что-то вроде лица. Не лицо, конечно. Это был неизвестный человеку орган, способный трансформироваться во что угодно: в щупальце, в хобот или в универсальный рот, похожий на огромную мушиную присоску.

Андрей перемещался по туннелю, и со стороны могло показаться, что он ползет, но с точки зрения Андрея – он бежал. Он летел по туннелю, спускаясь все глубже, туда, где атмосфера казалась ему чище, а эфир – менее сухим. Когда он добрался до Организма, двигаться самому было уже не обязательно. Достаточно было расставить в сторону усики, прикоснуться ими к влажным эластичным сводам живой пещеры, и тогда сфинктеры, один за другим сжимавшиеся позади него, толкали его скользкое тело вперед. Он перемещался внутри огромной кишки, как покрытая жиром сосиска внутри полиэтиленовой оболочки. Эта транспортная кишка сжималась от раздражения, вызванного его усиками, так что он мог с легкостью управлять собственной скоростью. Поджав лапки, Андрей заскользил вперед, а внутри него, в сухом воздушном желудочке, колотилось от страха маленькое человеческое сердце, еще одна цифра в статистику пропавших без вести детей.

Однако воздух в желудочке заканчивался, Андрей напружинил усики и ускорился. Через некоторое время кишка стала расширяться, и перемещение его замедлилось. Как бы он ни вытягивал усики в стороны, достать до стенок скоро стало абсолютно невозможно, и он остановился. И весьма вовремя – прямо перед ним ширилась огромная пустота, намного больше, чем та, где он подобрал добычу. Часть Андрея, которая еще сохраняла память о человеческом прошлом, вообразила бы эту пустоту берегом бескрайнего моря, в дымке над которым голубой горизонт сливается с небом. Андрей-человек назвал бы это внутренним морем, а Андрей-чудовище знал – перед ним один из многочисленных желудков Организма – этого великого подземного существа, именно сюда он должен был доставить добычу. Именно в этом заключается его первобытная функция внутри Организма.

Когда Андрей остановился, что-то коснулось его снизу, тело кольнуло спазмом, и послушный желудочек сам избавился от мальчика. Андрей почувствовал облегчение, приятные вибрации удовольствия прошлись по жировой прослойке под панцирем, лапки нагрелись и внутренности наполнились счастьем, будто зацвела по случаю магнитной бури душистая волокнистая плесень. Андрей-многоножка испытал счастье, Андрей-человек – разочарование: в таком бесконечно огромном подземелье, кроме прочего, еще и живом, где ему найти одну маленькую беззащитную девочку, потерянную так давно, крохотное беспомощное зернышко его прежнего мира, и его самого, его…

Его…

Кажется, он забыл ее имя… Наденька, Анютка, Анечка… да, Анечка.

Непонятное бессмысленное счастье от исполненной работы, некоего неоспоримого долга, невообразимо странного и бессмысленного с точки зрения человека, подкупало своей ясностью и чистотой. Андрей понял, что его новая сущность наступает, пройдет совсем немного времени, и она возьмет над ним верх. Человек растворится в ней, будет переварен, а вот подействует ли на него закон Гиппократа, и станет ли Андрей-монстр человеком, если съест человека – большой вопрос. Вот кто кого ест – ты ешь червя, или червь ест тебя?

Андрей выставил лапки, приподнялся и отправил свое тяжелое тело в это бескрайнее желудочное море – пока в нем жив человек, он будет любить не только себя и свое удовольствие. Это лишь кажется, что люди сами по себе, на самом деле они еще бо`льшие муравьи, чем сами муравьи, одно лишь безрассудство перед лицом гибели делает их сильнее всех известных существ на планете.

Известных.

Он прыгнул в море и оказался среди сотен маленьких тел. Жидкость была водой, так что соляная кислота, которая смягчала и пропитывала панцирь Андрея, начала растворяться, он почувствовал сухость. Дети вокруг него сотрясали воздух звуковыми волнами, которые Андрей ощущал поверхностью панциря, усиками и церками в нижней части брюшка. Среди этих детей могла быть его дочь, его Анечка. Перебирая по неглубокому дну лапками, а сформированной из лица рукой ощупывая детские мордашки, Андрей начал искать ее. Не зная, как именно он сможет узнать свою дочь, Андрей рассчитывал на интуицию, на свои уцелевшие человеческие инстинкты, на то, что подскажет ему «сердце». Хотя своего сердца у него уже не было, а вокруг, в густой водяной жиже, колотились их сотни и даже тысячи, и, когда он ощупывал лица, колотились так бешено, что одно даже лопнуло. Андрей содрогнулся – каким представляют его себе эти дети? В темном зловонном подземелье, среди отчаянных криков и болезненных стонов – его лапки, как у насекомого, и рука в кислоте, и многочисленные пальцы… он торопливо втянул руку и выбрался на берег в том же месте, откуда явился.

Тело подсказывало решение – бросить все и мотать за новой добычей, ее наверняка уже принесли охотники, например, тот, который с седой женщиной на боку, надо доставить его добычу сюда и ощутить радость и счастье в качестве награды, а скоро, как подсказывало ему тело, должна быть еще и кормежка.

Андрею пришлось отбиваться от призывов сдаться, как от назойливых мух. Однако, вместе с тем, к телу стоило и прислушаться, вдруг оно подскажет что-нибудь полезное. Но увы, на этот счет его желтая мякоть молчала. Мухи одолевали, и мухи одолели, Андрей сдался.

Но перед этим он проник локаторами своих чувств так глубоко, насколько хватило сил его небольшого тела, постарался забраться во все закоулки окружавшего его немыслимого пространства, залегающего в глубине под огромным городом, осознать его загадочные процессы и хоть на капельку приблизиться к пониманию Организма, частью которого он становится. Это оказалось за пределами его возможностей и сил. Даже закон Гиппократа был в этом случае бессилен – съесть такой большой организм, чтобы стать им, представлялось совершенно невозможным. Разве может он, жалкая кишечная палочка, сожрать желудок, в котором находится?.. А всего человека?

Андрей развернулся к кишке, расставил щупальца, и волна сужающихся сфинктеров понесла его прочь, наверх, к земляным охотникам. Вдруг он что-то почувствовал – странный запах, неестественный и знакомый одновременно, или это было его отчаяние, остаточное эхо его человеческой жизни. Последняя крохотная частичка прежнего разума отказывалась покориться его новой чудовищной сущности. Андрей втянул усики и остановился. Чтобы спокойно жить дальше, не испытывая подобных ненужных волнений, необходимо было окончательно переварить в себе Человека, и он набросился на себя с удвоенной силой. Была ли это смерть? Возможно. Образы светлого прошлого понеслись трухлявыми щепками воспоминаний по реке воображения, исчезая одно за другим в черной пещере неотвратимого беспамятства. Картинки, фотографии жизни, лица людей, теперь все как один казавшиеся уродливыми и невозможными, – все тонуло в этой черноте.

Но лица людей, их форма, формы их тел – в них почудилось что-то знакомое, что-то неотъемлемое и даже родное. Что-то очень близкое и понятное пульсировало совсем рядом. Андрей снова превратил свое лицо в человеческую руку, какой он смог ее вспомнить, с семью солеными чувствительными отростками, и начал ощупывать кишечную полость вокруг себя. Ее складки действительно напоминали формами человеческие тела. Да, она состояла из людей. Люди были словно склеены между собой и покрыты специальной пленкой, защищавшей их от соляной кислоты, струившейся внутри самой кишки. Андрей стал внимательно прислушиваться, о чем сообщают пальцы. Через секунду он понял, что кишка состоит из сотен человеческих тел. В Организме живые люди выполняют роль строительных клеток, их снабжает питанием сеть сосудов и капилляров, и они растут внутри Организма, развиваясь из молодых в старые. Именно поэтому Организму нужны дети – он строит из них свое тело, а старых заменяет молодыми. И эта остановка была не случайна, возможно, интуиция подсказала ему, что именно здесь он должен что-то найти, знакомый запах – раствор знакомых молекул в эфире, именно в этом месте бесконечного туннеля. Мелеющее море памяти вынесло на берег утенка «Кря-кря». Семью дрожащими пальцами он нащупал ее… Ее! Свою человеческую дочь! Невероятно, но она до сих пор пахла этим мультяшным шампунем.

Осторожно, стараясь не вызывать на стенках раздражения, от которого бы они сжались и толкнули его прочь, Андрей убрал руку. Что теперь делать? Как ему вырвать из стенки свою дочь, как спасти ее? Кругом соляная кислота, пока он донесет ее до воздуха верхней каменной пещеры, Анечка растворится до костей. Новое тело снова подсказало ему решение.

Остатки человека стремительно рассеивались, их едва хватило Андрею, чтобы где-то там, в самой глубине своего чудовищного разума, на миг снова почувствовать себя отцом. Сопротивление его слабело, воля угасала, искра разума меркла, а время неумолимо несло в зловещую пропасть окончательного забытья. Андрей вцепился лапками в кишку, мгновенно сдавившую его со всех сторон, и принялся сдирать со стенок оболочку. Панцирь скрипнул и захрустел под натиском сфинктеров, внутренности сжало так, словно на него опустился многотонный пресс. Андрей разодрал оболочку и принялся жрать свою дочь.

Кишка выстрелила им, словно пулей, в неуютную водяную сырость подземной норы. Надломленный панцирь сочился коричневой слизью, позади тянулся яркий оранжевый след. Андрей нес в себе ребенка, тащил свое неуклюжее тело по шпалам, на поверхность, с трудом прижимаясь к бетонным стенам, когда мимо грохотали смертоносные поезда. И чем ближе к выходу в туннель он оказывался, тем яснее ощущал какое-то болезненное давление, распиравшее тело изнутри. Это был смертельный для него мир, но только в нем его дочь, его дочь… он остановился и задумался. Как зовут его дочь? Память шумела помехами, как телевизор, мелькала жуткими кадрами вплетенных в стену тел, старых и молодых, живущих в этой стене, живых, но безмолвных, подчиняющихся воле электрического импульса, от которого инстинктивно сокращаются мышцы, когда по кишке катится спазм.

Когда он вырывал Анечку из Организма, стараясь не повредить ее хрупкие костные сочленения, срезая вокруг нее чужие, с запасом, приклеенные к ней руки, ноги и головы, отбрасывая их, словно мусор, эти чьи-то теплые внутренности, когда его панцирь ломался под натиском кишечного спазма и когда сфинктеры смогли, наконец, его вытолкнуть, вот тогда, наверное, в кишке и оторвалась, зацепившись, наверное, за чьи-то кости, пара его задних лапок. Это было не больно, но очень обидно, много других лапок осталось, но увы, эти лапки уже не отрастут.

Приблизившись к эфиру, наполненному непонятными существами, Андрей уже в полной мере чувствовал себя частью того, другого, гигантского подземного организма, настоящие размеры которого прятались за гранью возможностей его беспомощного мозга, за пределами его возможности осознать. Организм стал его Вселенной, средой обитания, где его функция сводилась к перемещению взад-вперед по кишке, доставке добычи из одного подземного пузыря в другой. В награду ему полагались еда и счастье. Неожиданно Андрей обнаружил, что по телу разливается, словно колючий электрический рассвет, огненная заря голода, и в ее пламени тают остатки слабеющей воли.

Далекий шум вернул Андрея на землю, к его непонятной миссии, к вопросу «куда и зачем он идет». Он остановился, пропуская поезд, и подумал, что без необходимости он не стал бы выходить из Организма и забираться настолько высоко в чужой опасный мир. Раз он идет куда-то, значит, это ему нужно. Воздух здесь бился точно в истерике от движущихся по бетонным норам существ, Андрей дождался, когда очередной железный червь улетит прочь, и двинулся дальше.

Воздух. Смертоносный воздух проникал теперь через повреждения панциря и разъедал его внутренности содержащейся в нем водой. Этот путь был в одну сторону, но Андрею все еще казалось необходимым и важным пройти его до конца. К тому же, он нес добычу. Перебирая лапками шпалы, Андрей шел против движения воздуха, к источнику сухого тепла и странных запахов, и наконец выбрался на утопавшую во всевозможных излучениях станцию. Она показалась очередным подземным пузырем, слегка вытянутым и вздувшимся под воздействием непобедимых природных сил.

Люди вокруг него забегали, стали падать, кричать, через минуту станция опустела, рядом с ним остались всего трое, в панцирь ударили пули. Одна за другой, пробивая защиту, внутрь забирались капельки горячего металла. Андрей испугался – они грозили повредить добычу, которую он так берег. Он попятился, силясь изобразить на своем лице лицо человека, или руки, глаза, всё по очереди, но свинец продолжал дырявить его панцирь, сея в организме смертельный хаос.

Сил становилось все меньше, Андрей вспомнил, как он отрыгивал добычу в желудок-море, и попробовал вызвать похожий спазм, но ничего не получалось, раз за разом он пробовал, но всякий раз безрезультатно, и тогда он сомкнул свой панцирь в двуслойный неприступный шар. Последнее, что он мог теперь сделать. Умирая, он из последних сил старался спасти человека внутри себя.

Пули жалили его слабеющее тело до тех пор, пока жизнь не ушла из него окончательно. Давление кислотной крови ослабло, его уже не хватало, чтобы питать внутренние органы, оранжевая лужа растекалась по мрамору станции.

Полицейский с пшеничными бровями перезарядил пистолет и боязливой походкой направился к чудовищу. Андрей стал похож на большую свернувшуюся в шар мокрицу с разбитым на осколки бесцветным панцирем. Он умер, двухметровый шар неторопливо распрямлялся. Люди с ужасом всматривались в разворачивающееся перед ними чудовищное тело, внутри которого шевелилось что-то похожее на человека. Один полицейский вскинул пистолет, другой положил на него руку, мол, не надо. Там была Анечка. Она извивалась, пытаясь избавиться от облепившей ее жгучей слизи, потом вытерла рот и закричала.

Мимо ошалевших мужчин к ней подбежала уборщица, помогла выбраться, накинула какую-то куртку и отвела в сторону. За спинами полицейских она начала облизывать девочку своим мясистым фиолетовым языком. Жмурясь от удовольствия, от полузабытого вкуса прилипших к ребенку солянокислых внутренностей. Один из полицейских медленно обернулся и с удивлением вскинул брови.

– Это моя… моя внучка, она пропала… мы вот искали, и… нашлась, – спрятав язык, проговорила уборщица. На ее глазах заблестели слезы, а губы растянулись в зубастой улыбке. – Нашлась, какое счастье, нашлась, представляете, нашлась!

Полицейский рассеянно кивнул и отвернулся. Уборщица прижала к себе девочку и с печальной жадностью посмотрела на аппетитные останки Андрея.